Vector estaba preocupada. En realidad, estaba algo más que preocupada; quizá entre preocupada y aprensiva. Por otra parte, tal vez debería olvidarse de todas las etapas intermedias y pasar directamente a la preocupación. Miró fijamente a su ecuación maestra desde su lugar en el suelo. Preocupada estaba bien. Podía trabajar con la preocupación.

"¿Miranda? Qué haces sentada en el suelo, niña?".

Miranda intentó quitarse la suciedad y el polvo de tiza de la túnica mientras se giraba para mirar al director. Quería estar presentable cuando llegara el director. Tenía la manía de aparecer cuando ella estaba haciendo algo que la avergonzaba. Respondiendo a su pregunta, dijo: "Las sillas desordenan el espacio. Si me siento en el suelo, lo veo todo mejor".

Albus le dedicó una sonrisa indulgente y un "por supuesto, querida" antes de entrar en materia.

Miranda se había dado cuenta de que últimamente hacía más de eso: el personaje de anciano chiflado se le escapaba cada vez más para ser sustituido por Albus Dumbledore, uno de los magos más poderosos de los tiempos modernos.

"Dijiste que tenías noticias, Miranda". Albus miró a Vector con preocupación, sus ojos azules serios. "No creo que me hayas llamado para darme buenas noticias. Dime lo que te preocupa".

"He añadido una nueva ecuación a la mezcla. Me ha llevado un poco de tiempo, pero por fin he conseguido estabilizarla en relación con la matriz general de ecuaciones." Vector señaló hacia donde había una pizarra con marco de madera junto a varias otras. "Originalmente la había tenido sólo como parte de una de las ecuaciones de grupo. Pero después... bueno, digamos que una noche la vi bajo una nueva luz y decidí que merecía una ecuación aparte. Y tenía razón".

Albus chasqueó la lengua. "Otra vez te estás saltando hasta el final, Miranda. ¿A quién has añadido?"

Ella le arrugó la nariz. Siempre había preferido empezar por el final y trabajar hacia atrás, en lugar de empezar por el principio y trabajar hacia delante. "Lo siento, Albus. He añadido a Hermione Granger".

Ante la ceja levantada del director, hizo un gesto vago con la mano. "Lo sé, lo sé. A mí también me sorprendió. El señor Potter tiene su propia ecuación. Estuve de acuerdo contigo en ese punto, además de tener una ecuación grupal que incorporaba a los amigos de Potter con él. Ahora, he separado a la señorita Granger para que tenga su propia ecuación y empiezo a pensar que el señor Weasley también podría necesitar la suya."

Albus parecía escéptico. "¿Tanto ha alterado la ecuación maestra la inclusión de la señorita Granger?".

Vector hizo un gesto hacia su gráfico de líneas multicolores que giraba perezosamente en el aire. "Míralo tú mismo".

Estudiando las líneas de fuerza y posibilidad, Albus preguntó: "¿Señorita Granger es la línea morada?".

Asintiendo con la cabeza, Vector hizo un ruido de asentimiento.

Tras estudiar el diagrama durante unos instantes, Albus se volvió hacia Vector, con profundas arrugas en el entrecejo que estropeaban su expresión habitualmente serena. "¿Has vuelto a comprobar tus ecuaciones? ¿Estás segura de estos resultados?".

Vector sintió que su preocupación se transformaba en los primeros comienzos del miedo. Albus estaba preocupado. Si Albus estaba preocupado, entonces el resto de ellos estaban en serios problemas. "Lo he comprobado una y otra vez", dijo finalmente.

"Miranda, esta adición ha cambiado todo el equilibrio. La línea de tiempo para el enfrentamiento con Tom ha-"

"Se ha adelantado meses", terminó Vector por él. "Lo sé. Lo que no sé es cómo ni por qué. Que una persona pueda afectar tan significativamente a las fechas . . . "Se encogió ligeramente de hombros. "Parece bastante imposible, pero mis ecuaciones no mienten".

Ambos guardaron silencio un momento, antes de que Vector alzara la varita hacia el gráfico de líneas resplandecientes. "Haga lo que haga, ocurre aquí". Vector señaló el lugar donde el morado se cruzaba con el gris. "Tiene algún tipo de interacción con tu espía en este punto, junto con dos o posiblemente tres miembros de la Orden aquí" -Vector dio unos golpecitos en varios puntos de líneas que se cruzaban- "aquí, y aquí. Entonces, en este punto, todo empieza a acelerarse rápidamente; comprimiendo la línea temporal de lo que antes eran posiblemente años a lo que puede ser un año o año y medio como mucho."

"Harry aún no está preparado para el enfrentamiento".

Vector jugueteaba con un trozo de tiza en el bolsillo. Realmente odiaba estas conversaciones con Albus. "Entonces te sugiero que lo prepares. Se acerca, Albus, y se acerca pronto. Sin mencionar, que sea lo que sea que Hermione Granger haga, disminuye significativamente las bajas proyectadas de nuestro lado. No nos atrevemos a desperdiciar ese regalo".

Albus siguió la línea gris que representaba a su espía. Como antes, seguía parpadeando dentro y fuera de la existencia. Su mirada se dirigió a la línea plateada que Vector había señalado la última vez. "La línea pícara permanece".

