—Y OTRO MUERE EL POLVO—Sierra suspiró mientras colocaba el gran tanque metálico de oxígeno que John B había traído del barco de Ward Cameron. No sólo fue Ward, el hombre más rico de los Outerbanks, pero el jefe del chico Routledge—Tenías un trabajo, uno, y de alguna manera lograste arruinarlo.

—Deja de joderme, Sierra.

—Este está lleno hasta la cuarta parte—Kiara levantó la vista y golpeó uno de los tanques—Es suficiente para sólo uno de nosotros.

—Me encanta cuando un plan sale bien—Pope murmuró sarcásticamente desde su asiento detrás del volante. Estaba claro por sus brazos cruzados y su expresión desinteresada que no estaba de acuerdo con el plan ni quería involucrarse.

—¿Alguien sabe bucear?—preguntó Kiara, mirando a los Pogue. Ella se encontró con el silencio—¿Alguien?

—Es una especie de deporte Kook—JJ habló encogiéndose de hombros.

—Yo... leí sobre eso.

—Excelente—la chica de pelo rizado suspiró—Pope leyó sobre esto, así que alguien va a morir.

—Mira, te lo llevas a la boca y respiras—JJ explicó rápidamente, encogiéndose de hombros como si fuera obvio—¿Qué tan difícil puede ser?

—Bueno, si subes demasiado rápido, el nitrógeno llega a tu sangre y te doblas—Pope le informó inteligentemente a JJ haciéndolo sonreír

—Se dobla, como—el rubio comenzó a inclinarse lentamente con una risita infantil—Se inclina y...

—Las curvas te matan, Jay—Sierra lo interrumpió, conteniendo una risa mientras JJ se enderezaba y fruncía el ceño.

—Bien.

—Puedo... puedo bucear—declaró John B vacilante, haciendo que todas las miradas sospechosas se posaran en él.

—Puedes bucear, eso me parece bien—JJ asintió y se sentó junto a Sierra.

—¿Desde cuándo puedes bucear?—cuestionó Kiara, girándose para mirar al chico a su lado con duda. Incluso un kook como ella no había participado en el entrenamiento para bucear, no estaba tan convencida de que John B lo hiciera.

—Lo haré, está bien.

—Está bien, Pirata—habló Pope, haciendo que Sierra levantara la cabeza—Ayúdame a hacer algunos cálculos muy rápido.

—Odio cuando dices cálculos, me hace sentir como un nerd—Sierra sacó la lengua con falso disgusto y se movió para sentarse al lado de Pope.

—Odio decírtelo, pero lo eres.

—¡No lo soy!

—¿De qué te reías en el camino hacia aquí?—cuestionó Pope, cruzándose de brazos con complicidad.

—¿Qué?— Sierra se burló—¿Lo de los Vengadores? ¡Fue divertido!

—Si, algo gracioso para un nerd.

—Oh, vete a la mierda—Sierra puso los ojos en blanco y empujó el hombro de Pope—Imagínate si estuvieras caminando por el bosque y escucharas a alguien decir 'mamá sabe que llevas sus cortinas', dime que no te reirías un poco.

—Nerd, nerd, nerd—el chico Heyward bromeó como un niño de jardín de infantes, lo que hizo que Sierra gruñera.

—¿Podemos llegar a esos cálculos?—Kiara interrumpió con una mirada entrecerrada, haciendo que los dos se detuvieran antes de seguir peleando.

—Está bien, está bien—Pope levantó las manos en señal de rendición, hizo clic en un bolígrafo y garabateó un boceto del barco en una hoja extra de papel que había guardado en la guantera—Entonces, ese barco está a unos 30 pies de profundidad.

—Bien.

—Así que tomará 25 minutos a esa profundidad—Pope señaló mientras Sierra la hacía levantarse de su lugar y caminar hacia el final del barco.

—Eso también significa que tienes que hacer tu punto de seguridad a unos... 10 pies, durante 2 minutos—Sierra había comenzado a quitarse la camisa—¿Copias eso?

