As palavras saíram de sua boca, quase inaudíveis, mas ali. Chad ficou surpreso, olhando diretamente para Ryan e sua boca. Ele teria pensado que Chad estava olhando para seus lábios por motivos específicos não platônicos em qualquer outra situação. Mas como esta era a primeira vez que ele falava em quase uma década, esse desejo esperançoso não fazia muito sentido.
 
“Será… foi….” A cabeça de Chad continuou girando, sua voz totalmente confusa, fazendo Ryan rir contra seu peito. “Achei que você fosse mudo,  lindo garoto!” Ryan sorriu, nem mesmo se preocupando em responder de qualquer forma. Um silêncio caiu sobre os dois; Chad tentando descobrir o que exatamente aconteceu e Ryan gostando de quão próximo ele era de sua pessoa favorita.
 
“Ryan, ei. Ryan. Estamos entrando no prédio, você pode querer... Chad suspirou enquanto Ryan balançava a cabeça furiosamente. “Não vou explicar isso para ninguém.” Ryan apenas aconchegou a cabeça mais perto do centro do peito de Chad, respirando o cheiro de suor de sua camisa. Para qualquer outra pessoa, provavelmente cheirava como o inferno. Para Ryan, cheirava como o paraíso.
 
O calor do dia de verão deu lugar a um frio perfeitamente climatizado e a vozes irreconhecíveis.
 
“Vou levar você para o seu quarto, ok?” A voz de Chad estava visivelmente tensa, mas Ryan não se importou nem um pouco. 
 
"Ele está bem?" Uma voz familiar passou pelos ouvidos de Ryan.
 
"Sim, ele está bem, Kels."
 
“Melhor do que bem,” Ryan murmurou na camisa de Chad, mas se Chad ou Kelsi perceberam, não houve menção a isso. Estava muito mais alto aqui. Ainda assim, ele havia falado duas vezes agora. Duas vezes no mesmo dia, mesmo que ele estivesse rouco demais para alguém que não fumava há toda a vida. A segunda vez foi mais fácil, um peso foi retirado de seu peito. Ninguém o ouviu, mas isso nem parecia importar. 
 
A enorme necessidade de dizer oi para todos cresceu no peito de Ryan. O que eles diriam? Eles simplesmente seguiriam em frente e continuariam andando? Ou faça uma pausa e tente descobrir se ouviram um fantasma. Ou talvez eles tivessem saído correndo do prédio confusos, gritando enquanto corriam até os pais dele gritando coisas sem sentido. Não gostando desse futuro possível, Ryan decidiu esperar até contar aos pais. Isso era algo que ele queria explorar consigo mesmo. E possivelmente Chad. 
 
Definitivamente Chade.
 
Ele e Chad estavam em uníssono, os pés se movendo ao mesmo tempo e na mesma batida. Seus corações também batiam como um só, mesmo que Ryan não pudesse provar isso. Ele simplesmente sabia. Cada parte dele parecia leve e arejada e saltava a cada passo. Isso deve ter sido o melhor que ele sentiu em semanas. Não, anos.
 
Chegando ao quarto, Chad encostou-se no batente da porta. “Esqueci que você realmente limpou essa coisa.” Era verdade, a maior parte era mantida arrumada. Ryan tinha uma queda por quartos bagunçados. Muito imprevisível. 
 
"Você não sabe?" veio a resposta silenciosa. 
 
“Eu nunca vou me acostumar com você fazendo isso. Falando, claro”, disse Chad em vez de responder à pergunta. Ryan deixou sua posição de estar colado ao seu lado e entrou em seu quarto. “Você vai falar para sempre agora? Ou isso é apenas um pesadelo assustador onde Ryan Evans fala demais, tem um péssimo senso de moda e odeia teatro musical?”
 
Ryan riu. Parecia mais completo, com partes que não eram mais silenciadas por seu ódio de emitir qualquer som. Ele havia esquecido como era rir daquele jeito. “Parece horrível...” ele parou, ouvindo como sua voz desapareceu no esquecimento. 
 
Chad apenas franziu o rosto para responder. “Eu meio que pensei que seria um pouco mais alto. Tipo, um chihuahua latindo alto para estranhos. Sua voz, pelo menos. A voz gay simbólica. Ryan deixou a cabeça cair para o lado imaginando isso. 
 
“Tipo de ‘Pagar?” Chad estalou os dedos em resposta.
 
"Exatamente."
 