"Sí. Había pensado que existía la posibilidad de que fuera la señorita Granger, pero, de ser así, cuando añadí su ecuación, debería haber desaparecido. Sigo sin encontrar una razón para su existencia dentro de mis números, pero algo dentro de las ecuaciones lo está generando."

"¿Todavía se dirige a mi espía?"

"Sí, y por extraño que parezca, su curso fue lo único que no se aceleró por la inclusión de la señorita Granger. Sin embargo, su ritmo es errático. Salta hacia adelante y luego se detiene por períodos de tiempo, sólo para avanzar de nuevo. Hubo un movimiento constante hace un par de días, pero desde entonces se ha quedado completamente quieto. Pero incluso con sus arranques y paradas, sigue su curso".

Albus se quedó callado, mirando las líneas que giraban. Trabajando con los dedos entre los enredos de su barba, acarició el largo cabello, pensando y considerando, sopesando sus opciones y la importancia de todas las piezas en juego. Entonces se detuvo para recordar que aquellas líneas representaban a personas que eran algo más que meros peones en el tablero de ajedrez entre Tom y él. Harry tendría que estar preparado.

"Ni una palabra a nadie, Miranda", dijo finalmente, el cansancio pesaba en su voz.

"Por supuesto que no, Albus".

Incorporándose, Albus convocó una sonrisa para la bruja más joven y se dirigió hacia la puerta. Justo cuando estaba a punto de cruzarla, se volvió. "Escribe también una ecuación aparte para Ronald Weasley, Miranda. Mantén la que tienes de los tres juntos, pero sepáralos también".

Hermione deslizó las manos por los rollos de tela, sintiendo el roce de la tela bajo las sensibles yemas de los dedos. Tenía una idea de lo que quería, pero ninguno de los algodones suaves y pesados le parecía adecuado. Hasta el momento, todos los tejidos le habían parecido incorrectos de algún modo sutil: demasiado finos, demasiado gruesos o demasiado rígidos. La lista de lo incorrecto seguía aumentando hasta que, con un pequeño ruido de disgusto, decidió darse por vencida por el momento. Tal vez podría encontrar algo de fabricación muggle que funcionara. Por no hablar de que Ron y Harry la esperarían pronto en las Tres Escobas. Prefería no tener que explicar lo que hacía en una tienda de telas en vez de en la librería.

La vieja bruja que estaba detrás del mostrador sonrió a Hermione mientras se dirigía de nuevo a la entrada de la pequeña tienda. "¿Has encontrado lo que buscabas, querida?".

La cara de Hermione reflejaba su decepción. "Desgraciadamente, no. Parece que no he podido encontrar la tela adecuada para lo que necesito."

La bruja le dedicó otra sonrisa amistosa, con los ojos arrugados. "Déjame adivinar", dijo. "¿Estás buscando tela para hacer nuevas túnicas de vestir para llamar la atención del joven mago de tu vida?".

Hermione sintió que el rubor se apoderaba de sus mejillas. "Oh, no", corrigió apresuradamente, "quiero hacer unas sábanas". Ante la mirada confusa de la otra mujer, Hermione añadió: "A la antigua usanza".

El momento de confusión cedió cuando los ojos de la mujer se iluminaron con deleite. "¡Oh, sábanas!", exclamó, dando un paso adelante para acariciar el estómago de Hermione con una mano arrugada. "Felicidades, querida. Te acabas de enterar".

Estaba tan estupefacta ante las acciones de la bruja que por un momento Hermione se quedó paralizada. ¿Por qué todo el mundo está tan empeñado en dejarme embarazada? Haciendo acopio de su disperso ingenio, Hermione intentó dar marcha atrás. "No, señora, usted..." Pero Hermione no llegó a terminar la frase, ya que la vieja bruja siguió hablando, sin darse cuenta de que Hermione la miraba atónita.

Hermione volvió a sintonizar la conversación a tiempo para oír: "Bendita seas por pensar en las viejas costumbres. Debo decir que ya no muchas de las jóvenes brujas modernas se preocupan lo suficiente como para esforzarse. Es una lástima. Yo hice las sábanas para mis propios hijos cuando eran pequeños. Estoy convencida de que así crecen más sanos y mejor adaptados. Hoy en día todo tiene que ser rápido. Transfigurar esto, transfigurar aquello. La magia no consiste sólo en agitar un montón de varitas tontas, ¿sabes?".

Hermione se mordió el interior de la mejilla para contener la risa ante aquel pronunciamiento. "Sí, señora. Estoy completamente de acuerdo", consiguió finalmente con lo que esperaba que fuera una cara seria. "De hecho, conozco a alguien que estaría muy de acuerdo con usted".

La bruja acarició de nuevo a Hermione, sintiendo su arrugada mano suave y empapelada contra el brazo de Hermione. "Ven conmigo, querida". Se inclinó hacia delante, susurrando conspiradoramente: "Guardo las cosas buenas en la trastienda".

Hermione siguió a la mujer que se presentó como Agatha. Agatha la condujo a lo que al principio parecía un pequeño almacén, pero que en pocos instantes se reveló como una construcción mágica, ya que era mucho más grande por dentro de lo que las primeras apariencias hacían creer. Pasaron por delante de lo que parecían cientos de rollos de tela de todos los colores y estampados imaginables. Agatha se abrió paso entre los rollos y la condujo a lo más profundo del laberinto de mercancías: más allá de frascos de agujas de tejer, contenedores repletos de hilos de colores, cajas de retales de tela y torres de rollos inclinados. Hermione estaba segura de que las montañas de materiales no se derrumbaban más que gracias a una especie de hechizo de estasis. Estaba tan ocupada asimilándolo todo que se sorprendió cuando Agatha anunció: "Ya hemos llegado".

