Hermione presidía el vagón de los prefectos con Draco Malfoy a su lado. Todo parecía igual, salvo por la evidente ausencia de sus compañeros muggles. Malfoy había intentado hacer la corte en el compartimento, pero Hermione había puesto fin rápidamente a su postura con unas cuantas palabras bien elegidas.

"Bien entonces, perra ilegítima-antes conocida como Sangre Sucia. Toma tú el mando", había escupido.

Y Hermione no había hecho más que sonreír y tomar las riendas. Había dividido las parejas de patrulleros por casas para que no hubiera dos Slytherins emparejados, y había subrayado la importancia de la seguridad durante todo el curso escolar. También había hecho hincapié en el hecho de que su puerta siempre estaría abierta para cualquier prefecto que quisiera hablar. Malfoy se había burlado abiertamente de ella y se había ido por su cuenta, y la propia Hermione había pasado el resto del viaje patrullando con una malhumorada y abrasiva Pansy Parkinson.

Cuando el Expreso de Hogwarts llegó por fin a la estación de Hogsmeade, Hermione subió agradecida al vagón tirado por el thestral para sentarse junto a Neville.

"¿Rana de chocolate, 'Mione?", le preguntó consoladoramente.

"Sí, por favor." Miró a sus compañeros. "¿Cómo ha ido todo?"

"Perfectamente", dijo Ginny con sencillez.

"Es muy extraño este año", dijo Luna, mirando por la ventana del carruaje hacia la oscuridad.

Hermione suspiró.

"Sí. En el castillo va a ser aún más extraño, supongo".

"No me refería a eso", respondió Luna, volviéndose a mirar a Hermione con sus ojos desconcertantes. "Me refería a que esto es extraño". Señaló entre ella, Neville y Ginny. "Nos falta un hombre y dos chicas al ras. ¿Por qué no están con Harry y Ron?".

Hermione apartó la mirada rápidamente, y en su lugar captó los ojos de Ginny. La pelirroja le sostuvo la mirada con agresividad; le había hecho la pregunta a Hermione medio centenar de veces por lo menos, nunca satisfecha con la respuesta que todos los demás habían recibido, que simplemente había sido lo correcto. Hermione sacó a relucir su Ojo Mental, y decidió simplemente cambiar de tema.

"¿Están todos de acuerdo con la reunión de esta noche?".

Ginny se limitó a asentir con la cabeza, pero Neville se lanzó a relatar cómo había ido su misión, y Hermione asintió con la cabeza, tachando elementos de su lista mental. Todo iba bien. Tendría que volver a insistir en la necesidad de discreción en la reunión de esa noche, pero de momento iba bien.

El ambiente en el Gran Comedor era tenue y tenso mientras Hermione ayudaba a la profesora McGonagall a guiar a los pequeños de primer año en una larga fila para esperar la clasificación. Sonrió tranquilizadoramente a los niños, que parecían nerviosos, antes de mirar a la Mesa Alta, y directamente a los ojos del nuevo director. Se sentó con rigidez en la ornamentada silla y, aunque su rostro estaba cuidadosamente inexpresivo, reconoció a Hermione con un leve movimiento de cabeza. Ella sintió que se sonrojaba y se apresuró a levantar el Ojo de la Mente cuando el Sombrero Seleccionador rompió a cantar.

Se alargó más de lo habitual, ensalzando rápidamente los puntos fuertes de cada casa antes de pasar a una larga súplica de unión en estos tiempos oscuros. Hermione tuvo que contenerse casi físicamente para no volver a mirar a Snape, así que en su lugar miró a los dos nuevos miembros del personal. Con una sacudida en el estómago, reconoció inmediatamente a los hermanos Carrow de aquella horrible noche de finales del curso anterior. Consiguió prestar mucha atención al resto de la Clasificación sólo prometiéndose a sí misma con fervor que se lo contaría a Harry y a Ron pronto, y que ella y el ED tomarían medidas inmediatamente ante el hecho de que este año había tres mortífagos entre el personal.

La clasificación fue más corta de lo habitual, ya que los nacidos de muggles que pudieran haber asistido no habían recibido sus cartas de Hogwarts, y el banquete comenzó poco después de la ceremonia. Hermione se unió a la mesa de Gryffindor, sospechosamente silenciosa. Todos parecían estar esperándola: nadie había tocado siquiera ninguna de las bandejas y platos cargados que tenían delante.

"¿A quién están esperando?" Hermione les siseó.

Se dirigió a Ginny, que estaba a su derecha, e inició una conversación en voz alta sobre sus respectivos libros de texto para el curso, y se alegró cuando el resto de los Gryffindors dejaron de restregarse como bobos y se arroparon. Sin embargo, el resto del colegio también estaba apagado, y el habitual aire festivo de la fiesta de inicio de curso estaba notablemente ausente. La alegría y la jocosidad fueron sustituidas por miradas de reojo y susurros, y cuando desapareció de la mesa el último de los budines, todo el mundo guardó un silencio casi instantáneo.

Como si fuera una señal, Snape se levantó.

"Bienvenidos", dijo, su profunda voz se transmitió con facilidad a través de la silenciosa sala. "Tenemos dos nuevos miembros del personal este año: Amycus Carrow ocupará mi antiguo puesto de profesor de Artes Oscuras, y su hermana Alecto Carrow enseñará Estudios Muggles. Además, ambos actuarán como vicedirector y vicedirectora, respectivamente, y por lo tanto se encargarán de todos los asuntos disciplinarios. "Los dos Carrow se levantaron y asintieron ante los aplausos. Hermione mantuvo las manos resueltamente en su regazo. "A partir de hoy -continuó Snape, sonando aburrido-, el Decreto Educativo Número Veinticuatro está en pleno vigor. Escucharé las peticiones para la reinstauración de las organizaciones estudiantiles, sociedades y demás durante mis horas de oficina esta semana." El silencio en el Gran Comedor adquirió una calidad diferente, y Hermione miró brevemente a su alrededor para registrar las miradas de asombro en los rostros de sus compañeros. Volvió a centrar su atención en Snape, que había continuado hablando. "Hogwarts verá profundos cambios este año: actuar en consecuencia".

