Assim como Alaric havia feito com ela, Dahlia desce de elevador com Lavender e lhe dá dicas de última hora que ela já repetiu várias vezes antes. Ela se sente mais nervosa para os jogos de Lavender do que para os seus próprios, porque não pode controlar o que acontece na arena quando é apenas uma espectadora. Tudo o que ela pode fazer é assistir. E isso é mais torturante do que lutar por sua vida.

─ Não vá muito fundo na Cornucópia.─
aconselha Dahlia, torcendo as mãos ansiosamente enquanto o elevador desce rapidamente.─ Pegue o que você puder e corra.

─ Eu sei, Dahls.─Lavender responde sem emoção, com o medo do desconhecido começando a se instalar.─ Você fez tudo o que podia. Agora depende de mim e da Annie.

─ Continuarei lutando por você, mesmo de fora da arena.─Dahlia promete, mal conseguindo forçar um sorriso convincente no rosto para confortar a irmã.─ Eu sei que você e Annie podem fazer isso, Lav. Apenas fique atenta, confie em seu instinto e nunca baixe a guarda.

Lavender acena com a cabeça em sinal de compreensão no momento em que o elevador chega ao seu destino. As portas se abrem e a menina mais nova agarra instintivamente a mão de sua irmã mais velha. Sem dizer uma palavra, as meninas Blossom se aproximam do aerobarco que as aguarda, ignorando os olhares desalmados dos pacificadores de guarda.

─ Isso é o mais longe que eu vou.─Dahlia afirma tristemente, com o coração partido quando Lavender a encara com os olhos cheios de lágrimas.─ Mas eu vejo você mais tarde, sim? ─Empurrando suas próprias lágrimas, Dahlia sorri fracamente para a jovem à sua frente.─ Você cresceu muito à minha sombra, Lav. Agora é hora de florescer por conta própria.─Na verdade, Lavender sempre contou com a irmã para cuidar dela e protegê-la. Esta é a primeira vez que ela realmente tem que enfrentar algo sozinha e isso a assusta muito.─ Você voltará para casa para mim, minha flor.

─ Você está presa a mim, Dahls.─ Lavender consegue dizer entre suas fungadas antes de se jogar na irmã. Dália pega a garota em seus braços, abraçando-a com força, talvez pela última vez.─ Eu amo você.

Dahlia sente as lágrimas de Lavender pingarem em seu ombro e serem absorvidas pelo tecido escuro enquanto ela sussurra:

─ Eu também amo você.─Com um último aperto, os dois se afastam relutantemente enquanto os pacificadores começam a empurrá-los. Antes que eles pudessem levar Lavender para o aerobarco, Dahlia pega a mão de sua irmã e a pressiona três vezes. Lavender só consegue retribuir o sentimento silencioso quando suas mãos são arrancadas mais uma vez.

Enquanto Lavender se acomoda em seu assento, ela abre o punho para revelar o objeto que Dahlia entregou durante o gesto final. Um símbolo para a menina Blossom usar. O colar dourado de dahlia. Annie entraria com o antigo símbolo de Dahlia e Lavender usaria o de Cove. A história tem um jeito engraçado de se repetir...

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Os dias seguintes foram uma tortura absoluta para Dahlia. A maior parte do seu tempo foi passada na frente de uma tela, assistindo a cada segundo dos jogos. Finnick era sua companhia mais frequente e o único motivo pelo qual ela não arrancava os cabelos de tanto estresse. Mas Alaric e Mags eram a única razão pela qual os dois adolescentes eram mantidos vivos. Se não fosse por suas habilidades culinárias e por seu constante incômodo, a dupla teria morrido de fome ou teria murchado no sofá.

As meninas tinham feito um bom trabalho para não se meterem em problemas. Elas escaparam ilesas do banho de sangue, evitaram qualquer confronto com o Career Pack e ficaram relativamente fora do radar. Não tinha sido o confronto emocionante que os cidadãos do Capitólio esperavam, mas elas estavam seguras. Isso era tudo o que importava para Dahlia e Finnick.