—Sí, sí, 10 pies, 2 minutos—John B repitió con el ceño fruncido—¿Y qué estás haciendo exactamente?

—Con mucho cariño, JB, no puedo confiar en que sepas cuánto son diez pies—Sierra sonrió suavemente, dándole unas palmaditas en el hombro antes de saltar al agua.

—Uh... ¿de qué se trató eso?

—No lo sé, pero me gustó mucho—JJ se quedó boquiabierto ante el lugar de donde Sierra había desaparecido, con los corazones prácticamente saliendo disparados de sus ojos. Sacudió la cabeza y se aclaró la garganta antes de levantarse—Está bien, entonces, eh...

—Es muy raro—Kiara murmuró con una burla.

—Entonces, cuando llegues ahí abajo, mete esta cosa adentro y gira y tira, ¿de acuerdo?—explicó la rubia, entregándole una llave mientras Sierra asomaba su cabeza fuera del agua con una suave inhalación.

—Mete el agujero, gira y tira.

—Eso es lo que ella dijo—Sierra se rió, remando hacia el borde del bote—Até mi camisa en la marca de 10 pies donde necesitas tomar tu descanso.

—Sí, descanso de dos minutos, lo tengo—John B levantó el pulgar y se giró para escuchar las instrucciones de Pope mientras se colocaba el equipo de buceo y el tanque en la espalda.

—Respira lo menos posible—terminó Pope, dándole una suave palmadita en el bíceps antes de alejarse.

—Zen, piensa en Zen, ¿de acuerdo?—aconsejó JJ, imitando el patrón de respiración a modo de demostración—Piensa en aquella vez que accidentalmente tomamos una clase de yoga en educación física.

—No me lo recuerdes—murmuró John B, deslizándose la máscara de buceo por la cabeza.

—Oye, si nos atrapan aquí en el pantano, básicamente estamos jodidos, así que será mejor que sigamos adelante—advirtió Pope, sentándose nuevamente detrás del volante.

—Copiado—lo tranquilizó John B, extendiendo la mano para bajar la máscara antes de que Kiara se acercara a él y le plantara un beso en la mejilla. El chico se detuvo por un momento, por suerte de que el sol cubriera su sonrojo—¿Bucear hacia abajo?

—Bucear hacia abajo.

John B saltó al agua y se volvió hacia sus amigos, echando una última mirada mientras se hundía lentamente en el pantano. 

—Buceador hacia abajo—murmuró Pope, jugueteando nerviosamente con sus manos—Estoy empezando a arrepentirme.

—Siempre te arrepientes, Pope—respondió Sierra, levantándose del agua y tomando la mano extendida de JJ. El chico Heyward puso los ojos en blanco.

—Entonces, ¿Estabas como... tratando de impresionarme desnudándote o algo así?—JJ cuestionó mientras Sierra exprimió el agua de su cabello—Porque me tienes.

Sierra sacudió la cabeza con una risita:—Sí, Jay, definitivamente estaba tratando de impresionarte quitándome la camisa.

—Lindo—JJ asintió con una pequeña sonrisa—Aunque lo entiendo, tienes un hombre grande y guapo frente a ti y no puedes resistirte.

—Estoy buscando de quién estás hablando—dijo Pope, girando la cabeza confundido—Porque no puedes ser tú.

—Hermano—JJ miró a su mejor amigo con desaprobación—Tenías que arruinar nuestro momento.

—No creo que realmente quisiéramos ver a dónde iba el momento—agregó Kiara, recostándose sobre sus manos casualmente.

—Vaya—JJ extendió ambas manos con el ceño fruncido—Estoy sintiendo mucha energía negativa, ¿Es esto potencialmente porque Mercurio está en Gatorade?

—¿Qué?— Kiara casi gritó, su voz apenas por encima de un nivel normal ante la absoluta confusión que invadía su mente—JJ, ¿estás drogado?

—No, es lo que siempre dice Sierra—el rubio señaló acusadoramente—Mercurio está en Gatorade, por eso ha sido tonta. O, tal vez, hay luna llena.

—JJ, otra vez no tienes ningún sentido.

