Ryan observou Sharpay e Troy gritarem um com o outro na frente do palco Star Dazzle com o canto do olho. Se isso acontecesse durante a escola, ele teria revirado os olhos e ficado impaciente ao lado de sua irmã gêmea. Mas sendo este o pontapé inicial do seu grande plano, um grande sorriso surgiu no rosto de Ryan.
 
O rosto de Sharpay era de um lindo vermelho tomate, as mãos cerradas ao lado do corpo com uma raiva feroz. Pela primeira vez, Troy parecia estar no controle da conversa. Na verdade, ele parecia relaxado. Isso não era uma ocorrência comum ao conversar com qualquer um dos Evans.
 
Quando Sharpay saiu furioso, provavelmente momentos antes de fazer uma birra que Fulton certamente guardaria rancor silenciosamente por semanas, Troy olhou para Ryan e fez um sinal de positivo com o polegar.  É hora da segunda parte do grande plano. 

Ele correu pelo campo até um caminho pavimentado ocupado por um carrinho de golfe. Taylor sentou-se no banco da frente, recostando-se e olhando para Ryan. Quando o garoto se colocou ao lado dela, ela saiu correndo pelo gramado cuidadosamente aparado do clube de campo. Ryan se perguntou brevemente se algum de seus colegas Wildcats fazia parte da equipe de manutenção do pátio. Isso o levou a questionar quando começou a pensar neles no mesmo nível que ele. Não que isso importasse. Foi bom ter mais de um amigo. 
 
Taylor dirigia mais devagar do que Gabriella, embora ainda fosse mais rápido do que Ryan preferia. Parecia que ele estava viajando com Sharpay, apesar do fato de que uma rápida olhada para a pessoa ao lado dele mostrou que uma garota não se parecia em nada com sua irmã. 
 
Por mais que ele quisesse odiar Taylor, ele não conseguia encontrar isso nele. Claro, ela era de Chad... alguma coisa, mas sozinha, ela era obstinada e sarcástica. Ambas as palavras poderiam descrever Sharpay, mas Taylor usou esse grande poder para ajudar seus amigos. A maior parte do tempo. Ryan ainda não tinha certeza do que aconteceu no ano passado, durante as semanas que antecederam o retorno de chamada.
 
Eles pararam no estacionamento dos funcionários. Ryan tinha uma scooter, mas caber mais do que ele no assento minúsculo seria um desafio que ele não queria acrescentar à lista. O carro de Taylor era simples e estava em boas condições. Provavelmente entregue ou comprado usado. Parecia bastante confortável, no entanto. Ryan, mais uma vez, sentou-se no banco do passageiro enquanto Taylor ligava o carro. Ela enfiou a mão em um compartimento entre os dois e tirou algo retangular. 
 
"Barra de granola?"
 
Ryan conteve um suspiro. Taylor deu-lhe um sorriso suave. Tanta coisa para não gostar dela, mesmo que um pouco. 
 
Ele comeu a barra de granola com passas em silêncio enquanto aceleravam pela estrada deserta de Albuquerque. Ryan se perguntou por que ele foi enviado na viagem de recuperação de Gabriella. Taylor era sua melhor amiga, então uma escolha óbvia. Por que não Tróia? Ou mesmo Chade? Eles foram incluídos no plano em outro lugar, provavelmente, o que deixou Ryan preso aqui. 
 
Não o interprete mal, ele amava Gabriella. Doce menina, embora um pouco carente de habilidade para se defender. Ryan simplesmente não conseguia ver seu papel em recuperá-la. Ele inconscientemente pegou o rádio antes de se conter. Este não era o carro dele. 
 
Taylor não pareceu se importar. “Ei, podemos ligá-lo. De qualquer forma, meio quieto. Ela girou uma maçaneta e o carro de repente se encheu de algum cantor pop aleatório cantando uma descrição genérica de uma mulher bonita. 
 
Atrás do volante, Taylor inclinou a cabeça na direção de Ryan. “Então, eu ouvi você falar agora, hein?” Ele se endireitou em seu assento. “Eu ouço vocês no corredor, você e Chad. Ele não ria assim desde antes de Troy nos trocar pela sua irmã. Não que eu culpe você por isso,” ela deu a ele um pequeno movimento de lábios. “Eu meio que esperava que ele risse assim comigo. Ou pelo menos me dê um apelido.” Esses mesmos lábios viraram para baixo de repente. “Ele lhe deu muitos apelidos, não foi?”
 
