El director Snape terminó su último informe y apagó su cigarrillo. Ordenó la pila de pergaminos antes de hacer desaparecer el cenicero transfigurado y limpiar la habitación de humo. Activando el Floo, arrojó varios pergaminos, viendo como salían disparados hacia sus destinos. Se metió un caramelo de menta en la boca y les dio las buenas noches a los retratos antes de subir las escaleras detrás del tapiz y meterse en la cama junto a su esposa, Lenore, que roncaba. Obviamente, la menta se había desperdiciado. Otra vez. Le lanzó un encantamiento silenciador a ella, pero no a él. Su tabique desviado superaba sus problemas de sinusitis en sus peores noches.

No se molestó en examinar esta pequeña muestra de agresividad pasiva. Lo había hecho la primera vez. Su pequeño acto de insurrección lo había conmocionado, y había tenido dificultades para dormir, reflexionando sobre los extraños sentimientos de satisfacción y culpa. Se había sentido mal al hacer algo tan patentemente irrespetuoso con la mujer que lo había agraciado con el honor de su aceptación. Pero aquella primera vez había sido hace años. Esta noche, simplemente apagó la vela y le dio la espalda. Se durmió pensando en los formularios de solicitud.

Sabía que en algún momento ella lo despertaría con un codazo en las costillas y le exigiría un respiro de sus propios ronquidos. Era una forma mezquina de obligarla a reconocer que estaba allí.

"¿Todavía vamos a cenar con los Malfoys esta noche?" preguntó Snape a su mujer desde detrás de su periódico.

"No, Cissy ha tenido que cancelar. Te lo dije hace dos días si lo recuerdas".

"Mis disculpas. Llevo toda la semana ocupándome de las requisiciones del personal y se me ha debido olvidar."

"Pásame la mermelada, querido", dijo Lenore en "ese" tono, el que había cultivado en el segundo año de su matrimonio. Era una magnífica mezcla de victimismo vengativo, orgullo y petulancia, con una pizca de sublime hastío.

Snape dejó la taza de té en el plato y dobló el papel antes de pasarle la mermelada.

"¿Qué planes tienes para el día?", preguntó con un interés infaliblemente cortés.

Respondió con su habitual lista de visitas a otras matronas y "buenas obras" para sus numerosas organizaciones benéficas. Lenore Snape, nee Gibbon, era diligente en sus buenas obras. El capricho del destino la había puesto en el lado equivocado de la guerra por haber nacido como hermana de un mortífago. El trabajo duro y la pura determinación la habían llevado al otro lado después de la guerra, y desde el principio se había entendido que Severus era parte del plan. Ser la esposa de un héroe y un hombre importante mitigaba con creces el hecho de ser un Snape. Así se lo había hecho saber en cada uno de los aniversarios de los últimos siete años, cuando le regalaba una corbata nueva y otra razón lógica para postergar la formación de una familia.

A pesar de todo, seguía estando satisfecho con sus circunstancias. Las cosas podrían haber sido muy diferentes. Podría estar muerto o pudriéndose en Azkaban. Nunca había tenido en cuenta el impacto que su mensaje desesperado a Potter tendría en el chico. Nunca se le había ocurrido, ni siquiera como un deseo pasajero, que se salvaría, se reivindicaría y se respetaría todo por la palabra de un chico cuya mera existencia había sido un emblema del hecho de que Severus Snape no estaba destinado a ser feliz.

El destino era una perra extraña. También lo era su mujer. Fríamente hermosa, con su pelo negro y liso y sus ojos grises como la pizarra, estaba dotada de un talante práctico que rayaba en lo mercenario, y sin embargo se dedicaba a los menos afortunados con una seria intensidad. Otros, como Narcissa Malfoy, organizaban eventos para recaudar fondos y se hacían fotos con la esperanza de mejorar su posición social. Lenore se ensuciaba las manos como forma de penitencia, y si salía en los periódicos, mejor. Nunca se molestó en buscar activamente la publicidad. Snape no pudo evitar sentirse atraído por su sinceridad. Puede que esperara el amor en aquellos primeros meses de cortejo, pero se contentaba con el respeto mutuo. Él mismo era un hombre práctico y había aprendido a dejar de desear la luna cuando ésta se le había esfumado del cielo en su juventud.

Hacía lo posible por complacerla; ella nunca pedía mucho. Se había cortado el pelo para la boda, y cuando ella había visto la reacción negativa en los periódicos, se lo había vuelto a dejar crecer. Cuando ella organizó una consulta sobre el estado de su cuero cabelludo, él acudió obedientemente, aunque esas cosas le parecían absurdamente triviales. Un comentario de ella y se lo dejó crecer hasta la cintura. Siguiendo su consejo, lo llevaba sujeto con un broche por debajo de los hombros, con un estilo que siempre le hacía pensar en la barba de Dumbledore. A ella le gustaba. Se lo quedó.

A cambio, ella... bueno, a cambio él tenía una esposa, que era más de lo que se había creído con derecho.

"¿No es hora de que te unas al resto?", dijo ella mientras apartaba su plato.

Snape miró el reloj de la pared y dejó su taza de té con cuidado. "Así es. Si me disculpa, señora. Disfrute de su día." Se levantó y se alisó la túnica azul intenso, otra concesión para su esposa.

"Severus", dijo ella. Él se detuvo y se volvió hacia ella con la cabeza ladeada, las cejas alzadas y una anémica chispa de esperanza. "Me disgusta despertarme con sábanas que huelen a humo. Sabes que me molesta la sinusitis".

"Mis disculpas, Lenore. No volverá a ocurrir".

"Procura que no sea así".

Snape asintió y salió de su salón y bajó las escaleras. Pasó por su despacho con su breve saludo habitual a los retratos y su acostumbrada inclinación de cabeza hacia Dumbledore, antes de continuar hacia fuera y bajar para reunirse con su personal y sus alumnos para desayunar en el Gran Comedor.

