"Tu padre y yo te echamos mucho de menos, Hermione. También echamos de menos nuestra consulta, y a nuestros amigos y clientes. Pero estamos muy contentos de estar en un lugar tan seguro. Y realmente ha mejorado con respecto a lo que viste en el verano.

"Ese profesor tuyo apareció anoche. Fue muy amable: llamó a la puerta de su propia casa. Necesitaba recoger algunas provisiones de la bodega, que ha mantenido cerrada desde que llegamos aquí. Admito que siento cierta curiosidad por lo que sea que guarda allí abajo, pero la expresión de su cara cuando le pedí una visita me dijo todo lo que necesitaba saber. Nos ha dicho que tú y él van a tener reuniones semanales este año durante tu mandato como directora. Oh, Hermione, estoy tan orgullosa de ti. Parece que el profesor Snape quiere tenerte bajo su tutela, y eso sólo puede ser bueno, querida. Sé que no es ni mucho menos tu profesor favorito en Hogwarts, pero seguro que tiene excelentes contactos en tu mundo.

"De todos modos, papá y yo nos vamos a hacer nuestros ejercicios en el patio trasero; es difícil estar encerrados aquí todo el tiempo, pero estamos tratando de mantenernos en forma. Nuestro amor para ti, mi querida niña".

Hermione leyó la misiva dos veces más antes de sacar su varita y desvanecerla. Echó un vistazo al Gran Comedor. Los desayunos de los lunes por la mañana solían ser algo discreto, y vio que más de un alumno miraba hacia ella furtivamente, para volver a apartar la vista en cuanto ella les llamaba la atención. Había pedido a McGonagall que convocara una reunión sobre los horarios de los alumnos que ya habían firmado la lista del fiscal. Se reunirían esa tarde en la Sala de Requisitos para inscribir a los nuevos miembros y hacer planes para el año. Hermione quería discutir especialmente cómo contrarrestar el férreo control de los hermanos Carrow sobre el colegio.

Se apartó del banco y se levantó, llamando la atención de Ginny. La chica le guiñó un ojo antes de volver a su conversación con Neville. Hermione salió del Gran Comedor con Luna, como estaba previsto.

"¿Así que esta noche es la noche?" Preguntó Luna mientras se cruzaban en el Salón de Entrada.

"Sí", susurró ella. "Puedes traer a los de tercer año que mencionaste, pero aclara cualquier otra cosa con Ginny o Neville primero".

"Me parece bien", respondió Luna, sonriéndole levemente.

Hermione acompañó a Luna a su primera clase: Encantamientos. Discutieron los planes de hacer folletos visibles sólo para los miembros del ED, detallando las medidas de seguridad para contrarrestar algunas de las cosas más desagradables que los Carrows habían estado haciendo. Luego Hermione se dirigió por el pasillo hacia la Biblioteca.

"Granger", dijo una voz detrás de ella. Miró hacia atrás para ver a Malfoy despegarse de una ceñuda Pansy Parkinson y apresurarse a alcanzarla.

"¿Qué quieres, Malfoy?"

Él se puso a su lado.

"No estás caminando con un compañero, Granger", dijo en voz baja.

"Yo no respondo ante ti, Malfoy, y sabes que esas normas son para los demás alumnos", dijo ella. Se detuvo y se enfrentó a él en el pasillo. "¿Qué quieres?"

"Quiero saber de qué hablaron Snape y tú durante su reunión del viernes", respondió Malfoy, con la mirada atenta.

Hermione sintió que sus cejas se disparaban.

"No", dijo ella inmediatamente. "No es asunto tuyo. Ve a la clase, Malfoy. Sé que ahora tienes Transfiguración".

Ella se apartó de él, pero él la siguió por detrás una vez más.

"Puede ser un intercambio, Granger", dijo él, con la voz muy baja. "Te lo diré si tú me lo dices".

"Ni de coña", respondió ella. "Lárgate, Malfoy, que tengo que leer".

La ira recorrió su rostro, pero Hermione le dio la espalda con firmeza y entró en la biblioteca. Tenía que investigar antes de la reunión de esta noche.

"Silencio, todos", dijo Ginny, lanzando chispas rojas al aire.

Todo el ED, menos Harry, Ron y los nacidos de muggles, se enfrentaron al último Weasley que quedaba en Hogwarts, y se callaron inmediatamente. Cada uno de ellos había traído al menos a un no miembro que querían que fuera admitido en el grupo y que ya había sido preaprobado por uno de los otros líderes y por Hermione.

