LA OSCURIDAD ERA ESPESA, CASI PALPABLE, envolviendo todo en un silencio opresivo. La única luz procedía del equipo quirúrgico esparcido por la habitación, que emitía un brillo frío e impersonal. Theressa sintió el suelo frío bajo sus pies descalzos, cada paso resonaba en la vasta oscuridad. Su aliento se convirtió en nubes de vapor, reflejando el frío cortante del ambiente.

Ante ella, figuras familiares emergieron de la oscuridad. Brock Rumlow, con su mirada severa y dominante, estaba junto a Alexander Pierce, cuyo rostro mostraba una expresión de cruel satisfacción. Guardias armados y médicos con batas blancas se movían en precisa sincronía, como marionetas en una danza macabra.

En el centro de la escena, una figura luchaba contra las correas que lo sujetaban a la mesa de operaciones. Era un hombre robusto, sin camisa y con cicatrices cubriendo su musculoso cuerpo. Tenía un brazo de metal con una estrella roja en el hombro.

Una placa con su nombre colgaba de su cuello, balanceándose frenéticamente mientras luchaba. Sus gritos eran agudos e inquietantes, cortando el aire como cuchillos.

Theressa sintió una creciente oleada de pánico. Ella quería ayudar, liberar a ese hombre del tormento que estaba sufriendo. Se acercó sintiendo la urgencia latiendo por sus venas, pero cuando estaba a unos pasos de distancia, algo llamó su atención. Había un espejo en la pared adyacente que reflejaba la grotesca escena.

Se miró en el espejo y se vio a sí misma, pero la imagen estaba distorsionada y era horrible. Su cuerpo estaba cubierto de sangre, el líquido rojo corría por sus brazos y goteaba al suelo. Tenía los ojos vacíos, como si su alma estuviera ausente. La sorpresa la hizo dar un paso atrás y su corazón latía salvajemente.

—¿Qué me pasó?—la pregunta apareció en su mente, mezclada con el sonido de gritos y máquinas.

De repente, los gritos del hombre cesaron y giró la cabeza y sus ojos se encontraron con los de ella. Había una súplica desesperada en sus ojos, una búsqueda silenciosa de ayuda. Quería gritar, pero ningún sonido salió de su boca. Todo a su alrededor empezó a girar, la oscuridad se acercaba cada vez más.

Theressa se despertó sobresaltada, la pesadilla aún resonaba en su mente. Su cuerpo estaba sudoroso, las sábanas pegadas a su piel y las lágrimas corrían por su rostro. Temblando, intentó recuperar el aliento, pero la angustia no desaparecía. La sensación de pánico y confusión era abrumadora.

A su lado, Brock Rumlow se removió en la cama. Por un breve segundo, él abrió los ojos y vio su mirada. Theressa notó que estaba despierto, pero fingió estar todavía dormido. Necesitaba consuelo, alguien que la ayudara a librarse de los horrores de esa pesadilla.

—¿Brock?—su voz era débil y temblorosa—¿Estás despierto?

Rumlow murmuró algo ininteligible y se dio la vuelta, con un desdén evidente en su actitud.

—Sólo... vuelve a dormir, Theressa—murmuró, con tono de impaciencia.

Theressa sintió una punzada de decepción y tristeza. Ella quería apoyo, quería que él le dijera que todo estaría bien, pero él la alejó. Su frialdad la golpeó profundamente, dejándola aún más vulnerable.

Sola en su sufrimiento, trató de calmar su respiración, secándose las lágrimas con el dorso de las manos. Se sintió asfixiada por el silencio de la habitación, el peso de la pesadilla aún presente en su mente.

Cada vez que cerraba los ojos, la imagen del hombre encadenado y sus inquietantes gritos regresaban con toda su fuerza.

Theressa se acurrucó en la cama, abrazándose las rodillas, tratando de encontrar algo de consuelo en sí misma.

El dolor de cabeza palpitaba y la sensación de malestar persistía. No podía evitar la sensación de que algo andaba terriblemente mal, algo que estaba más allá de su comprensión inmediata.

La sensación de asfixia no disminuyó y supo que necesitaba hacer algo para calmarse. Decidió tomar una ducha fría, esperando que el agua le ayudara a aclarar su mente.