"¡Viktor! Viktor, ¡suéltame! ¡Llegamos tarde!" Hermione Krum se zafó de la pierna sudorosa de su marido y le dio una ligera bofetada en el pecho desnudo. Él murmuró y se apartó de ella mientras ella corría hacia el baño. Cuando salió, él no se había movido. "Lo digo en serio, Viktor. Levántate". El tono de pánico había sido sustituido por el de fastidio, y él levantó la cabeza con los ojos desorbitados hacia ella y frunció el ceño.

"Es domingo, Ninny".

"Sigues diciendo eso como si significara algo. Ya conoces las reglas".

Viktor refunfuñó y se quitó las mantas de encima.

"Después de este semestre, discutimos los planes de vida", dijo malhumorado mientras se dirigía a la ducha.

Ella observó su cuerpo desnudo hasta que se perdió de vista tras la puerta cerrada. "Tú también sigues diciendo eso", dijo ella en voz baja.

Los Krum sólo llevaban unos meses como personal de Hogwarts. Viktor había sido reclutado para enseñar DCAO cuando Madam Restringer se había marchado al final del último curso. Le habían asegurado que el puesto sería permanente si decidía conservarlo. Hermione había sido reclutada apresuradamente al mes de comenzar el curso por el director Snape. El profesor Binns se había dado cuenta de repente de que estaba, de hecho, muerto y había salido de su aula a mitad de clase y se había disipado en el pasillo. Su destino como profesora estaba a la espera de ser decidido por la Junta del Ministerio en función de su rendimiento.

Al principio había sido un momento de gran tensión. Binns había sido famoso durante generaciones debido a su habilidad para exprimir hasta la última gota de interés de un tema antes de presentarlo a sus alumnos. Por lo tanto, Hermione había asumido que la clase no sería tan difícil de asumir y se había metido de lleno en ella con aplomo. Sin embargo, el Ministerio había considerado oportuno hacer algunos cambios en el plan de estudios, y sus dos primeros meses habían resultado más en un terror apenas contenido que en competencia.

Tanto Minerva McGonagall como Filius Flitwick habían sido fundamentales para ayudarla a mantener la cordura. La suposición infalible del director Snape de que ella podía manejarlo había contribuido en gran medida a que recuperara la confianza. Nunca le había dado una palabra de ánimo; se había limitado a tratarla como si ya lo estuviera haciendo bien, y ella había conseguido encontrar en sí misma el hecho de opinar.

Por fin había encontrado su centro después de las vacaciones de Navidad y estaba disfrutando a tope, pero cada vez era más evidente que Viktor estaba irritado. Tener que estar presente en todos los desayunos era sólo uno de sus problemas. Hermione estaba segura de que él optaría por no continuar a fin de año. También estaba segura de que esperaría que se fuera con él.

Salió al salón y encontró dos pergaminos en la alfombra frente a la chimenea. Al recogerlos, descubrió que se había aprobado su petición de revisar los amuletos de la pizarra de su clase. La tercera solicitud de Viktor de nuevos muñecos de entrenamiento para su aula había sido denegada. Arrugó el memorándum a toda prisa y lo arrojó a las llamas para que ardiera antes de dejar caer su espalda sobre la alfombra y correr hacia la puerta.

"Lo entiendo, Viktor. Es terriblemente importante, lo sé, pero debes entender que hay un presupuesto. Ciertas cosas son simplemente inalcanzables en este momento. La Junta dijo que si decidías mantener el trabajo, verían la posibilidad de hacer más cambios."

"¡Te digo que es un insulto! ¡No me quieren de verdad!" Viktor lanzó una mano a la mesa principal cuando entraron en la ruidosa sala. Ambos profesores cayeron en sus habituales sonrisas y saludaron a los alumnos antes de que Hermione se inclinara cerca y sisease en el oído de su marido.

"¿El director? No seas ridículo. Nunca ha dicho nada de eso. Y baja la voz".

"No tiene que hacerlo. Me doy cuenta. Siempre está con este... distante".

"Es distante con todo el mundo. Siempre ha sido así".

"No me extraña que su mujer sea infeliz", murmuró Viktor. "Al menos no tiene que venir a todas esas comidas".

"Madam Snape no es infeliz; sólo es distante también. Y no tiene que estar aquí porque no es personal. Ahora, es suficiente. Ya hablaremos más tarde".

Se separaron y se dirigieron a las sillas asignadas. Hermione sonrió y saludó a Hagrid y saludó a Minerva antes de sentarse junto a Pomona Sprout.

"Buenos días, Hermione. ¿Qué planes tienes para el día?"

"Buenos días, Pomona. La verdad es que estoy con el agua al cuello. Viktor tiene mucha calificación y no le gusta que le distraiga. Puede que me esconda en algún sitio con un buen libro. ¿Y tú?"

"Tengo que clasificar un nuevo lote de Cardo Silbador en el invernadero tres. Podrías acompañarme si lo deseas. Me vendrían bien las manos extra. Filius está ocupado".

"¿Qué necesitas hacer?"

"Necesito clasificarlos según el tono, y mi oído ya no es lo que era".

"Bueno, me temo que lo único que consigues son las manos extra. Viktor me asegura que soy sorda y que no deberían permitirme ni siquiera tararear en público."

Pomona se rió. "Me quedo con las manos. Conozco a alguien con buen oído. Sólo es cuestión de encontrar la forma correcta de sobornarlo". Sprout asintió hacia el director, y Hermione miró hacia él para verle con el ceño fruncido sobre su té.

Como siempre, sus pensamientos sobre él cayeron en un confuso revoltijo. No le cabía duda de que era un excelente director, pero los últimos meses no habían facilitado la adaptación a él. Era demasiado diferente. Su comportamiento había mejorado mucho con respecto a sus días de profesor. Lo atribuyó a la falta de villanos psicóticos que intentaban derrocar al mundo. Se había vuelto hipnotizante en cierto modo, y ella estaba fascinada por él. No era precisamente agradable, pero no era tan temible como antes, a menos que hubiera una causa. Todavía podía hacer que un alumno se deshiciera en lágrimas, pero lo reservaba para cuando ese alumno lo merecía de verdad.

