Severus aprendió rápidamente que su esposa tenía un gusto terrible, lo cual, suponía, debería haber sabido, considerando que ella se había atado voluntariamente a él. Hermione repartió una cantidad obscena de vinagre y sal sobre su pescado frito y patatas fritas, y lo siguió con tanto ketchup que parecía que tenía la escena de un asesinato entre los periódicos. Se rió alegremente de su cara de horror y lo engatusó para que lo probara a su manera y, asegurándose de que Potter y la señorita Weasley estaban absortos en su propia comida, aceptó la patata frita que ella le acercaba a la boca. Otra mirada de horror por parte de él provocó su risa tintineante de nuevo.

Mientras estaban en la calle disfrutando de su comida, algo se agitó en el borde de su conciencia; algo que le decía que estaban siendo observados. Como había sido espía durante tantos años, había aprendido a confiar en sus instintos y a escuchar cuando sentía una oleada de inquietud. Se colocó junto a Potter y se aseguró de que las jóvenes estuvieran inmersas en la conversación antes de murmurar: "Nos están vigilando. Lo mejor sería regresar".

Después de años de ser interrogado, acusado y ridiculizado por Potter, a Severus no dejaba de sorprenderle que el chico escuchara algo de lo que tenía que decir; pero lo hizo. Con una solemne inclinación de cabeza, Potter tomó el brazo de su novia y emprendió el camino de regreso. Hermione miró a Severus con curiosidad, pero él trató de aparentar naturalidad, no queriendo inquietarla cuando parecía realmente feliz y despreocupada. Ella estaba positivamente resplandeciente mientras caminaban de la mano de vuelta a Grimmauld Place, y a Severus le costó concentrarse en el Protego sin palabras para mantenerlos protegidos, por si acaso.

La sensación malévola se atenuó a medida que se distanciaban, pero sintió alivio cuando llegaron a casa. Se acercó a su escritorio en la biblioteca y los demás le siguieron. Potter se acomodó en una silla al otro lado del escritorio, mientras las dos jóvenes se acomodaban en el sofá y empezaban a charlar animadamente.

"¿Qué era?" le preguntó Potter, con sus ojos verdes atentos.

"Se sentía pesado; magia oscura maligna". Reflexionó sobre la situación, sabiendo que ya había sentido una fuerza semejante antes: lo había rodeado con frecuencia cuando estaba entre los seguidores del Señor Tenebroso. Tal vez incluso él, en algún momento, había exudado eso a otros. La magia oscura, velada correctamente, a menudo resulta sedosa; por eso, para algunos, puede resultar irresistible, la promesa de poder y conocimiento se apodera de cada uno de sus pensamientos. Pero presentada en su verdadera forma por una bruja o un mago, y con toda seguridad para otros usuarios avezados de la magia oscura, la siniestra presencia podía identificarse de inmediato.

Potter no lo cuestionó. Se limitó a asentir, maduro para su edad, como si morir durante un tiempo le hubiera aportado cierta sabiduría. "¿Nos sigue?"

Severus negó con la cabeza. "No nos siguió. Quienquiera que fuese, simplemente observaba. Están esperando algo..." Se frotó el puente de la nariz. "Yo sugeriría Aurores, al menos uno, asignado a la calle. Sigues siendo un objetivo con los mortífagos sueltos".

"El Fidelius debería mantenernos a salvo", sugirió Potter.

"Proporcionará cierto nivel de seguridad mientras estemos dentro, pero los que se acerquen correrán peligro. Por el momento, creo que todos deberíamos dirigirnos por Floo a nuestros destinos deseados -concluyó Severus, desviando la mirada hacia Hermione.

Los ojos de Potter le siguieron. "Deberíamos decírselo".

"Díselo a la señorita Weasley si es necesario, pero Hermione no puede preocuparse por esto. Está concentrada en sus NEWT y no debe distraerse". Severus ignoró la mirada dubitativa de Potter y continuó: "Organiza una reunión con Kingsley. Ya es hora de que me involucre en esto". Su brillante mirada se detuvo en su esposa. No podía estar seguro de quién era el objetivo de semejante malevolencia, pero todos sus instintos rugían por mantenerla a salvo a toda costa. Si eso significaba colaborar con el Ministerio para llevar ante la justicia al resto de los mortífagos, que así fuera.