Agregó Pope mientras miraba hacia Sierra, quien parecía más divertida que confundida. 

—¿De qué está hablando?

—Jay, ¿Quisiste decir que Mercurio está en retrógrado?—Sierra contuvo una sonrisa mientras una mirada triunfante llenaba los rasgos de JJ.

—Exactamente. ¡Eso es lo que les he estado diciendo chicos!

—Ay dios mío—Kiara sólo pudo susurrar en voz baja, apoyando su frente en su mano.

JJ estaba a punto de empezar de nuevo con un tema completamente nuevo cuando su primera sílaba fue interrumpida por una sirena.

—Mierda, JJ—advirtió Pope, haciéndolo girar para mirar el barco que se acercaba, pintado por la policía del condado de Kildare en el costado.

—Sí, esos son policías—JJ inmediatamente giró su cabeza hacia Sierra—Muy bien, Pirata, tú estás a cargo de hablarles suavemente, como de costumbre.

—No les hablo con suavidad—Sierra respondió bromeando, sentándose casualmente junto a Kiara—Solo actúen normal, ¿bien?

—Buenas tardes, oficiales—Pope saludó alegremente, ganándose una respuesta y una cuerda para atar, asegurándose de que el barco no se alejara flotando.

—Oye, Sierra, ¿eres tú?—Shoupe se quitó las gafas y entrecerró los ojos en su dirección—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Sabes que el pantano está cerrado?

Sierra y los Pogue inmediatamente siguieron su primer instinto: actuar como tontos. A cambio, el oficial recibió una serie de no confusos y yo no.

Sierra inclinó levemente su cabeza hacia un lado con curiosidad.—Oh, de verdad, ¿Por qué está cerrado?

—Bueno, estamos realizando una búsqueda, un barco se hundió aquí—Shoupe informó, mirando entre los cuatro—¿Vieron algo?

—No.

—No hay barcos, ninguno."

—Aquí no hay barcos—Sierra terminó encogiéndose de hombros—Lo siento.

—¿Dónde está su amigo con el que siempre andan?—el hombre mayor preguntó con recelo—¿Él está aquí?

Sierra se tomó un momento antes de decir:—No, no pudo venir hoy.

—¿Por qué es eso?

—Dijo que estaba trabajando o algo así—agregó Kiara, sonriendo para asegurar que su mentira quedó oculta.

Shoupe se tomó un momento y miró a su alrededor antes de suspirar:

—Voy a revisar su pequeño bote—No hubo forma de detenerlo ni de poner una excusa rápida para mantenerlo alejado mientras simplemente avanzaba rápidamente.

—Sí, por supuesto, puede revisarlo—lo animó Pope, levantándose y señalando el pequeño bote como si le estuviera dando la bienvenida a su casa—Adelante, y... uh, échale un vistazo.

—Gracias—murmuró el oficial, con los ojos cubiertos de gafas de sol mirando a su alrededor antes de tomar un chaleco salvavidas—¿Tienes otro de estos?

La chica Carrera se levantó rápidamente para pararse junto a JJ.

—Muéstrale.

Sierra retrocedió, moviéndose para poder abrir el pestillo y mostrar prueba de que llevaba un chaleco extra. La chica intentó desesperadamente no mirar el agua, mientras su mente corría con el pensamiento de que a John B se le había acabado el aire. Pero su mirada se distrajo rápidamente antes de que pudiera girar la cabeza cuando el oficial se acercó al borde del bote. Fue un momento tenso cuando los cuatro se miraron nerviosamente y luego observaron a Shoupe. Se puso de pie, mirando el agua en silencio. Afortunadamente, el sol se había puesto parcialmente, lo que proporcionaba menos luz al agua turbia.

Unos cuantos momentos más de silencio después y Shoupe retrocedió. 

—Está bien—se volvió hacia los adolescentes, JJ y Pope repetían sus palabras para tranquilizarse sutilmente—Hermoso día, ¿no?

—Por supuesto. 