Hermione hizo una mueca al recordar cómo la hacía llorar sin motivo cuando era estudiante. Los tiempos habían sido tan diferentes entonces. Alumnos y personal, mortífagos y miembros de la Orden, todos habían vivido en un caldero volátil a la espera de que una chispa equivocada hiciera estallar su mundo en la ruina.

Sin embargo, la guerra se había ganado; los muertos habían sido enterrados. Las brujas y los magos habían vuelto sus mentes hacia sus felices para siempre. Incluso el profesor Snape había encontrado a alguien con quien sentar la cabeza.

Hermione se había sorprendido y alegrado al enterarse de su compromiso y posterior boda. Que Snape encontrara el amor parecía poner el broche final al concepto de paz. Hacía que la propia idea fuera más creíble para ella. Todo el mundo sabía cómo su devoción por la madre de Harry lo había impulsado todos esos años; que encontrara a otra significaba un cambio radical en el mundo.

Se había encontrado con la mujer varias veces a lo largo de los años en actos conmemorativos y la encontraba sorprendentemente bella aunque un poco fría. Tenía el mismo porte regio y la misma delgadez que mostraban las mujeres de clase alta de la sociedad en todas partes. Era el mismo aspecto que siempre conseguía generar envidia frente a un espejo y lástima frente a un plato de pasta en el otro noventa y nueve por ciento de la población femenina. A pesar de las risitas de Viktor y Ron sobre La Bella y la Bestia, Hermione había pensado que habían hecho una pareja bastante guapa.

Sin embargo, estos últimos meses de trabajo cerca de él parecían poner de manifiesto una suposición errónea por parte de ella. El director Snape no parecía estar viviendo una vida feliz. Un contacto más cercano revelaba que seguía irradiando el mismo triste fatalismo que tenía como profesor. Sólo que estaba mucho menos enfadado. Ella no lo entendía.

Pensó en el comentario sarcástico de Viktor sobre que la señora Snape era infeliz y se preguntó si era eso lo que estaba captando. ¿Estaba su mujer descontenta con él? ¿Era él infeliz con ella? ¿Había algo más? Rara vez los veía juntos fuera de los actos oficiales, pero era consciente de que las apariencias engañaban siempre. Los Snape's eran personas reservadas y poco demostrativas. No había forma de adivinar la verdad.

Respiró profundamente y sacudió la cabeza. Las especulaciones inútiles e improductivas sobre la vida personal de los demás siempre la hacían sentirse avergonzada. Sea lo que sea lo que molestaba al director, ella nunca lo sabría. Una cosa no había cambiado desde sus años de alumna: él seguía siendo intensamente reservado y no toleraba que la gente se metiera donde no debía.

Parpadeó varias veces para aclarar sus pensamientos cuando Pomona se levantó de la mesa en medio del ruido de los estudiantes que salían por las puertas del vestíbulo. "¿A qué hora me necesitas allí?" Preguntó Hermione.

"Oh, veamos... ¿Qué te parece a las diez?".

"Allí estaré".

Hermione sonrió y saludó con la mano mientras el otro profesor se marchaba. Cuando volvió a mirar a lo largo de la mesa, descubrió que sólo había quedado el director, mirando a los alumnos que se marchaban con una expresión especulativa que parecía filtrar melancolía.

Se apresuró a terminar su comida, le deseó un buen día y se alejó antes de que él pudiera responder.

Hermione llegó a las diez en punto vestida con ropa muggle que no le importaría ensuciar. Las plantas de la mesa repicaron con la brisa mientras cerraba la puerta tras ella.

"Bendita seas, querida", dijo Sprout cuando la vio. "Las tengo todas en macetas, y sólo estamos esperando a nuestro residente de oído perfecto para poder empezar. Las clasificaremos por nota, así que esto es lo que tendrás que hacer..."

Hermione escuchó atentamente mientras Pomona le contaba cómo esperaba plantarlas en racimos según el sonido y esperaba que Filius orquestara una melodía una vez que supieran lo que tenía. Juntos empezaron a prepararse. Hermione estaba terminando con las etiquetas cuando escuchó que los cardos volvían a sonar. Levantó la vista y vio al director en la puerta. Llevaba su vieja túnica negra con muchos botones y el pelo recogido lejos de la cara. Le pareció extraño. No había tenido muchas oportunidades de hablar con él, así que no podía decir que lo conociera del todo, pero sí podía asegurar que nunca lo había visto de esa manera. Su túnica le recordaba la imagen del viejo y conocido maestro de Pociones, pero la postura relajada y el ligero brillo de sus ojos resultaban casi chocantes por su extrañeza. Parecía... humano.

"Pomona, supuse que el arbolito de sauce silvestre que llegó a mi oficina con una nota para que nos reuniéramos aquí era un soborno de algún tipo, o significaba que estabas lista para comenzar finalmente nuestro romance. Como no estoy seguro, pensé en venir aquí y averiguarlo. Para que sepas, me he duchado para estar preparado". Sus brillantes ojos negros se posaron en Hermione, agachada en el suelo entre más macetas de cardo, y se cerraron al instante. "Cierre la boca, profesora Krum. Hace usted un guppy impropio". Su cuerpo se puso rígido mientras ella lo observaba, y la relajada informalidad desapareció. Le pareció que algo raro acababa de morir.

Hermione cerró la boca con un chasquido y giró la cabeza hacia Sprout, que se limitó a estar sonriente y a señalar con orgullo sus cardos. Obviamente, esta forma de humor no era inusual entre ellos. Hermione se sentía como una intrusa y deseaba desesperadamente encontrar una forma de entrar. Quería que él estuviera tan relajado con ella como lo estaba con su personal mayor. Se aferró a sus cardos y se puso de pie.

"Ah, un soborno es.. Y pensar que he desperdiciado toda esa agua", dijo con una divertida mueca. Sprout se rió y Hermione le sonrió tímidamente mientras se acercaba a inspeccionar las plantas. "Parecen ejemplares maravillosos, profesora Sprout. Debería estar orgullosa".