Ryan curvou os ombros para frente. Ele quase tinha esquecido que fazia apenas um mês desde que seus colegas começaram a gostar dele de verdade. Deve ter sido pedir demais a todos - especialmente à talvez namorada do cara de quem ele gostava - mas Ryan estava esperando. O que aconteceu a seguir Ryan nem ousou sonhar. 
 
“Eu sei que você gosta dele. E não apenas como amigo. O carro parou abruptamente em um sinal vermelho. Como eles chegaram tão longe sem que Ryan percebesse? "E que ele também gosta de você." Ryan ergueu a cabeça para encontrar seu olhar intenso pela primeira vez em toda a viagem. “Você deveria convidá-lo para sair. Acho que isso o deixaria muito feliz. Muito mais do que ele jamais estaria comigo. O olhar dela derreteu com isso, esfriando o pânico frenético que subia em sua garganta. 
 
O carro deu partida enquanto eles avançavam pela estrada em novo silêncio. Talvez fosse Taylor evitando mais conversa, mas Ryan usou isso para pensar consigo mesmo. Se Chad gostasse dele e quisesse ser algo mais do que amigos, bem, isso seria a cereja no topo do sundae estranhamente delicioso que este verão acabou sendo. E muita sorte. Foi por isso que Ryan percebeu que esta não poderia ser a sua vida. Ele não amarrou os finais fofos com lindos laços rosa. 
 
Talvez, só desta vez, ele merecesse uma chance. 
 
A casa de Gabriella ficava à sombra de várias árvores no quintal da frente e de trás. Ryan ficou aliviado quando não encontrou uma placa de venda no gramado da frente. Ele temia, só um pouco, que Gabriella tivesse conseguido se mudar para o Canadá logo depois de parar de trabalhar em Lava Springs.  
 
Taylor estacionou na rua e saiu do carro, Ryan seguindo logo atrás. Ele não se importava em saber onde Gabriella morava antes disso, mas gostou da simplicidade e do charme da casa caminhando até a entrada. Taylor caminhou com confiança até a porta da frente. Foi respondida em segundos por uma mulher mais velha que se parecia vagamente com a amiga desaparecida. 
 
“Ah, Taylor! Quem é esse jovem cavalheiro que você trouxe aqui? Sua voz era quente e fluida, lembrando a Ryan biscoitos quentes e leite. Ele enfiou as mãos nos bolsos da calça. 
 
“Este é nosso amigo Ryan. Ele fez parte do musical de inverno em que Gabi participou. A propósito, ela está aqui? A mãe de Gabriella olhou para dentro da casa e depois se virou para eles. 
 
“Tenho certeza de que conseguiria fazê-la descer. Ela vai adorar ver vocês. A porta foi fechada suavemente e Ryan ouviu as batidas suaves da mãe de Gabriella subindo as escadas de sua casa. 
 
Foi aberto quase um minuto depois pela própria Gabriella. Ela pareceu surpresa. “O que vocês estão fazendo aqui?” Ryan ficou em êxtase ao ouvir sua voz alegre e alegre, mesmo que fosse um pouco mais monótona do que costumava ser. 
 
Taylor deu um passo para a porta. "Nós precisamos da sua ajuda. Vamos tentar nos apresentar no show do Star Dazzle Award, mas precisamos que você se apresente conosco. Se não for por você, faça pelos Wildcats. Precisamos  de você ,  Gabi!” Ouvir Taylor implorar foi uma visão estranhamente agradável, mas triste. Era algo como Sharpay não conseguir seu próprio helicóptero, apesar de implorar ao pai por dias. Apenas comovente o suficiente para querer dar-lhes um simples tapinha nas costas. 
 
Gabriella franziu a testa tão profundamente que seus olhos escureceram. "Troy vai estar lá?" Sua voz tremeu e não passou de um sussurro. Ryan assentiu. 
 