En un estante bajo de madera yacían ante ellos ocho rollos de tela. Incluso a través de la ligera capa de polvo, Hermione podía ver un sutil brillo en la tela debido al parpadeo de la luz de las velas. Estiró la mano y la pasó por uno de los bordes de la tela, dejando escapar un zumbido de placer cuando sus dedos se deslizaron sobre una suavidad sedosa. "¡Agatha, esto es perfecto!"

La tendera se pavoneó un poco ante la evidente aprobación de Hermione. "Seda de araña nepalí tejida mágicamente en el algodón base", ofreció la vieja bruja. "Obviamente es más cara, pero es fuerte, duradera, y su nivel de suavidad y comodidad no se puede igualar".

Hermione volvió a pasar la mano por la tela. "Me lo llevaré."

Hermione, acomodada en su mullido sillón favorito de la sala común de Gryffindor, echó un vistazo una vez más a su texto de Runas Antiguas, identificó la sección sobre Runas Vikingas y volvió a centrar su atención en la funda de almohada que tenía sobre el regazo. Mientras colocaba cada puntada, recitaba mentalmente los significados y los significados invertidos de cada una de las runas vikingas, levantando la vista de vez en cuando para cotejar sus definiciones con el texto.

Con los exámenes cada vez más cerca, necesitaba estudiar, pero estaba decidida a que el profesor Snape durmiera como un bebé proverbial antes de irse de vacaciones de verano. Eso significaba que estudiar tenía que compartir tiempo con las actividades del S.N.I.N.R.. No era la situación más ideal, pero estaba decidida. Para ello, había empezado a practicar sus labores de aguja.

Agatha había insistido en que Hermione necesitaría realizar unas puntadas bastante elaboradas para lo que quería y le había sugerido hacer unas cuantas pruebas antes de intentar el trabajo real. Como Agatha había hecho las sábanas imbuidas mágicamente para sus cinco hijos, Hermione estaba más que dispuesta a aceptar el consejo de la anciana bruja.

Ese consejo la dejó practicando puntadas e intentando estudiar al mismo tiempo. Hermione, siendo Hermione sin embargo, se había aburrido rápidamente de hacer las mismas puntadas una y otra vez. Para no caer en la monotonía de la repetición, había decidido hacer algo útil. Sólo esperaba que Rink no se pusiera a hiperventilar antes de poder convencerle de que no estaba intentando regalarle ropa.

"Hermione, ¿qué estás haciendo?".

"Repasando", fue la respuesta algo distraída y amortiguada, aunque su forma de ser no dejaba lugar a dudas sobre lo que sentía ante lo obvio de aquella pregunta.

Levantando la cabeza, Hermione miró fijamente la partida de ajedrez que habían montado Harry y Ron. "Sólo nos quedan siete semanas para que termine el curso. Algunos no esperamos a la última semana antes de los exámenes para embutirnos en la cabeza la información de todo un año."

Ron frunció el ceño mientras Harry, y dos de los peones del tablero, se reían a carcajadas ante el comentario.

"Hermione, llevas repasando desde el primer día de clase, y sé cómo eres cuando estudias. Lo que quería decir es que qué haces con eso" dijo, señalando el bulto de tela blanca amontonado en el regazo de Hermione. "Creo que nunca te había visto tejer y estudiar". El ceño de Ron se frunció de pronto con suspicacia. "No estarás reviviendo al PEDO, ¿verdad? A los elfos de la casa por fin les vuelve a gustar Gryffindor. Tú y tus malditos sombreros de elfo sólo van a fastidiarlo todo otra vez".

Hermione resopló molesta. "En primer lugar, Ronald, NO estoy tejiendo. Estoy practicando puntadas de bordado. Segundo, no he revivido a P.E.D.O. Tercero, siete semanas no es mucho tiempo. De hecho, es un tiempo extremadamente corto, especialmente si tienes mucho que hacer y estudiar."

Mirando el reloj, empezó a recoger sus útiles, metiendo telas, agujas, hilos y libros en la mochila. "Los veo en un rato. Ahora tengo que reunirme con mi grupo de estudio. Luego, cuando vuelva, nos sentaremos y repasaremos sus planes de repaso para Transfiguración y Encantamientos". Ignoró la expresión de horror de Ron y la de resignación de Harry. Comprobando una vez más su reloj, dijo: "Tienen una hora para idear un plan por su cuenta". Con eso, Hermione se colgó la mochila de un hombro y salió de la torre de Gryffindor, en dirección a la Sala de los Menesteres.

Cuando la puerta del retrato se cerró, Harry inclinó el rey sobre el tablero, indicando que abandonaba la partida. No era una pérdida total, ya que había estado perdiendo de todos modos.

Ron, aún refunfuñando, recogió la partida. "Sabes, amigo, todos los años me digo a mí mismo que no voy a caer ante su mandonería a la hora de estudiar. Pero cada año, de alguna manera, me encuentro con planes de repaso y horarios codificados por colores."