No terceiro dia, com Annie e Lavender escondidas em uma caverna, os mentores mais velhos conseguiram convencer os mais jovens a sair dos apartamentos do Distrito Quatro. Assistir aos Jogos em um telão em meio à conversa dos oficiais do Capitólio não era exatamente o que a dupla queria fazer. Mas as chances podem cair rapidamente a favor de seus tributos e eles precisavam garantir que houvesse patrocinadores preparados para o caso.

Finnick e Dahlia formavam uma equipe formidavelmente brilhante. Eles conseguiriam entrar nos bolsos profundos de qualquer patrocinador rico da Capitol sem muito esforço. Um pouco de flerte e muito charme faziam com que cada cliente se sentisse especial e logo esvaziavam suas economias no colo dos dois vitorioso. Mas quando eles estavam engraxando outro pavão, as coisas tomaram um rumo horrível.

─ Oh, meu Deus! ─Um cidadão do Capitólio gritou de repente, fazendo com que todos os olhares se voltassem para a tela. A sala ganhou vida com aplausos e gritos, pois os jogos monótonos finalmente começaram a ficar interessantes. Um incêndio, obviamente iniciado pelos guardiões do jogo, foi ateado para forçar Annie e Lavender a saírem do esconderijo. Isso fez com que elas caíssem diretamente nas garras da Matilha da Carreira.

Dahlia deu um salto para frente em seu assento, quase pendendo da borda quando sua mão agarrou a superfície disponível mais próxima. Agarrada ao joelho de Finnick, ela não conseguiu desviar os olhos da cena. Se ela estivesse no lugar deles, ela e Cove teriam lutado com tudo o que tinham para escapar. Mas todos pareciam se esquecer de que Annie e Lavender não eram suas irmãs. Assim, enquanto a maioria dos espectadores estava ansiosa por um confronto épico, Dahlia esperava por algo completamente diferente. Ela implora para fugir.

Infelizmente, seu pedido desesperado é abafado pelos chamados para a batalha. Em vez de saber quando estão em menor número e dominadas, Annie e Lavender se mantêm firmes para se preparar para a briga que se aproxima.

Com medo de perder alguma coisa se piscar, Dahlia olha para a tela com os olhos arregalados enquanto as meninas são dominadas pelo ataque. Elas estão lutando bem, mas estão se cansando mais rápido do que as Carreiras. Elas recebem mais e mais golpes, tornando-se lentas e lentas para responder. Desconfiada das pessoas que observam sua reação, Dahlia tenta manter o rosto neutro e impassível. Mas Finnick pode ver seu corpo estremecer a cada golpe. Ele sutilmente desliza sua mão para a dela, permitindo que ela aperte sua palma toda vez que fica tensa.

Ela mal consegue conter o suspiro de pânico quando Lavender é desarmada e jogada no chão em frente às Carreiras. A Blossom mais jovem mantém a cabeça erguida e encara seus oponentes de forma desafiadora, recusando-se a ceder mesmo quando é colocada de joelhos.

A história se lembrará de como a garota corajosamente encarou a morte nos olhos e acolheu sua morte com uma estrutura trêmula. Eles se lembrarão de como ela implorou abnegadamente para que sua amiga fugisse. Eles se lembrarão de que suas últimas palavras foram um grito desesperado pela irmã. Eles se lembrarão do grito de horror de Annie Cresta quando sua aliada foi decapitada bem na sua frente. Mas não se lembrarão de seu nome. A irmã da Dahlia Negra foi decapitada por um carreira o único reconhecimento que Lavender recebeu. Afinal de contas, a história é escrita pelos vencedores.

Mas todos falaram da própria Dahlia Negra. O olhar frio pelo qual ela é conhecida ocupou o centro do palco ao reagir à filmagem ao vivo da morte da irmã. Todos os olhos estavam voltados para ela, observando e esperando para ver o que ela faria. Internamente, Dahlia queria reagir exatamente como Annie. Gritar e berrar com lágrimas escorrendo pelo rosto. Deixar o mundo ver como ela se sentia. Fazer com que todos sentissem a dor e a angústia de sua perda... Mas ela não conseguiu.

