"¡Señorita Granger!"

Seis años de entrenamiento habían puesto a Hermione en pie y en una aproximación de atención militar antes incluso de que hubiera procesado completamente la situación. No tenía ni idea de lo que le había valido la ira del profesor Snape, pero no se podía negar que el maestro de Pociones estaba lívido. Las cejas negras como nubes de trueno estaban bajas sobre unos ojos sin profundidad, mientras que un gruñido de rabia curvaba su labio superior para mostrar la punta de un incisivo afilado.

Hermione, que a lo largo de los años había sido víctima de algunas de las diatribas más espectaculares del profesor, sabía que se encontraba en un serio aprieto; una pequeña parte de ella se dio cuenta de que, en realidad, nunca había visto al profesor Snape tan enfadado, excepto cuando trataba con Harry. Acercando el libro de crianza a su pecho en un vano intento de protección, esperó la explosión que sabía que se avecinaba.

"¡Niña tonta! ¿Es esta la razón entonces?", siseó.

Hermione, todavía un poco sorprendida por su repentina aparición en esta parte poco utilizada de la biblioteca, cedió a su confusión. "¿Señor?"

Snape continuó, como si no la hubiera oído. "¿Creía sinceramente que no sería descubierta? ¿Que sus actividades no traerían consecuencias?".

Hermione se quedó helada ante sus palabras. Él lo sabía.¿ Cómo la había descubierto? ¿Había dicho algo la profesora Vector? ¿Se le había escapado algo a Rink?

Unos helados zarcillos de miedo se enroscaron en su estómago. "Por favor, profesor Snape", suplicó, "puedo explicárselo. Si me deja..."

"Usted, señorita Granger, ya ha hecho suficiente, creo. También me dirá el nombre de su compañero". La forma en que escupió la palabra compañero la hizo temer por el pobre Rink. No le cabía duda de que el profesor Snape estaba tan furioso como para darle ropa a Rink. No podía permitirlo. Ella no dejaría que eso sucediera.

Respiró hondo y se enfrentó a la mirada furiosa de su profesor. Su voz, sin embargo, delató su pánico, sus palabras salieron entrecortadas y estranguladas. "Actué por mi cuenta, señor".

Él soltó una carcajada aguda y corta. "Veinte puntos menos, señorita Granger, por mentirme descaradamente. ¿Sabe que creí que Dumbledore se equivocaba cuando dijo que un chico le había llamado la atención? Pensé que era mejor que eso. Le creí más inteligente que eso".

Hermione frunció el ceño. ¿Dumbledore estaba hablando de ella? ¿Y qué tenía que ver todo aquello con un chico? "Señor, yo no..."

"No le he concedido permiso para hablar", le espetó, cortándola antes de que siguiera. "La profesora McGonagall estará muy decepcionada con usted, señorita Granger. Por no hablar de sus otros profesores". Se detuvo y tomó aire, con ojos duros y sin piedad. "Le di mi tiempo", escupió finalmente, con el rostro torcido por el desprecio. "Empezaba a creer que tal vez, sólo tal vez, mi valoración inicial de usted había sido algo precipitada por mi parte. ¿Y este... este es el camino que sigue?". Señaló los libros que tenía a sus pies. "¿Ha desechado el potencial por las promesas transitorias y lujuriosas de los chicos tontos? Le doté de razón de madurez por sus comportamientos de los últimos tiempos. Más tonto soy yo", le espetó. Luego su voz se tornó burlona: "Pero entonces, ¿qué necesidad tiene de estudiar cuando se destinas al matrimonio y a los mocosos maulladores antes incluso de vivir su vida?".

¿Matrimonio y mocosos? De repente lo comprendió: los libros a sus pies y el que tenía en la mano tenían un sentido horrible. Por un momento, se sintió sumamente enfadada porque él pensara que era capaz de poner en peligro su futuro quedándose embarazada cuando aún estaba en la escuela. Rápidamente sintió alivio al darse cuenta de que él todavía no sabía nada de S.N.I.N.R. Sin embargo, ese alivio se vio casi inmediatamente anulado por la rabia original que volvió con toda su fuerza. ¿Cómo se atrevía a acusarla?
Furiosa con él, Hermione salió al encuentro de su acusador justo cuando éste daba un paso más allá de la columna de piedra que bloqueaba parcialmente la entrada a aquella pequeña alcoba.