“Mas não se preocupe,” Taylor ficou mais animado de repente, “Ele finalmente se recompôs e vai cantar com todos nós. Se conseguirmos que a Sharpay nos deixe entrar no show. É aí que esse cara entra.” Ela gesticulou para Ryan. Gabriella olhou para ele com um sorriso tímido. 
 
“Você parece bem, Ryan. Estou feliz que você não esteja mais dançando no esquecimento”, ela brincou levemente, arrancando uma risada de Ryan. Taylor franziu o rosto em confusão. Algo que ela era claramente algo a que não estava acostumada. 
 
Gabriella se permitiu sorrir completamente. Aquela sensação animada que Ryan presumiu que todos sentiam de repente quando Gabriella estava por perto e feliz inundou seu sistema. Se ele não fosse gay, Troy teria alguma competição. Mas, infelizmente, ele estava, então a reencarnação do basquete estava segura. "Então qual é o plano?"
 
Taylor se recompôs em um piscar de olhos, a confusão intrometida desapareceu e provavelmente esperando para esfaquear Ryan pelas costas, e gesticulou de volta para o carro. “Precisamos voltar para Lava Springs. Oh! E Troy pede desculpas por você ter desistido. Se tudo correr bem, provavelmente conseguiremos outro emprego para você lá também. Bem, Ryan poderia. Seus olhos pousaram no garoto em questão. "Provavelmente."
 
Ryan deu a Gabriella o melhor sorriso nervoso que conseguiu. Aparentemente, isso foi o suficiente para que Gabriella ligasse de volta para sua mãe sobre sair com seus amigos e mandasse uma mensagem para ela quando ela estava indo para casa. Eles correram para o carro e colocaram o cinto de segurança - porque, caramba, apesar do fato de que isso iria amassar seu colete laranja brilhante e sua camisa manchada combinando, ele não vai ser jogado em uma árvore - e dispararam pela estrada.
 
A viagem de carro foi tão dolorosamente longa, ou tão dolorosa quanto a primeira, e passou com Gabriella perguntando sobre cada um dos Wildcats. Embora principalmente Tróia. 
 
"Ele está realmente arrependido?" Gabriella perguntou do banco do passageiro da frente. Ryan desistiu para ficar o mais longe possível de Taylor. Felizmente, Taylor pareceu entender sozinha e manteve a conversa entre ela e a adolescente latina.
 
Taylor pareceu revirar os olhos no banco da frente. "Oh sim. Tenho certeza que ele escreveu um pedido de desculpas particular para cada um de nós. Acho que Chad conseguiu um poema inteiro em verso livre. E nós dois sabemos que Troy mal sabe o que é isso.
 
Gabriella deu uma risadinha. Na verdade riu. Ryan não ficou tão surpreso, para ser honesto. Foi bom tê-la de volta. 
 
“Ele não fez isso apenas porque todos os seus amigos não queriam sair com ele, certo?” Gabriella perguntou depois de um momento. “Troy disse que estava trabalhando para conseguir uma bolsa de estudos. Eu... eu não gostaria que ele desistisse disso por mim ou por qualquer um de nós.
 
Um silêncio ensurdecedor pairava como uma névoa densa no carro. Maravilhoso, houve aquelas conversas estranhas no carro novamente. Ryan tentou empurrar-se para o encosto do banco. Ele foi informado sobre Sharpay usando bolsas de estudo Red Hawk, mas é claro que Ryan havia esquecido que Troy não poderia simplesmente pagar a mensalidade facilmente. Ou mesmo, talvez. Taylor também deve ter feito isso, já que ela gaguejou por um momento antes de encontrar uma resposta. 
 
“Chad disse que queria cantar conosco novamente. Eu penso. Eu não estava lá quando ele professou seu amor eterno por você e seus amigos do basquete. Isso aliviou um sorriso agudo de Gabriella. O assunto mudou para outras coisas, como as tortas de Zeke e Jason sendo... Jason, e Ryan empurrou o constrangimento pela janela do carro. 
 
Gabriella continuou conversando durante o resto da viagem de carro, contando suas histórias em que ficou em sua casa nas últimas semanas de verão. Ryan observou as duas garotas rirem e sorrirem durante todo o caminho para casa. Ter Gabriella de volta definitivamente melhorou o humor de todos. 
 