Ryan sentou-se na cama, olhando para Chad. O Wildcat ficou mais ereto enquanto olhava para o corredor e depois para Ryan. “Tenho que ir logo. Ponto final e outras coisas. Mas definitivamente estamos jogando basquete, certo? Você falou sobre isso. Não posso recuar agora. Ryan encolheu os ombros, um olhar travesso cruzando seu rosto. 
 
“É melhor você não me abandonar,” Chad baixou a voz. Ainda brincando, mas Ryan não pôde ignorar a leve seriedade das palavras. "Sexta-feira? Eu saio mais cedo na segunda rodada. Podemos nos encontrar nos tribunais, entendeu? Ryan assentiu ferozmente. "Ok, vejo você então." Com isso, Chad saiu para o corredor mal iluminado para provavelmente conversar com seus outros amigos. 
 
Ele se deixou cair para trás com um suspiro sonhador. Nossa, ele parecia uma adolescente pensando em uma paixão. Dois em cada três, Ryan supôs. E pensar que Chad poderia ter sido heterossexual. De jeito nenhum ele estava neste momento. 
 
As palavras começaram a se formar em sua lista, mas sua prioridade era Chad. Talvez Ryan surpreendesse o Wildcat indo até a quadra em dois dias chamando-o pelo nome. Experimentando pela primeira vez, ele não conseguiu passar das primeiras letras. Ele havia esquecido o truque secreto para fazer com a boca aquele estúpido som de ch. 
 
Ele pegou seu telefone e rapidamente digitou algo como “como fazer o ch soar” e apertou play no primeiro vídeo que apareceu. Uma mulher de meia idade explicou como fechar a boca apenas o suficiente para forçar o ar através dos dentes.
 
“Ch, ch, ch.” Ele sabia que estava caindo demais o queixo, mas parecia certo para ele.
 
"Chade. Chade. Chade? Chade!" Ele brincou com a expressão, sorrindo de orelha a orelha enquanto a fala ficava cada vez mais natural. 
 
No entanto, anos sem falar devem ter enfraquecido suas cordas vocais, pois um aperto começou a apertar sua garganta. Ele tentou tossir a dor aguda, mas descobriu que isso só piorava a situação. Do outro lado do corredor, Derby gritou: “Você está bem, Ducky?” Como se ele fosse responder. Foi o pensamento que contou.
 
A tosse de Ryan só piorou e a próxima coisa que ele percebeu foi que Derby estava parado na porta com um copo d'água. “Patinho?” Ela colocou o copo sobre a mesa, tomando cuidado para evitar as partituras decoradas com notas de tempo e quadrados de jazz. “Você não está com nenhuma dor, está? E sem febre? Ela atravessou a sala para colocar a mão na testa de Ryan. “Não, você se sente perfeitamente bem. Apenas beba, ok? Não queremos que você fique desidratado.
 
A cara de tomate de Ryan estava voltando, mas desta vez não era sinal de constrangimento. Seu rosto ficou manchado e vermelho sem mostrar sinais de parar. Seus suspiros por ar foram inúteis. Primeiro a garganta, agora isto. Pelo menos ele estava chegando a algum lugar com seu discurso. Derby o segurou perto enquanto sua tosse lentamente se dissolvia no nada e o vermelho sumia de seu rosto. Derby rapidamente pegou a água e entregou a ele, olhando-o até que ele bebesse o copo inteiro. Por que ela pensava que ele ficaria desidratado por causa da tosse, ele não sabia. Lógica materna. "Sente-se melhor, Ducky?" Quando Ryan assentiu, ela deu um tapinha nas costas dele e saiu da sala.
 
Ele caiu de costas na cama, com a garganta ainda dolorida. Mas havia coisas mais importantes com que se preocupar.
 
Talvez sua capacidade de dizer pelo menos o nome de Chad pudesse desviar a atenção do fato de que ele não conseguia nem driblar uma bola de basquete. 
“Você veio, fantasma da gayera! Achei que você tinha me deixado jogando basquete sozinho”, gritou Chad, estendendo os braços bem tonificados para fazer uma cesta. Claro, quicou na tabela e caiu direto na rede. Ryan tinha uma suspeita crescente de que isso não aconteceria quando ele disparasse.
 
Ryan tentou responder a ele, mas foi interrompido por um grupo de convidados caminhando em direção às redes de vôlei do outro lado. É claro que eles tiveram que escolher a quadra ao lado da deles. Agora Ryan não seria capaz de fazer com que os insetos rastejassem por sua garganta e saíssem de seus pulmões. Ele olhou para eles na esperança de que eles captassem a raiva e avançassem algumas quadras. 
 