El ciclo de miedo, ira, alivio y rabia anegó el sentido común que le quedaba a Hermione. "¿Cómo se atreves? ¿Cómo ha podido? "¿Cree que estoy... que estaría... embarazada? ¿Yo? ¿Qué pasó con pensar? ¿No practica lo que predica? ¿O Sirius tenía razón aquella noche en la Casa de los Gritos? ¿Una vez más se pone a pensar y llega a la conclusión equivocada?".

Nada más pronunciar las palabras, se llevó una mano a la boca con un grito ahogado, mirando horrorizada a su profesor. El profesor Snape se sonrojó y avanzó hacia ella. Entonces, a los ojos de Hermione, pareció tambalearse hacia un lado, y su rostro perdió abruptamente el color hasta que su tez se tornó de un blanco calcáreo. Las pestañas de sus ojos repentinamente cerrados parecían moretones frescos contra su piel. Vio que un brazo vestido de negro se extendía para agarrarse a la estantería que tenía a su lado mientras el otro se aferraba al aire vacío.

En esa fracción de segundo, Hermione supo que iba a caer. Olvidó su enfado y, sin pensárselo dos veces, se precipitó hacia delante, poniéndose al alcance de la mano extendida de su profesor. Se tambaleó cuando esa mano le aplastó el hombro derecho, su mayor peso e impulso la hicieron trastabillar antes de encontrar el equilibrio. Dejando caer el libro que llevaba, Hermione rodeó la cintura del profesor Snape con el brazo, luchando contra la gravedad para volver a ponerlo en pie. Se dio cuenta. No iba a poder sostenerlo.

Girando el cuerpo e ignorando el dolor que le producían los fuertes dedos que se clavaban sin piedad en la clavícula, Hermione consiguió sacar la varita del bolsillo de la túnica. Concentrándose en el libro que se le había caído, un silbido y dos chasquidos después, el libro se transfiguró en un taburete bajo y acolchado.

Dejó caer la varita y volvió a rodear la cintura del profesor Snape con el brazo. Inclinándose ligeramente hacia delante, desplazó con cuidado su peso hasta que él se deslizó hasta caer pesadamente sobre el taburete acolchado.

Olvidando en el calor de su ira la razón misma por la que la había encontrado en primer lugar, Severus avanzó a grandes zancadas, decidido a alcanzar a la chica al final de la corta fila sin salida. Por desgracia, aunque su mente lo había olvidado, su cuerpo no. Dos pasos después, su pierna izquierda se trabó en un espasmo feroz que le robó el aliento. Con el rostro contorsionado por la agonía, mientras las torturadas terminaciones nerviosas cobraban una vida abrasadora y los músculos se anudaban y acalambraban, Severus golpeó a ciegas con ambas manos en un intento por no caerse. La mano derecha encontró y agarró la estantería de roble macizo que tenía a un lado. La izquierda bajó y se aferró a algo blando y flexible que cedió y se balanceó ligeramente bajo su mano antes de estabilizarse.

Con los ojos apretados y la mandibula trabada contra el dolor, Severus no sabia ni le importaba que puntal habia encontrado mientras intentaba respirar a traves de la agonia que desgarraba su cuerpo. Y entonces estaba cayendo... un deslizamiento controlado que apenas registró antes de que su caída se detuviera bruscamente al caer sobre algo blando y acolchado.

Apenas podía distinguir la voz de la chica Granger por encima del estruendo de sus oídos. La voluntad de hierro luchó contra las reacciones de su cuerpo hasta que, una vez más, su mente se impuso y pudo forzar el dolor. Cuando el rugido disminuyó, por fin pudo oír las frenéticas súplicas de la chica.

"¿Profesor Snape? ¿Señor? Por favor, abra los ojos. Por favor, póngase bien. Voy a buscar a Madam Pomfrey pero no me iré hasta que abra los ojos".

Abriendo los ojos, forzó el aire pasando los dientes apretados. "No", siseó.

La chica se estremeció ante su tono áspero.

"Señor, está herido. Madam Pomfrey..."

"No puede hacer nada por mí", terminó con un grito ahogado.