A Dahlia Negra não tem coração. Louca. Uma mulher levada à loucura absoluta. Era isso que eles queriam e foi exatamente isso que ela se tornou.

Depois de alguns momentos de silêncio atordoante, seu corpo roncou com o que algumas pessoas presumiram ser soluços. Em pouco tempo, eles perceberam que não eram lágrimas... Era riso. A Dahlia Negra tinha acabado de testemunhar o terrível fim de sua irmã e ainda tinha a capacidade de rir. A multidão sussurrava sobre a insanidade da garota, e já circulavam rumores de que ela havia perdido o que restava de sua mente.

Finnick podia ver através de sua atuação. Seu coração se partiu quando ele percebeu o quanto ela estava lutando para se manter firme. Mas não havia nada que ele pudesse fazer enquanto eles estivessem presos no meio do Capitólio. Ele foi amaldiçoado a vê-la desmoronar bem na frente dele, descendo ainda mais em sua própria mente para um lugar do qual ela nunca poderia escapar.

Ela queria chorar, mas não havia mais lágrimas. Ela já havia lamentado cada membro de sua família e chorado por cada um deles. Suas lágrimas haviam secado. Tudo o que restava era um vazio entorpecido. Ela não merecia viver quando tantas pessoas inocentes haviam morrido por causa dela.

Não... Não ela.

Eles estavam mortos por causa de Snow.

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Dahlia sempre desprezou seu tempo no escritório do Presidente Snow. Nada de bom saía daquela sala amaldiçoada e ela sempre saía da presença dele com um pouco mais de sua sanidade mental perdida. Mas ela já havia mergulhado nas profundezas da loucura. Não havia mais nada para Snow saquear.

─ Fizemos um acordo ─ela rosnou com um tom enervantemente calmo, estando diante do próprio demônio e desafiando seu próprio acordo.─ Selado com nosso sangue. Uma promessa vinculativa que nenhum de nós poderia voltar atrás, que se eu fizesse o que você pediu, aqueles que eu amo seriam poupados.─Snow encarou a vitoriosa com uma compostura tranquila, com uma ponta de sorriso que se contraiu na extremidade dos lábios quando a raiva fumegante dela começou a transparecer.─ Esse foi o acordo que fizemos. ─Sua voz quase vacila quando ela o lembra dos termos─ Isso lembra alguma coisa em sua mente distorcida?.

─ Um acordo muito lucrativo para todos os envolvidos, tenho certeza de que você pode concordar.─Snow responde de forma enigmática, brincando com as emoções frágeis da garota quebrada à sua frente.

─ Então me diga, Presidente Snow ─o nome dele foi sussurrado da boca dela como uma cobra cuspideira que se enrosca para atacar.─ Por que minha irmã, meu único parente vivo, a razão pela qual me submeti a essa tortura em primeiro lugar... está morta por causa dos mesmos Jogos dos quais jurei protegê-la?.

Snow permanece indiferente, fingindo sua inocência no assunto, como se ambos não soubessem exatamente o que ele havia feito.

─ Posso lhe garantir, Srta. Blossom, que a colheita é completamente aleatória e cada criança tem a mesma chance de ser selecionada. ─Finalmente, ele permite que a expressão presunçosa domine suas feições enquanto a raiva de Dahlia se manifesta dentro dela. Então ele dá o golpe final─ Foi apenas a sorte do sorteio.

─ Não, não foi. Você manipulou tudo, porra! ─Ela grita furiosamente, apontando o dedo acusador na direção dele.─ Seu mentiroso, traidor de merda!.

Suas palavras fervorosas têm pouco efeito sobre o presidente, que se contenta em observar a garota mergulhar no caos.