—Bueno, avísenme si ven algo al salir—dijo el diputado, mirando el barco. Sus palabras fueron seguidas por comentarios sumisos, Sierra incluso le levantó el pulgar mientras miraba hacia atrás.

—Nos iremos pronto, señor.

—Sí, lo haran—se giró por última vez y levantó el brazo para hacer un rápido saludo—Adiós, pequeña Ray.

Mientras el barco se alejaba, los Pogues lo vieron encogerse en el horizonte antes de moverse hacia un lado, balanceándolo con la rapidez con la que lo hacían. 

—Definitivamente se ha quedado sin aire. Probablemente ya este muerto. Ya deberíamos planear un funeral.

—Cállate, Pope—lo regañó Sierra, tranquilizándolo para que mirara el agua con anticipación. Finalmente, la cabeza de John B surgió desde abajo haciendo que un rastro de palabras de alivio salieran de los cuatro.

—¡Ahí está!

—¡Oh, Dios!—Pope suspiró aliviado, soltando una risita—¡No nos asustes así!

—¿Cómo te fue allí abajo?—preguntó JJ, siendo el primero en encontrarlo en el pequeño último cerca del final del barco—¿Encontraste algo?

—¿Qué si encontré algo?—John B replicó con una risita y arrojó una gran bolsa de lona a bordo.

—¡Sí, eso es!—animó JJ, tomando la bolsa y moviéndola hacia un lado para ayudar a su mejor amigo mientras volvía a subirse—¡Ese es mi chico!

—¿Estás bien?—Kiara pidió asegurarse de que no tenía ninguna de las curvas de las que Pope habló antes.

—Sí, me quedé sin aire—John B jadeó en respuesta—Pero todavía aguante.

—Me asustaste muchísimo.

—Sí, la policía estaba aquí, pero nos encargamos de ellos—informó Pope, dándole palmaditas en el hombro—Totalmente los tenía.

—Siento disentir.

—Cállate, Sierra.

—Ese es mi problema—murmuró John B, sentándose en el borde, limpiando las gotas de agua que caían de su cabello a su cara.

—Todos estamos bien.

—Sí, te perdiste el espectáculo, hermano—JJ habló, acercándose para ayudar mientras John B se quitaba todo el equipo de buceo, dejándolo caer al suelo mientras giraba sus hombros.

—Hey, chicos—comenzó Kiara, con los ojos fijos en algo justo encima del hombro de Sierra—Chicos, bogey las dos en punto.

—¿Qué?—JJ frunció el ceño, siguiendo su mirada y el rápido asentimiento que ella le brindó—¿Sierra? Ella no es un fantasma, es sólo un bombón.

—Detrás de ella, idiota—espetó Pope, volviéndose para mirar a Kiara—¿Reconoces ese barco?

—Nunca lo he visto—Kiara respondió con el ceño fruncido—¿Qué están haciendo aquí? El pantano está cerrado.

La mirada de JJ ahora estaba fija en el barco que se acercaba y que finalmente vio. 

—No lo sé, pero no nos quedemos para averiguarlo.

—JJ toma la bolina—ordenó John B, apartando la vista para ponerse rápidamente al volante.

—¿Deberíamos esperarlos?

—No, no los vamos a atender—afirmó John B con severidad, mientras su personaje adoptaba un papel más de líder—¡Ve a buscar la popa, ve!

—JJ, date prisa—murmuró Kiara nerviosamente, sus ojos oscilando entre la rubia y el barco que poco a poco se acercaba. Quienquiera que fueran los dos corpulentos, tenían un barco rápido, lo que no calmaba los nervios.

—Chico, no me esperes, ¡No esperes, simplemente vete!—JJ se apresuró, con un tono mucho más tembloroso de lo normal mientras tiraba de la cuerda conectada al ancla.

A pesar de la avalancha de palabras que JJ soltó, la mano de John B solo cubrió el acelerador, sin moverse. 

—No me gusta cómo se ve esto.

—Vamos—ordenó Kiara, sin querer que su tono fuera tan duro, pero no pudo evitarlo cuando sintió los nervios burbujear en su estómago.