"Pero, señor . . . "

Severus llevaba demasiados años tratando con Minerva como para no reconocer el sello especial de terquedad Gryffindor en el rostro de la señorita Granger. Apoyándose contra la estantería, estiró la pierna, haciendo una mueca de dolor cuando el movimiento volvió a encender los nervios. Por suerte, esta vez, la llamarada fue tolerable.

Su voz era áspera y abrasiva por la tensión de su control. "Madam Pomfrey no puede hacer nada", repitió con tanta calma como pudo. Se puso ligeramente rígido cuando otra oleada de agonía le recorrió la pierna, y luchó por no apretar los músculos, sabiendo por experiencias anteriores que eso sólo serviría para que el dolor durara más. Cuando el dolor remitió, dejó escapar un suave suspiro. "Esto pasará. Simplemente hay que soportarlo".

Concentrado en controlar el dolor más que a la chica, Severus se sorprendió al ver que Granger lanzaba un hechizo silenciador y otro de aviso a la entrada de aquella alcoba oculta. Esperaba que saliera corriendo. Si no con sus amiguitos, al menos con su jefe de casa. Ante su mirada interrogativa, ella le dedicó una de esas sonrisitas valientes por las que eran famosos los Gryffindors. La que solían esbozar, según había observado él a lo largo de los años, justo antes de hacer alguna idiotez desinteresada.

Su suposición resultó acertada cuando ella volvió a arrodillarse junto a su pierna extendida, con rostro serio. "Ninguno de los otros estudiantes debe verle así. Y si no me deja llamar a Madam Pomfrey, me quedaré para ayudarle".

No necesitaba ayuda. Al dirigirse a ella, se aseguró de que toda la potencia del veneno impregnara su voz. "Puede irse, señorita Granger. Le sugiero que aproveche este momento para despedirse. Ayudarme no la librará de ser expulsada".

El taburete bajo en el que se sentó lo puso cerca de ella. Sentada sobre sus rodillas, como estaba, los ponía a una altura casi nivelada. No se podía confundir la expresión de terquedad de mula que pasó fugazmente por su rostro ni el suspiro exasperado que soltó al sacudir la cabeza.

"No estoy embarazada". Las palabras salieron calvas y sin delicadeza. Hermione hizo un gesto de dolor mientras las palabras quedaban suspendidas en el aire entre ellos.

Arrastrándose ambas manos por el pelo, se agarró de las raíces y tiró ligeramente mientras dejaba escapar un suave y estrangulado ruido de frustración. Había algo en el profesor Snape que hacía que sus emociones se enredaran. Era la única persona que conocía que podía invocar en ella simultáneamente ira, compasión, dolor, indignación y protección.

"Lo siento, profesor, por lo que dije hace un minuto. Me enfadó que usted pensara que yo. . . que yo me dejaría embarazar. Me tomo mis estudios muy en serio". Se inclinó ligeramente hacia delante, deseando que creyera en su sinceridad. "Por eso, agradezco mucho lo que ha estado haciendo por mí. Me he dado cuenta de que me ha dedicado tiempo y atención. No haría nada que pusiera en peligro la fe que ha demostrado en mí".

Hermione se sentó sobre los talones y notó que el profesor parecía recuperar el color, aunque las líneas tensas alrededor de los ojos y la boca demostraban que aún sentía un dolor considerable. Más allá del dolor, no podía leer nada en su expresión.

"Muy bien, señorita Granger -dijo por fin, con la voz tensa y sin la fluidez a la que ella estaba acostumbrada. "Aceptaré que he llegado a una conclusión equivocada. En este caso. Ya puede marcharse".

Cuando él recostó la cabeza contra una hilera de libros y volvió a cerrar los ojos, ella supo que había sido despedida. Se recordó a sí misma por qué estaba haciendo esto de nuevo. Se merecía ayuda. Se merecía que alguien pensara en él primero, para variar. . . aunque se estuviera comportando como un completo cabrón.

"No le dejaré mientras esté herido, señor. Puede restarme todos los puntos que quiera, pero yo no me iré".

Sus párpados se alzaron lo suficiente para que la mirara a través de sus pestañas. "¡Malditos Gryffindors!", gruñó.

Ella volvió a sonreírle. "Sí, señor. Estoy de acuerdo. En realidad no hay mucho que se pueda hacer con ellos, salvo dejarles que se salgan con la suya."

