THERESSA SINTIÓ QUE EL MIEDO CRECÍA DENTRO de ella mientras veía a Bucky atrapado en la jaula de cristal, con los ojos muy abiertos y la respiración entrecortada. El hombre que estaba a su lado, con expresión de perverso triunfo, empezó a recitar las palabras rusas que Theressa conocía tan bien. Las palabras que tuvieron el poder de borrar la identidad de James y transformarlo nuevamente en el Soldado del Invierno.

Sus ojos se oscurecieron con ira y desesperación cuando se dio cuenta de que las palabras ya estaban teniendo efecto en Bucky. Sus músculos se pusieron rígidos, su rostro inexpresivo, sus ojos vidriosos. Se lanzó hacia adelante, con la mente en alerta máxima, cada movimiento calculado pero impulsado por el instinto de supervivencia.

Se arrojó sobre el hombre, sus manos apretadas en puños que golpearon su rostro con toda la fuerza que tenía. El sonido de los huesos crujiendo bajo el impacto de sus golpes resonó por la habitación, pero él continuó gritando las palabras con un fervor maníaco. Theressa le agarró la garganta y apretó hasta que se quedó en silencio, pero ya era demasiado tarde.

Los ojos de Barnes, ahora completamente fríos y sin vida, miraban fijamente el vacío de la jaula. Permaneció en silencio, como si le hubieran quitado toda la humanidad. Theressa soltó al hombre, su cuerpo temblaba de adrenalina, pero antes de que pudiera recomponerse, él habló con voz ronca y maliciosa.

—He oído hablar mucho de usted, Kuznetsov—dijo, la comisura de su boca se torció en una sonrisa cruel—dicen que eres una luchadora formidable, una superviviente. Veamos qué tan buena eres realmente.

Theressa sintió un escalofrío recorrer su espalda cuando él pronunció la última palabra de la secuencia de control.

—Sevastopol. 

El silencio que siguió fue ensordecedor. La jaula de cristal se abrió con un clic mecánico y el Soldado del Invierno dio un paso adelante. Sus ojos vacíos se fijaron en Theressa y le hizo un preciso saludo militar.

—Listo para obedecer—declaró, su voz plana y sin emociones, una mera sombra del hombre que Theressa conocía.

El hombre sonrió, sus ojos brillaban con sadismo.

—Soldado, ataca a Theressa Kuznetsov. Elimínala.

Theressa apenas tuvo tiempo de procesar las palabras antes de que Bucky se lanzara hacia ella con una velocidad aterradora, su brazo metálico zumbando en el aire hacia su cara. Ella bloqueó el golpe por reflejo, sintiendo la fuerza brutal que casi la derriba.

La pelea entre Theressa y el Soldado del Invierno fue intensa y familiar. Ambos habían entrenado juntos, compartiendo el mismo suero de súper soldado, lo que los convertía en oponentes formidables y igualados. Cada movimiento fue calculado, cada golpe cargado de habilidad y experiencia.

Theressa esquivó un golpe rápido y contraatacó con una patada que encontró el costado del hombro de Bucky. Retrocedió levemente, pero se recuperó rápidamente, bloqueando el ataque y respondiendo con una serie de golpes precisos.

—Esto se está poniendo aburrido, Bucky—dijo entre golpes, con un dejo de frustración en su voz—Cada vez que nos volvemos a encontrar, siempre es así.

Bucky dudó por un breve momento, sus ojos buscaron los de ella por una fracción de segundo que pareció una eternidad. Pero la programación era demasiado fuerte y atacó de nuevo con renovada ferocidad.

Theressa bloqueó un golpe en el estómago y respondió con un golpe en el pecho, sintiendo la resistencia del Soldado del Invierno. Se movían con una sincronicidad casi coreografiada, cada uno intentando encontrar un hueco en la defensa del otro.

En ese momento, la puerta de la habitación se abrió con estrépito y Steve y Sam entraron rápidamente. Sam se dirigió al hombre que parecía ser el médico, mientras Steve miraba a Bucky, evaluando la situación.

—¡Bucky, deja esto ahora!—gritó Steve, tratando de llamar la atención del Soldado del Invierno.

Pero Bucky, completamente abrumado por la programación, no lo dudó. En un movimiento rápido y fluido, se lanzó hacia Steve con una fuerza brutal. Steve, tomado por sorpresa, bloqueó el primer ataque, pero la fuerza de Bucky lo hizo retroceder.

