Justo cuando el amanecer empezaba a iluminar el cielo, Miranda Vector se encontró en el exterior de una acogedora casita de campo situada en la escarpada costa de las Orcadas.

Los brezos y las rosas en flor salpicaban un paisaje sobrecogedor que rodeaba el pintoresco edificio de piedra que abrazaba la cima del acantilado. Sólo les echó un vistazo de pasada en su prisa por llegar al edificio. Sí se fijó, con más atención, en la escarpada caída del lado de barlovento de la casa, pero sólo porque había aparecido un poco demasiado cerca del borde para su comodidad.

Luchando con su túnica barrida por el viento, comenzó a subir por el camino hacia la puerta principal, maldiciendo a Albus, los acantilados y Escocia mientras contemplaba la posibilidad de arrojar a Albus por ciertos acantilados de Escocia. Justo cuando llegó a la puerta principal, ésta se abrió, revelando a Albus ataviado con una bata púrpura, con un par de calcetines peludos de color chartreuse asomando por debajo del dobladillo.

Parecía alegremente despierto, lo que ella consideró casi una afrenta personal, teniendo en cuenta la hora. Nadie debería estar tan contento todo el tiempo, sobre todo a la edad de Albus.

Parecía un poco desconcertado al encontrarla en la puerta de su retiro de verano, pero Albus le dedicó una amplia sonrisa. "Pasa, Miranda", le ofreció, abriendo la puerta de par en par.

El interior de la casa era como Miranda se lo había imaginado. Habría sabido que pertenecía a Albus, incluso sin el mago en cuestión de pie en medio del saloncito. La habitación parecía una versión ampliada y aún más desordenada de su despacho en Hogwarts. En cuanto a la combinación de colores... . en algún lugar del callejón Knockturn, a un prostíbulo le faltaban las cortinas y el mobiliario.

Nunca dudó de que Albus Dumbledore fuera uno de los magos vivos más poderosos y brillantes, pero cuando se enfrentaba a algunas de sus excentricidades más notables, su primer pensamiento era siempre: Merlín, ayúdanos. Este es el hombre que nos va a salvar de Quien-tú-sabes. Esta vez no fue una excepción.

Albus la sacó de sus pensamientos errantes. "¿Qué ocurre, Miranda? Supongo que tu aparición aquí significa algún tipo de avance en tu investigación."

Deseando tener un trozo de tiza con el que juguetear, se sentó en un mullido sofá dorado. "Está ocurriendo, Albus. La línea de probabilidad de Granger se ha cruzado con la de tu espía".

Albus se acomodó de nuevo en su silla, con cara de preocupación pero sin sorprenderse. "Sabíamos que eso era inevitable, querida. Todas las permutaciones que hiciste sugerían que la señorita Granger y mi espía se encontrarían. Algo más debe estar preocupándote para haberte traído aquí".

"Preocupada no es la palabra, Albus. Asustado es lo que más se acerca a mis sentimientos en este momento. Las ecuaciones empezaron a mutar de nuevo anoche... me despertaron de un sueño profundo. Pasé la mayor parte de lo que quedaba de noche rastreando la fuente de los cambios a lo largo del eje temporal. La esfera de influencia de la señorita Granger en las líneas de probabilidad de los demás es. . . bueno, única es la única palabra que se me ocurre".

"Desde su primer año, la señorita Granger ha influido considerablemente en el comportamiento de Harry y del señor Weasley. Que su influencia permanezca incluso ahora no me sorprende. ¿Pero algo debe haber cambiado para traerla aquí?".

"Varias cosas, en realidad. Granger y tu espía no sólo se conocen. Están conectados de alguna manera; sus líneas están casi entrelazadas. Lo que sea que estén haciendo es directamente relevante para la confrontación final con Quien-tú-sabes. La línea plateada rebelde sigue implicada; su influencia en la matriz sigue siendo una incógnita. Sin embargo, incluso cuando mis proyecciones se concentran sólo en ella, todavía no puedo decir cuál será su resultado final. Ahora mismo, te doy un cincuenta por ciento de probabilidades de que quien sea, o lo que sea, que la línea plateada representaba mate o no mate a tu espía."

Ante el ceño fruncido de Albus, añadió. "Es lo mejor que puedo darte".