Abrió la boca para reprocharle su impertinencia, pero se detuvo y la estudió. Ella tenía un trozo de su bata entre los dedos. Sus ojos recorrieron la pierna extendida de él con una mirada evaluadora que le recordó a Poppy en sus momentos de sanadora más maternal. Sin embargo, fue el labio inferior de la chica, que estaba preocupado hasta el punto de sangrar entre los afilados dientes blancos, lo que realmente le dio una pista. La chica estaba preocupada por él, inexplicablemente preocupada. Era una idea tan nueva que no sabía muy bien cómo manejarla.

Entonces le sobrevino otro espasmo y su atención volvió a centrarse en el dolor y no en la chica. Inclinándose hacia delante, hundió los dedos en el muslo, amasando los nudos formados por los calambres musculares. Se sobresaltó cuando sintió que un segundo par de manos empezaba a amasarle los nudos de las pantorrillas.

"¡Señorita Granger!", exclamó, indignado de que ella se sintiera con derecho a tocarlo.

Ella respondió con un descarado: "Gryffindor, señor". Aunque, él notó que ella al menos tuvo la delicadeza de sonrojarse ferozmente por su comportamiento atrevido.

Gryffindor, en efecto. Sin embargo, la sensación de sus fuertes dedos clavándose en los nudos, relajando la tensión dentro de su pierna, detuvo su habitual respuesta de despellejarla verbalmente por su presunción al tocarlo. Ambos trabajaron en silencio durante unos minutos hasta que él sintió que los músculos se relajaban. Al primer signo de relajación, apartó las manos de su pierna con un movimiento impaciente de los dedos. Al incorporarse y apoyarse de nuevo en la estantería, se encontró con que la chica le miraba fijamente, con grandes ojos marrones y expresión seria.

Había mostrado demasiada vulnerabilidad en los últimos minutos. Era hora de restablecerse. El dolor que ahora le recorría el cuerpo hacía la tarea más difícil, pero no imposible. Haciendo acopio de los hilos un tanto andrajosos de su control, se envolvió en la armadura que había elegido. Cuando estuvo preparado, atacó. "Muy bien, señorita Granger, he reconocido que mi suposición era incorrecta. Y ya que se ha tomado la molestia de infligirse a mi persona, me dirá la razón por la que leyó esos libros en concreto." Un destello de dolor en el rostro de la muchacha recompensó sus palabras.

"Ahora, señorita Granger", espetó, con el ánimo algo apaciguado por el brinco repentino de ella.

"Son parte de una investigación que estoy llevando a cabo", empezó. Se acercó y cogió uno de los libros, acariciando suavemente el lomo con un dedo. Habló hacia abajo, como si se dirigiera al libro, en lugar de hacia arriba, hacia él. "Me ha abierto los ojos a preguntas que ni siquiera sabía que tenía". Levantó la vista, con los ojos brillantes. "Afinidad, el hechizo Vere Veneficus y tantas otras cosas. Puedo aprender fácilmente las cosas que todas las demás brujas y magos aprenden desde que tienen once años y llegan a Hogwarts. Lo que no sé, sin embargo, es todo lo que ocurre durante esos primeros once años."

Sacudió entonces la cabeza, mordiéndose una vez más el labio inferior. Una señal que él empezaba a comprender significaba que ella estaba pensando mucho en algo y eligiendo sus palabras con cuidado. "La verdad, señor, es que encontré estos libros mientras buscaba otro tipo de referencia para otro proyecto en el que estoy trabajando". Sus ojos parpadearon hacia los de él por un momento antes de desviarse para posarse de nuevo en el libro que tenía sobre el regazo. "Sin embargo, creo que algunas de las respuestas que busco sobre el mundo de los magos pueden encontrarse en estas páginas".

Se quedó callada un momento y luego respiró hondo, enderezó la espalda y levantó la barbilla cuando volvió a mirarle a los ojos.

Severus resistió el impulso de resoplar divertido. Él también conocía esa particular postura de Gryffindor. Estaba a punto de hacer algún gran gesto.

No le decepcionó.

"No diré nada -hizo un vago ademán hacia su pierna aún extendida-, ni siquiera a Harry o Ron. Sólo puedo adivinar por qué le duele tanto, y no es asunto de nadie más que suyo y posiblemente del director. Me gustaría...", se interrumpió y luego pareció armarse de valor de nuevo. "Me gustaría", empezó de nuevo, "contar con su confianza".