Se levantó de la cama con cuidado, asegurándose de no hacer ningún ruido para no despertar a Brock. Su respiración era pesada y regular, lo que indicaba que estaba dormido.

Theressa caminó hacia el baño y sintió el frío del suelo bajo sus pies descalzos. Cerró la puerta silenciosamente y encendió la luz, que parpadeó antes de estabilizarse, arrojando una luz blanca y fría sobre la habitación.

Abrió la ducha y esperó a que el agua alcanzara la temperatura deseada. Cuando finalmente se sintió lista, se metió bajo el agua fría y dejó que el vigorizante spray bañara su cuerpo sudoroso y su mente atribulada. La sensación de frío ayudó a aliviar su dolor de cabeza y aclarar sus pensamientos.

Mientras el agua corría por su cuerpo, la imagen de la pesadilla volvió a su mente.

La figura del hombre encadenado, gritando de manera inquietante y luego, la placa con su nombre colgando de su cuello.

Theressa cerró los ojos, intentando concentrarse en esa imagen específica. Sintió una extraña sensación de déjà vu, como si hubiera visto esa placa de identificación antes.

Rápidamente terminó su ducha y salió de la ducha, agarrando una toalla para secarse.

Se secó lo más silenciosamente posible, se puso una bata y abrió con cuidado la puerta del baño.

Regresó al dormitorio, donde Brock todavía dormía profundamente, con el rostro vuelto.

Theressa fue al tocador del dormitorio, donde guardaba algunos objetos personales. Abrió el cajón lentamente, intentando no hacer ningún ruido.

Comenzó a hurgar entre los objetos del interior, sintiendo una creciente sensación de ansiedad. Necesitaba saber si esa placa realmente existía.

Buscó cuidadosamente en el cajón, tocando cada objeto con sus dedos temblorosos. Papeles viejos, correspondencia, una pulsera de cuero.

Y entonces sintió algo metálico y frío. Sus ojos se abrieron cuando sacó el objeto del cajón.

Le dio la vuelta a la placa y leyó el nombre grabado en ella: "James Buchanan Barnes". La confusión se apoderó de su mente. ¿Por qué tenía una placa con ese nombre? No era el nombre de Brock, y ella nunca había conocido a su padre ni a su abuelo, así que no tenía sentido que fuera el de ellos. Además, la fecha grabada indicaba que la placa de identificación era antigua.

Se sentó en el borde de la cama, con el frío metal todavía en la mano. Intentó recordar cualquier "James" que conociera, pero su mente estaba en blanco. Nada tenía sentido. La sensación de déjà vu se intensificó, volviéndola aún más inquieta.

Con manos temblorosas, se puso la cadena de la placa de identificación alrededor del cuello y se la puso. El frío metal contra su piel le provocó un escalofrío.

Se acostó, cerró los ojos y trató de concentrarse, esperando que el objeto desencadenara algún recuerdo o respuesta. Pero no llegó nada.

Poco a poco se quedó dormida, el misterio todavía preocupaba su mente. Incluso dormida, una parte de Theressa seguía buscando respuestas.

A la mañana siguiente, la suave luz del sol se filtró a través de las cortinas, iluminando la habitación de Theressa y Brock. Theressa se despertó lentamente, sintiendo el peso de la placa de identificación todavía colgando de su cuello. Se dio vuelta en la cama y vio a Brock a su lado, ya despierto y mirándola con una suave sonrisa.

—Buenos días, amor—dijo Brock, con voz suave y cariñosa. Extendió la mano y acarició su rostro, sus dedos deslizándose suavemente sobre su piel—¿Cómo te sientes?

—Estoy... estoy bien—Theressa vaciló, recordando la frialdad de Brock durante la noche, pero respondió, tratando de ocultar su dolor.

—Estaba preocupado por ti, ¿sabes?—continuó Brock, intentando parecer afectuoso—Perdón si anoche parecía grosero, estaba exhausto. Pero eres muy importante para mí.

Él la envolvió en un cálido abrazo, tratando de disipar cualquier resentimiento. Theressa, aunque todavía resentida, no pudo evitar sentir una punzada de culpa al escuchar sus palabras.