Encorvándose hacia delante, Miranda bajó los ojos hacia la colorida alfombra que tenía a los pies. "Hay algo más". Con los ojos bajos, Miranda no podía ver a Albus, pero oía el susurro de su bata mientras se movía en la silla. "No soy una luchadora, Albus". Se rió entre dientes, con un sonido más irónico que alegre. "Suspendí Defensa, ¿recuerdas? La única razón por la que aprobé Encantamientos fue porque el pobre Filius trabajaba constantemente conmigo". Sacudió la cabeza al recordarlo y añadió: "Tiene el don de la paciencia".

Por fin volvió a levantar los ojos para encontrarse con los del director. "En cuanto a Pociones" -una pequeña sonrisa curvó sus labios- "probablemente sea una suerte que yo me adelantara un par de años a Severus y él nunca tuviera que enseñarme."

"Miranda, nunca te he pedido que seas una combatiente en esta lucha. Tus talentos siempre han estado en otra parte. Los aritméticos de tu nivel son muy raros en el mundo de los magos. Mientras que los que tenemos magia comprendemos lo fantástico con facilidad, la lógica siempre nos ha sido mucho más difícil de comprender. A muchos muggles les ocurre lo contrario cuando se trata de magia. Tienes un talento envidiable, querida niña, para ver patrones aritméticos a medida que se forman. Tu conocimiento, y su valor para nosotros, es la razón por la que te he mantenido alejada del corazón de la Orden, pero nunca he dudado de tu valor ni de tus convicciones."

"Eso es, Albus". Ella le dedicó una sonrisa algo ladeada. "Creo que ya no se me puede mantener al margen. Mi patrón cambió. Ya no estoy al margen, sino justo en medio de las cosas."

"¿Harry?", preguntó, alarmado.

"No", suspiró ella. "No el punto nexo de Harry, sino el que está haciendo tu espía, Granger, y finalmente el Desconocido".

Hermione se golpeó la cuenca del ojo derecho con el talón de la palma de la mano, intentando quitarse el sueño de los ojos cansados. Lo poco que había dormido la noche anterior no había sido fácil. Poco después del amanecer, por fin había dejado de dar vueltas en la cama. Se deslizó fuera de la cama tan silenciosamente como pudo para no molestar a Ginny, y se dirigió escaleras abajo, siendo igual de silenciosa en las escaleras para no molestar al retrato roncador de la señora Black. De pie, medio despierta en la cocina de Grimmauld Place, en bata y zapatillas, empezaba a preguntarse si todas sus asociaciones con el profesor Snape la dejarían privada de sueño.

En Hogwarts ni siquiera había tenido la comodidad de acostarse en su propia cama con dosel. En cambio, se había visto confinada a la cama estrecha, grumosa y con cierto olor a moho que era oficialmente suya en Grimmauld Place. No le había parecido bien contemplar el misterio que era Severus Snape fuera del cuartel general oficial del S.N.I.N.R. Y el hecho de que ese pensamiento tenga sentido para mí es la prueba de que necesito una taza de té matutino o dos. Por fin abrió los ojos y se encontró con una cocina estrecha y algo lúgubre, con el techo manchado de agua y la pintura desconchada. Mejor que sean tres tazas. Definitivamente iba a ser un día de cafeína.

Haciendo caso omiso de la varita que llevaba en el bolsillo de la bata, revolvió la pequeña cocina, sacando la preparación para el té y buscando huevos y varios trozos de pan sin moho que pudieran convertirse en un desayuno decente de huevos y tostadas.

Sentada en la única silla de la cocina que no se tambaleaba, Hermione volvió a pensar en Snape mientras esperaba a que hirviera el agua. Como la mayoría de sus encuentros con Snape, la reunión de anoche la había dejado con más preguntas que respuestas. No sabía qué pensar de su comportamiento. Pero teniendo en cuenta la hora a la que se había convocado la reunión, junto con las emociones que se habían arremolinado en torno a las personas implicadas, Hermione sospechaba que Snape había acudido a la reunión directamente desde su encuentro con Voldemort. Había tenido esa sensación de control férreo, de tócame y te pillo, que Hermione empezaba a sospechar que tenía algo que ver con sus reuniones con Voldemort.

¿Y qué había dicho Snape cuando salían del despacho? Algo sobre alguien llamado Glosser o Gossip o algo así, secuestrado a plena luz del día. Sacudió la cabeza. Lo recordaría en cuanto se hubiera tomado su primera taza.

Al ver que el agua estaba a punto de hervir, Hermione se levantó para prepararse los huevos y las tostadas. Unos minutos más tarde soltó un grito de sorpresa, apenas consiguiendo sujetar la taza y el plato, cuando se dio la vuelta y vio al profesor Snape de pie en la puerta de la cocina, con los brazos cruzados sobre el pecho.