—¡Te estás interponiendo, Steve!—gritó Theressa, notando que Steve, a diferencia de ella, parecía reacio a pelear con Bucky. Había vacilación en sus movimientos, falta de voluntad para lastimar a su antiguo amigo.

Bucky no mostró la misma vacilación. Asestó una serie de golpes rápidos, cada uno más fuerte que el anterior, lo que obligó a Steve a luchar a la defensiva. Steve bloqueó los golpes, pero su postura indicaba que no estaba luchando con toda su capacidad.

Theressa, todavía luchando contra la frustración, vio a Bucky abrir una brecha en la defensa de Steve. Ella avanzó para ayudar, pero Sam la detuvo, que estaba luchando con el "doctor". El hombre, al darse cuenta de que estaba en desventaja, lanzó una mirada fría a los tres héroes.

—El imperio caerá—dijo, con la voz llena de malicia, antes de esquivar a Sam con un movimiento rápido y desaparecer por una salida lateral.

Sam intentó seguirlo, pero Bucky, en un rápido movimiento, lo interceptó. Con un poderoso puñetazo, Bucky derribó a Sam, quien cayó pesadamente al suelo, aturdido. Steve, todavía tratando de evitar lastimar a Bucky, recibió un golpe en el estómago que lo hizo doblarse de dolor.

Theressa se arrojó sobre Bucky con todas sus fuerzas, intentando recuperar el control de la situación, pero Bucky estaba en su mejor momento. Él la bloqueó con facilidad, girando y derribándola con una patada certera. Theressa cayó junto a Steve, jadeando y frustrada.

—¡Bucky, no hagas esto!—suplicó Steve, todavía intentando alcanzar la humanidad que sabía que existía dentro del Soldado de Invierno.

Pero Bucky, con el rostro impasible y los ojos vacíos, echó una última mirada a los tres que yacían en el suelo. Sin decir palabra, dio media vuelta y huyó.

Steve se puso de pie con dificultad, mirando en la dirección en la que Bucky había desaparecido, con el pecho pesado por el dolor de otra oportunidad perdida.

—¡Sam, ve a buscar al médico! No podemos dejarlo escapar—ordenó Steve, su voz firme a pesar de su cansancio.

Sam asintió y corrió por la salida lateral por donde había huido el hombre. Steve, sin perder tiempo, salió tras Bucky. Theressa, todavía enojada y frustrada, dudó un momento antes de seguirlo. Sin embargo, mientras corría por los pasillos del edificio, pronto perdió de vista a Steve.

Mientras caminaba apresuradamente por los pasillos, los parlantes del edificio hicieron eco de una orden urgente:

—¡Todos retírense inmediatamente! ¡Esto no es entrenamiento! ¡Todos retírense!

Theressa ignoró la advertencia y siguió corriendo, con el corazón martilleándole en el pecho. Cuando finalmente llegó a la cafetería, jadeando, la escena que encontró confirmó sus peores temores. Las mesas estaban rotas, las sillas volcadas y Sharon y Natasha estaban en proceso de ponerse de pie, claramente recuperándose de un ataque. Tony estaba de pie, aparentemente ileso, pero con el guantelete de armadura en la mano y un atisbo de puñetazo en la manzana de su cara.

—Tu amiguito estuvo aquí—comentó Tony con una mezcla de sarcasmo y preocupación, mientras se acercaba a Theressa. Sus ojos recorrieron su condición, buscando signos de heridas—¿Estás bien?

Theressa respiró hondo, tratando de controlar la ira y la frustración que aún la consumían.

—Ya estoy acostumbrada—respondió ella, con voz dura.

Tony estudió su rostro por un momento, entendiendo el peso detrás de sus palabras. Sabía que ella había pasado por esto innumerables veces, luchando contra Bucky en un ciclo que parecía no tener fin.

—Eso no significa que siempre tenga que ser así—dijo Tony suavemente, con un intento de consuelo que apenas disimuló la preocupación en sus ojos.

Theressa se limitó a asentir y apartó la mirada. El cansancio y la tristeza que sentía no eran físicos sino algo más profundo, que sabía que Tony entendía. Pero al mismo tiempo, la ira por perder a Bucky otra vez todavía ardía dentro de ella y no podía permitirse descansar.

—Tenemos que encontrarlo—murmuró, más para sí misma que para Tony—No podemos permitir que esto continúe.

—Lo sé—respondió Tony, con los ojos fijos en los de ella—Los encontraremos, pero debemos calmar los nervios y esperar. No tiene sentido actuar impulsivamente ahora.