Brock se levantó de la cama, aún manteniendo una suave sonrisa.

—Nos prepararé el desayuno. Mereces empezar el día con algo delicioso—dijo besándola en la frente antes de salir de la habitación.

Theressa permaneció acostada, mirando al techo. Todavía estaba inquieta, pero la culpa comenzó a devorar sus sentimientos de ira. "Tal vez estoy exagerando", pensó. "Él estaba cansado y yo también. No debería haber estado tan enojado".

Poco tiempo después, Brock regresó con una bandeja del desayuno. Había fruta fresca, tostadas, huevos revueltos y una humeante taza de café. Dejó la bandeja sobre la cama y le sonrió.

—Espero que te guste—dijo sentándose a su lado y acariciándole el brazo.

—Gracias... Se ve genial—dijo ella, forzando una sonrisa para intentar devolverle la amabilidad.

Brock sabía que necesitaba mantener su fachada impecable, ya que no podía arriesgarse a que Theressa descubriera la verdad sobre su relación y, peor aún, su verdadera lealtad a Hydra.

Poco a poco, la culpa de Theressa se intensificó y empezó a sentirse mal por estar enojada con él. "Lo está intentando." pensó, tratando de ignorar la inquietud persistente en su mente. "Necesito ser más comprensiva".

Incluso con el buen comportamiento de Brock, la sensación de que algo andaba mal seguía flotando sobre ella, como una sombra de la que no podía deshacerse.

Y sin darse cuenta, Theressa estaba cada vez más atrapada en las manipulaciones de Brock, mientras él intensificaba su control sobre ella, manteniéndola cerca y ajena a la verdad que amenazaba con salir a la superficie.

Después del desayuno, Theressa y Brock se prepararon para otro día de trabajo en SHIELD. Theressa se vistió rápidamente, intentando concentrarse en la rutina del día. Brock, mirándola atentamente, se aseguró de que todo estuviera perfecto, ajustándose la corbata y mirando su reflejo en el espejo.

—¿Nos vamos?—preguntó, extendiendo su mano a Theressa.

Ella asintió y tomó su mano, dirigiéndose juntos al auto. El viaje a la sede de SHIELD fue relativamente pacífico, con Brock manteniendo la conversación ligera, como para disipar cualquier rastro restante de tensión de la noche anterior.

Theressa respondió automáticamente, todavía un poco perdida en sus pensamientos.

Al llegar a la entrada del edificio, vieron a Nick Fury. El director de SHIELD, con su postura siempre imponente, notó de inmediato la cercanía entre ambos. Él levantó una ceja, intrigado por su comportamiento particularmente romántico ese día.

—Buenos días pareja—dijo Fury, con un tono ligeramente irónico—Parecen muy unidos hoy.

Theressa sonrió cortésmente, mientras Brock saludaba con indiferencia.

—Sí, señor. Sólo intento disfrutarlo un poco antes de que empiece el trabajo—respondió Brock manteniendo el tono ligero.

Fury sacudió la cabeza, todavía un poco sospechoso, pero sin tiempo para cuestionar la dinámica de su relación.

—Theressa, necesito hablarte sobre una misión—dijo, volviéndose hacia ella.

—Puede hablar delante de mí, director—interrumpió Brock, casualmente—Aquí no tenemos secretos.

Fury entrecerró los ojos por un momento, encontrando el comportamiento un poco extraño, pero decidió que no era algo tan importante como para causar un problema.

—Está bien—dijo Fury, volviendo a mirar a Theressa—Necesito que vayas a la Torre Stark y le entregues unos documentos a Tony. Nada demasiado complicado, pero es confidencial, así que no quiero que llegue por correo electrónico. Además, Stark nunca revisa su correo electrónico.

Theressa asintió, aceptando la carpeta de documentos que Fury le entregó.

—Entendido, director. Me ocuparé de ello inmediatamente.

Fury los observó por un momento más antes de irse, todavía reflexionando sobre la relación entre Theressa y Brock. Algo parecía fuera de lugar, pero no podía identificarlo.