Harry soltó una risita. "¿No quieres aprobar Encantamientos?".

Ron hizo una mueca y luego soltó una pequeña carcajada. "Por supuesto que quiero. Es sólo que un año quiero aprobar sin tener que sacar la tinta multicolor."

Tablero de ajedrez recogido, Ron se dirigió hacia el dormitorio de los chicos para coger sus libros y algo de pergamino. "Sabes, Harry, nunca me dijo qué bordaba ni por qué".

La puerta de la Sala de Menesteres se abrió con un chasquido satisfactoriamente sonoro de madera y hierro contra piedra. Hermione no pudo evitar una breve sonrisa cuando tanto Colin como Neville, como era de esperar, saltaron al oír el ruido. Realmente era algo pequeño y mezquino, y sin embargo había algo extremadamente gratificante en poder abrir aquella puerta de un golpe. Nunca se había dado cuenta de lo divertido que podía ser hasta que lo había hecho unas cuantas veces. Le proporcionaba un gran alivio del estrés.

"Profess-"

"¡Silencio!", tronó.

Tanto Colin como Neville se pusieron firmes, con la espalda recta y la mirada al frente. Neville, Hermione estaba orgullosa de notar, aunque sentado rígido en su taburete, no estaba encogido. Acechando al frente del aula, miró a sus dos "alumnos". "Despejen sus pupitres excepto por un solo rollo de pergamino, pluma y tinta".

Cuando Colin se demoró un poco, Hermione le espetó: "Cinco puntos menos, Sr. Creevey por hacerme perder el tiempo. Despeje su escritorio ahora mismo!".

Con gratificante rapidez, los pupitres quedaron despejados y ambos alumnos esperaron sus siguientes palabras. Hermione frunció el ceño como Snape, aunque en realidad quería reírse de la seriedad de las expresiones de sus amigos, y siguió mirando hasta que Colin empezó a inquietarse. Bajando la voz a un susurro sibilante que hizo que Neville y Colin prestaran mucha atención, comenzó. "Ha llegado la hora de su examen final".

"¿El final?", chilló Colin.

"Final. Sí, ese examen para el que han trabajado todo el año. El examen que demuestra que realmente han aprendido algo que merezca la pena en mi clase y que no han malgastado su tiempo y, lo que es más importante, el mío. Ese final -se burló Hermione, ignorando la suave risita de Neville. "Este será, por supuesto, su final escrito. El práctico se llevará a cabo durante nuestro próximo período de clase."

Entregando a cada uno una copia del examen que había creado, Hermione se retiró de nuevo a la réplica del escritorio del profesor Snape. Abriendo de nuevo su libro de Runas y sacando la funda de almohada, volvió a estudiar y a coser, levantando la vista de vez en cuando para comprobar los progresos de sus alumnos. Se tomó un descanso a mitad de hora para pasearse por la habitación y mirar amenazadoramente por encima de sus hombros para mantener el factor intimidatorio de Snape.

Fue durante su segunda vuelta por la sala cuando se dio cuenta de la forma un tanto peculiar en que Neville estaba sentado. Estaba escribiendo con una mano, la otra enterrada bajo los pliegues de su túnica de estudiante a su lado. Después de escudriñar un poco, Hermione decidió que Neville estaba agarrando algo. Y si el movimiento de su brazo era una indicación, estaba agarrando su objeto misterioso con bastante fuerza. Ahora que lo pensaba, había visto antes a Neville jugueteando con su mochila después de que ella les dijera que despejaran sus pupitres.

Curiosa ahora, Hermione se alejó unos pasos de Neville para ya no entrometerse en su espacio personal. Luego se quedó quieta, sabiendo que Neville, concentrado, se olvidaría de su presencia. Era una de las tácticas favoritas de Snape. Como era de esperar, Neville se relajó unos minutos después, aunque su agarre del objeto oculto no vaciló.

Ese fue el momento en que Hermione atacó, sujetando con su propia mano la muñeca de Neville. Neville soltó un graznido de sorpresa, pero no se resistió cuando ella le levantó la mano de la túnica. Neville agarraba un pequeño bulto cubierto de tela; un bulto cubierto de tela que le resultaba familiar.

Consciente de que Colin estaba sentado unos asientos más allá, a la derecha de Neville, Hermione se inclinó para poder susurrarle al oído. "Neville, ¿ese es el muñeco de Snape?".

Neville, poniéndose de un interesante tono rojo, lanzó una rápida mirada a Colin antes de susurrarle de vuelta: "Es sólo el pequeño Sev".

"Pequeño..." Hermione hizo un ruido estrangulado, incapaz de decir realmente el nombre. "¡Neville!"

Neville se encogió de hombros y volvió a esconder a Pequeño Sev bajo el borde de su túnica. "Me siento mejor cuando lo tengo cerca. Me ayuda a pensar".

"Él te ayuda a . . ." Hermione se interrumpió. No podía gritar porque, para empezar, había sido ella quien le había regalado a Neville el muñeco que se parecía a Snape. Aunque, a decir verdad, lo había olvidado. No tenía ni idea de que Neville seguía usándolo como terapia para Snape.

Puso los ojos en blanco, se enderezó y se acomodó la túnica de profesora. Se dio cuenta de que Colin las miraba con curiosidad. "Vuelva al trabajo, señor Creevey", espetó. Cuando el otro chico volvió a sus papeles, ella se inclinó hacia Neville. "Hablaremos más tarde, Neville".