La mirada de Hermione se cruzó de repente con la suya y le sonrió suavemente.

"Supongo que debería irme a casa, ya que últimamente todos se acuestan cada vez más temprano -anunció Ginny.

Harry se levantó y la guió hacia el Floo con una mano en la parte baja de su espalda. "Coge el Floo, Gin", le dijo.

"Odio el Floo", replicó ella.

"Acostúmbrate", insistió Harry, y le llenó la palma de la mano de polvos. Le dio un rápido beso en la boca y le dio un golpecito en el trasero. "Ya está".

"A veces me fastidias, Harry Potter." Ante su sonrisa infantil, Ginny puso los ojos en blanco, gritó "La Madriguera" y se alejó.

Harry se volvió hacia Severus y Hermione y les deseó buenas noches, asintiendo a Severus solemnemente antes de salir de la habitación.

Hermione se levantó y se reunió con Severus en su escritorio, mirándolo fijamente mientras alargaba la mano para acariciarle las ásperas líneas alrededor de la boca. "Estás preocupado. ¿Qué te pasa?"

Él le puso un grillete en la muñeca y le dio un beso, elevándose sobre ella. "Nada que te preocupe".

"Bueno, parecía serio. No me trates como si fuera poco inteligente, Severus", lo amonestó ella. "Cuéntame."

Severus suspiró resignado. Por supuesto que era observadora, además de inteligente. No era una mujer de pocas luces, sino una heroína de guerra por derecho propio y, sin duda, su rival. Protegerla era vital para él, quizás tanto como respirar; nunca se había sentido tan protector en toda su vida, y seguramente tenía algo que ver con la complejidad del vínculo de las almas. Sin embargo, no podía protegerla manteniéndola inconsciente, eso lo tenía claro ahora.

"Potter me ha informado de la actividad de los mortífagos esta tarde. Me preocupa la seguridad, sobre todo en lo que se refiere a ustedes dos, y le he aconsejado que todos utilicemos el Floo para viajar hasta que esto se haya solucionado." Le pasó la yema de un dedo por la mejilla, alegrándose interiormente cuando ella se balanceó hacia el contacto como un gatito hambriento. "He prometido mi ayuda al Departamento de Aplicación de la Ley Mágica para capturar al resto de los mortífagos".

Hermione cubrió su mano con la suya en la mejilla. "Tú podrías correr el mismo peligro, Severus. Debes tener cuidado".

Sintió que se le calentaban las entrañas. ¿Alguna vez alguien se había preocupado por su seguridad? Sin embargo, aquella joven brillante, cariñosa, cálida y voluntariosa le rogaba con sus ojos marrón miel que la obedeciera en esto.

"No te preocupes por mí, Hermione. Ven", le pidió, sus dedos entrelazados con los de ella. "Tienes que levantarte temprano".

Acompañó a Hermione a su habitación, ocultando su sonrisa de satisfacción ante el calor alegre que irradiaba de ella a través de su vínculo. Lo estaba atando de pies y manos, derribando poco a poco los muros que había levantado hacía tiempo para protegerse del inevitable dolor que le causarían los demás.

Con gran pesar, Severus le dio las buenas noches y se dio la vuelta para ir a su habitación, pero Hermione lo agarró de la mano y tiró de él hacia ella. "¿Ya te vas?"

Él enarcó una ceja. "Es tarde."

Hermione lo miró por debajo de las pestañas, mordisqueándose el labio inferior. "Tienes razón. Buenas noches, entonces."

Severus la miró especulativamente por un momento, pero se volvió para irse una vez más. Inmediatamente se sintio atraido de nuevo, con la mano de ella entre las suyas, y antes de que pudiera abrir la boca para preguntarle que creia que estaba haciendo, el brazo libre de ella le rodeo el cuello y se puso de puntillas para darle un beso en la boca.

"Quédate", susurró, con los dedos aferrándose a su pelo como si lo aferrara a ella.

"Es lunes", dijo él simplemente, pero su cuerpo ya estaba reaccionando a ella. Le rodeó la cintura con el brazo y la apretó contra él, sus cuerpos encajaron a la perfección.