Theressa estacionó el auto frente a la imponente Torre Stark, con los ojos muy abiertos mientras contemplaba la estructura futurista que se elevaba ante ella. El sol se reflejaba en la fachada de cristal, creando un espectáculo de luces que la hizo sonreír. Respirando profundamente, ajustó la carpeta de documentos en sus manos y caminó hacia la entrada.

El vestíbulo de entrada era aún más impresionante. Los techos altos y las paredes de cristal daban una sensación de espacio infinito. Obras de arte modernas adornaban las paredes y un elegante mostrador de recepción dominaba el centro. Mientras admiraba su entorno, vio a Steve Rogers caminando hacia ella con su inconfundible porte.

—Theressa ¿no?—Steve sonrió cálidamente al reconocerla—¿Qué te trae por aquí?

—Capitán Rogers... Papeles SHIELD para Tony—respondió ella, tratando de no parecer nerviosa. Steve se rió y sacudió la cabeza.

—Buena suerte con eso. Tony odia firmar cosas.

Theressa se rió y se relajó un poco.

—Bueno, al menos no está solo. Yo también tengo uno para ti.

Steve sonrió, aceptando la broma.

—Entonces parece que no hay escapatoria—dijo, en un tono ligero.

Hablaron durante unos minutos, intercambiando historias y risas. Theressa se sintió más cómoda con Steve, cuya presencia era reconfortante y amigable. Tenía una manera de hacer que la gente se sintiera importante y vista, algo que ella apreciaba profundamente.

—Oh, aquí está Pepper—dijo Steve, saludando a una elegante mujer que se acercaba.

Pepper Potts, con su postura elegante y su sonrisa acogedora, le tendió la mano a Theressa.

—Hola, debes ser Theressa. Es un placer conocerte.

—El placer es mío, señora Potts—respondió Theresa estrechando la mano de Pepper.

—Por favor llámame Pepper—dijo, con una sonrisa—Fury dijo que vendría, te llevaré con Tony.

Theressa le dio las gracias y siguió a Pepper por el edificio, pasando por pasillos que irradiaban sofisticación y tecnología avanzada. Las paredes estaban adornadas con arte moderno y había un brillo constante de pantallas holográficas y dispositivos futuristas.

Llegaron al laboratorio de Tony, donde el sonido de las herramientas y el zumbido de las máquinas llenaron el aire. Tony Stark estaba inclinado sobre un banco, ajustando algo en uno de sus trajes, completamente absorto en su trabajo.

—Tony, tienes una visita—llamó Pepper haciéndole levantar la cabeza.

Tony se dio la vuelta y una sonrisa traviesa apareció en su rostro cuando vio a Pepper y Theressa.

—Oh, ¿SHIELD envió refuerzos?—bromeó, caminando hacia las dos—¿Qué hice esta vez?

—Sólo unos documentos para que los firmes. Nada grave, lo prometo—Theressa sonrió, sintiéndose un poco más a gusto. Tony hizo una mueca de disgusto.

—¿Documentos? Que horrible. Pero como llegaste hasta aquí, supongo que también podría echarle un vistazo—dijo y después de hojear dos páginas deja la carpeta sobre la mesa y regresa al proyecto. Theressa miró con curiosidad.

—¿Qué estás haciendo?—preguntó ella, tratando de sonar casual.

Tony levantó la cabeza con una sonrisa traviesa en los labios.

—Simplemente estoy jugando con algunas mejoras de vestuario. Nada que entendieras.

Comenzó a hablar en términos técnicos complejos, lanzando palabras como "flujo de energía de arco", "campo magnético estabilizador" y "girocompensación". Esperaba que Theressa estuviera confundida, pero para su sorpresa, ella siguió cada palabra.

—Estás ajustando el regulador de flujo de potencia para estabilizar la salida del reactor, ¿verdad? Pero si utilizas una matriz de condensadores de carga variable, puede evitar la sobrecarga—dijo, sugiriendo una mejora.

Tony se detuvo y la miró sorprendido.

—Bueno, bueno... parece que alguien hizo los deberes—dijo, arqueando una ceja—Kuznetsov, ¿no es así? ¿Es esto ruso? ¿Eres rusa?—preguntó medio en broma, medio en serio—Porque no tienes ningún acento.