Con los dedos masajeándose el puente de la nariz, Hermione se dirigió de nuevo al frente del aula. No es de extrañar que Snape nos odie a todos.

Cuando por fin terminó la hora, recogió los exámenes de dos chicos que parecían agotados.

"Creo que en realidad eso podría haber sido más difícil que los exámenes de verdad de Snape... perdón, del profesor Snape". A Colin le habían quitado puntos demasiadas veces como para que la falta de respeto le hiciera olvidar alguna vez el título de profesor estando en presencia de Hermione.

Neville, desplomado en su asiento con la cabeza apoyada pesadamente en una palma levantada, asintió. "¿Seis usos de piedras lunares en pociones, Hermione? Creo que el profesor Snape no dedicó ni cinco minutos enteros a hablar de las piedras lunares en clase."

Hermione se rió de los dos jóvenes. "Exactamente", dijo ella. "Por eso probablemente estará en el examen de verdad. Supongo que como pregunta extra".

"Entonces, profesora Granger-Snape, como ese era nuestro final escrito, ¿significa que la clase termina cuando acabemos las prácticas?".

"Así es", respondió ella. "Han hecho un gran trabajo y han aprendido mucho aquí dentro. Neville, tienes tanta más confianza en ti mismo y en tus habilidades que estoy realmente impresionada. Siempre supe que podías hacerlo". Luego lo miró fijamente. "Pero aún así vamos a hablar". Cuando Neville asintió con la cabeza, ella se volvió hacia Colin.

"Colin, tú también has hecho un trabajo notable, sobre todo después de que el profesor Snape hiciera el hechizo Vere Veneficus". Ella sonrió. "Así que, por un trabajo sobresaliente, aunque seas un Gryffindor,les concedo a cada uno... cinco puntos". Lo había calculado perfectamente. La mísera cantidad de puntos hizo que Neville y Colin soltaran una carcajada. Cuando las risas se calmaron, continuó. "Sólo quedan siete semanas para que termine el curso. Creo que ahora sería un buen momento para poner fin a nuestras sesiones, de modo que pueden concentrarse en utilizar este tiempo para otros estudios. Yo seguiré utilizando esta sala a estas horas para estudiar, así que también pueden venir a estudiar. La sala común a veces distrae un poco".

Hermione sacó la varita y se dio golpecitos en la cabeza, los ojos y el pecho, invirtiendo el encantamiento de Snape que tenía sobre sí misma. Extendiendo los brazos, se encaró con los dos chicos. "Se acabó el profesor Granger-Snape. A partir de ahora será Hermione a secas".

Momentos después, los tres se dirigían a la Torre de Gryffindor. Justo cuando la puerta de la Sala de Requerimientos se desvaneció tras ellos, Neville se volvió hacia Hermione. "¿Y el año que viene, profesora?", preguntó sonriendo.

Unas noches más tarde, Rink apareció con un estallido dentro de los aposentos del profesor Snape. Depositando la cafetera con su bandeja de plata sobre la mesa auxiliar, Rink hizo una reverencia baja y se volvió para marcharse.

"¡Alto!", ordenó Severus, lo bastante alto para que se oyera, pero sin la fuerza suficiente para alarmar al elfo.

Rink se volvió y miró al humano al que servía. "¿El amo necesita algo más de Rink?".

Marcando su lugar dentro del libro que estaba leyendo con un largo dedo, Severus centró toda su atención en Rink. Rink, como había notado Severus, ya no llevaba el trapo de cocina raído que había sido su prenda habitual desde que había empezado a servir. En cambio, llevaba una funda de almohada de un blanco inmaculado, con agujeros apropiados para la cabeza y los brazos delgados del elfo. Los elfos, según la experiencia de Severus, rara vez cambiaban de atuendo. "No necesito nada más esta noche. Simplemente deseo saber qué llevas puesto".

Rink, mirando su nueva funda de almohada, hinchó el pecho con orgullo. "Hermy la hizo especial sólo para Rink". Al ver que su humano elegido sentía curiosidad, Rink cruzó hasta donde estaba sentado Snape y se puso de puntillas para que las puntadas bordadas se vieran mejor a la luz parpadeante del fuego. Rink señaló con orgullo las líneas cosidas sobre el pecho izquierdo. "Hermy puso el nombre de Rink y el del Maestro de Pociones para que todos sepan a quién sirve Rink".

Severus, algo sorprendido por el orgullo de la actitud de Rink, alargó la mano para pasar ligeramente la yema de un dedo calloso por las puntadas ligeramente desiguales. En la línea superior, en verde Slytherin, estaba cosido RINK. Debajo, en letras más pequeñas grabadas en plata, se leía SEVERUS SNAPE, MAESTRO DE POCIONES.

Rink sonrió de placer. "Hermy dijo que, como el Maestro dirige a Slytherin, y Rink sirve al Maestro, que Rink podía llevar los colores de Slytherin". Rink se dejó caer de nuevo sobre sus pies descalzos, con un pequeño ceño de preocupación cruzándole la cara. "¿Rink puede llevar los colores del Maestro? Si el Maestro no lo aprueba, Rink se los quitará de inmediato y se castigará muy severamente".