"Gracias, director. ¿Cree que podría hacer los honores?"

"Desde luego. ¿Está lista?"

"Creo que sí. ¿Hermione? ¿Estás lista, querida?"

"Absolutamente."

El director se acercó a la primera planta de la mesa, levantó la mano y la agitó justo por encima de la planta. El globo púrpura y puntiagudo sonó.

"E", pronunció.

Hermione parpadeó mientras Pomona ponía una etiqueta en su maceta. Se acercó a la siguiente y repitió su movimiento, pronunciando la siguiente planta como una B. Hermione apartó las que había identificado y empujó más plantas hacia él, pero él le hizo un gesto para que las alineara alrededor del borde de la mesa en su lugar. Procedió a caminar en un lento círculo alrededor de la gran mesa de macetas saludando a cada planta y anunciando su nota. Aceleró el paso y Hermione se apresuró a colocar las plantas. Cuando hubo llenado el borde de la primera mesa, empezó a llamar a la siguiente. El plan de Pomona se había quedado en el camino, pero a nadie pareció importarle ya que el Director podía identificar las notas más rápido de lo que podían colocar las plantas frente a él. Hermione estaba asombrada.

"C. B. B. D. E. A. A. G. A. B. C. G. F. A. Granger. Observa. El. Col. A. D. E. G. C. B. D. F. G. E..."

Estaba tan sorprendida de que él hubiera utilizado su nombre de soltera que tardó un momento en mirar detrás de ella y ver que estaba a punto de retroceder hasta una col china. Se apartó de un salto con un chillido y se rió antes de apresurarse a empujar las plantas ya identificadas al centro de la primera mesa y cargar los bordes con más.

Hermione y Pomona bailaron y giraron en círculos alrededor del área de trabajo mientras el director continuaba metódicamente con su tarea. En dos ocasiones, las dos mujeres se enredaron y se rieron tan fuerte que se perdieron la nota que él había llamado. La mirada de brillante diversión en los ojos de él y la sonrisa que en realidad no era más que una mueca reprimida la hicieron sentir realmente que por fin era aceptada en la sociedad secreta de personas que el director Snape consideraba dignas de su tiempo, y se sonrojó de orgullo.

Tardó algo menos de treinta minutos en identificar todos los cardos. Para cuando terminó, las dos mujeres estaban cansadas, tanto por las risas como por sus esfuerzos por seguir el ritmo. Se desplomaron en un banco mientras el director se situaba junto a ellas con los brazos cruzados sobre el pecho y una gloriosa sonrisa que Hermione se sintió privilegiada de ver.

"Mis felicitaciones, Pomona. Tienes una fuerte escala pentatónica y suficientes otros trucos para crear un bonito canto fúnebre. Estaré deseando escuchar lo que se te ocurra. Ahora, si me disculpas, tengo que ir al colegio". Se volvió hacia Hermione, y su rostro volvió a ponerse rígido en forma de máscara. "Profesora Krum, ¿puedo hablar con usted?".

"Por supuesto, director", dijo ella con una sonrisa mientras se empujaba del banco. "Será sólo un momento, Pomona".

"Tonterías", respondió Sprout con un gesto de la mano. "Ya hemos terminado aquí. Voy a ordenar un poco a mis bebés y luego me voy. Gracias, director. Ha sido un honor, como siempre". Ella asintió respetuosamente, y luego un brillo pícaro apareció en sus ojos. "Siento mucho que no hayamos tenido tiempo de empezar nuestro romance, pero no lo he olvidado. No te preocupes".

Snape asintió con un movimiento de labios antes de darse la vuelta y deslizarse por la puerta. Hermione se apresuró a alcanzarlo.

"¡Ha estado maravilloso!", soltó al llegar hasta él. "Claro que, para ser sincera, no sabría si sólo estaba recitando sandeces, pero aun así fue bastante emocionante verlo. ¿Qué instrumento toca?", le preguntó mientras rebotaba hacia atrás delante de él. Se tambaleó al ver que se le nublaba la cara.

"No lo hago. Es sólo un truco inútil para fiestas". Él se detuvo de repente, y ella tuvo que reponerse y volver a caminar hacia él. "Profesora Krum, no veo con buenos ojos que mi mujer sea objeto de pequeños chismes entre los alumnos. No toleraré ese comportamiento por parte de mi personal. ¿Me he explicado bien?"

Hermione sintió que la sonrisa de su rostro se desmoronaba mientras luchaba contra su desorientación. "¿Te refieres al coqueteo con Pomona? Sé que era una broma.."

"No estoy hablando de la profesora Sprout", espetó él, agitando una mano despectivamente detrás de él. "Ese ha sido un chiste recurrente durante veinte años. Hablo de la escenita que montaron usted y su marido cuando llegaron a desayunar esta mañana".

Ella dio un paso atrás, sorprendida por el veneno que había detrás de sus palabras. "Yo no... ¡Oh! Lo siento mucho, director. Viktor y yo no estábamos cotilleando. Él estaba... se levantó cansado y añoraba los días en los que podía descansar un poco, eso es todo. No quiso faltarle el respeto a la señora Snape. En absoluto". Se esforzó por transmitir lo que necesitaba sin hacer que ella y su marido quedaran peor de lo que ya estaban a los ojos enfadados de su empleador. "Tengo el máximo respeto por usted y su esposa, director. Entiendo su necesidad de privacidad, se lo aseguro".

"Puede que le sorprenda mucho, profesora, pero una vez fui espía", siseó con desagradable sarcasmo. "Leer los labios fue una habilidad que adquirí al principio del juego. Sé exactamente a quién pretendía faltar al respeto. Creo que ya he dicho suficiente sobre el tema. Si mi matrimonio vuelve a ser objeto de una disputa pública entre usted y su marido, significará su despido inmediato. ¿Lo entiende?"