La respuesta de él a aquella tontería sensiblera fue automática. "No tengo por costumbre, señorita Granger, confiar en los niños".

Ella le dedicó una pequeña sonrisa, aparentemente imperturbable ante su respuesta. "Lo comprendo, señor", aceptó. "Pero de todos modos me gustaría mucho ganarme la suya".

Severus Snape no solía ser un hombre dado a la introspección, ni a regodearse en "y si..." o "podría haber sido". Sin embargo, a lo largo de los años había descubierto que caminar por los oscuros pasillos y corredores de Hogwarts lo ponía a uno en un estado de ánimo introspectivo, le importara o no al individuo en cuestión la introspección. La fría oscuridad se tragaba el leve chasquido de los tacones de sus botas y el suave vaivén de su túnica hasta que incluso a él, un hombre poco dado a la fantasía, le resultaba fácil imaginar que era la única persona que quedaba en el castillo. O la única persona que quedaba hasta que descubrió a dos séptimos años hormonados y torpes haciendo uso de la alcoba que había detrás de una estatua de Boris el Desconcertado.

"Vaya, vaya, vaya, si es que no es noche para sorpresas". Se sintió gratificado cuando dos adolescentes sobresaltados se levantaron del jergón improvisado en el suelo de la alcoba.

"Señorita Pennistone", espetó Severus, "15 puntos menos para Hufflepuff. Váyase a sus habitaciones." Con una última mirada anhelante a su antiguo amante que hizo que el profesor quisiera poner los ojos en blanco, Maureen Pennistone huyó con gratificante premura.

"Sr. O'Brien."

"¿Sí, señor?"

Con la ceja levantada, Severus preguntó: "¿Hufflepuff, señor O'Brien?".

Sean O'Brien se alisó la corbata de Slytherin y, antes de responder, hizo un gesto deferente con la cabeza a su malhumorado jefe de casa, aunque en sus labios aún se dibujaba una leve sonrisa. "En aras de la cooperación entre las casas, señor". La mueca se suavizó un poco y se convirtió en una pequeña sonrisa genuina cuando añadió: "También hay mucho que decir sobre cortejar a una futura esposa que muestre los rasgos Hufflepuff de la crianza y la lealtad."

Severus se lo pensó un momento. "Efectivamente", estuvo de acuerdo.

El señor O'Brien, creyéndose libre, asintió de nuevo y echó a andar por el pasillo en dirección a las escaleras que, en última instancia, lo llevarían de vuelta a las mazmorras; Severus lo dejó llegar a la mitad del pasillo antes de gritar tras su díscolo alumno. "Cinco puntos menos para Slytherin, señor O'Brien. Esperaba algo mejor de un alumno de séptimo año que dejarse atrapar. Y otros cinco puntos menos por dejarse pillar por mí, obligándome a quitarle puntos a mi propia casa."

Esta vez el señor O'Brien tuvo la delicadeza de parecer ligeramente avergonzado. "Sí, señor. No volverá a ocurrir".

"Encárguese de que no suceda, Sr. O'Brien. Ahora vuelva a la sala común antes de que me vea obligado a castigar a uno de los míos."

Severus observó cómo su díscolo alumno se dirigía de nuevo a las mazmorras. El chico O'Brien era inteligente. Sus ambiciones iban en la dirección de romper maldiciones, una habilidad para la que el chico estaba particularmente bien dotado. La elección de Maureen Pennistone, sin embargo, era un poco inusual para un Slytherin. Cierto que era leal y cariñosa, como todos los de su casa, pero su familia no era de sangre pura. Severus sonrió entonces, no era sangre pura pero tampoco completamente inglesa. Maureen Pennistone tenía familia en Estados Unidos. Sintió una oleada de satisfacción al darse cuenta de aquello. Una vez graduados, podría convencer al señor O'Brien y a la señorita Pennistone para que hicieran un recorrido por la comunidad de magos americana, un recorrido que pondría al señor O'Brien fuera del alcance del Señor Tenebroso. Tendría que hablar con el señor O'Brien antes de la graduación.

Archivando esa nota mental, continuó su paseo, sumiéndose una vez más en la pacífica contemplación que Hogwarts inevitablemente suscitaba en él. Más o menos una hora después, dobló la esquina del rellano del sexto piso. Se detuvo a contemplar los terrenos a través de la gran ventana redonda que había allí. Era su lugar favorito. Apoyó un hombro en la piedra y contempló los terrenos cubiertos por la luna. Desde allí podía ver la pequeña cabaña de Hagrid y la línea sombría del Bosque Oscuro más allá.