Severus se quedó de piedra. ¿El elfo quería que lo asociaran con él? ¿Quería llevar los colores de Slytherin? Nadie que no fuera Slytherin quería llevar los colores de Slytherin. Sin embargo, su sorpresa duró sólo un momento, ya que consideró a su elfo personal.

Rink era joven para los estándares de los elfos y había estado con Severus desde que éste se unió al cuerpo docente. En privado, siempre se había preguntado si Rink le había sido asignado como castigo por alguna fechoría que el elfo había cometido. Hacía tiempo que él y el elfo habían llegado a un acuerdo sobre lo que se podía y no se podía tocar dentro de sus habitaciones y salas de trabajo. Al principio había habido dramatismo sobre los castigos adecuados para el elfo, así como sobre cuándo eran necesarios los castigos. Al final, su terquedad se había impuesto a las arraigadas tendencias élficas. Rink no se hacía daño y Severus daba muy pocas órdenes, pues su propia situación con el Señor Tenebroso le proporcionaba una aversión natural a aceptar la servidumbre de otro ser. De vez en cuando, sin embargo, había que recordarle la regla de no castigar.

Inclinándose hacia delante en su silla para estar más cerca de la altura de Rink, Severus le recordó al elfo sus charlas anteriores. "No debes castigarte. Ya hemos hablado de esto. Si hay que castigarte, seré yo quien lo exija. ¿He exigido tu castigo?".

Rink negó con la cabeza. "No."

"Entonces no se hablará más de castigo". Luego, sintiéndose un poco tonto, añadió: "Estás muy lucido con tu nuevo atuendo, Rink. Puedes llevar tanto mi nombre como los colores de la casa, si es lo que deseas." Severus fue recompensado con una sonrisa que se extendió de una a otra de las orejas de murciélago de Rink. Caramba, me estoy ablandando. O puede que solo esté tocado de la cabeza. Gracias a Merlín, los elfos domésticos sólo hablan con otros elfos y nadie les hace caso.

Pero había algo en lo que el elfo había dicho. "¿Quién es esa Hermy?", preguntó al recordar el nombre.

"Hermy es nueva entre los elfos de Hogwarts. Hermy ha pedido servir al Maestro de Pociones con Rink".

Severus consideró el trabajo de puntada y el deleite de Rink por la nueva elfa, y se aventuró a adivinar. "¿Hermy es... hembra?". Ante el asentimiento de Rink, Severus continuó: "¿Esta Hermy desea ayudarte a servirme?".

Rink volvió a asentir. "Hermy vino a ver a Lonny para pedir hablar con Rink, para preguntarles a Rink y a Lonny si Hermy podía servir al Maestro de Pociones. Lonny lo ha permitido. Rink está muy contento. Hermy es inteligente y ayudará a cuidar muy bien del Maestro".

Severus reprimió un gemido. Teniendo en cuenta el entusiasmo de Rink por la tal Hermy, sospechaba que pronto oiría el repiqueteo de los piececitos de los elfos. Puso su expresión más severa, o al menos severa cuando se trataba de tratar con elfos domésticos, y miró a Rink. "Entrenarás a Hermy como te han enseñado. No toleraré castigos inducidos por elfos, ni moverá, cambiará o limpiará nada que esté fuera de los límites de la clase, mis habitaciones o las salas de trabajo. Te haré responsable de su formación. ¿Está entendido?"

Rink hizo un gesto de comprensión. "Rink entiende. Rink se asegurará de que Hermy sea una buena elfa para el Maestro".

Suavizando su mirada, le dedicó al elfo una leve sonrisa. "Bien. Puedes retirarte. No volveré a necesitar tus servicios esta noche".

Rink hizo una reverencia y desapareció.

Sintiéndose preparada después de practicar sus puntadas en el nuevo vestuario de fundas de almohada de Rink, Hermione cerró las cortinas alrededor de su cama, preparó un hechizo silenciador y las guardas, sacó su libro de bebé con los encantamientos para dormir y se puso manos a la obra.

Dos horas más tarde, la primera noche en que intentó el hechizo con el fino hilo de seda blanco y la aguja de plata que le había comprado a Agatha, fue un completo fracaso.

Sintiéndose mejor preparada la noche siguiente después de su estrepitoso primer fracaso, Hermione volvió a cerrar las cortinas alrededor de su cama, preparó el hechizo silenciador y los pabellones, sacó su libro de bebé con los encantamientos para dormir y se puso manos a la obra, sólo para descubrir que no conseguía que su magia fluyera hacia la delicada aguja. Su segundo esfuerzo resultó en un enredo de hilo que requirió un par de tijeras afiladas para deshacer y un enorme dolor de cabeza mágico que requirió un viaje a Madam Pomfrey.

Después de su segundo fracaso, Hermione tuvo que esperar un día más antes de intentar coser por tercera vez. Llegó a la mitad de la costura del sigilo mágico antes de que la magia fallara cuando su concentración se rompió durante el tejido del hechizo. Aquel fracaso la dejó tan desprovista de magia que al día siguiente fue casi completamente inútil en la clase de Encantamientos del profesor Flitwick.

Esta noche iba a ser su cuarto intento y empezaba a pensar que tal vez no valía la pena. Tenía los dedos acalambrados de tanto sostener la aguja de plata, le dolía la parte baja de la espalda de estar enroscada sobre la tela y le escocían los ojos de tanto intentar ver las diminutas puntadas a la luz parpadeante de la varita y la vela.