Isso certamente foi comprovado quando Gabriella saiu do carro e se deparou com um bando de Wildcats pulando de todas as direções possíveis para abraçá-la. Um visual horrível, claro, mas a risada fofa de Gabriella quando Troy a escolheu iluminou o rosto de Ryan. No fundo, Chad fez sinal de positivo para Ryan. Agora, com todos os jogadores no tabuleiro, Ryan tentaria salvar um desempenho decente enquanto ainda não havia nenhuma palavra real sobre se haveria ou não algum. 

Bem, Evanses não desistiu dos desafios. 

Os Wildcats se aglomeraram no corredor vazio apenas para funcionários para entrar furtivamente na sala do piano. Alguns ficaram para trás para manter Fulton feliz, já que sim, eles deveriam estar trabalhando, mas caramba, isso parecia mais importante. Até Chad, que vinha reclamando de gorjetas e carros novos durante a maior parte do verão, acelerou pelo corredor como um louco. 

Kelsi arrastou Troy e Gabriella até seu piano, provavelmente para forçá-los a fazer os inevitáveis ​​solos que iriam fazer. Enquanto isso, Ryan folheava as páginas cheias de anotações que delineavam a coreografia. A maior parte foi bastante fácil, apenas se debatendo pela sala com o mínimo de simetria. Inferno, Jason poderia conseguir se Ryan trabalhasse duro o suficiente. Talvez até sem tropeçar. 

Esse sonho pode ter sido jogado pela janela quando Jason quase se jogou da janela, mas Ryan aceitou com calma.

Ryan chamou a atenção de Chad várias vezes durante o ensaio. Era um lembrete constante do que Taylor disse a ele no caminho para buscar Gabriella. Se ela estava dizendo a verdade - e vamos ser honestos, Ryan não conseguia encontrar uma razão para ela estar mentindo - então Chad gostava dele. E todas aquelas vezes em que os dois ultrapassaram os limites dos amigos héteros poderiam estar aludindo a outra coisa. Talvez algo não tão direto. 

Mas esses pensamentos distraíam, então Ryan fez o possível para pensar em qualquer outra coisa. Aparentemente, Sharpay tinha isso sob controle.

Ryan vislumbrou a primadonna rosa escondida atrás de uma planta na porta. Ele chegou ao final da música antes de se aproximar dela. Sharpay tinha uma expressão não identificável obscurecida pelo vermelho de suas bochechas. 

Então você está falando sério sobre isso?” A tensão em sua postura se espalhou em ondas. “Você é realmente um Wildcat agora. Eu- bem, você não precisava que Troy me repreendesse no dia. Ou lá fora, onde todos pudessem nos ver. E isso era tudo ele, certo? Porque eu sei que você também tem a habilidade dos Evans de manipular atletas estúpidos de basquete. Ela suspirou e desviou os olhos. Ryan esperava que ela explodisse na cara dele, gritasse como fez na frente de Troy, fizesse algo que não fosse... isso. Isso é quase um pedido de desculpas. Mas Sharpay nunca se desculpou. 

Exceto que ela fez.

“Eu não entendo o que você gosta neles. Sobre ele.  Mas tenho feito um péssimo trabalho sendo seu irmão gêmeo durante todo o verão, então acho que faz sentido você me trocar por qualquer um. E se isso te deixa feliz, por qualquer motivo, acho que deveria te apoiar ou algo assim. Então, o que quero dizer é que vocês podem cantar no show Star Dazzle. Todos vocês. Desculpe."

Ryan respirou fundo e se transformou em uma risada nervosa. “Eu estava com medo de ter que conversar com a mãe sobre nos colocar no show.”

Os olhos de Sharpay brilharam com uma mistura de humor, choque e orgulho. "Você- o que... quanto tempo?"

Ryan olhou para baixo com um pequeno sorriso, rapidamente olhando para o grupo conversando e imitando mal a dança sem ele. “É recente. Ainda não consigo dizer seu nome muito bem. Mas tenho praticado”, admitiu Ryan.

Sua irmã fez um barulho que parecia a cruz de um chihuahua furioso e um assobio estridente. “E você não me contou ?” Ela agarrou os ombros de Ryan e pulou para cima e para baixo no mesmo lugar.

“Você estava, hum, ocupado.”