"Así que", dijo Ginny, con voz de negocios, "cada uno de ustedes tiene que firmar el papel de ahí", señaló el nuevo contrato clavado en la pared de la Sala de los Requisitos, "antes de que podamos seguir adelante. Y sí, antes de que lo pregunten, se arrepentirán tanto como ese tonto de Edgecomb si se les ocurre traicionarnos. Si no quieren firmar esto, Hermione los obliterará en poco tiempo, y cualquier protección que pudieran haber recibido del ED se perderá". Ginny había negociado este punto por encima de las protestas de Hermione y Neville. "¿Quién va primero?"

Hubo algunos refunfuños, pero los alumnos se pusieron en fila y, uno por uno, añadieron sus nombres a la lista. Hermione soltó un suspiro. La Sala de Menesteres era casi idéntica a como había sido durante las reuniones originales del ED, pero era más grande, mejor equipada y parecía que Neville había encontrado la manera de hacerla inexpugnable. Reprimió un escalofrío ante la idea de que los hermanos Carrow interrumpieran repentinamente una sesión del fiscal. De alguna manera, pensó que su reacción haría que Dolores Umbridge pareciera un gatito.

"Bien", dijo en voz alta, una vez que la última firma había sido garabateada en el pergamino. "Gracias a todos por venir. La primera orden del día será elegir un líder oficial.."

"Todos los que estén a favor de Hermione, que levanten la mano", interrumpió Ginny con firmeza, su voz resonó sobre sus cabezas. Hermione la miró fijamente, pero se sobresaltó cuando todas las manos se levantaron. Sintió que se sonrojaba.

"Claro", dijo de nuevo. "Eh... gracias. Así que, ahora que todo está resuelto, me gustaría repasar los objetivos de nuestra organización este año. En primer lugar, tenemos que garantizar la seguridad de nuestros compañeros, y de los alumnos de Hogwarts en general. Nuestras principales amenazas este año son el director Snape y los hermanos Carrow. El profesor Snape ya me ha dicho que asigne todas las detenciones que reparta a Hagrid, lo cual es una victoria para nosotros. Los Carrow, sin embargo, parecen dispuestos a administrar sus castigos más... er... directamente". Miró a los jóvenes Ravenclaws que Luna había traído; todos lucían magníficos moretones en ambas mejillas. "Les imploro a todos y cada uno de ustedes que no les ofrezcán ningún motivo para castigarlos. Agachen la cabeza y traten de no levantar ningún tipo de cebo".

"¿Y los duelos de Carrow, Hermione?" Preguntó Lavender de forma punzante. "Ni siquiera tú participarías".

"Gracias, Lavender, por sacar a relucir mi siguiente punto", dijo Hermione, sonriendo con desgana. "Sí, aunque Alecto Carrow parece contentarse con zumbar sobre la suciedad de los muggles y los nacidos de muggles en lugar de dar clase, su hermano quiere que todos nosotros, esencialmente, nos hagamos daño durante sus clases. Creo que Luna ha encontrado una forma eficaz de contrarrestar esa demanda en particular. ¿Luna?"

Luna asintió, balanceando sus pendientes de rábano. Se levantó más alto y sonrió soñadoramente a la asamblea antes de comenzar.

"Creo -dijo- que si lo intentamos lo suficiente, podremos fingir estos duelos en su mayor parte. Estoy trabajando en un hechizo para crear moratones y cortes ilusorios. Es un poco complicado, pero creo que podemos entrenarnos para realizar el encantamiento en silencio mientras decimos los conjuros de maldición en voz alta."

"¿Y si nos enfrentamos a un Slytherin?", gritó una voz.

Hermione asintió a Luna en señal de agradecimiento, y miró los rostros que tenía delante; parecían tan escépticos como ella misma se había sentido antes de que Luna le explicara el encantamiento en detalle. Llevaría algo más de tiempo completarlo, pero Hermione confiaba en que Luna lo haría lo suficientemente fácil para que incluso los de tercer año pudieran manejarlo. Por suerte, Carrow no parecía esperar que los alumnos más jóvenes lucharan... todavía.