"¡Sí, señor!" Ella extendió una mano implorante. "Oh, por favor..." Sus palabras se atascaron en su garganta cuando él le dio la espalda y se alejó. Intentó contener el repentino flujo de lágrimas y tuvo dificultades para tragar. Sentía la boca llena de cenizas.

El director iba por su segunda copa de Ogden's Old. Había sido un día lleno de disparidades que lo habían dejado demasiado enterrado en sus propios pensamientos.

Lo mejor había sido jugar con el cardo. Había disfrutado muchísimo. Había desconfiado de la profesora de Historia de la Magia cuando la había visto allí, pero escucharla reír con Sprout había sido contagioso. Hacía tanto tiempo que no se permitía un simple placer.

Hizo una mueca y su mano se apretó contra el cristal. Había encontrado la manera de arruinarlo rápidamente. La pesadez se había instalado rápidamente cuando la última nota floral se había calmado. Por primera vez, había resentido seriamente tener que volver a esta torre. No quería volver y estar solo de nuevo. Había considerado pedirles a las dos mujeres que lo acompañaran a dar un paseo por Hogsmeade sólo para prolongar la amistad, pero temía parecer un poco desesperado si lo hacía. Si era honesto consigo mismo, y casi siempre lo era, admitiría que se había vuelto rápidamente rencoroso con las dos mujeres por su despreocupación. La más joven en particular. De todos modos, Snape no podía evitar sentir un ligero desprecio por el joven matrimonio. Parecían realmente felices juntos, y tenían toda la vida por delante para serlo. Le hacían sentir viejo, lo que ofendía su maltrecha dignidad. Había arremetido contra ella cuando sabía perfectamente que había sido su marido el que había hecho de su matrimonio un chisme común, y bueno, había destruido lo que se había divertido.

Se le apretaron las tripas al recordar la cara de Granger. La sonrisa congelándose y luego deslizándose como si se derritiera, antes de que el miedo y la ansiedad se apoderaran de él. Lo había dejado sintiéndose como un matón. Todavía se sentía como un imbécil. Sin embargo, había que decirlo. ¿Cómo podía mantener el orden si su personal no le respetaba?

Cerró los ojos. El calor del licor se extendió por él mientras escuchaba cómo se activaba el Floo. Abrió los ojos cuando su esposa entró en su salón esparciendo ceniza y aguanieve.

"Llegas tarde a casa", dijo. "¿Has comprado algo para comer? ¿Quieres que te pida algo en las cocinas?".

"No, ya he comido", dijo ella con un suspiro cansado mientras se quitaba los guantes. "Ayudé a Petunia Zimmings a encontrar a su padre en la calle. Lo llevamos a casa, lo metimos en la cama, y luego les preparé a ella y a su hermana una comida y las metí en la cama. Comí en el Leaky cuando terminé. ¿Los pusiste en la lista de becarios para el próximo año? Necesito alejarlas de ese hombre odioso".

"Sí, querida. Ya se han encargado de ello. Libros, uniformes, todo. Sólo espero que escapar a Hogwarts sea todo lo que esperan. Al menos se tienen el uno al otro, siendo gemelos". Se levantó de la silla y tomó su capa, acariciando su cuello mientras lo hacía. "Es usted una mujer extraordinaria. Cuidar de esos niños es muy admirable".

Ella se estremeció ligeramente y se apartó. "Has estado bebiendo".

"Todavía lo estoy haciendo". Hizo un gesto con la mano hacia el vaso medio lleno que había sobre la mesa. "Sólo es mi segundo. Sabes que no me he excedido en años. No le faltaría el respeto a tus deseos de esa manera".

Ella entrecerró ligeramente los ojos hacia él, pero parecía satisfecha con lo que veía. Se sentó primorosamente en el sofá. "Quizás un poco de té estaría bien", dijo.

Se dirigió al Floo, echó unos polvos e hizo un pedido a las cocinas. Cuando se hubo sentado de nuevo en su silla, se limitó a observarla.

El té llegó a la mesa y ella lo sirvió mientras él seguía observándola. Dejó la tetera con un ruido seco y se volvió hacia él.

"¿Qué te parece tan interesante? ¿Tengo algo en el pelo?".

Los ojos de él se dirigieron a su pelo y volvieron a bajar a su cara.

"¿Es tan malo que quiera mirar a mi esposa? Sigues siendo una mujer muy hermosa".

Ella frunció el ceño, siempre recelosa de sus motivos, incluso después de todos estos años. Era una cosa tan extrañamente frágil. Llena de fuerza por fuera y rota en tantos pedazos por dentro.

"¿Eres infeliz, Lenore? ¿Aquí? ¿Conmigo?"

Ella frunció el ceño y le dirigió una mirada evaluadora. "¿De qué se trata, Severus? ¿No eres un poco joven para una crisis de los cuarenta? ¿Es eso lo que es? Siete años de matrimonio, ¿y de repente estás lleno de dudas?".

Sacudió la cabeza lentamente. "No. Estoy contento". Se quitó una pelusa de la túnica. "Escuché un comentario sobre mí de uno de los empleados. Era: 'No me extraña que su mujer sea infeliz'. Llevo todo el día pensando en ello. ¿Eres infeliz, Lenore?"

Ella se incorporó. "Parece que la pregunta más relevante es ¿por qué permite que su personal cotillee sobre usted? Si algo así llegara a los periódicos, me estremece pensar en el impacto que tendría".

Se apartó de ella con el ceño fruncido.

"Los responsables han sido tratados. En cuanto a los periódicos, publican lo que quieren, y ese tipo de cosas aparecen siempre. Nadie presta atención a sus cotilleos". Cogió su vaso y bebió otro sorbo. "Evitas la pregunta. ¿Qué debo deducir de eso?".

"Ahora estás siendo sensiblero. Sabes que detesto eso en un hombre. He tenido un día difícil, Severus. ¿Por qué tienes que atacarme en cuanto entro por la puerta?".

Cerró los ojos mientras tragaba otro sorbo y se rendía a la sensación de calor que se extendía desde su vientre.