Sharpay pareceu momentaneamente derrotado antes de deixar isso de lado e encarar Ryan com orgulho. “Bem, agora podemos finalmente fazer com que você faça aulas de canto comigo. Oh! E pense em todos os duetos que podemos fazer juntos agora! E você pode realmente cantar no show – você tem praticado isso, certo? E você não terá que fazer parte do grupo de dança agora, pode acreditar... Ryan a interrompeu colocando a mão sobre a boca de Sharpay. Se ele a deixasse continuar, o mundo inteiro ficaria sabendo das aparentes novas conquistas de Ryan no teatro. 

Quando ele retirou a mão, Sharpay se moveu para abraçá-lo. Provavelmente pareceu estranho para os outros Wildcats que pararam para observá-los na entrada da sala de treino. Mas foi bom. Não ter Sharpay ao seu lado durante tudo o que aconteceu neste verão foi implacável. Sharpay se afastou sorrindo.

De repente, Ryan se sentiu péssimo. Esse foi o show da Sharpay, não foi? A coisa que ela fazia todos os anos e eles arrancavam isso dela. Isso o tornava tão ruim quanto ela havia sido com eles? Isso deu origem a uma ideia, que fez Ryan caminhar até Chad do outro lado da sala.

“Isso parecia promissor.”

Ryan assentiu. “Você acha que pode convencer Troy a deixar ‘Pay’ entrar no show?”

O Wildcat ficou surpreso. “Hum, o quê?” Um olhar confuso foi dirigido a Sharpay e Ryan antes de ele repetir: “O quê? Não se tratava de tirá-la do show?

Ryan suspirou e esfregou a nuca. "Eu me sinto mal."

Isso fez Chad sorrir, de alguma forma. “Bem, não podemos permitir isso. Eu farei o meu melhor. Não sei se Troy e Gabi vão querer ela, mas você viu esse rosto? Ele disse com uma mão rápida emoldurando seu próprio queixo. "Você pode dizer não para esse rosto?" 

Ryan riu. "Não."

Sharpay se inclinou em direção à sala de prática enquanto Chad se dirigia ao casal apaixonado - aqueles dois idiotas heterossexuais estavam juntos novamente? Quem sabe, mas Ryan provavelmente diria que sim - e levantou uma sobrancelha acusadora e perfeitamente aparada. Então, ela entrou em uma praça de jazz, o tempo todo segurando as duas mãos em forma de coração. Ryan revirou os olhos, vendo o que ela queria dizer. Ele repetiu, enviando gestos não tão sutis para Chad. Sharpay deu uma risadinha e recomeçou também. Só que desta vez foi sincero e pareceu menos uma piada e mais um eu também te amo, seu idiota.

Agora tudo restava praticar e esperar o show do Star Dazzle começar.

•••••••••••••••

Ryan sentiu como se estivesse prestes a derreter como a Bruxa Má do Oeste (embora ela não tenha morrido de fato de acordo com Wicked - esse não é o ponto). Ele não se preocupou em olhar de relance para o público com antecedência, ele já viu todos os rostos sentados nas cadeiras perfeitamente posicionadas antes, mas alguns dos Wildcats continuaram lançando olhares furtivos dos bastidores. Ele queria dizer-lhes para pararem. Provavelmente não valeu a pena. Talvez fosse. Ryan soltou um gemido. Ele não estava pronto para isso.
 
Por que ele estava tão nervoso? Ele nunca tinha ficado assim antes.
 
“Ei, acalme-se, Arco-Íris. Não é preciso que o único bom dançarino morra antes mesmo de o show começar.” A cabeça de Chad saiu de trás de Ryan, pousando no ombro do loiro. “Calma, pensei que você fosse um profissional.” Ryan revirou os olhos. Talvez ele estivesse se Chad não saísse por aí fazendo coisas estúpidas como essa. 
 