"Gracias, Luna", dijo Hermione, tomando el relevo una vez más. "Mientras tanto, y para responder a la pregunta anterior, sugiero que todos practiquemos Encantamientos Desarmar y Escudo en la medida de lo posible, para que si estamos en un duelo con un miembro de Slytherin, al menos podamos defendernos. Neville -sonrió al chico regordete que tenía a su lado- ha conseguido que esta Sala siga existiendo mientras haya al menos un miembro del ED dentro en todo momento. Por lo tanto, he ideado un horario para que dos alumnos ocupen la sala en todo momento a lo largo del día durante sus periodos libres. Esto significa que todos tendran acceso a un espacio no sólo de seguridad, sino también de práctica, en caso de que lo necesitén. ¿Neville?"

"Gracias, Hermione", dijo Neville, adelantándose. "Será una molestia mantener la Sala abierta toda la noche, pero ya hemos encontrado la forma de conectar el dormitorio de Hermione con la Sala, para que pueda pasar las noches aquí, y los Gryffindors puedan llegar a ella a través de Lavender Brown y Parvati Patil. A medida que el ED se amplíe, podremos hacer rotar a más gente dentro y fuera de la Habitación cada vez más durante el día. Será un poco duro al principio, pero los alumnos mayores tenemos suficientes periodos libres para cubrir el tiempo, creemos."

Una Hufflepuff de cuarto año levantó la mano tímidamente. Neville la saludó con la cabeza.

"Eh, lo siento, pero...", se interrumpió tímidamente, "¿pero qué pasa si los Carrows o Snape se dan cuenta de que hay menos alumnos?".

"Dos alumnos menos en rotación continua no debería suponer una diferencia para nadie", dijo Hermione. "El horario se alternará con la suficiente frecuencia como para que nadie se pierda las comidas por completo, y como dice Neville, cuando el número de miembros aumente lo suficiente, tendremos fácilmente suficiente gente para mantener la Sala abierta sin que nadie tenga que esforzarse." Notó unas cuantas caras poco convencidas. "Esto me lleva al siguiente punto...".

Continuó, esbozando su plan de reclutamiento: quería reclutar a todos los miembros de Gryffindor, Hufflepuff y Ravenclaw. Debían empezar por los alumnos más jóvenes, que se inscribirían esa misma semana, y luego completar los huecos la semana siguiente. A finales de septiembre, las tres casas serían miembros de la ED.

El resto de la reunión se dedicó a practicar la magia defensiva, y a volver a insistir en la importancia de circular por el colegio en parejas.

"Bueno, eso fue estresante", suspiró Neville, dejándose caer sobre uno de los mullidos cojines que habían utilizado durante la práctica. Todos, excepto él, Hermione, Luna y Ginny, se habían marchado.

"Sí", dijo Luna vagamente, "fue un poco, pero creo que en general salió bien".

"¿Estás segura de que estás bien para pasar las noches aquí?" le preguntó Ginny a Hermione, mirándola con atención. "Será un poco espeluznante sola, ¿no?".

Hermione se encogió de hombros.

"La verdad es que no", señaló una puerta en el lado más alejado de la habitación. "Si necesito a alguien, estás a una puerta de distancia. Además", añadió, dando un codazo a Neville, "alguien tuvo la amabilidad de pedir a la Sala un dormitorio cómodo para mí."

"Bien, entonces, será mejor que nos vayamos", dijo Ginny.

"Espera", dijo Hermione, sacando de nuevo el Mapa del Merodeador de su bolsillo; lo había utilizado para guiar a los demás alumnos de forma segura hasta sus salas comunes. "Muy bien, tú y Neville pueden irse: ahora mismo estamos a dos pasillos de la sala común de Gryffindor. Pero Luna necesita una escolta. ¿Les importaría limpiar un poco mientras yo acompaño a Luna de vuelta a la sala común de Ravenclaw?"

"'Por supuesto que no', chirrió Neville.

"Buenas noches, amigos", dijo Luna a Ginny y Neville, mientras ella y Hermione salían de la Sala de Menesteres.

Hermione estaba sola en el camino de regreso a la Sala de Menesteres; aunque dejaba salir en un punto diferente del castillo cada vez que alguien salía, seguía siendo abordable en el séptimo piso, por lo que tuvo que subir dos pisos, y llegar al otro lado del castillo. Los Carrows, según vio en el Mapa del Merodeador, patrullaban en pareja en el tercer piso, y Snape se paseaba por su despacho. Gimió para sus adentros: el puntito de Malfoy estaba justo fuera de la Sala, en el séptimo piso.