"Si fuera un enemigo, estaría muerta".

Dejando el plato sobre la mesa antes de que se le cayera, frunció el ceño algo exasperada ante su adusto profesor. "Entonces menos mal que no es mi enemigo".

Su respuesta fue una ceja levantada que le dio ganas de lanzarle algo. Tuvo la clara impresión de que intentaba, una vez más, tomarle el pelo. Sin embargo, no iba a funcionar. Era demasiado temprano y estaba demasiado cansada. Trabajaría en ponerse nerviosa más tarde, después de los huevos y el té.

Cuando ella no mordió el anzuelo que él le ofrecía, él se sentó en una de las sillas de la cocina. Hermione tuvo la repentina revelación de que podía poner en práctica uno de los otros objetivos de S.N.I.N.R.. Con esa idea en mente, se dispuso a preparar otro desayuno rápido, tostando ligeramente dos trozos más de pan y haciendo un revuelto de claras de huevo. La tostada estaba seca y el revuelto era sencillo. Era una de las pocas cosas que le había visto comer en los últimos meses.

Puso el segundo plato delante de Snape y se preparó para la protesta que sabía que él haría.

"Yo no he pedido el desayuno, señorita Granger".

Tomando asiento, cogió el cuchillo para empezar a untar la tostada con mantequilla y se esforzó por fingir que verle comer no era de vital importancia para ella. "No, señor. Pero estaba preparando el desayuno de todos modos y viendo que es tan temprano, pensé que a usted también le apetecería algo". Ella dio lo que esperaba era un encogimiento de hombros indiferente. "No tiene por qué comérselo, señor".

Volvió a mirar su plato, esperando que él comiera si ella no lo miraba. Por favor, por favor. Por favor, por favor. Por favor, por favor. Vamos, come algo. Sabes que quieres. Vamos.

Unos segundos después, fue recompensada con el suave tintineo de los cubiertos. Necesitó todo lo que tenía para celebrar aquella pequeña victoria de una manera adecuadamente Slytherin, con sólo un rápido movimiento de sus labios, en lugar de la manera más Gryffindor. No creía que bailando por la habitación fuera a ganar puntos con su quisquilloso profesor.

Sin embargo, no pudo evitar echarle miradas furtivas al otro lado de la mesa. Comía despacio, como si probara cada bocado antes de tragarlo. Notó que tenía mejor aspecto que la noche anterior, pero seguía cansado y pálido. Tenía la ligera sospecha de que su estado de alerta se debía más a la poción que a una buena noche de sueño. Si al menos se hubiera llevado a Rink con él a dondequiera que fuera en verano...

Envuelta en sus "y si...", olvidó la regla número uno de la observación de Snape: nunca mirar demasiado tiempo.

"¿Hay alguna razón por la que me esté mirando, señorita Granger?".

¡Mierda! Quiero decir, maldición. No. Maldición. ¡Maldita sea! ¿Cuándo perdí el control de mis palabrotas? Mal hábito. Y Snape sigue esperando una respuesta.

"Yo... yo no..." Tropezó con sus palabras antes de darlas por perdidas. Tambaleándose, dijo lo primero que se le vino a la cabeza, algo sobre lo que había reflexionado pero que nunca pensó que llegaría a decir. "No quería mirarle fijamente. Intentaba entenderle, comprender por qué hace esto".

Snape tenía una expresión peculiar; no sonreía exactamente, pero tampoco fruncía el ceño. Parecía divertido. Curiosamente, ella no podía decidir si sentirse mortificada porque él se reía de ella, o complacida de poder entretener a aquel hombre taciturno, incluso a costa de su propia vergüenza. Finalmente se decidió por el placer.

"El verdadero conocimiento consiste en saber que no sabes nada".

Frunció ligeramente el ceño y luego se aventuró: "¿Aristóteles?".

"Tsk, tsk, señorita Granger", se burló él. "Sócrates".

"Verá", e incluso ella pudo oír el quejido en su voz, "usted . . ." Se interrumpió y volvió a intentarlo. "Es el hombre más confuso". Agitó una mano entre los dos. "No entiendo esto y me gustaría saber por qué".

Él la estudió un momento y se pasó un índice por el labio inferior. Finalmente soltó la mano y se sentó en la silla. En aquel momento, no importaba que estuvieran sentados en la algo lúgubre cocina del sótano de Grimmauld Place. Con un simple movimiento, Snape comandó la habitación y Hermione se sintió como si estuviera de nuevo sentada en el despacho de Snape.