Chad pareceu notar a tensão que Ryan estava refletindo nas paredes porque ele se endireitou e ficou ao lado dele. “Vai ficar tudo bem. Mesmo se você errar, o que duvido que aconteça, você vai bagunçar com o resto de nós. E provavelmente vamos rir daqui a alguns anos…”
 
Os olhos de Ryan vagaram enquanto Chad continuava a falar. Taylor estava do outro lado do palco, conversando com Gabriella enquanto esperava por suas deixas. Antes que Taylor pudesse encontrar seus olhos e talvez começar o concurso de olhares mais estranho conhecido pela humanidade, Ryan soltou um suspiro que esperava que soasse como uma risada. Chad estava fazendo o possível para distraí-lo da multidão, mas não dos estúpidos sentimentos gays. Ah bem.
 
Todas as preocupações e ansiedades que se contorciam no estômago de Ryan aumentaram para dez quando Fulton atravessou o palco. Ele pigarreou antes de se inclinar para o microfone: “E agora, para nossa última apresentação, temos um número de grupo especial orquestrado por nossa própria equipe, o Sr. Ryan Evans e a Srta. Sharpay Evans, vencedores dos últimos cinco shows do Star Dazzle Award. Tocando uma música original intitulada All for One, junte as mãos para os Wildcats.” Fulton parecia estar adormecendo, mas Ryan não conseguiu pensar nisso porque de repente foi empurrado para o palco com o resto do conjunto.
 
O instrumental animado inundou os alto-falantes enquanto cada um dos solistas se dirigia para a frente. Claro, Troy e Gabriella ficaram no meio com Sharpay tentando agressivamente abrir caminho pela lateral. De alguma forma, Chad concordou em fazer um solo também. Ryan não conseguiu evitar o sorriso em seu rosto quando Chad cantou atrás do microfone. 
 
Na plateia, o rosto de Derby Evans se iluminou quando Ryan cantou com o resto dos Wildcats. Seu pai colocou a mão em seu ombro como se ela fosse aplaudir de pé no meio minuto de música. 
 
A sensação de nervosismo se dissipou quando eles começaram o intervalo para dançar. Este era o seu elemento e fazê-lo enquanto observava Chad lutar pelos mesmos movimentos manteve um sorriso estúpido no rosto enquanto dançava com Martha. De repente, Ryan se sentiu solto e mais vivo do que há semanas. Deus, ele tinha sentido falta de fazer isso.
 
Aplausos voaram pelo ar noturno graças à incrível habilidade de Troy e Gabriella de animar os espectadores simplesmente dançando um ao redor do outro. Algumas pessoas balançaram ao ritmo durante o refrão.
 
À medida que a música dolorosamente alta chegava ao fim, a multidão explodiu em aplausos. Derby foi a primeira a gritar de sua cadeira enquanto se sentava rapidamente. Alguns outros membros da plateia seguiram o exemplo e bateram palmas ruidosamente em frente aos seus assentos. Sharpay se agachou no palco para mandar beijos para as pessoas, sem se importar que a maioria deles eram amigos mais velhos de seus pais. No caos dos aplausos, Chad cruzou o palco em direção a Ryan. Braços escuros foram jogados ao redor dos ombros de Ryan para puxá-lo para um abraço. Eles ficaram próximos assim por muito tempo. Ryan esqueceu de contar.
 
Chad o empurrou para trás, mas manteve as mãos nos ombros de Ryan. “Cara, isso foi ótimo! Como é que ninguém me disse que dançar poderia ser um pouco, talvez, divertido? Os dois compartilharam sorrisos iguais. 
 
“Então você dança , hein?” Ryan sussurrou para Chad. 
 
Chad riu e olhou para baixo. "Sim talvez." Logo além de Chad, Taylor estava ao lado de alguns que pareciam ser seus amigos do decatlo. Ela olhou para Ryan e fez um sinal de positivo com o polegar, um pequeno sorriso tímido aparecendo em seu rosto.
 
Oh. 
 
“Hum, poderíamos mudar isso para outro lugar?” Ryan murmurou para o chão.
 
Chad olhou em volta, os olhos pousando na multidão. “Sim, isso funciona. De qualquer forma, está tudo muito barulhento aqui. Ele pegou a mão de Ryan e atravessaram o palco juntos.
 
Quando encontraram a escada que levava à grama fresca, Derby saiu para cumprimentá-los. "Rapazes! Isso foi maravilhoso, simplesmente maravilhoso. Eu adorei cada segundo disso. E Chad, eu não tinha ideia de que você sabia cantar. Você pode dar uma chance à minha abóbora pelo dinheiro dela. Derby parecia saltar no lugar. Chad fez um som abafado na última parte, como se estivesse se imaginando em um palco cantando com os pulmões no chão.
 