─ Como você parece tão interessada em me lembrar dos detalhes do nosso acordo, Srta. Blossom, farei o mesmo. Eu lhe disse que eles não sofreriam em minhas mãos. E, como você pode ver, minhas mãos estão limpas.─ Snow levanta as mãos lentamente para reforçar seu argumento. ─ As suas, por outro lado...─Seus olhos calculistas se movem lentamente para baixo até se deterem nos punhos de Dahlia cerrados ao seu lado. Suas mãos estão tão apertadas que suas unhas perfuraram a pele das palmas. Pequenas gotas de sangue vermelho-escuro escorregam por seus dedos, cobrindo suas mãos com a substância pegajosa. Snow sorri maliciosamente ao ver isso e declara com uma certeza ameaçadora─ As suas estão manchadas de vermelho com o sangue daqueles que você falhou.

Tudo o que Dahlia consegue ver é vermelho. Não sabia se era a raiva ardente enterrada atrás de seus olhos ou a visão de suas mãos ensanguentadas lembrando-a das pessoas que havia perdido. Mas Snow estava alimentando com sucesso a loucura dentro dela. Quem sabia se isso trabalharia a seu favor ou se voltaria contra ele?.

Sua determinação fria acaba se desfazendo, mas, ainda assim, as lágrimas se recusam a cair. Dahlia começa a se perguntar se ela é tão insensível quanto todos dizem que ela é.

─ Ela não merecia morrer. Nenhum deles merecia morrer. ─Ela murmura em uma voz distante com uma expressão vazia. Seus rostos assombram sua mente e suas palavras. Todos aqueles que ela jurou proteger, mas acabou decepcionando quando mais precisavam dela.─ Mas eu fiz... eu faço.

─ Eles estavam segurando você.─Snow fala, com os olhos brilhando em diversão. ─ Impedindo-a de liberar seu verdadeiro potencial.─Ele a transformaria em uma arma. Ele a transformaria em uma arma, a condicionaria em uma assassina. Dessa forma, as pessoas nunca a veriam como símbolo de esperança e ele manteria sua visão de poder.─ Força é o que ganhamos com a loucura à qual sobrevivemos.

A cabeça de Dahlia se ergueu e Snow foi recebido com o olhar penetrante do monstro que ele havia criado.

─ Eu deveria me sentir grata por ter sobrevivido a isso? ─Ela retruca com dureza, cada palavra pingando um veneno venenoso que poderia manchar até mesmo o mais puro dos corações.─ Não quero mais saber de seus jogos, Snow.─ Dahlia anuncia, endireitando a coluna e inclinando o queixo para cima para provar seu desafio.─ Mas isso não faz de você o vencedor. A única maneira de você vencer isso é se eu estiver morta.

Com uma virada rápida e um turbilhão de tecido preto, ela se dirige à porta com passos dominantes e olhos assassinos. Quando ela sai da sala, Snow se certifica de que ele tenha a última palavra de sua conversa:

─ Isso pode ser arranjado.

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Seis meses depois, Annie embarcou em sua Turnê da vitória e o pior medo de Dahlia se tornou realidade.

─ Não quero acabar como Annie. Sozinha naquela plataforma, sem ninguém ao meu redor.

─ Você não vai acabar. Eu lhe prometo agora. Você sempre terá pessoas ao seu redor, não importa o que faça.

A conversa que ela teve com Finnick durante sua própria turnê da vitória ecoou em sua mente enquanto ela estava sozinha na plataforma. Annie mal conseguia terminar o discurso que havia sido escrito para ela, com as mãos tremendo incontrolavelmente quando as palavras saíam de sua boca. Nenhuma das duas garotas ousava olhar para a imagem de uma garota destemida estampada atrás de Dahlia, apenas reunindo forças suficientes para acenar uma para a outra.

Com a morte do último membro de sua família, a loucura de Dahlia estava completa. Snow havia conseguido destruir a garota até que restasse apenas uma casca de seu passado... Mas Finnick Odair estava determinado a reconstruí-la novamente. Enquanto olhava para a garota pela janela do Edifício da Justiça, ele sabia que faria qualquer coisa para salvá-la do poço de desespero que Snow havia criado para ela. Dahlia Blossom é dele, não de Snow. Ele não permitirá que ela seja tirada dele.