Chad interpretou mal o olhar como um olhar de saudade. "Não não não. Não vamos jogar vôlei. Esse é o adolescente hormonal dos esportes. Ficar muito tempo parado sendo preguiçoso, sem planejar o suficiente com antecedência.” Ryan revirou os olhos para Chad, colocando a mão nos quadris. “O quê, você também odeia? Ótimo, nos daremos ainda melhor então.” Como se eles não pudessem se dar bem neste momento.
 
Chad jogou a bola para Ryan, que prontamente a deixou atingir seu estômago e rolar no chão. Realmente não doeu. Sua confiança, no entanto, estava abalada e agarrada à calçada. Chad levantou uma sobrancelha. "O que, Sr. Jazz Hands, sem coordenação?"
 
Ryan soltou um suspiro. Caminhando até a bola no chão, ele deixou as ranhuras da bola afundarem em seus dedos. Ele posicionou os braços em uma réplica do chute de Chad. A bola voou alguns metros no ar, mas subiu e voltou para baixo. Ele driblou pela quadra. Chad lutou para controlar sua onda de risada.
 
“Droga, dançarino. Você não estava brincando,” ele respirou entre risadas. “Aqui, deixe-me ajudá-lo.” Ele pegou a bola de basquete e driblou para Ryan. "Pegar."
 
Ele lançou a bola de basquete no peito de Ryan e instintivamente ergueu as mãos, chocado quando seus dedos pareceram agarrar a bola. 
 
"Aí está, dedos brilhantes." Chad veio atrás de Ryan em um instante, segurando seus cotovelos. “Agora só precisamos trabalhar nesse seu lance. Você subestima a quantidade de energia necessária, o que é exatamente o oposto de você no golfe. Não tenho certeza se estou surpreso ou não.” Ryan sentiu seu corpo tremer contra o peito de Chad. “Então você só precisa trazê-los de volta um pouco e realmente seguir em frente, uh-huh?” Ryan olhou para trás e viu que Chad estava grudado na bola e no aro. Não foi inesperado que Chad tenha ficado tão focado no atletismo machista. Ryan não esperava que ele fosse tão atraente quando o fez.
 
“Então tudo que você precisa fazer é,” Chad empurrou o braço de Ryan para criar a força que fez a bola voar no ar e entrar no aro. "Que. Ver? Ainda tenho esperança para você. Talvez devêssemos tentar aprender a fingir para a direita e frear para a esquerda? Ah sim. O movimento infame que aparentemente enganou todos os outros garotos do basquete, apesar de ser a única coisa que eles usaram. Ryan balançou a cabeça, sem ter certeza se conseguiria atirar sem a ajuda de Chad, quando sentiu as mãos de Chad descerem até sua cintura.
 
Calafrios percorreram sua espinha. Droga, Danforth. Avise um homem primeiro, hein? Isso não importava, Ryan estava caindo com mais força do que gostaria. Ele precisaria do LifeAlert se não tomasse cuidado. 
 
“Cuidado, estou apenas reposicionando você. Melhor forma e tudo”, Chad desculpou mal suas mãos errantes. Ryan deixou-se mergulhar na sensação. Ele estava muito ocupado tropeçando em sentimentos para ver Sharpay atravessar a grama e entrar na quadra. 
 
“Saia de cima do meu irmão inútil, camponês!” 
 
Ao ver uma pessoa que ele conhecia, Chad se afastou uns bons dois metros de Ryan. Sharpay se colocou entre eles. Seu rosto estava vermelho como o de Ryan costumava ficar, mas de alguma forma ainda pior. Sua maquiagem estava um pouco errada, talvez um pouco de blush demais e pouca sombra nos olhos. Sua roupa consistia em um vestido preto com babados rosa. Ryan não costumava usar esse tipo de tecido, pois fazia sua pele coçar. Mas o que o incomodou mais foram as palavras de Sharpay. Inútil . Ela não era sua única companheira, nos bons e maus momentos? Quando ele parou de falar, quando mudaram de escola. Quando ele foi acusado de ser gay, mas como um insulto. Sharpay foi seu único aliado durante toda a sua vida. O que mudou? Ele sabia a resposta para isso, na verdade, mas não queria admitir que Troy tinha derrubado os dominós.
 
“Danforth, eu recomendo fortemente que você saia. Negócios de Evans, você sabe. Ela bateu impacientemente o pé no concreto pintado. Quando Chad não se mexeu, ela persistiu de qualquer maneira. “Olha, Ryan, as coisas têm estado muito estressantes  ultimamente. Foi muito difícil convencer Troy a cantar comigo e você não ajudou em nada nisso. Sem mencionar que você é meu coreógrafo. Você não pode simplesmente me abandonar quando de repente você tem um papel tão importante quanto antes. O show business exige que você siga em frente, Ry. Você não pode ficar assim para sempre.”
 