"No era mi intención atacarte. De hecho, he estado aquí sentado esperando a ver si había alguna forma de hacerte feliz."

"Obviamente eres tú el que está descontento. ¿Qué quieres de mí, Severus? ¿Quieres que me ría de tus muestras de ingenio? ¿Quieres que te atienda de pies a cabeza? ¿Que muestre más escote? ¿Tengo que actuar ahora más como una fulana de los mortífagos?".

Snape se levantó de la silla. "¡No te atrevas!", bramó. "¡No puedes culparme de eso! ¡Sabes que nunca quise eso! Sabes muy bien que eso no es lo que quiero".

"¡Por eso me casé contigo!", replicó ella. "¡Porque no querías eso! ¿Por qué esas exigencias repentinas? ¡Por qué no puedes ser feliz conmigo tal y como soy!"

"¡Lo soy! ¡Podría serlo! Sólo necesito oír... sólo necesito oír que estás contenta con tu elección. No leerlo en una tarjeta que sé que Narcissa eligió para que me dieras en nuestro aniversario". Lenore palideció. Se pasó una mano por la cara y tomó aire. "¿Es realmente tan malo querer que tu mujer te quiera?", preguntó, abatido.

Se levantó del sofá. Tenía los puños cerrados tan blancos como su cara. "Sí. Sí, está mal. El amor nos hace daño, Severus. Fue lo primero que acordamos".

"¿Pero qué hay de la pasión, Lenore? ¿No echas de menos eso? Tal vez necesitemos que nos hieran un poco para poder sentir del todo".

Se apartó del sofá y se dirigió al dormitorio. "Hay suficiente dolor ahí fuera que podría ser ayudado a través de mis esfuerzos productivos. Ver a chicas jóvenes luchando por una comida decente ya me duele bastante, Severus. No necesito tu dolor también. Ahórrate eso si tienes algo de decencia".

Suspiró derrotado y bebió lo último de su Firewhisky. Se incorporó y se vistió con lo que le quedaba de dignidad.

"Ya que hablamos de decencia, esposa, quizás podrías esforzarte un poco más en fingir felicidad para no volver a ser un chisme común entre el personal. Ya deberías tener mucha práctica en fingirla". Dejó el vaso con fuerza sobre la mesa y salió por la puerta en un remolino de túnicas.

Recorrió los oscuros pasillos en busca de estudiantes malintencionados. Un susurro de viento -el más mínimo suspiro de tela- le indicó que había alguien más adelante. Al llegar a una curva, vio que el dobladillo de una túnica desaparecía al doblar una esquina. Aceleró el paso. Al doblar la esquina, vio a una chica corriendo. Una chica de séptimo año, tal vez de sexto año, por su tamaño. Era difícil juzgarla con la escasa luz. Lo único que pudo distinguir fue una enorme cantidad de pelo y una larga túnica roja. Un Gryffindor que se dirigía a las cocinas.

Severus había dejado morir sus viejas enemistades lo mejor que pudo. Como director, ahora todos eran sus alumnos, pero en el fondo, no era mejor para mantenerse imparcial de lo que había sido Dumbledore. A diferencia de Dumbledore, no elevaba a su antigua casa. Se esforzó por no perseguir a la que había aprendido a despreciar en su juventud. Esta noche todo estaba perdido. Cuando la atrapara, no habría forma de que ganaran la copa este año.

Puso una última ráfaga de velocidad y alargó la mano para agarrarla por la parte superior del brazo.

Antes de que pudiera decir una palabra, la chica se giró y le dio un puñetazo en la cara.

"¿Quién demonios te crees que eres para ponerme la mano encima?", gritó una voz conocida. "¡Te dije que quería estar sola, cabrón!".

Un rápido Lumos, y su varita brilló. Observó cómo los ojos de la profesora Krum se abrían de par en par por la conmoción, y luego toda la sangre se drenó de su rostro.

"¡Oh! ¡Oh, Madre de la Piedad! ¡Lo siento mucho, director! Creía que era usted... otra persona". Su voz se apagó, y él vio cómo nuevas lágrimas recorrían su rostro. Sus ojos ya estaban rojos e hinchados.

"¿Quién creías que era yo?", dijo él, con la voz cargada de muchos sabores de ira.

Ella no contestó, sólo miró al suelo.

"¿Creías que era tu marido?". Le sacudió ligeramente el brazo cuando ella no contestó. "¿Te ha hecho algo, Granger?".

Ella levantó la cabeza y él vio el desconcierto en su rostro.

"Krum. Es Krum. Es la segunda vez hoy que me llamas Granger".

Se sintió desconcertado por sus palabras. "Yo... mis disculpas. No sé por qué me expresé mal". Se dio cuenta de que seguía agarrando su brazo y la soltó. "Repito mi pregunta. ¿Te ha hecho algo?"

"No. No en el sentido que usted quiere decir". Ella se frotó el brazo y él esperó que no le hubiera dejado un moretón. Le enviaría un poco de pasta para moretones, por si acaso. Sabía que necesitaría un poco para su mejilla de todos modos.

"¿Por qué corrías en la oscuridad?", preguntó. "Pensé que eras una estudiante".

Ella se pasó una mano temblorosa por su salvaje melena. Ella misma había sido estudiante la última vez que él lo había visto tan despeinado. Llevaba más tiempo del que él recordaba llevándolo controlado.

"Me dirigía a las cocinas para tomar un té", dijo. "Oí pasos y pensé..."

"¿Pensaste que tu marido había venido a por ti para terminar una discusión?"

"Básicamente, sí, señor. Lo siento mucho".

Hizo a un lado su preocupación.

"Una mujer podría hacer algo peor que golpear primero cuando la agarran en la oscuridad de la noche". Respiró profundamente. "Así que tranquilízame, que mi profesor de Defensa no abusa de mi profesora de Historia".

"No, señor. En absoluto."

"¿Y mi Profesora de Historia abusa de mi Profesor de Defensa?"