Theressa lo disimuló, manteniendo su sonrisa.

—Vivo en Nueva York desde hace mucho tiempo. Eso debería explicarlo—respondió, sin revelar que en la Habitación Roja la entrenaban para eliminar cualquier rastro de acento. Tony asintió, todavía pensativo.

—Sí, pero hay algo familiar en ti. No sé por qué.

—Quizás sea sólo tu imaginación—respondió Theressa, mirando hacia otro lado.

—Debe serlo—asintió Tony, regresando al trabajo, pero la sospecha aún flotaba en sus ojos. Él continuó siendo el genio playboy sarcástico, mientras que Theressa permaneció seria y comedida, pero asombrada de estar al lado de alguien tan brillante.

Pepper regresó más tarde, observando a los dos trabajar juntos con una expresión de satisfacción. 

—Veo que se entendieron bien.

—Sí, Theressa es sorprendentemente buena con la tecnología—admitió Tony, con una sonrisa.

Theressa se acercó a Tony y una sonrisa juguetona apareció en sus labios.

—Entonces, ahora que ves que puedo ser útil, ¿vas a firmar los papeles?—preguntó con tono ligero.

Tony levantó una ceja y sonrió.

—Oh, no te rindes, ¿verdad?—se rió y tomó la carpeta de regreso, comenzando a firmar los documentos uno por uno.

Mientras firmaba, Theressa no pudo evitar mirarlo con curiosidad. Stark era diferente de lo que había imaginado. Era arrogante y sarcástico, pero había algo encantador en su irreverente personalidad. No era repugnante como lo había descrito Pierce.

Cuando terminó de firmar los papeles, la miró con un brillo travieso en los ojos.

—Sabes, no suelo hacer esto, pero pareces una persona interesante. ¿Quieres quedarte a cenar? Estoy seguro de que a Pepper no le importaría.

Theressa estaba a punto de responder cuando su teléfono vibró. Miró la pantalla y vio un mensaje de Brock: "Voy a buscarte". Ella le sonrió a Tony, un poco triste por tener que negarse.

—Aprecio mucho la invitación, Tony. Pero mi novio viene a recogerme.

Tony hizo una mueca burlona de decepción.

—Ay, qué pena. ¿Pero por qué no lo invitas a él también? Podemos hacer de esta una cena interesante.

—A él no le gustan mucho ese tipo de cosas—Theressa negó con la cabeza, riendo levemente. Tony ladeó la cabeza, curioso.

—¿Y qué le gusta?

—Le gusta estar a solas conmigo—respondió Theressa, con un toque de melancolía en su voz. Tony hizo una pausa, mirándola más seriamente.

—Espero que tu novio no sea un idiota—dijo medio en broma, medio en serio. Theressa se rió, pero había algo más profundo en sus ojos.

—No es un idiota. Simplemente... le gusta la privacidad.

Tony asintió, respetando la respuesta.

—Bueno, espero que te trate bien. Te lo mereces. Y si alguna vez quieres salir de esta rutina, ya sabes dónde encontrarme—dijo, con una sonrisa sincera.

Theressa le dio las gracias y se sintió inesperadamente bienvenida. Mientras se dirigía hacia la salida, no pudo evitar pensar en lo diferente que era Tony de lo que esperaba. Y por un momento se permitió imaginar cómo sería su vida si las circunstancias fueran diferentes. Pero por ahora tenía una misión y un papel que desempeñar.

Y el mundo de Tony Stark, por fascinante que fuera, no podía ser parte de su realidad.

Al salir del edificio, vio a Brock apoyado contra su auto, esperándola. Con una sonrisa tensa, caminó hacia él, sintiendo regresar el peso de sus responsabilidades. Theressa subió al auto y encontró a Brock ya al volante, esperando pacientemente. Cerró la puerta con un suave clic y le lanzó una rápida mirada antes de sentarse en el banco.

—¿Cómo te fue?—preguntó Brock, casualmente, mientras ponía en marcha el motor.

—Fue... interesante. Tony Stark es más accesible de lo que imaginaba—respondió Theressa, intentando parecer despreocupada.