—¿Vienen por nosotros?—preguntó JJ, levantando lo último de la cuerda y el ancla. Saltó desde la proa, guardándolo y vigilando el barco.

—Tal vez solo estén pescando—razonó Pope, escuchando el HMS Pogue cobrar vida. JJ lo empujó para pararse junto a John B.

—¡Ve, ve, ve, ve!—instó Maybank, golpeando su mano en el hombro de John B después de cada palabra—¡Ve al pantano!

—¡Voy!

Kiara miró detrás de ella y rápidamente echó la cabeza hacia atrás. 

—Oigan chicos, nos están siguiendo.

—Esto no puede ser bueno.

—¡Amigo, tienes que ir más rápido!—gritó JJ por encima del ruidoso motor, y solo recibió una respuesta murmurada—¡Dispara!

—¡Me voy!—dijo el moreno más fuerte, cada vez más frustrado por la orden mientras se giraba bruscamente.

Sierra siguió mirando hacia atrás, sintiendo ya que le dolía el cuello por la cantidad de veces que lo había hecho. Ella notó cómo uno se agachó, retrocediendo momentos después con algo en la mano. 

—¡A bajo!

Sus palabras fueron cortadas cuando un disparo sonó en el aire, dominando el motor y provocando una reacción sincronizada mientras todos bajaban. Se miraron con total miedo y shock.

—¿Qué..?

—¡Mierda!

—John B, bájate—JJ gritó por encima del ruido, sus palabras llegaron al oído de John B pero fueron ignoradas. El moreno mantuvo su posición, sólo acelerando al máximo el viejo barco.

Otro disparo voló por el aire, Pope, quien estaba acurrucado en posición fetal y tapándose los oídos, se estremeció ante el sonido. 

—Dios mío, vamos a morir.

Kiara lentamente comenzó a sentarse a pesar de la mano de Sierra que la agarraba del antebrazo, con los ojos fijos en algo frente a ella. La chica Ray siguió su mirada y la pieza del rompecabezas hizo clic suavemente en su mente. Kiara ya se había levantado antes de que Sierra pudiera decir algo, pasando por encima del cuerpo de Pope para agarrar una gran red de pesca.

Otro disparo, azotando justo cerca del costado de Kiara mientras ella instintivamente bajaba, pero mantenía la red enredada en sus manos. Otro disparo, sin darle oportunidad a la chica Carrera de terminar su plan. En cambio, se vio obligada a cambiarlo. Rápidamente arrojó la red a los brazos de Sierra, sin decir una palabra, sabiendo que era lo suficientemente inteligente como para descubrir lo que Kiara estaba pensando.

Sierra se aseguró de mantener la cabeza gacha mientras se acercaba sigilosamente, usando todas sus fuerzas para balancear la red desde el extremo del bote y arrojarla al agua.

Cuando el barco de los hombres se acercaba a la red, un fuerte ruido metálico lo detuvo con un chirrido. Los disparos hicieron una pausa, los hombres se alejaron, los Pogue pudieron mantenerse sobre sus pies temblorosos sin miedo mientras los veían desvanecerse en la nada.

Comenzó una mezcla de risas aliviadas y de sorpresa, cada uno de los adolescentes mirándose entre sí con asombro. La adrenalina convierte su lucha o huida en un zumbido de emoción. Uno a uno expresaron su alegría a través de gritos y comentarios. Se rieron como si la situación fuera solo otro día más de ser perseguidos por un guardia de seguridad gordo.

Sierra sólo pudo unirse, su pecho agitado lentamente con cada momento que pasaba. Sin embargo, algo la atrajo, la extrañeza de toda la situación. Qué diablos estaban esos tipos y por qué sintieron la necesidad de dispararle a un grupo de adolescentes que no hacían nada. Le apuñaló un presentimiento en el estómago, el fondo de su mente estaba plagado de la idea de que algo malo les estaba pasando a todos.