Derby olhou para o filho. Quase instantaneamente, seus olhos se encheram de lágrimas: “E-por que você não me disse que estava cantando de novo? Ducky, é por isso que você está distante? Você sabe que eu estaria lá para ajudá-lo. Ela deslizou a mão na mão aberta de Ryan. 
 
Ryan levou um momento para se preparar. “Eu sei, mãe.” Derby caiu em soluços altos, dando um pequeno beijo na bochecha de Ryan. Ele sentiu seu rosto ficar vermelho enquanto Chad lutava visivelmente para conter uma risada.
 
Um momento dolorosamente longo se passou antes que a mãe de Ryan percebesse a mão de seu filho entrelaçada com a de Chad. Seus olhos brilharam e quase soltaram um grito. “Oh, desculpe, vá em frente. Tem certeza de que não quer ficar para a premiação? Chad parou ao lado dele. Besteira. Prêmios. 
 
“Oh, hum, sim, Sra. Evans. Provavelmente deveríamos. Obrigado,” Chad murmurou, soltando a mão de Ryan. A cara que Ryan deve ter feito não poderia ser nada menos que absolutamente deprimente, já que Derby deu um pequeno sorriso e balançou a cabeça.
 
“Oh, tenho certeza que eles ficarão bem, agora que penso nisso. E quando... ah, desculpe,  se,  mas como se alguém pudesse superar esse desempenho, você vencer, com certeza ficarei com o troféu. Vocês, meninos, corram e dêem uns amassos ou seja lá o que as crianças fazem hoje em dia. Com um sorriso sincero, como se ela não apenas insinuasse que Chad e Ryan estavam fugindo para fazer coisas nada apropriadas um com o outro, Derby Evans caminhou pelo campo até o palco.
 
Chad olhou para a mãe de Ryan antes de tossir e apontar para a quadra de basquete vazia, fora de vista. Enquanto isso, Ryan fez o possível para apagar aquela conversa da cabeça. 
 
Eles caminharam em direção à calçada que se erguia da grama levemente molhada, provavelmente por causa dos irrigadores. Ryan se acomodou na grama enquanto o desconforto tentava chegar à superfície. Chade fez o mesmo.
 
“Isso é um pouco diferente da última vez que estivemos aqui, hein?”
 
“Bem, a última vez que chorei no seu colo depois de ser criticada pela minha única amiga e irmã. Eu diria que isso é um avanço.”
 
Chad riu sem jeito. “Hum, eu meio que quis dizer que da última vez foi durante o dia. E, tipo, não estávamos nos recuperando do inferno que é atuar no palco.”
 
"Hum."
 
Ryan ajustou as pernas enquanto o suave murmúrio dos grilos flutuava no ar noturno. De longe ele ainda podia ouvir os aplausos vindos do show do Star Dazzle. Ele se perguntou se os Wildcats haviam vencido ou não. Se não o tivessem feito, Sharpay provavelmente coagiria os juízes a “repensarem a sua decisão”. Um sorriso tranquilo adornou seu rosto com o pensamento quando ele se virou para Chad. O outro garoto estava olhando atentamente para o rosto de Ryan enquanto ele perdia o foco.
 
“Hum- sinto muito pela minha mãe. Ela... provavelmente não entende o que isso significa.”
 
Chad piscou, rapidamente desviando o olhar de Ryan, como se também tivesse se perdido em pensamentos. “Não, não, minha mãe é do mesmo jeito. É meio estranho quando trago Taylor.” Oh Deus, Taylor, definitivamente não é onde ele queria que isso ou qualquer conversa chegasse, “Especialmente porque eu, hum, realmente não quero fazer isso com ela.”
 
"O que?" Estúpido Ryan, ele já sabia disso. Pelo menos foi isso que Taylor pareceu sugerir.
 
Chad esfregou a nuca. “Bem, ela não é realmente meu tipo. Um pouco arrogante demais, para ser honesto. Claro que há uma pessoa por aí que gosta disso. Apenas... talvez não eu. E não sei por que estou lhe contando isso, mas...
 