"Dígame, señorita Granger, ¿cuáles son mis sentimientos con respecto a usted?".

Esa respuesta era bastante fácil, pensó ella. "Usted me odia".

Para su sorpresa, él discrepó de inmediato. "Se equivoca. Inténtalo de nuevo."

Tres pequeñas palabras y todo el marco en el que había basado su relación e interacciones con el profesor Snape se derrumbó bajo sus pies. Su creencia en su odio era lo que hacía que su acuerdo de enseñarle fuera tan confuso. Sabía cómo manejar su odio y desprecio. Había creado mecanismos para lidiar con él. Si él no la odiaba, entonces...

"Pero -"

"Nada de peros. De nuevo le pregunto, ¿cuáles son mis sentimientos con respecto a usted?".

Ahora completamente confundida, lo intentó de nuevo, tratando de cotejar lo que sabía con la forma en que él la había tratado a ella y a sus amigos los últimos seis años. "Le caigo mal".

En su rostro se dibujó una sonrisa de satisfacción. "Te equivocas otra vez. De verdad, señorita Granger, ¿es este el cacareado intelecto que sus otros profesores exclaman?". Sacudió la cabeza, exasperado.

"Le molesto", le soltó ella.

La mueca cambió a esa mueca de su labio superior que parecía una mueca pero que en realidad era su sonrisa y ella supo que esta vez había acertado con la respuesta.

"Correcto. Y debo decir que me molesto desde su primer día de mis clases, cuando prácticamente levitaste la silla en su intento de captar mi atención."

Ella enrojeció de vergüenza. "Estaba..."

"Doce." Él agitó una mano en señal de despido. "Sí, ya lo sé. Eso no cambia el hecho de que entonces me fastidiaba y tardaste años en dejar de fastidiarme. La diferencia entre entonces y ahora es que parece haber aprendido. Algo, debo añadir, que no le creía capaz de hacer. En el último año le he visto dejar de hablar y empezar a escuchar. Ya no intenta dominar la clase, sino que te contentas con responder cuando es necesario. Ha dejado de intentar desesperadamente llamar la atención haciendo gala de su vasto intelecto en tus redacciones. Sobre todo, señorita Granger, ha dejado de ayudar a sus compañeros en mi clase y, en su lugar, ha desplazado su atención a fuera de clase, que es donde debe estar."

Hermione no sabía cómo reaccionar. Aquello era posiblemente lo más bonito que el profesor Snape había dicho nunca. Sus siguientes palabras, sin embargo, reafirmaron el hecho de que Snape no regalaba cumplidos.

"Ahora, antes de que deje que ese poco de elogio le hinche la cabeza hasta proporciones inmanejables, déjeme decirle también que aún te queda mucho por aprender. Y así llegamos al quid de la cuestión: hago esto porque veo potencial en usted, señorita Granger. Porque ha demostrado que es capaz de madurar. Y en última instancia, señorita Granger, lo hago porque usted me lo ha pedido". Dio un suspiro de sufrimiento. "Escuche con atención. Le diré estas cosas una vez. Si no está de acuerdo con mi apreciación, no discuta conmigo. Demuéstrame que estoy equivocado. ¿Entiende?"

Sin estar segura de confiar en su voz, asintió.

"Yo no le odio. Por otra parte, tampoco puedo decir que como usted, porque no le conozco. Lo que sí puedo decirle es que la alumna Hermione Granger que había adornado mi clase durante los seis años anteriores había sido tanto una molestia como una prueba. Aquella niña era una obstinada, insufrible y arrogante buscadora de atención."

Hermione parpadeó rápidamente como reacción a aquellas palabras. El profesor Snape continuó, como si no viera su angustiada reacción. "Esa niña también era leal, estudiosa, trabajadora y meticulosa".

Y con esas palabras Hermione se encontró parpadeando rápidamente por un motivo totalmente distinto.

"En el último año, he visto crecer a esa niña molesta hasta convertirse en una joven reservada. Una que piensa antes de hablar, una que está aprendiendo a pensar por sí misma en lugar de repetir como un loro las palabras de los demás, ya sean palabras de una persona o de un libro. Dicho esto, señorita Granger, ahora la encuentro mucho más tolerable".

"¿Tolerable?", repitió ella, encontrando por fin la voz.

Asintió con la cabeza.

"¿Me encuentra tolerable?".