Brock sonrió, pero había algo agudo en sus ojos. Condujo en silencio por las concurridas calles de Nueva York, mientras la ciudad pasaba velozmente tras las ventanillas. Cuando llegaron a SHIELD, estacionó el auto y la miró.

—Le entregaré esto a Fury. Espera aquí—dijo tomando la carpeta con los documentos firmados y bajándose del auto.

Theressa lo vio alejarse y sintió un nudo de ansiedad en el estómago. El entorno familiar de SHIELD ya no la consolaba como antes.

Después de unos minutos, Brock regresó al auto con expresión cerrada.

—¿Todo bien?—preguntó ella, tratando de sondear su estado de ánimo.

—Sí, sólo un poco de burocracia. Vámonos a casa—respondió con la voz un poco tensa.

Condujeron en silencio hasta el apartamento que compartían. Theressa sintió la mirada de Brock sobre ella varias veces, pero evitó hacer contacto visual, concentrándose en el paisaje urbano que pasaba.

Cuando llegaron al apartamento, Brock estacionó el auto y ambos salieron. Theressa sintió que la tensión aumentaba entre ellos, pero no sabía cómo romper el silencio de forma segura. Subieron en silencio, el sonido de sus pasos resonaba en el pasillo.

Tan pronto como la puerta del apartamento se cerró detrás de ellos, Brock se acercó rápidamente y la besó intensamente. La presionó contra la pared y sus manos exploraron su cuerpo con urgencia.

—Brock, yo...—comenzó ella, intentando alejarse, pero él no la dejó terminar.

—Cariño, sabes que te extraño cuando no estás—murmuró contra sus labios, sus manos explorando su cuerpo con un deseo insistente, sus palabras y caricias volviéndose más íntimas y persuasivas. Theressa cedió vacilante, Brock la llevó al sofá, moviendo las manos con urgencia.

Cuando Brock comenzó a quitarle la camisa, sus dedos se deslizaron sobre la placa de identificación que colgaba de su cuello. Se detuvo y su mirada se volvió oscura.

—¿Qué es eso?—preguntó con la voz llena de ira.

Theressa instintivamente intentó cubrir la placa de identificación, pero Brock la agarró de la muñeca y la obligó a mostrar el objeto.

—Es... es algo que encontré—dijo, tratando de mantener la voz firme.

—¿Dónde lo encontraste?—exigió, tirando de la placa para intentar leer el nombre, pero ella logró ocultarlo a tiempo.

—No importa, Brock. No es nada importante—dijo Theressa intentando calmarlo.

Pero la ira en sus ojos no disminuyó. La soltó abruptamente y se alejó con una mirada acusadora.

—No me mientas, Teresa. Aquí no. Ahora no—gruñó, sus ojos brillando con furia contenida.

—No estoy mintiendo, Brock—dijo, su voz más firme de lo que sentía.

En el punto álgido de la tensión, mientras Theressa enfrentaba la mirada furiosa de Brock, su teléfono sonó, rompiendo el pesado silencio. Brock lanzó una mirada de disgusto al dispositivo, pero después de dudar, lo recogió.

—¿Quién es?—gruñó, con la voz llena de irritación.

Theressa lo observó mientras él escuchaba al otro lado de la línea, su expresión se volvía cada vez más seria. Esperó, con una sensación de aprensión, preguntándose qué podría ser tan urgente que interrumpiría el tenso momento entre ellos.

Finalmente, Brock colgó el teléfono y se volvió hacia Theressa, su rostro ahora enmascaraba una sombría determinación.

—Tenemos una misión. Un barco de SHIELD ha sido secuestrado— dijo, su voz aguda y directa.

Theressa sintió un escalofrío recorrer su espalda ante esas palabras. El secuestro de una nave de SHIELD era algo serio, algo que requeriría toda su atención y habilidades como agentes.

—¿Es Hydra?—preguntó, buscando la confirmación que temía.

Brock ignoró la pregunta y su mirada se cruzó con la de ella por un momento antes de apartar la mirada. Suspiró frustrada, se arregló la blusa, agarró su chaqueta y sus armas, al menos por ahora no tenía que hablar del maldito collar.