"No, a no ser que el hecho de estrangularlo repetidamente en mi cabeza cuente".

Dio un bufido de comprensión.

"¿Le importaría si le acompaño a tomar el té, profesora? Creo que a los dos nos vendría bien una taza tranquilizadora".

"¿Seguro que su profesora de Historia no va a perder su trabajo por golpear al Director?"

"Sólo si se lo dices a alguien mientras yo siga siendo el Director".

"Tendría que ser increíblemente estúpido para querer presumir de algo así".

Sonrió y la condujo hacia las cocinas.

"Deberías estar orgullosa, ¿sabes?", dijo. "Han pasado décadas desde que la última persona me dio un golpe. Sin contar los hechizos, claro".

"No voy a pedir detalles", dijo con una risa tranquila de su parte.

"No obtendrías ninguno", le aseguró él.

Se dirigieron a las cocinas en un silencio de compañía. Una vez allí, los elfos de la casa se desvivían por complacer, y una simple tetera se convirtió en un auténtico festín de pudines.

"Cuentame por qué han discutido", dijo, agitando un tenedor de tarta.

"¿Se lo cuento a un amigo o se lo cuento a mi jefe?", respondió ella con evasivas.

"Vamos a encontrarnos a mitad de camino y piensa que se lo dices a tu antiguo profesor".

Ella sonrió con ironía y dijo: "Porque cuando eras mi profesor siempre desprendías un aire que solicitaba confidencias privadas..."

Él hizo una mueca. "Tienes razón. Aunque en mi defensa, pasé mucho tiempo escuchando a Slytherins angustiados. Tal vez deberías pensar en mí como un compañero de la Orden en su lugar".

"Eso funcionaría", dijo ella asintiendo. Se apartó el pelo de la cara. "Comenzó por el asunto que abordaste hoy temprano y progresó de manera intermitente durante todo el día. Para abreviar la historia, Viktor ha decidido que no renovaremos nuestros contratos el año que viene y nos iremos al final del curso."

Snape se estremeció ante la noticia. "¿Y tú te opusiste a su decisión? ¿O al hecho de que la haya tomado por los dos?"

Ella frunció el ceño, enfadada. "¿Tengo que elegir entre ellos? ¿No puedo oponerme a los dos? Estoy cansada de andar detrás de él. No quiero irme. Me he dejado la piel para aprender a ser una buena profesora en poco tiempo. Estoy orgullosa de mí mismo. Disfruto con lo que hago. He vivido en la incertidumbre constante de si el Ministerio me volverá a ofrecer el trabajo el año que viene, y a él se le revuelven las bragas porque tiene que madrugar siete días a la semana durante diez meses al año, cuando el trabajo es suyo. Está mimado. No tiene que trabajar, sabes. Hizo una fortuna jugando al Quidditch. Le gusta enseñar. Sólo le disgusta que le digan lo que tiene que hacer cuando sabe que no tiene que hacerlo".

"Supongo que como él no tiene que trabajar, significa que piensa que tú tampoco tienes que hacerlo", dijo.

"Eso lo resume muy bien". Ella agitó una mano en la distancia. "Así era siempre antes de que Binns tuviera su gran revelación, y de que me ofrecieras el trabajo. Cuando jugaba al quidditch, vivíamos con las maletas. Los dos años que dio clases en Durmstrang, no tuve absolutamente nada que hacer, y no me gustó nada. Me dijo que pensara que tenía todo el tiempo que quisiera para investigar lo que quisiera, pero la realidad era bastante diferente. Sin dirección, no me daba ninguna satisfacción. La investigación pura está bien cuando tienes experiencia, pero cuando no sabes lo que no sabes, necesitas que alguien te diga dónde buscar. No tardé mucho en acabar apasionada por coleccionar nuevos patrones para hacer blondas de ganchillo. Creía que iba a perder la cabeza.

"Volver a casa fue un gran alivio. Cuando el Ministerio envió la primera carta, le insistí para que respondiera. De todos modos, ya había dejado de enseñar en Durmstrang. El colegio es demasiado rígido. Entiendo por qué le molestan las reglas de los demás; es un lugar duro. Ambos pensamos que sería más feliz aquí, y lo fue. Yo también lo era. Me sentía como en casa, y podía ver a Harry y a Ron con sólo pasar por un Floo. Cuando Binns se desvaneció, me sentí muy mal por estar extasiada, pero parecía que los ángeles habían respondido a mis sueños."

Él resopló, y ella le dirigió una mirada molesta.

"Gryffindors. Son unos malditos ciegos cuando quieren".

"¿Qué estás diciendo?", preguntó ella con suspicacia.

Se sentó de nuevo en su silla y se pasó una mano por el pelo, sacando el broche y dejándolo caer antes de restregarse las manos por el cuero cabelludo.

"Me acosaron. Todos los días tenía a Filius y a Hagrid en una oreja y a Minerva en la otra, gorgojeando en mis oídos sobre el desperdicio de talento que suponía que sólo fueras un ama de casa."

"¿Estás diciendo...?"

"¿Que Binns podría haber tenido un poco de ayuda para aceptar su inexistencia? Sí. Era perder al profesor que había puesto a ocho generaciones en contra de molestarse con la historia, o perder a Filius o a Minerva. Ambos amenazaban con retirarse para que pudieras tomar su trabajo. Estoy seguro de que puedes apreciar por qué podría querer que mis estudiantes aprendan a no repetir la historia".

"¿Cómo...?"

"Fue sencillo, en realidad. Le dije que había dispuesto un Girador del Tiempo para que pudiera volver y presenciar las Guerras de los Goblins, pero que tenía que estar preparado para ir en cuanto llegara. El día que desapareció, me presenté en la puerta y le mostré un reloj con una cadena. Salió por la puerta, cogió el reloj y se desvaneció".

"¿Cómo sabías que iba a funcionar?"

"Binns estaba atascado. Necesitaba desatascarse. Sólo el deseo de su corazón lo haría".

"¿Y el reloj? ¿Era mágico?"