Theressa respiró hondo, intentando asimilar las palabras de Tony, aunque el deseo de actuar de inmediato aún estaba latente. De mala gana, ella asintió, sabiendo que él tenía razón. Tony, Theressa y Natasha subieron a otro piso, buscando un lugar más tranquilo para procesar los últimos acontecimientos. Cuando llegaron a la sala de descanso, Tony arrojó su chaqueta enojado sobre una silla, la tela cayó pesadamente.

Los tres se sentaron, el silencio se llenó con la tensión que flotaba en el aire. Antes de que alguien pudiera decir algo, la puerta se abrió con estrépito y Ross entró, visiblemente frustrado.

—Imagino que no tienes idea de adónde fueron—dijo Ross, su voz llena de sarcasmo y desdén.

Tony se reclinó en su silla, tratando de mantener la calma.

—Por ahora no...—respondió con firmeza—Pero mi inteligencia está monitoreando todo, las 24 horas del día. Lo encontraremos. 

Ross entrecerró los ojos, claramente insatisfecho con la respuesta de Tony.

—Stark, no puedes ser lo suficientemente objetivo para esta misión—respondió Ross bruscamente—Voy a activar el Comando Especial.

Natasha, que hasta entonces había permanecido en silencio, enarcó una ceja y preguntó fríamente:

—Y cuando empiece el tiroteo ¿Van a matar también a Steve Rogers?

Ross miró a Natasha, sin mostrar ningún signo de vacilación.

—Si nos provoca, sí—dijo secamente—Barnes debería haber sido eliminado en Rumania si no fuera por Rogers.

Theressa, que hasta entonces había mantenido el control, ya no pudo contenerse. Ella se puso de pie, sus ojos brillaban de ira.

—¡Nadie va a matar a nadie!—declaró, su voz llena de determinación y enojo.

Ross se volvió lentamente hacia ella, con una mirada fría y calculadora. No se sentía intimidado por la confrontación, ni le preocupaba en absoluto ser cruel.

—Hay muertos que ahora podrían estar vivos, Theressa—respondió Ross, impasible—No es difícil entender mi razonamiento. Barnes es una amenaza y Rogers, al proteger a un asesino, se ha convertido en cómplice. No estamos aquí para jugar a ser héroes, estamos aquí para garantizar que no se pierdan más vidas.

Theressa dio un paso adelante, sin retroceder ante la postura inflexible de Ross.

—Esto no se trata de justicia, Ross y tú lo sabes. Sólo quieres eliminar el problema de la forma más sencilla, sin pensar en las consecuencias. Barnes es más que un peón en esta guerra y Rogers sólo intenta salvar lo que queda del hombre que una vez conoció.

—¡Y mientras ustedes hacen de salvadores, la gente sigue muriendo!—contrarrestó Ross alzando la voz—Soy el Secretario de Estado y mi prioridad es proteger vidas inocentes, incluso si eso significa tomar decisiones que no le gustan.

Theressa apretó los puños, la ira hirviendo en su interior.

—¿Y matar a Bucky solucionará todo? ¿Vas a traer de vuelta a esta gente?—cuestionó, cada palabra saliendo con la fuerza de un puñetazo—No, Ross, no lo harás. Esto sólo empeorará las cosas, creará más enemigos y derramarás más sangre.

Ross la miró fijamente, con ojos duros e inquebrantables.

—Esto pondrá fin a la amenaza—respondió bruscamente—Y si eso significa ensuciarse las manos, que así sea.

Theressa sintió un nudo en el estómago y la sangre le hervía en las venas. Sabía que se enfrentaba a algo más que al Secretario de Estado, se enfrentaba a un sistema que veía a personas como Bucky como desechables y le repugnaba.

—Estás tan ciego que no puedes ver lo que realmente está pasando aquí—dijo en voz baja y llena de desprecio—Matar a Barnes no es una solución, es sólo otra excusa para derramar sangre inocente.

Ross dejó escapar un suspiro de cansancio, pero su mirada permaneció aguda.

—Al fin y al cabo, Theressa, lo que importa es que los inocentes regresen vivos a casa. Si no puedes entender eso, entonces tal vez estés en el equipo equivocado.

Theressa sintió que una oleada de furia la atravesaba como un rayo. Dio un paso adelante y miró a Ross con ojos que brillaban de indignación.

—¿Y qué estás insinuando, Ross? ¿Qué todavía tengo los ideales de Rusia en mi cabeza?—preguntó con voz firme pero con una silenciosa amenaza—¿Dónde estaba la seguridad de Estados Unidos cuando a mí, una ciudadana estadounidense, me llevaron a Rusia para convertirme en un arma?