"No me importa qué día sea", respondió ella suavemente. Sus labios rozaron su mandíbula y bajaron hasta su barbilla, donde la mordisquearon ligeramente. "Quiero que te quedes".

Merlín, ¿qué le estaba haciendo? Le besó la boca con fuerza y la condujo a su habitación, cerrando la puerta con la bota y sin acordarse de poner ninguna protección.

El martes por la noche, durante la cena, Hermione lo observó constantemente, con una mirada traviesa en sus cálidos ojos marrones que hizo que Severus se acomodara incómodo en su asiento. Potter parecía ajeno a la intensidad que había entre ellos, imperturbable cuando tuvo que hacerle una pregunta a Hermione dos veces cuando ella no le estaba prestando ninguna atención a su amigo. Severus no se sorprendió del todo cuando la acompañó a su habitación y ella se aferró a él con ansia, pero le agradó enormemente de todos modos. El magnetismo entre ellos parecía aumentar cada vez que hacían el amor, y mientras la llevaba a su habitación y la apoyaba contra la puerta cerrada mientras sus manos recorrían su cuerpo y sus labios atacaban la sensible piel de su cuello, no pensaba en absoluto en su intimidad.

El miércoles por la mañana, mientras tomaban té y tostadas antes de que ella se reuniera con su grupo de estudio, Potter entró en la cocina con las gafas torcidas y ojeras.

"Por el amor de Dios", gruñó Potter, "pon tus malditos encantamientos silenciadores". Sus ojos se deslizaron de una sonrojada Hermione a un Severus con cara de piedra. "O vayan a tu habitación del segundo piso". Se escabulló asqueado con una taza de té en la mano, y Hermione escondió la cara contra el hombro de Severus mientras su cuerpo se estremecía de risa.

Esa tarde, Severus estaba estudiando a fondo en la biblioteca, repasando el material de encantamientos para la memoria. Hermione llegó completamente agotada, con el pelo suelto por todas partes y una montaña de libros aferrada a su pecho.

"Qué maldito día", suspiró, dejando los libros sobre la amplia mesa auxiliar junto a la ventana y encorvándose en uno de los sillones de felpa de gran tamaño que había cerca de él. "Siento la presión", se lamentó, tapándose los ojos con una mano.

Severus enarco una ceja divertido. "¿Qué podría irritar a la sabelotodo?".

Ella giró la cabeza para mirarlo. "No estoy irritada", insistió malhumorada.

"Está claro", replicó él con sorna.

Ella ignoró su característico sarcasmo mordaz, sentándose y tirando de un trozo de plumón que asomaba entre los cojines. "Neville realmente me desarmó hoy. ¡Neville! Para ser justos, se ha vuelto muy centrado y decidido. Pero ya estaba temiendo mi práctica de Defensa".

Severus sacudió la cabeza y le hizo una mueca. "Si Longbottom te desarmó, definitivamente necesitas más práctica".

"Lo sé", convino Hermione, y volvió a hundirse abatida en los cojines. "Iba a pedirle ayuda a Harry, pero ha estado muy ocupado".

Se hizo el silencio. Severus esperó a que se le pasara por la cabeza, preguntándose dónde se habría metido la famosa Bruja Más Brillante. Estaba completamente ida y no era propio de ella. Seguramente un duelo perdido contra un amigo no la pondría tan nerviosa, aunque él sabía lo mucho que significaba para ella recibir un Sobresaliente en Defensa Contra las Artes Oscuras N.E.W.T. después de que años atrás hubiera recibido un Excede las Expectativas en su O.W.L.

Levantó la cabeza y lo miró con una lenta sonrisa. "Podrías ayudarme".

Severus inclinó la cabeza. "¿Podría?"

Hubo un momento tenso entre ellos, y entonces él extrajo su varita de la manga con un rápido movimiento. "¡Expelliarmus!"

Hermione, con la varita ya en la mano, la desvió y se puso en pie, con el rostro decidido. Severus también se puso en pie, lentamente, mirándola con una sonrisa arrogante.

"¡Petrificus Totalus!" gritó ella, pero él lo desvió, intentando inmediatamente lo mismo con ella, que también desvió.

"Chica astuta", murmuró, con los ojos negros brillando.

"No tienes ni idea", respondió ella, en un tono bajo y uniforme.