Con la mirada perdida en la oscuridad, lejos de miradas indiscretas, Severus dejó que su mente vagara. Como solía hacer últimamente, se encontró dándole vueltas a la cuestión de Hermione Granger. Admitió que había permitido que su curiosidad lo llevara a interactuar con la señorita Granger de un modo que normalmente no haría.

Le gustaban los rompecabezas y los ejercicios mentales. La chica le ofrecía un desafío mental fuera de su rutina normal. Ella no era ni el Señor Tenebroso ni Albus. No le exigía nada, no reclamaba su lealtad. Sólo le pedía que le enseñara. La posibilidad era un cambio refrescante.

Se inclinó hacia delante hasta que su frente se apoyó en el frío cristal de la ventana. La cuestión era, decidió, quién era más tonto: ¿la señorita Granger porque estaba dispuesta a dejarse guiar por él o él mismo por querer hacer de guía?

Como espía, su trabajo consistía en conocer los puntos fuertes y débiles tanto de sus aliados como de sus enemigos y la mejor manera de explotarlos. También era necesario conocer y comprender sus propios puntos fuertes y débiles. Su temperamento era un punto débil. El fiasco de la tarde en la biblioteca con la señorita Granger era prueba de ello. Aunque le doliera admitirlo, había herido sus sentimientos. La idea de que la chica que había ocupado sus pensamientos últimamente -a la que había dedicado su tiempo, energía y atención- no tuviera, en última instancia, más sentido común que sus burbujeantes compañeras de clase lo había enfurecido.

Desplazó todo su peso sobre la pierna izquierda, sintiendo la punzada de nervios y músculos maltratados, pero también una sensación de satisfacción cuando la pierna aguantó. Aquello le había sorprendido. Después de acusarla y amenazarla con la expulsión, se había quedado para ayudarle. Le había tocado voluntariamente. Le ayudó. Recordó la expresión de su cara y sus manos retorciéndose en la bata. Estaba preocupada por él.

Por supuesto, los Gryffindors eran conocidos por ser demasiado sentimentales. Él no le debía nada. Sin embargo, le había ofrecido su silencio y su confianza. No es que él realmente creyera que ella podría mantener con éxito cualquiera de los dos. Con el tiempo, Potter y Weasley descubrirían sus secretos, y a él no le servía de nada su confianza, ni era probable que le diera la suya a un niño.

Suspiró entonces. Miente a los demás, nunca te mientas a ti mismo. Ella seguía intrigándole. Con gusto le enseñaría.

Cerró los ojos y dejó la mente en blanco. Quizá esta noche se acostaría temprano y acabaría durmiendo.

Mientras el profesor Snape observaba los terrenos y pensaba en Hermione, Hermione estaba ocupada pensando en el profesor Snape. Necesitaba desesperadamente alguien con quien hablar. Cuando Rink hizo su ya habitual aparición en la intimidad de su cama, envuelta en cortinas, Hermione prácticamente se abalanzó sobre él.

El elfo, acostumbrado a tratar con el volátil profesor de Pociones, echó un vistazo a Hermione y desapareció de inmediato. Reapareció instantes después con una bandeja de té. "Rink piensa que es la señorita, y no Hermy, quien tiene problemas. La Señorita Joven beberá y hablará y Rink escuchará".

Momentos después, con las rodillas recogidas hasta el pecho y la taza de té firmemente agarrada en la mano, Hermione lo soltó todo. "Oh, Rink, ¿qué voy a hacer? Era un proyecto, Rink. Era algo que necesitaba hacerse, así que decidí hacerlo yo misma. Quiero decir, de acuerdo, había un elemento de lástima involucrado. Él... era sólo que... nadie más parecía preocuparse por él".

Rink asintió solemnemente mientras empujaba un pequeño bocadillo de té bajo la mano de Hermione. Se había dado cuenta de que la joven a veces se olvidaba de comer. Por lo tanto, Rink había decidido que serviría tanto al Maestro de Pociones como a la Señorita. "La Señorita se preocupa. Hermy sirve al Maestro de Pociones".