Y sin más volvió a estar enfadada con él. Oh, ¡qué suerte para ella que por fin había ascendido a la categoría de tolerable! No quisiera el cielo que siguiera revolcándose en las filas del "juicio" y la "molestia". Sólo tenía doce años. Se le permitía cambiar y madurar y... y... y...

Entonces lo captó, esa pequeña media mueca. Él sabía exactamente lo que ella estaba pensando. Probablemente lo sabía sin tener que usar Legeremancia con ella. ¡Maldito hombre! Se lo había vuelto a hacer.

Apretando los labios en una notable imitación de la profesora McGonagall, Hermione cogió su té y dio un sorbo tranquilizador. Con movimientos extremadamente precisos, volvió a depositarlo en el platillo. Sólo entonces le dedicó una pequeña sonrisa a su profesor. "Puedo vivir con lo tolerable. Al menos ahora sé que sus opiniones pueden cambiar y que tengo la rara oportunidad de mejorar a sus ojos."

El profesor Snape imitó su movimiento y tomó un sorbo de su propio té. "Un valiente esfuerzo, por el que le felicito, pero los Gryffindors rara vez tienen ingenio para el sarcasmo."

Dejó que su sonrisa se ensanchara un poco más. Esto, en efecto, era lo que Dumbledore encontraba tan divertido cuando trataba con el profesor Snape. "Tal vez, entonces, señor" -con mucho cuidado de añadir el "señor"- "Pociones no sea lo único que me enseñe el séptimo año".

Él no hizo ningún comentario, sino que volvió a su propio desayuno, y continuaron en un silencio bastante cómodo. Hermione en realidad se alegró bastante, pues le permitió unos minutos para ordenar sus pensamientos. Ahora que la comida y la cafeína habían hecho efecto, empezaban a surgirle más preguntas. Cuando su profesor había dicho que seguirían hablando por la mañana, ella no se lo esperaba tan temprano. Con el ceño fruncido, se preguntó cómo había sabido que estaba despierta. ¿Habría sido sólo una coincidencia? ¿Habría planeado despertarla si no hubiera estado despierta?

"Estás vibrando en tu silla, chica. Haz tu pregunta antes de que te explote la cabeza". Las palabras fueron bastante bruscas y casi ásperas, pero no había malicia en su tono, sólo su impaciencia habitual.

"¿Cómo sabía que estaba levantada a sus horas?".

Cuando sus dos cejas se alzaron, Hermione se dio cuenta de que Snape no había estado anticipando esa pregunta en particular. Se sorprendió bastante cuando él contestó en lugar de reprenderla por hacer preguntas estúpidas.

"No lo sabía."

Ella reprimió un gruñido de frustración cuando él detuvo ahí su explicación en lugar de seguir explicándose. "Va a convertirlo todo en una lección, ¿no?".

"El pensamiento crítico, señorita Granger, no es un truco para fiestas. Es una forma de pensar y analizar que debe implicar todo lo que hagas. No siempre es fácil y con frecuencia llegarás a conclusiones erróneas, pero cuanto mejores preguntas te hagas, mejores conclusiones sacarás. He dicho que no sabía que estaba despierta, pero aquí estoy. ¿Por qué he venido a esta casa a estas horas?".

Sintiéndose como si estuviera haciendo un examen y se hubiera olvidado de estudiar, Hermione hizo una pausa para pensar en lo que sabía de Snape y en las otras ocasiones en que había estado en Grimmauld Place. "Las únicas veces que viene aquí son para reuniones de la Orden o si tiene que encontrarse con alguien", dijo finalmente.

Él hizo una pequeña inclinación de cabeza y ella tuvo que contener un suspiro de frustración. Esto iría mucho más rápido si él le dijera la respuesta.

"Entonces, ¿qué datos conoces?", preguntó él.

"Que sólo viene aquí por asuntos de la Orden", volvió a afirmar ella.

Snape frunció el ceño, dando a Hermione la clara impresión de que estaba decepcionado con ella.

"¿Tengo que alimentarte con cuchara, niña? ¿Es errónea mi creencia de que en realidad tienes cerebro?".

Antes de que ella pudiera empezar a defenderse, él le espetó: "¿Me había dado cuenta de que estaba despierta?".

Cuando ella vaciló, su ceño se frunció hasta convertirse en la familiar nube de desprecio que solía llevar cuando trataba con Neville. Al ver esa expresión, ella se apresuró a tartamudear: "N-no".

Snape continuó disparándole preguntas. "¿A qué horas suelo acudir a este lugar?".