Entonces sonrió, la sonrisa de un peligroso depredador que observa a su presa. "¿No la tengo?" Arqueó la varita en un complicado símbolo mientras exclamaba: "¡Carpe Retractum!".

Ella lo esquivó mientras una cuerda salía disparada de su varita hacia ella. Rodó detrás de la tumbona de peluche y se puso de pie. "No sabía que te gustara el bondage", se burló, con la túnica enredada a su alrededor. Antes de que él tuviera tiempo de responder, ella lanzó: "¡Cantis!".

Severus sabía que ella intentaba distraerlo con su sugerente comentario, y su hechizo rebotó en su escudo Protego, que se había levantado en silencio, y le dio de lleno en el pecho. Ella se tambaleó y luego abrió la boca y empezó a cantar, con el sonido arrancado de la garganta.

Severus se echó a reír y el sonido resonó en la biblioteca. "Finito", consiguió decir mientras ella lo miraba con desprecio. "Ahora estoy familiarizado con el sonido de un gato moribundo. Gracias, querida esposa, por una actuación maravillosa".

Todavía estaba deleitándose en su diversión cuando Hermione apuntó con su varita. "¡Tarantallegra!"

Contra su voluntad, las piernas de Severus empezaron a moverse a un ritmo extraño, y bailó alrededor de la biblioteca como un tonto mientras Hermione se doblaba de risa.

"No puedo decidir si estás bailando una giga o teniendo un ataque", bromeó entre carcajadas. Su mirada debió de parecerse a la de ella hace un momento, y ella se apiadó de él y terminó el hechizo.

"Gracias, Severus", le dijo cariñosamente mientras se acercaba a él. "Ha sido muy divertido, y la práctica es de gran ayuda..."

Se interrumpió bruscamente al ser empujada hacia él por una fuerza invisible. Su mano se enredó en su pelo y la inclinó hacia atrás sobre el sofá, apresando sus labios con los suyos. Ella se aferró a él con todas sus fuerzas, devolviéndole el beso sin aliento.

Levantó la cabeza y le sonrió como un lobo. "Tienes que mejorar tus hechizos sin palabras, esposa", la amonestó.

Ella rió nerviosa y lo empujó hacia atrás con las manos apoyadas en su pecho. "Tal vez tengas razón", aceptó, sin llegar a mirarlo a los ojos. Se apartó de entre él y el sofá y fue a recoger su bolso. "Voy a cambiarme para la cena", le dijo, sin mirarle a los ojos.

Severus se extrañó de su comportamiento, luchando contra el inmediato sentimiento de rechazo que afloraba a la superficie. Ella había entrado en la biblioteca claramente enfadada; su duelo le había servido de distracción. Ahora se estaba alejando de sus insinuaciones después de haberle saltado encima las dos últimas noches. ¿Era ella la única que podía iniciar la intimidad entre ellos? Al diablo con eso, era su mujer. Se sentó en el escritorio donde había estado investigando, con las cejas fruncidas por la confusión. ¿Qué la había sacado de quicio?

Le invadió el pavor y miró los libros de texto que ella tenía sobre la mesa. Levantándose, se acercó a los tomos y su mirada captó el borde de un periódico que sobresalía de uno de los enormes volúmenes. Con cuidado, como si fuera a morderle, lo arrancó. Era la edición vespertina del Diario el Profeta, y en la portada aparecía una foto de Ronald Weasley con el brazo alrededor de una bruja de pelo claro vestida con una túnica ajustada, que le sonreía como si fuera un regalo de Merlín. "¿HÉROE DE GUERRA COMPROMETIDO?", rezaba el título en letras gigantes sobre la foto.

Severus dejó caer el papel como si le hubiera quemado. La negación, la furia y la posesividad se agolparon en su interior, arremolinándose peligrosamente en su pecho. Una rabia oscura y pesada lo invadió, como no había sentido en siglos. ¿Cómo podía estar tan ansiosa por sus caricias, por sus labios en su piel, por su polla llenándola hasta que gritara su nombre, y sin embargo sentirse tan molesta por cualquier cosa que hiciera Weasley? Realmente se había permitido creer que ella venía a cuidarlo.

Abrumado por las violentas emociones que se agitaban en su interior, se dirigió a su habitación, cerró la puerta de un portazo y la protegió con toda la magia posible.