El HMS Pogue se detuvo, su motor probablemente se sobrecalentó y se desgaste por la larga aventura. Ya era el comienzo de la tarde, el sol se había puesto detrás de ellos cuando el cielo llegó a un punto único en el tiempo. No era exactamente el bonito lienzo de los tonos mezclados de rosa y naranja, ni tampoco los colores profundos del cielo nocturno. Era gris, un poco lúgubre, pero en cierto modo parecía muy tranquilo. El factor grande y notable de la isla era su sol radiante, aunque no se encontraba por ningún lado. Las nubes cubrían el cielo, apenas había luz pero sí la suficiente. Para Sierra, fue perfecto.

El sonido de cada uno de sus pies golpeó el muelle de madera, luego un fuerte ruido metálico cuando John B dejó caer la bolsa de lona al suelo. En el muelle de John B, agarraron la bolsa de lona y rápidamente se apresuraron a abrirla.

—¿Qué creen ustedes que sea?—preguntó Kiara con entusiasmo, la sonrisa no abandonó su rostro cada vez que escaparon del abrazo de la muerte.

—Bueno, tiene que ser dinero o algo así, ¿verdad?—respondió John B, jugueteando con la cremallera, con las manos tan temblorosas que casi no podían funcionar.

—Eso, o un par de llaves con un valor en la calle de milésimas bajas a medias, hombre—JJ se unió con una risa, una sonrisa burlona en sus labios mientras le daba unas palmaditas en el hombro a John B.

—¿Podemos por favor abrir la bolsa?—preguntó Pope, agitado y también desconcertado por su propio tono. Hizo una pausa, mirando a los cuatro con nerviosismo.

—Vaya, Pope—John B se rió y abrió la bolsa—Esa es una rara explosión de emoción.

—Está bien, ustedes literalmente me están matando de anticipación. Abran la bolsa—Pope suspiró, se arrodilló y se estiró para hacerlo él mismo.

John B extendió una mano para evitar que la suya tocara el contenido del interior. Sierra no pudo evitar reírse. 

—Tienes un tono muy Heyward, Pope. Cuidado, te vas a reventar un vaso sanguíneo.

—Y por buenas razones, Sierra Ray...

—Oh, está usando el nombre del gobierno.

—...¡Casi morimos por esto, literalmente disparos pasando silbando por mi cabeza!

—Silbar es una locura.

—¡Quieres callarte!—le espetó Pope a JJ, quien había sido la voz detrás de los comentarios sarcásticos—¿Qué hay en la bolsa, John B?.

—Este tipo necesita una barra de risitas—Sierra susurró, haciendo que el chico de Maybank se riera divertido. Pope lanzó una mirada furiosa, sin decir nada más mientras fijaba sus ojos nuevamente en un bote de metal en las manos de John B.

El moreno lo abrió, luchando por un momento antes de que saliera. Cuando le dio la vuelta para sacar cualquier objeto que hubiera dentro, era una brújula de cobre de estilo antiguo. La parte superior estaba grabada con bonitos remolinos que se deslizaban sobre la cubierta de color cobrizo, formando una mariposa. Sierra frunció el ceño y se dio cuenta de que estaba demasiado fascinada con la cosa a pesar de ser una brújula vieja y oxidada. Pero esa era la cuestión, no era sólo eso, y en el fondo de la mente de Sierra, ella lo sabía.

—¡Oh, wow!— jadeó Pope en tono burlón, levantando las manos con exasperación y alejándose—Sí, eso es correcto. Buen trabajo a todos, encontramos una brújula.

JJ quería hacer un comentario positivo, algo para levantar el ánimo. Sin embargo, solo pudo quitarse el sombrero con frustración. Sierra se arrodilló junto al moreno, en silencio con las manos extendidas, esperando la aprobación de John B como si fuera un artefacto sagrado y preciado. Se lo entregó lentamente, con los ojos muy abiertos y una expresión indescriptible pintada en su rostro.

—Amigo, ¿qué?—preguntó JJ, luciendo mejor los dos—No vale nada.

John B soltó una risita, desacreditando el comentario de JJ con solo ese ruido. Sierra le dedicó una sonrisa, deslizándola hacia sus ásperas palmas con un brillo de complicidad en sus ojos.

—Esto era de mi padre.