“Na verdade, Sharpay, parece que você está exigindo que ele esqueça que você o abandonou . Ele não é algum membro da equipe. Ryan é seu irmão gêmeo.

Sharpay olhou furiosamente para Chad. Jogando o cabelo, ela continuou: “Talvez eu estivesse errada sobre você esse tempo todo. Talvez esse tempo todo você tenha sido apenas uma dor nas minhas costas da qual eu poderia ter me livrado, mas não o fiz, porque você era tão lamentável. Todo mundo pensa isso. Deixei você coreografar todas essas danças quando poderia simplesmente ter pedido ao papai que contratasse um profissional. Sem falar no fato de que tive que aprender a me harmonizar comigo mesmo só para poder desempenhar seus papéis. O que, claro, ficará maravilhoso em minhas transcrições da Juilliard, mas é um tempo que eu poderia estar usando para passar um tempo com Troy. Ryan podia sentir as lágrimas fluindo até o limite. 

“Eu pedi para você vir ao estúdio de ensaio hoje, Ry. Mas acho que você estava muito ocupado voltando às suas raízes de 'estrela sem brilho da liga infantil' para se importar. Você claramente ama aquela máquina de lavar louça mais do que eu. E eu sou sua irmã . Estou começando a pensar que você se tornou um deles. Mas acho que é só porque você era patético demais para não ter alguém a quem se agarrar. Ok, eu disse isso! Você é muito pegajoso e inútil para arrancar. Um ninguém, sem mim. Você precisa se recompor e ir para o ensaio de verdade, em vez de dançar com aqueles malucos. Sharpay fez uma pausa. "Você sabe o que? Nem se preocupe. Vou pedir ao papai que contrate um daqueles profissionais de que falei. Então não terei que ver sua cara desprezível pelo resto do verão. Com isso, ela caminhou de volta pelo campo deixando Ryan trêmulo e Chad perplexo. 

“Boa viagem!” Chad gritou para o vento. “É bom que ele tenha amigos de verdade, com uma família como você! E quer saber, vamos chutar sua bunda rosada em seu show de talentos! De longe, Sharpay parecia gritar. Chad riu sozinho antes de se virar para Ryan horrorizado. "Ei, cara, você está bem?" Ryan sentiu suas pernas cederem quando ele caiu na calçada.

 Ei, ei, você vai arranhar os joelhos. Vamos lá, se estivermos expressando seus sentimentos, isso vai acabar na grama. Chad puxou seus braços, mas quando Ryan não se mexeu, Chad o pegou pelo peito. Ele não parou até que os dois estivessem distantes da quadra e dos jogadores de vôlei. 

“Apenas sente-se, ok? Então todo o ranho não ficará preso no seu nariz. É melhor chorar neste momento. Chad sentou-se no chão ao lado de Ryan. “Pelo menos agora você pode me dizer como consertar isso, e não será um jogo de adivinhação sem fim.” Ryan bateu na canela, frustrado, quando estava deitado no chão. Agora não era hora de Chad ficar brincando. Felizmente, o Wildcat percebeu.

Ryan soluçou baixinho por alguns minutos antes de enxugar o rosto com a mão. Pelo menos ele não decidiu usar luvas hoje. Isso teria sido horrível. Ele esperava que a camisa branca que escolheu usar não ficasse manchada. 

"Você quer falar sobre isso? Agora que você pode, pelo menos.” Ryan se apoiou de modo que sua cabeça descansasse no colo de Chad sem que o chapéu caísse. Uma façanha difícil, mas importante. 

“Sh-sh-Pay foi o único que se importou. Todo mundo não queria falar com o garoto gay mudo. O pagamento tinha que ser feito por padrão”, Ryan forçou. "Deve ter percebido que ela não precisava mais."

Chad cantarolou pensativo. "Porquê?" Quando Ryan moveu a cabeça confuso, Chad tentou novamente. “Por que você não fala? Você parece se sair bem em pequenas rajadas.”

Não, não, não, não, ele não deveria ter perguntado isso. Ryan não contou a ninguém que não estivesse diretamente envolvido - mas ele queria contar. Deus, ele queria. Chad era tão despreocupado que talvez não pensasse que Ryan era um garotinho estranho que se assustava facilmente sozinho. Respirando fundo, Ryan se preparou. 