Hermione pensó rápidamente en las veces que había visto a Snape en la casa. "Por las mañanas temprano y por las noches tarde".

"Hogwarts no está en sesión; ¿no debería poder entrar y salir libremente?".

Abrió la boca para responder y luego se detuvo cuando su mente finalmente hilvanó las respuestas separadas en una imagen completa. "¡Oh!" En ese momento comprendió exactamente por qué aquel hombre era el espía de Dumbledore y qué lo hacía tan peligroso: tenía la capacidad de ver las pequeñas piezas que a los demás se les escapaban y unirlas en una imagen más amplia.

Snape había detenido su aluvión de preguntas y ahora la observaba atentamente. Empezó despacio, tanteando su teoría mientras hablaba. "Mientras Hogwarts está en sesión -comenzó-, Vold... el Señor Tenebroso no le llamaría a menudo. Eres su espía en Hogwarts y no sería bueno despertar las sospechas del director. Sólo requeriría su presencia para cosas importantes... y", tragó saliva con dificultad, "y fracasos".

Hizo una pausa para medir la reacción de su público, pero Snape tenía la expresión cerrada y sus ojos no mostraban nada de lo que pensaba. Pero él no la detuvo, así que ella continuó, sus palabras eran más rápidas ahora que las ideas se unían. "El plazo le proporciona seguridad y... anonimato. Pero ahora es verano. Es libre de", vaciló antes de continuar con su pensamiento, "estar a su lado, atenderle más. Él lo exigiría".

Siguiendo hilando el escenario más probable, apartó los ojos de los de su profesor, incapaz ya de encontrar su mirada. "El Señor Tenebroso... us... ...ha estado lejos de él. Fuera de su esfera de influencia y control. Su confianza en usted sería escasa. Querría garantías. Querría que... que hiciera cosas para probarte a si mismo y probablemente le esté observando".

Entonces ella finalmente volvió a la respuesta a su pregunta original. "No sabía que estaba despierta a estas horas y habría hecho que alguien me despertara. Le vigilan o le controlan, y a primera hora de la mañana y a última hora de la noche es cuando puede escaparse."

Una vez más recordó la escalofriante presencia de Snape de la noche anterior. Ella había tenido razón. Había estado con Voldemort antes de reunirse con el profesor Dumbledore y los demás.

"Muy bien, señorita Granger. Y eso nos trae al aquí y ahora. Usted deseaba hablar conmigo anoche. Haga sus verdaderas preguntas".

"Es Harry."

Snape, notó ella, se puso rígido en su asiento, su expresión repentinamente cerrada. Al ver aquella mirada repentinamente inexpresiva, se dio cuenta de lo abierto que había sido antes con ella.

"Claro que lo es", se burló. "Siempre es Potter".

"Hablo en serio, señor", dijo ella en voz baja. "A Harry le pasa algo. Usted no pasa mucho tiempo aquí en Grimmauld Place, así que no se daría cuenta, pero Harry se está comportando de forma extraña, con cambios de humor a menudo violentos que no se pueden explicar."

"Si le preguntaras al director, te diría que Potter tiene derecho a sus arrebatos. Que es un joven que afronta una situación difícil lo mejor que sabe. Que hay que darle todo el margen de maniobra, consideración y excepción para que asimile lo que le estamos pidiendo."

Hermione hizo una mueca de disgusto ante el trasfondo amargo de la voz de Snape. Harry siempre sería un tema delicado con ese hombre, y ella no estaba muy segura de cómo sacar a relucir sus sospechas sin hacer más daño. Se inclinó sobre la mesa, clavando su mirada en el rostro de Snape. "Por favor, señor. Sé que no le importa Harry. Pero creo que sabe que es importante en esta lucha. Algo está pasando. Creo que ha estado pasando desde hace tiempo en realidad, pero Harry lo ha mantenido mejor oculto en el colegio, donde hay más distracciones."

Su profesor se desplomó hacia delante, con los ojos cerrados. Luego, bruscamente, se enderezó aunque su cabeza se inclinó hacia abajo, de modo que aquellas cortinas de pelo negro que enmarcaban su rostro se balancearon hacia abajo, ocultándole los ojos. Más bien pensó que ése era el aspecto que tendría Sísifo al enfrentarse a su roca. Algo dentro de ella le dolía saber que estaba a punto de aumentar su carga, pero si lo que sospechaba era cierto, él era realmente el único con quien podía hablar.

"Tiene una hipótesis; una que creyó que debía plantearme a mí, en lugar de al director. Dígamela, señorita Granger".