Esto era más difícil de lo que había imaginado en un principio. Hermione nunca se había dado cuenta de hasta qué punto canalizar su magia a través de la varita aumentaba y potenciaba su poder. Volvía a apreciar el esfuerzo que suponía realizar las hazañas aparentemente sencillas de magia sin varita que el profesor Dumbledore realizaba sin esfuerzo. Se sintió un poco intimidada al darse cuenta de la profundidad de su poder. Poder que ocultaba bajo la rutina de un anciano tembloroso. Un poder que, al parecer, ella no tenía. Dejando caer la sedosa tela, Hermione se dejó caer contra las almohadas de la cama con un gruñido de frustración.

Crookshanks, a la manera de todos los medio kneazles sabios, decidió que ésa era su señal para una muy necesaria distracción. Dos cabezazos después, Hermione se rindió a la implacable atracción del gato.

Extendió la mano y empezó a rascarse detrás de una oreja pelirroja. "Bien, Crooks, tú ganas".

Viendo que tenía un público dispuesto y cautivo, Hermione descargó su frustración, segura de que su hechizo silenciador estaba sobre las cortinas de la cama. "Esto no debería ser tan difícil, Crooks. He leído los libros. Los hechizos son bastante sencillos. Ni siquiera soy completamente sorda, así que la parte del hechizo que consiste en cantar debería salir bien. No puede ser porque no tengo suficiente poder. Las brujas normales y corrientes crearon estos hechizos para confortar y proteger a sus familias; no los usaban sólo las superpoderosas brujas. ¿Por qué no consigo que funcione?".

Crookshanks, sin embargo, no estaba ofreciendo ningún sabio consejo.

Lanzando un exagerado suspiro, decidió intentarlo una vez más antes de irse a dormir. Quitándose de encima a un Crookshanks que protestaba, se sentó y volvió a reunir la tela, los hilos y la aguja.

Pasó suavemente los dedos por los hilos multicolores e intentó averiguar qué estaba haciendo mal. Conocía el hechizo de la canción, había practicado las puntadas y sabía que el sello que había diseñado era bueno. Había elegido con mucho cuidado los colores de los hilos y la simbología cuando creó el signo mágico que quería bordar. Incluso había evitado los paralelismos más obvios de los símbolos de serpiente, aunque, como signo tanto de conocimiento como de renacimiento, eran adecuados para lo que quería hacer.

En su lugar, eligió una hoja de roble, símbolo de fuerza y resistencia, cosida en negro intenso, el color de la protección. Alrededor de la hoja había un anillo de estrellas azules. El azul aportaba protección, paz y tranquilidad, mientras que el dibujo de estrellas realzaba el aspecto protector y daba esperanza y armonía.

Debería funcionar.

Hermione volvió a leer la sección relativa a los encantamientos para dormir, con la esperanza de descubrir qué estaba haciendo mal.

Hay que tener cuidado al intentar cualquier tipo de encantamiento para dormir. No se puede exagerar el potencial de abuso y daño. El hechicero que intente hacer sábanas para dormir debe recordar que está regalando su magia al destinatario. Cuando el hechicero crea el sigilo mágico, está encarnando el símbolo con sus sentimientos personales y su propia magia. No hay ninguna varita que actúe como intermediaria. Esto es magia en bruto y debe ser tratada con el respeto que se merece. El lanzador no controla ni fuerza el uso de la magia, sino que se convierte en el agente vivo de la magia.

Elija cuidadosamente su sigilo y sus colores; piense en el niño en cuestión y en todas sus esperanzas y sueños que desea para ese niño. La creencia absoluta debe estar presente. La intención debe ser pura. Nunca es suficiente simplemente cantar el hechizo y trabajar las puntadas. El hechicero debe invertir en el hechizo.

Hermione alisó la tela que tenía sobre el regazo. Creencia, intención y entrega: ella podía hacerlo. Respiró hondo varias veces, se calmó y luego buscó la magia en su interior, imaginando los puntos de chakra brillantes y cómo su magia fluía de ellos. Cogió la aguja de plata, se aseguró de que los hilos estuvieran lisos y empezó a cantar suavemente.

Duerme, hijo mío, y la paz te acompañará durante toda la noche.

Hermione sintió la magia ondular y surgir en su interior mientras fijaba la imagen del profesor Snape firmemente en su mente. Con cuidado de no forzar el poder, envió un zarcillo de magia a través de sus dedos hasta la aguja de plata.

Ángeles guardianes Dios te enviará, Durante toda la noche.

Pensó en la inquietud del profesor y en las veces que lo había visto a través del mapa del Merodeador dar vueltas interminables por el castillo. La visión de Hermione se perdió en una bruma blanca, pero se mantuvo a salvo y segura en la magia y no se preocupó. Aun así cantó.

Suaves se arrastran las horas somnolientas

Pensó en la cansada caída de hombros del profesor, que sólo aparecía cuando creía que nadie se daría cuenta. Perdida ahora en la magia, Hermione nunca se dio cuenta de cuándo cedía el control al estremecimiento del poder que se arremolinaba tanto en su interior como a su alrededor.