Antes que Ryan pudesse se conter, ele se inclinou e beijou Chad. A primeira parte foi agradável, suave e incrível, mas rapidamente esquecida porque a segunda estava cheia de incerteza, porque, puta merda, ele beijou Chad como sempre quis. Porém, Chad não parecia dar nenhuma indicação de que queria beijar Ryan em primeiro lugar e se ele simplesmente estragasse tudo? Ele tinha acabado de perder o segundo amigo (terceiro? Gabriella era tecnicamente sua amiga - não o tempo)  que ele já teve? 
 
Tudo isso foi apagado quando Chad levantou a mão para acariciar suavemente a mandíbula de Ryan.
 
Foi gentil, doce, de uma forma que Ryan jamais poderia descrever para ninguém sem ter que mostrar pessoalmente. Mesmo assim, não seria exatamente a mesma coisa. Embora certamente de natureza inocente, o beijo trouxe perguntas e respostas em questão de segundos. Os dois garotos se afastaram respirando fundo. Suas mãos ainda permaneciam próximas quando foram colocadas no chão ao lado deles.
 
Ryan tentou descobrir o que exatamente aconteceu enquanto Chad brincava: “Acho que sua mãe estava certa, Ducky”.  A loira empurrou Chad de volta. Mas sua mão permaneceu no braço do Gato Selvagem e apertou-o com sinceridade.
 
“Você é-” Tudo bem com Ryan, o garoto muito gay do teatro, que gosta muito de você beijar você? “Gay?” Bem, quase.
 
Para seu crédito, Chad realmente considerou por um momento. “Bem”, ele começou hesitantemente, “as mulheres ainda são gostosas. Mas talvez um certo Evans, que por acaso é um cara, também seja. E eu meio que queria fazer isso há algum tempo. Mas não sabia se você gostava de mim desse jeito. Só porque você é gay não significa que você gosta de mim.” A última parte foi pronunciada com uma pitada de constrangimento. 
 
“Quero dizer, você é ótimo por não assumir. Mas sério, como você poderia não dizer que eu gostava de você? Achei que era a coisa mais óbvia do planeta.” 
 
Chad inclinou a cabeça e franziu o rosto. "Realmente?"
 
Ryan solta uma risada que aparentemente vinha acumulando durante a conversa. “Taylor descobriu e eu só falei com ela duas vezes. E toda a sua equipe. A provocação?
 
Pela forma como seus olhos se voltaram para o chão, Chad deve ter estado perto de corar. Ryan não sabia dizer no escuro, mas era quase certo. “Eu pensei que era porque eles sabiam que eu gostava de você. ”
 
Ryan demorou um segundo antes de murmurar: "Então não vamos mencionar dançar um com o outro em uma sala de prática vazia ou eu chorando no seu colo ou nós trocando chapéus ou literalmente toda a nossa amizade até agora."
 
“Falador. E acho que estamos meio alheios, hein?
 
“Não, Chad, só você.”
 
As estrelas brilhavam acima deles, destacando-se no céu escuro como breu. Lá fora, no país, eles brilhavam tanto quanto as lantejoulas dos chapéus de Ryan. Chad e Ryan olharam para eles juntos. Foi bom mergulhar na quase tranquilidade da noite. 
 
Chad semicerrou os olhos para as estrelas, pensativo. “Você acha que poderíamos transformar isso em algo? Você e eu, quero dizer.
 
“Sua equipe não irá discriminar você por causa disso?” Ryan perguntou suavemente.
 
“Vai demorar um pouco para se acostumar. Para todos. Contanto que não sejamos outros Gabriella e Troy, a equipe provavelmente não vai se importar que eu esteja namorando o incrível Ryan Evans. Não poderia ser pior do que Zeke e Sharpay.” Cada um deles fez uma careta. “Bem, eles podem estar com um pouco de inveja,” Chad sorriu.
 
“Não pense que alguém mais poderia ser tão doentiamente doce quanto aqueles dois amantes infelizes”, Ryan brincou, mas depois percebeu que isso era bastante preciso. Chad concordou claramente com um aceno simples, mas conciso. "E eu faço. Quero fazer disso uma coisa.
 
"Ok, então eu definitivamente quero beijar você de novo."