"Pero Rink, ¿no ves? Era una especie de cuidado abstracto". Se terminó el bocadillo y cogió otro distraídamente. "Ya no es abstracto. Alguien le hizo daño, Rink. Le dolía mucho esta tarde". Consciente, incluso ahora, de la confianza que intentaba ganarse y de los secretos que guardaba, se abstuvo de decir el nombre en voz alta. "¡Sé quién y sé por qué, pero me da tanta rabia que nadie le ayude!".

"Hermy servirá. Hermy ayudará".

Con la mirada fija en su edredón, Hermione contestó suavemente: "Sólo que no sé si será suficiente."

Las orejas de Rink se crisparon y una sonrisa socarrona se dibujó en su rostro. "A Hermy le agrada el Amo".

Hermione resopló suavemente. "Sí, a mí me agrada." Sacudió brevemente la cabeza. "Sabes, nunca entendí cómo podía parecer que al profesor Dumbledore le agradaba el profesor Snape. Claro, el profesor Snape trata al director con más respeto que a nosotros, pero apenas. Sin embargo, incluso cuando el profesor Snape es todo gruñidos y mal genio, el director le sonríe". Se interrumpió y empezó a pellizcar distraídamente un hilo suelto de su edredón.

Rink esperó con la paciencia de los de su clase a que ella volviera a hablar, rellenando sutilmente su taza con más té mientras desviaba su atención.

"Me cae bien, Rink -dijo por fin-, del mismo modo que me caen bien Neville y Colin. Incluso cuando estaba furiosa con él por pensar que estaba embarazada, me daban ganas de sonreírle, de hacerle saber que me importaba lo que le pasara." Volviendo a centrarse en el elfo, inclinó la cabeza hacia un lado, sus palabras salían despacio mientras las probaba en voz alta contra los pensamientos de su cabeza. "Estaba enfadado conmigo porque creía que había desperdiciado sus enseñanzas. Estaba enfadado porque se sentía defraudado". Hizo una pausa y continuó con expresión pensativa. "Se sentía traicionado. Pero no se habría sentido traicionado a menos que me considerara digna. No, no digna", se corrigió, "sino con potencial para ser digna; con potencial para que confiara en mí".

Hermione sintió que una sonrisa empezaba a dibujarse en su rostro. "No me odia, Rink". Luego añadió: "Cierto, tampoco creo que le agrade de verdad. Pero creo que no odiarme es todo un logro". Sonriendo a Rink, le cogió las dos manos con las suyas. "¿Sabes lo que significa esto?", preguntó, antes de responder a su propia pregunta precipitadamente. "Significa que funciona. S.N.I.N.R. está funcionando".

Ante la mirada confusa de Rink, Hermione explicó, con un pequeño rubor de timidez. "S.N.I.N.R. es sólo como yo llamo al plan para ayudar al profesor Snape".

"¿Hermy tiene un plan? ¿Hermy sabe lo que hay que hacer?".

Hermione le dio unas palmaditas reconfortantes en el hombro al elfo. Habría que estar completamente sordo para no oír la genuina preocupación e inquietud en la voz de Rink. Se tomaba muy en serio su responsabilidad de cuidar del profesor Snape.

"Todavía no sé cómo solucionar su problema de alimentación", dijo. "La lista de lo que come ha sido muy útil. Evita el picante y los alimentos grasos, lo que sugiere que su problema es, al menos en parte, médico y no de estrés. Aunque si fuera completamente médico uno pensaría que iría a Madam Pomfrey o simplemente se prepararía algo él mismo."

Mientras los hombros de Rink caían, intentó inyectar algo de esperanza en su voz. "Oye, no pierdas la fe todavía. He elaborado una lista de los alimentos que parece comer basándome en la información que me has dado. También he añadido algunos alimentos adicionales que pensé que la cocina podría prepararle. Con más opciones, quizá podamos tentarle para que coma un poco más de lo que come ahora. Y -añadió dramáticamente-, tengo esto". En sus manos, Hermione sostenía uno de sus nuevos libros para bebés.

Rink parecía escéptico. "¿De qué le va a servir un libro al Maestro de Pociones?".

"No el libro, sino lo que hay en el libro". Hermione palmeó la cama a su lado. "Ven aquí y te lo enseñaré. Creo que esto será precisamente lo que nosotros, y el profesor Snape, necesitamos."