Colina y dale en el sueño durmiendo

Pensó en cómo quería que descansara tranquilo.

Yo mi amado velar estoy velando, Toda la noche.

Pacífico y tranquilizador.

Ángeles velando, a tu alrededor, Toda la noche

Protegido y vigilado. A salvo de aquellos que le causarían daño.

El sueño de medianoche cerca te rodea, Toda la noche

Buenos sueños.

Las pesadillas desterradas más allá de los pabellones inquebrantables

Yo, mi amado, vigilo toda la noche.

Siguió cantando, los versos se repetían una y otra vez mientras Hermione volcaba en sus palabras su confianza, su preocupación por su seguridad y su deseo de ayudar y proteger hasta que, con un débil chasquido, el hilo, la canción y la magia se detuvieron.

Con los ojos parpadeando por la repentina confusión, Hermione se balanceó hacia delante, pero se detuvo con una mano. Se sentía como si la hubiera atropellado un camión. Temblaba de cansancio, mientras jadeaba suavemente por el esfuerzo que había estado haciendo. Al desenroscar los dedos, se estremeció al sentir cómo se estiraban los músculos acalambrados y estallaban los tendones.

¿Había funcionado? Se restregó los ojos secos y arenosos. Luchando contra las ganas de dormirse, Hermione se concentró y consiguió levantar el paño hasta sus ojos sombríos, sólo para mirar sorprendida lo que había creado. Era el sello que había diseñado. El libro había dicho que la magia podía tomar el control y forzar modificaciones, pero esto no era una modificación. Era un sello completamente nuevo.

Pasó una mano temblorosa sobre el hilo de seda y observó las puntadas minúsculas y apretadas. Era hermoso e intrincado, y nada que ella hubiera sido capaz de crear.

En el reluciente bordado de seda, una leona se agachaba con las patas extendidas ante ella. El pelaje de la leona brillaba en marrón y dorado, colores que representaban la amistad, la fuerza y la salud. Tenía la cabeza y las orejas levantadas en señal de vigilancia. Bajo su pelaje enhebrado se amontonaban músculos suaves. Entre sus patas extendidas descansaba una serpiente de color negro y azul noche, con su cuerpo enroscado, pesado y poderoso.

La leona vigilaba mientras la serpiente dormía.

Sin estar completamente segura de haber entendido lo que acababa de ocurrir, Hermione trató de concentrarse. Por desgracia, ni su cuerpo ni su mente cooperaban. Todavía sentada en posición vertical, sus ojos se cerraron. Un momento después, se desplomó hacia delante, enroscando el cuerpo alrededor de la sábana enredada.

Un rato después, Rink apareció con un chasquido encima de la cama de Hermione, esperando ver a su ayudante humana inclinada sobre un libro o sobre la gran tela en la que estaba trabajando. Se sorprendió al encontrar a Hermy completamente vestida y profundamente dormida encima de las colchas.

"¿Hermy?", llamó en voz baja.

Al ver que ella no contestaba, Rink apartó la bandeja de bocadillos que llevaba y se arrodilló junto a la niña. Le dio un ligero golpecito en el hombro y se extrañó cuando ella no se despertó. Volvió a darle un codazo. Al ver que no se movía, Rink se sentó sobre los talones y se puso a pensar qué hacer.

Había visto este tipo de comportamiento comatoso en más de una ocasión en el señorito Snape. Por lo general, se debía a un grave agotamiento de la energía mágica. Rink sabía que el Maestro preparaba una poción una vez al mes que drenaba severamente su energía. Hermy no le había dicho que la magia en la que estaba trabajando podía drenarla de esa manera. Humanos. Siempre se estaban causando daños indebidos. Rink estaba seguro de que, sin los elfos domésticos, los humanos estarían prácticamente indefensos. Menos mal que Rink había asumido el deber de servir a la Señorita, además de al Maestro de Pociones. Ella era su responsabilidad.

Con su deber claro, Rink hizo lo que hacía con sus otros pupilos en ocasiones como ésta. Agitando la mano, Rink quitó por arte de magia el uniforme de Hermy y la vistió con el camisón que sabía que guardaba oculto bajo la almohada. Aunque la transición fue todo lo suave que Rink pudo hacerla, el hecho de que la muchacha siguiera sin despertarse lo preocupó. Por lo general, el amo se despertaba en ese momento y lo regañaba por ser un elfo entrometido.

No fue hasta que enderezó su cuerpo enroscado que Rink encontró la sábana terminada, el nuevo sigilo captando la luz de las velas que flotaban sobre la cama. Los ojos de Rink se iluminaron de placer y rebotó ligeramente sobre la cama antes de acordarse de contenerse.

"Hermy domina la magia", dijo con una gran sonrisa. Ahora lo entendía. Que la chica estuviera así de agotada decía mucho de cuánto de sí misma había invertido en la invocación de la magia protectora.

Tarareando a la chica inconsciente, Rink se puso manos a la obra. Con un movimiento de muñeca la acurrucó bajo las mantas. Con otro, ordenó los libros y papeles que había encima de la cama. Rink dobló a mano la sábana recién bordada antes de deslizarla bajo la almohada de Hermy.

Satisfecho con su servicio, Rink liberó el hechizo silenciador y las velas y apagó las velas. Acarició uno de los brazos expuestos de Hermy, susurró: "Duerme ahora", y desapareció.