“Minha família é rica. Você sabe disso." Chad murmurou um 'obviamente', mas esperou que Ryan continuasse. “As pessoas acham que ganharão dinheiro se fizerem coisas ruins. Eles- hum, me levaram. Essa era a coisa ruim deles. Eles me levaram por dinheiro. Sua garganta ficou seca, mas ele ignorou. “Não sei quanto tempo. Mamãe diz semanas. Eu me lembro da dor. E gritando. Eu gritando. Eu odiei isso. Isso machuca. Eu não conseguia parar de falar. Doeu como aconteceu então. Eu tinha nove anos. Ryan podia sentir Chad agarrar seus ombros com força, como se fosse soltá-lo e Ryan fosse fugir. “Pay me deu chapéus… me fez sentir seguro. Mas o P-pay foi embora e eu pensei que tinha... A cabeça de Ryan girou. “Ss-se ajuda… eu- eu preciso dela, onde foi que… Pagou-!” Ele tentou se levantar, mas foi puxado para baixo por um braço escuro e rápido.

Chad o silenciou para tentar acalmá-lo. “Você está em pânico, Ryan. Tudo bem. Você está chateado porque Sharpay estava apenas sendo cruel. E você estava me contando por que está sempre com ela. Mas está tudo bem, está tudo seguro. O que... Chad hesitou e suspirou. “O que Sharpay faz quando você fica assim?”

Ryan se acomodou em seu colo. "Cantar."

Chad apagou por um segundo. Na parte racional de sua mente, Ryan não o culpava, foi ele quem ficou super ofendido quando Troy só quis fazer um teste para uma peça da escola. Mas Ryan não estava sendo muito racional no momento e chorava contra o peito ao som de um gemido ocasional de 'Pague'.

Acima dele, Chad respirou fundo. “ Estamos todos juntos nisso... ” Ele começou, diminuindo dramaticamente o ritmo. Alguns segundos depois, a voz de Chad já havia falhado pelo menos duas vezes. Ele estava quieto para não deixar que as outras pessoas do lado de fora o ouvissem falhar em cantar uma música de animação, a voz mal passando por um sussurro. Mas para o garoto assustado em seus braços, era o som dos anjos. Ele deixou a música levá-lo a um estado melancólico até que a voz que a cantava se quebrou e parou. Ryan não conseguiu conter uma risada. 

Quando o rosto de Ryan se iluminou, o de Chad também. A música continuou e ficou um pouco mais alta e mais confiante. 

"Só a m-música que você conhece?" Ryan questionou em uma mistura de riso e choro. Chad deixou sua voz abafada pelo vento. 

“Bem, eu conheço algumas músicas do Fantasma da Ópera. Mas isso não parecia muito apropriado.” Ryan sorriu de seu colo. “Eu gosto dessa música, de um jeito meio estranho. Não pense que farei isso na frente de todos tão cedo. Não é realmente um ladrão de shows como você. Ryan sentou-se ao lado de Chad na grama. “Sabe, você não é inútil. A maneira como você balança um taco certamente diz isso. E mesmo que você nunca mais fale com ninguém, isso não importará. Isso não faz de você um inútil.” Chad não ousaria olhar para Ryan, como se isso de repente tornasse as coisas estranhas ou estranhas. Mas ainda era uma boa ideia, então Ryan olhou para os campos de golfe na esperança de melhorar seu humor. 

Foi quando ele avistou uma garota latina correndo em direção aos dois. Ela parecia estar chateada, se seu rosto fosse alguma indicação. Não exatamente chorando, mas em algum lugar próximo. Chad se levantou do chão. 

“Gabi, o que há de errado?” Chad perguntou suavemente, enfiando as mãos nos bolsos. Ela fez uma pausa para recuperar o fôlego. 

“A Sharpay não vai deixar nenhum membro da equipe atuar no show. Sem exceções.” Gabriella disse, exasperada. Todo o seu corpo exalava o estresse que ela estava claramente experimentando. “É horrível! Somos obrigados a trabalhar naquela noite e ainda não tive notícias de Troy. Este verão foi apenas... espere, Ryan, você está bem? Ryan assentiu, levantou-se e fez sinal para que ela continuasse. “Kelsi acha que foi Sharpay quem disse a Fulton para cancelar.” Chad resmungou algo baixinho enquanto Ryan aproveitou o momento para ficar horrorizado. Isso foi culpa dele? Sharpay estava tão brava com ele que descontou em todos os outros Wildcats? Chad deve ter sentido a preocupação de Ryan porque colocou um braço sobre os ombros.

“Temos que consertar isso,” Ryan murmurou.

"Sim. Sim, temos.