"Yo...", empezó ella, pero se detuvo al buscar las palabras que necesitaba. Se quedó completamente en blanco, se balanceó hacia atrás en su silla mientras se lanzaba las manos en señal de frustración. "No estoy segura. A decir verdad, ni siquiera sé si debería decírtelo. Siento que estoy traicionando a Harry. Y sé que él sentiría que lo he traicionado. Yo no... Yo sólo..." Se detuvo de nuevo.

"¿Qué me está diciendo, señorita Granger?".

Respirando hondo, escupió las palabras apresuradamente. "Creo que Harry está incursionando en las Artes Oscuras". Ahí, lo había dicho, lo había dicho en voz alta y delante de otra persona.

Su profesor se quedó totalmente inmóvil. Ni siquiera estaba segura de que siguiera respirando. Muy despacio, su cabeza inclinada se levantó y ella se vio envuelta en la implacable tempestad de su mirada. "Crees que Potter", empezó, con voz lenta y mesurada, "está experimentando con Magia Oscura". Lo dijo más como una afirmación que como una pregunta.

Hermione asintió miserablemente. "Por sus cambios de humor y su mal genio". Se encogió de hombros. "Hay otras señales, algunas más físicas que otras". No mencionó que pensaba que los nuevos cambios de humor y temperamento de Harry le recordaban inquietantemente a los del profesor Snape, una correlación que la había ayudado a emprender este camino.

Sin mediar palabra ni usar la varita, Snape hizo volar la taza de té que tenía delante y la estrelló contra la pared del fondo. Hermione dio un respingo mientras a su alrededor llovían fragmentos de porcelana y gotas de té tibio.

Aquella no era exactamente la reacción que ella esperaba.

Snape se puso en pie un segundo después, con los ojos desorbitados por la rabia. "¡El pequeño imbécil! Todos los que se han sacrificado y han muerto por su inútil y arrogante. . ."

Bien, esa era la reacción que ella esperaba. Ella perdió lo que estaba diciendo después de la palabra arrogante como él había cambiado de Inglés en algún tipo de sonido áspero, gutural idioma.

Había empezado a pasearse por la cocina, con las botas de piel de dragón crujiendo sobre los restos de la taza de té destrozada hasta que ningún Reparo volvió a recomponerla.

No sabía si era por la afinidad que compartía con él o porque en su rabia se le escapaba el control sobre su propia magia, pero fuera como fuese, podía sentir cómo su magia se acumulaba y se disparaba junto con las palabras que sonaban extranjeras.

Preocupada por lo que pudiera hacer, se levantó de la silla. "Por favor, pare." El profesor Snape no pareció verla ni oírla, ya que la rodeó limpiamente. El latido de la magia golpeó sus sentidos. ¿Lo sentirían los demás? No era el momento de que Harry o Ron aparecieran por la cocina. Su creciente temor se intensificó cuando el profesor Snape chasqueó la muñeca y su varita se deslizó desde una funda oculta hasta su mano. Tirando la cautela al viento, dio un paso adelante y le agarró el brazo con la varita, lanzando su peso sobre él.

De hecho, se sorprendió bastante cuando él se detuvo. Con cautela, se apartó de él, pero mantuvo la mano sobre su brazo, apoyada en el negro de su túnica, en un contraste sorprendente por su distinción. Cuando él estuvo completamente concentrado en su mano, ella desenroscó los dedos con deliberada lentitud y luego levantó el puño para apoyarlo contra su pecho.

Había supuesto que lo inesperado de su contacto lo sacaría de sus casillas, algo que había notado que Ron hacía con Harry últimamente. Se dio cuenta de que había sido un acierto. La ira irracional que había visto en el rostro de Snape había desaparecido, aunque su enfado seguía siendo evidente.

"Hay que avisar inmediatamente al director", gruñó, con la voz baja y aún conteniendo una aspereza de algo de aquel otro idioma aunque hablaba en inglés.

Resistiendo el impulso de volver a cogerle del brazo, ella le suplicó: "Por favor, no".

Él la miró fijamente, con los ojos entrecerrados. "¿Que no, señorita Granger? Si sus sospechas son ciertas, Potter se ha puesto en peligro a sí mismo, a la Orden... a todo".

Sintiéndose como si tuviera una sola oportunidad en este asunto, puso todo lo que tenía para convencerlo. "Trate de entender, profesor, Harry sólo está haciendo lo que cree que tiene que hacer para salvar el mundo de los magos. Harry sabe que todo dependerá de él y de Volde... de él y del Señor Tenebroso".