"No. Sólo una pieza de tiempo ordinaria. ¿No es tradicional que te regalen un reloj cuando te jubilas?"

"¡Me siento fatal!", exclamó ella mientras chapoteaba el té por toda la mesa.

Él frunció el ceño.

"¿Por qué demonios?"

"¿Para qué? ¡Le has mentido y ha muerto! ¡Sólo para que yo pudiera tener un trabajo!"

"Ya estaba muerto, Granger. ¿Y cómo sabes que no está viendo la Guerra de los Duendes? El poder de la sugestión es algo potente".

Ella limpió el té derramado con su varita y respiró profundamente. "Eso espero. Sería encantador pensar que estaba fuera observando las minucias que siempre encontró tan fascinantes." Su rostro cambió de preocupación a curiosidad en un parpadeo. "¿Por qué sigues llamándome Granger?".

Él se quedó corto y volvió a mirarla fijamente. "No lo sé. Creo que para mí siempre vas a ser Granger. Si Potter se cambiara el nombre, dudo seriamente que yo también lo hiciera bien."

Ella sonrió ante eso. "Eso sí tiene una especie de sentido. Llámeme como quiera entonces, director. No me importa".

Él arrugó y dio un sorbo a su té.

"Entonces, ¿qué crees que harás? El puesto es tuyo el año que viene si eliges, ya sabes. Fue idea de Filius hacerte creer que estabas contra la pared. Dijo que necesitabas un reto después de tanto tiempo a la deriva".

Hermione se miró las manos.

"No lo sé. Saber lo que hizo todo el mundo, y el sacrificio de Binns añade un poco de peso. Necesitaré tiempo para pensar. Quiero quedarme, pero no quiero dañar mi matrimonio. ¿Suena demasiado Hufflepuff?"

Snape la miró fijamente y con dureza. "No. Un matrimonio debe merecer un sacrificio", dijo con sentimiento. Su mirada se volvió especulativa, y él se apartó antes de que ella viera demasiado.

"Se te está hinchando la mejilla", dijo ella, cambiando torpemente de tema.

Cerró los ojos con alivio y pinchó el moratón suavemente con las yemas de los dedos.

"Fue un buen golpe", dijo con énfasis. Giró la cabeza más lejos. "¡Gibby!" Un elfo apareció junto a su codo. "Tráeme un poco de pasta para magulladuras de la enfermería, si puedes". El elfo se alejó sin decir nada. "Gibby es mudo. Por eso es mi favorito personal". Explicó mientras se recogía el pelo de la cara en el broche de nuevo. El frasco apareció en la mesa con un suave estallido. "También es bastante antisocial", añadió, levantando la tapa del tarro.

"¿Otro punto a su favor?", bromeó ella.

"Efectivamente". Cogió una porción y empezó a alisarla sobre su mejilla. "Deberías tomarte todo el tiempo que necesites para tomar tu decisión, Gra-Krum. Tonterías. Te das cuenta de que Krum es un nombre bastante insípido, ¿no?" Ella se rió de él, y él frunció el ceño. "Es de mala educación reírse de tu jefe".

"No lo hago. Me estoy riendo de mi compañero de Orden. ¿Por qué no me llamas Hermione?"

"Demasiado informal. Hay que mantener las líneas bien definidas, no lo sabes. Lo dice el manual del director".

"¿Hay un manual?"

"Sí, y cada capítulo se mantiene en las paredes en marcos para gorgojear si haces algo mal".

"Ah. Los retratos, por supuesto", dijo ella riendo. "Pero no te importa romper las reglas con Pomona o Minerva o Filius...".

Él le dedicó una sonrisa irónica. "En primer lugar, fueron colegas durante incontables años. Antes de eso, todos me pillaron haciendo algo vergonzoso como estudiante en un momento u otro. Es difícil mantener los límites con un profesor que se acuerda de haberte descubierto reventando granos en el lavabo de los chicos". Hizo un gesto de desprecio con la mano. "Además, todos ellos conocen los protocolos y tienen el suficiente tacto para dirigirse a mí de la manera correcta dependiendo de la situación. Con usted no tengo esas garantías. Creo recordar una tendencia a saltarse las normas siempre que lo consideres oportuno. Es mejor no buscar el desastre. Te mantendré en tu sitio. Recuerda mis palabras".

"Sí, director", respondió ella con descaro. "Toma, siempre te falta el mismo punto". Sumergió dos dedos en el frasco y lo masajeó suavemente en su sien. Tenía el mismo tacto firme pero ligero de Madame Pomfrey, notó él con un distanciamiento clínico. "En cuanto a Viktor y a mí, te mantendré informado de mi decisión. Es justo después de todo lo que hicieron todos. Ya está. Eso debería desaparecer enseguida".

"Gracias. Le agradecería que me pusiera al día en el asunto, y puede estar segura de que seré discreto". Tapó el frasco y se lo entregó. "Tu brazo. Puede que haya sido un poco brusco", dijo. "Mis disculpas".

"Gracias, y estás perdonado. Fácilmente". Ella cogió el tarro y luego le miró directamente. "¿Querías hablar de por qué estabas asaltando el castillo de tan mal humor? Soy todo oídos. Es lo menos que puedo hacer, y también puedo guardar secretos, ya sabes".

Le dedicó una educada sonrisa y se negó. "Ya he tenido suficiente conversación por una noche, si te da igual, Granger. Límites y protocolos y todo eso".

"Lo entiendo. '¿Difícil soportar el peso...?".

"Precisamente", respondió él. "Vaya a la cama, profesora. Y hable con su marido cuando sus ánimos se hayan enfriado. La pasión sólo puede estorbar".

Ella le dirigió una mirada que parecía extrañamente sorprendida antes de darle las buenas noches y salir por el hueco del retrato.

Se sentó a la mesa perdido en sus pensamientos, mirando vagamente el lugar que ella había ocupado hasta que los elfos empezaron a aparecer para prepararse para el desayuno. Frotando una mano por la barba incipiente de su cara, se levantó de la silla con un suspiro.