"Mierda", dijo Hermione en un tono bajo mientras ascendía al sexto piso. Siguió avanzando, esforzándose por no preocuparse cuando vio que Malfoy seguía inmóvil fuera de la Habitación cuando ella llegó. Ya había hecho una nota mental para pedirle a Neville que hiciera aparecer la Sala en otro lugar para acceder desde el exterior.

"Pensé que podría encontrarte aquí, Granger", dijo Malfoy cuando la vio. Se apoyó perezosamente en la estatua de Bernabé el Barón.

"Malfoy", dijo ella. "¿Qué pasa?"

"Quiero saber qué haces dentro de la Sala de los Requerimientos".

Hermione negó con la cabeza.

"Vuelve a tu Sala Común, Malfoy", le dijo. "Aquí no hay nada para ti".

Se empujó de la estatua y se puso delante de Hermione. Ella había esperado ira y resentimiento seguidos de amenazas, pero él simplemente la miró.

"De acuerdo entonces", dijo en voz baja. "Pero sé que aquí está pasando algo. He visto cómo muchos estudiantes se han acercado a este lugar antes".

Hermione sintió que su cara empezaba a calentarse, pero sofocó el miedo inmediatamente, y se encogió de hombros.

"¿Y qué?"

Malfoy le devolvió el encogimiento de hombros y se dio la vuelta. Al final del pasillo, se detuvo.

"Ten cuidado", dijo por encima del hombro. "Los Carrows están patrullando esta noche, y saben que tú, Longbottom y Weasley aún están fuera de la cama".

La noche fue larga. Hermione no podía evitar sentirse extraña en la enorme Sala de los Requerimientos, a pesar del pequeño rincón que Neville había pedido que se reservara para ella, y a pesar de que la Sala había tenido la amabilidad de apagar la sede mayor del ED en respuesta a su malestar. Finalmente, después de dar vueltas en la cómoda cama de cuatro plazas que era exactamente igual a la de la sala común de Gryffindor, Hermione se sentó y encendió una vela. Se quedó quieta, perdida por un momento antes de sacar el Mapa del Merodeador de la bolsa de cuentas.

"Juro solemnemente que mis intencionesno son buenas", dijo en voz baja al mapa, "y que además no puedo dormir".

Las líneas aparecieron, y Hermione comprobó primero a sus amigos y compañeros del ED. Todos estaban instalados en sus respectivos dormitorios. Vio que Peeves estaba dando vueltas por el Gran Comedor, y que Filch cruzaba el vestíbulo de entrada, sin duda para enfrentarse al poltergeist. Los Carrow se habían separado; Alecto estaba ahora en su despacho, mientras su hermano seguía patrullando. Hermione miró el despacho de Dumbledore y se sorprendió de no encontrar allí a Snape; escudriñó el mapa y vio su puntito a un lado, en algún lugar del Bosque Prohibido. Observó, desconcertada, cómo serpenteaba por el bosque en un gran círculo alrededor del castillo, hasta que llegó al límite del bosque, y de repente deseó que la Habitación tuviera una ventana.

¡Pum!

Hermione lanzó un grito ahogado y luego sonrió al ver aparecer una ventana en la pared junto a su cama, sabiendo ya que daría al lugar exacto por el que debía andar ahora Snape. Se levantó antes de pensarlo y se asomó a la pequeña ventana. Una sombra se encontraba en el borde del bosque. La luna creciente salía por detrás del castillo, arrojando una luz plateada sobre el césped e iluminando el pálido rostro de Severus Snape, que permanecía perfectamente inmóvil, mirando las estrellas. Hermione lo miró fijamente durante unos instantes. ¿Está volviendo de Voldemort? ¿Hay algo más en el Bosque esta noche que necesitaba poner a descansar? O simplemente está... caminando...

Estaba demasiado lejos -ella no podía distinguir sus rasgos-, pero de repente se giró y se puso de cara al castillo.

"Mierda", dijo ella, y se agachó detrás de la ventana tan rápido como pudo. Se quedó mirando la vela de su mesita de noche. ¿Habría sido capaz de distinguirla, a contraluz como estaba? Sacudió la cabeza con pesar; cualquier espía decente habría sabido apagar la luz antes de asomarse a la noche. Lo hizo ahora, esperó unos instantes y volvió a asomarse al exterior.

Snape seguía de pie en la linde del bosque, y Hermione sintió que el estómago se le revolvía al ver que su cabeza seguía girada hacia ella. Mientras la observaba, el hombre asintió una vez en su dirección, y luego se dio la vuelta y siguió caminando.