"Ahórrate la súplica con los ojos muy abiertos". Se apartó un paso de ella, abriendo el espacio que los separaba. "Así que el director por fin le contó la profecía a Potter... ya era hora, joder".

Al ver su expresión de sorpresa, Snape soltó un bufido divertido. "Sí, sé lo de la profecía. ¿Y qué piensa Potter? Ése es el problema, señorita Granger. Potter no piensa en absoluto. Porque si lo hiciera, el chico se daría cuenta de las consecuencias de esta idiotez. Dedicarse a la magia negra es exactamente el tipo de cosa que ...."

Hermione se atrevió a interrumpir. "Pero tal vez Harry pueda manejarlo, profesor. Tiene madera de gran mago y quizá no pierda el control como otros."

Snape rió entonces, con un sonido oxidado y decididamente poco divertido. "¡Y quizá algún día tú, y todos los demás, dején de mirar al chico como si no pudiera hacer nada malo!".

"Profesor, soy plenamente consciente de que Harry tiene limitaciones".

"¿Limitaciones?", se burló. "La magia oscura no consiste sólo en aprender que tienes limitaciones, sino en saber dónde están tus limitaciones. Se trata de conocerte a ti mismo, señorita Granger. Se trata de conocer todas tus debilidades y todos tus defectos. Se trata de entender la oscuridad dentro de ti. Los grandes magos -gruñó, con el rostro contorsionado en una máscara de disgusto- son grandes porque comprenden que no pueden controlar la oscuridad pase lo que pase y nunca caen en la tentación. Potter no es un gran mago y nunca lo será".

"¡Entonces deberían habérselo dicho!", gritó ella.

"¡Decirle! No se le dijo la profecía precisamente porque queríamos protegerle. ¿Te ha contado Potter por qué le envían de vuelta con los Dursley todos los años?".

Su confusión debió de mostrarse en su rostro, porque él respondió a su propia pregunta.

"Magia antigua, Granger. Potter es devuelto debido al sacrificio que hizo Lily Potter para proteger a su ingrato engendro del Señor Tenebroso. Lily, a día de hoy, sigue protegiendo a Potter. En cada oportunidad, el director le ha dado a Potter conocimientos, oportunidades y elogios, se los haya ganado o no. Se le conceden dones que son despilfarrados y escupidos, porque en su arrogancia no ve nada más allá de la punta de su nariz."

La voz de Snape se hacía cada vez más fuerte y Hermione tenía la sensación de que había tropezado con viejas heridas y que el profesor Snape ya no hablaba sólo de Harry. Sintiéndose un poco subyugada por la vehemencia del profesor Snape, preguntó en voz baja: "¿Hay alguna forma de que Harry pueda usar magia Oscura sin peligro?".

El profesor Snape suspiró, bajando la voz. "No hay una respuesta sencilla a esa pregunta". Se frotó el puente de la nariz. "Hay quienes, señorita Granger, le dirán que la magia no es ni blanca ni negra, sino que lo que marca la diferencia es la intención del lanzador. Hasta cierto punto, es cierto. Ése es el precepto que permite que escuelas como Durmstrang sigan enseñando la teoría de las Artes Oscuras. La magia oscura, sin embargo, es Oscura por su misma susceptibilidad. Seduce, señorita Granger. La mayoría de los que han recorrido ese camino no se propusieron convertirse en monstruos. Lo intentaron. Dieron pequeños pasos y tenían una amplia justificación para cada uno. No querían hacer daño. Sus intenciones eran buenas, buscaban justicia o ansiaban saber... tenían planes". Se detuvo entonces y dejó escapar otro suave suspiro. "El problema con la magia oscura es que te cambia. Ser tan arrogante como para creer que eres inmune o que puedes jugar con fuego sin quemarte es lo que acaba por hundirte. Los que trabajan con éxito con teorías de magia Oscura lo hacen con cuidado, conocimiento de causa y con el máximo respeto."

"Harry..."

"No tiene respeto por nada más allá de sus propios deseos egoístas".

Hermione se erizó ante aquel comentario. "Eso es injusto, señor, y falso. Lo hace para proteger a todos. Lo ve como su única opción".

"El director le dirá que la vida está llena de opciones, señorita Granger. Nunca hay una sola". Snape negó con la cabeza. "Vuelva a su asiento señorita Granger y cuéntemelo todo desde el principio sin omitir nada". La miró fijamente con severidad, mientras añadía: "Y me refiero a todo".