Ross no retrocedió, mantuvo su mirada fija en ella, la tensión entre ellos aumentaba a cada segundo.

—No estamos hablando del pasado, Theressa. Estamos hablando de ahora, y ahora es que usted firmó el Tratado de Sokovia—respondió, su voz ganando un tono más alto e impaciente—Si no recuerdo mal, fuiste la primera en firmarlo. Entonces, si estás aquí es porque elegiste estar del lado de la ley. Y eso significa obedecer.

Theressa sintió que su ira hervía aún más, una tormenta de emociones que apenas podía contener. Las palabras de Ross fueron un cruel recordatorio de cómo la habían manipulado, tanto en el pasado como ahora. Se cruzó de brazos, tratando de mantener el control, pero cada fibra de su ser quería gritar.

—Firmé el Tratado porque creo en la protección de vidas inocentes, no en seguir órdenes ciegamente sin cuestionar la moralidad detrás de ellas—respondió ella, su voz ahora fuerte y llena de emoción—¿Crees que puedes intimidarme, Ross? He pasado por lo peor que puedas imaginar y sigo aquí, para luchar por lo que creo y tratar de redimirme de mis errores, no para ser un títere.

Ross dio un paso adelante, acortando la distancia entre los dos, la ira comenzó a mostrarse en su duro rostro.

—Entonces haz lo que hay que hacer y deja de actuar como si estuvieras por encima de las leyes que tú misma aceptaste seguir—respondió, su tono amenazante y áspero—¿Quieres ser un héroe? Así que actúa como tal.

—No confundas lealtad con sumisión—respondió Theressa, con los ojos fijos en los de él, desafiante—Lucharé por lo que es correcto, Ross, incluso si eso significa pelear contigo.

La habitación pareció encogerse a su alrededor, el aire cargado con la electricidad de la tensión. Tony, que había tratado de mantenerse alejado, finalmente intervino, colocando una mano en el hombro de Theressa para calmarla, pero la mirada que le dio a Ross fue afilada como una espada.

—Con todo respeto, secretario, pero si tiene algún problema, resuélvalo conmigo. Pero no te atrevas a pensar que puedes tratarla como si fuera uno de tus subordinados. Ella está aquí porque quiere estar y hace mucho más de lo que tú podrías.

Ross entrecerró los ojos, irritado por la intervención de Tony, pero antes de que pudiera responder, Stark continuó.

—Resolveremos esta situación, tendrás que confiar en mí. Dame 72 horas, te lo prometo.

Ross lo miró fijamente por un momento, el conflicto evidente en su expresión. Finalmente cedió, pero no sin un último desafío.

—Le doy 36 horas, Stark—dijo Ross, su voz firme y sin margen de negociación—Y quiero a Barnes, Rogers y Wilson.

Ross le dio a Theressa una última mirada severa antes de salir de la habitación, la tensión aún palpitaba en el aire incluso después de que él se fue. Tony respiró hondo y se volvió hacia su hermana.

Tony se frotó el brazo izquierdo distraídamente, frunciendo el ceño.

—Mi brazo izquierdo está un poco entumecido... ¿Es esto normal?—preguntó, medio para sí mismo, pero Theressa inmediatamente notó la preocupación en su voz.

—¿Estás bien, Tony?—preguntó acercándose un poco más, con la mirada llena de preocupación.

—Por supuesto—respondió Tony rápidamente, tratando de descartar la preocupación con un gesto casual de su mano.

Natasha, que había estado observando en silencio la interacción, dio un paso adelante.

—Tenemos que concentrarnos—dijo, cambiando de enfoque—El equipo está comprometido y solo tenemos 36 horas. Eso no nos da mucho tiempo para hacer las cosas bien.

Tony suspiró, claramente frustrado.

—Lo sé. Todos estamos fuera de foco. La presión no ayuda y con Ross siguiéndonos, cada movimiento debe ser perfecto.

Mientras Tony y Natasha discutían la situación, Theressa sacó su teléfono celular y comenzó a leer algo con expresión concentrada. De repente, entrecerró los ojos y se alejó de los dos.

—Disculpen—dijo bruscamente, dirigiéndose ya hacia la puerta.

Tony y Natasha intercambiaron una mirada, pero antes de que pudieran preguntar qué estaba pasando, Theressa ya se había ido, dejándolos a cargo de la creciente presión de la misión.