Volvió a sentarse. El discurso había sido superficial, y había sido pronunciado casi sin ton ni son. Hermione intercambió miradas con Neville y Ginny, antes de asentir y levantarse.

"Primeros años, siganme, por favor", llamó en voz alta.

Se dio la vuelta para liderar la salida del Gran Comedor, y casi se topó con Malfoy.

"¿Qué?", exigió ella. "Tengo que llevar a estos alumnos arriba".

"Que lo hagan los prefectos", replicó él con brusquedad. "Para eso están aquí".

Hermione lo fulminó con la mirada, pero le hizo un gesto a Ginny para que se hiciera cargo. Malfoy enarcó las cejas, pero no hizo más comentarios. En su lugar, se giró bruscamente y comenzó a caminar por el Hall de Entrada.

"¿Qué quieres?" preguntó Hermione, siguiéndolo de cerca entre la multitud de estudiantes.

"El profesor Snape quiere vernos inmediatamente", respondió.

A Hermione se le revolvió el estómago. Sabía que tendría que reunirse con Snape; el director siempre les informaba al comienzo del curso. Pero había pensado que la citaría en algún momento de la semana, no inmediatamente después del banquete. Miró su reloj. LAS 8 DE LA NOCHE. Esperaba que no tardara mucho.

Llegaron a la gárgola que custodiaba el despacho del director, y por un momento Hermione se sintió casi absurdamente agradecida de tener a Malfoy a su lado.

"Sábado Negro", dijo en voz baja, y la gárgola saltó a un lado para revelar las escaleras giratorias.

Si el ojo de su mente no hubiera estado funcionando a pleno rendimiento, Hermione habría chillado sorprendida por la contraseña decididamente muggle que había elegido Snape. Lo archivó para analizarlo más tarde, recordando brevemente que, después de todo, era un mestizo. Subió la escalera y un momento después entró en el inquietantemente familiar despacho. Snape estaba sentado detrás del escritorio de Dumbledore, con las manos cruzadas ante él, y su rostro era una máscara de impasibilidad.

"Señor", dijo Malfoy.

Hermione no dijo nada.

Snape hizo un gesto y cada uno tomó una de las sillas frente al escritorio.

"Tengo tareas para ustedes", comenzó Snape, mirándolos por turnos. "En primer lugar, informarán a los alumnos de sus respectivas casas de que recorrerán el castillo y los terrenos por parejas. De día y de noche, entre las clases y las comidas, dentro y fuera del castillo, nunca estarán sin compañía. Usted, señorita Granger, dirá a los prefectos de Ravenclaw que transmitan el mismo mensaje a sus compañeros; señor Malfoy, usted hará lo mismo con los prefectos de Hufflepuff."

"¿Por qué...?"

Snape levantó una elegante mano, cortando a Malfoy.

"Esta es una norma que esperaré que ambos hagan cumplir".

Una norma, no una regla oficial. Hermione captó la mirada de Snape, que levantó una ceja expectante.

"¿Y qué hay del Decreto Educativo Número Veinticuatro?", preguntó, casi estallando de curiosidad. "¿Cómo se supone que vamos a hacer que se cumpla mientras se anima a los estudiantes a agruparse en los pasillos? ¿O es que el Decreto no se aplica a los paseos por el castillo y los terrenos?".

"Si mira el propio Decreto, señorita Granger, verá que es bastante vago en ese punto. Mi exigencia es que los alumnos se muevan por parejas, ni más ni menos."

"¿Eso también cuenta para nosotros?" Preguntó Malfoy, enviando una rápida sonrisa de desprecio hacia Hermione.

"No." Snape se inclinó ligeramente hacia delante, y la habitación pareció oscurecerse un poco. "Si encuentran a alguien -y me refiero a alguien más- a solas, le restarás puntos de la casa y le asignarás un castigo con el profesor Hagrid".

"¿Con Hagrid?" Preguntó Malfoy, cediendo su tono formal. "Pero usted dijo que los Carrow..."

"Soy consciente de lo que dije", le cortó Snape. "Y soy consciente de lo que digo ahora".

Los dos se miraron fijamente durante un largo momento hasta que Malfoy apartó la mirada de forma señalada.

"En segundo lugar -continuó Snape con suavidad-, ambos se reunirán conmigo semanalmente para discutir en detalle el funcionamiento de este colegio y otros asuntos. Señor Malfoy, estará aquí todos los martes a las ocho de la tarde. Señorita Granger, los viernes a las ocho".

"¿De qué hablaremos, exactamente?" preguntó Hermione, intentando no inmutarse cuando los ojos de Snape se clavaron en los suyos. El hombre apartó la mirada.

"Señor Malfoy, puede retirarse. Ocúpese de que los Slytherins estén todos en el dormitorio antes de retirarse".

Malfoy asintió formalmente y, tras una mirada ligeramente hostil a Hermione, los dejó solos. Hermione sintió que se alejaba del hombre del otro lado del escritorio, tratando de replegarse más en su silla. Era algo instintivo, le dijo el ojo de su mente, pero también era lo que él esperaba: al menos debía fingir que le tenía miedo, aunque lo tuviera. Snape observó la salida de Malfoy y se quedó mirando la puerta cerrada del despacho durante unos instantes antes de volverse hacia Hermione.

"¿Por qué?", le preguntó ella, con voz suave pero exigente.

Snape alzó las cejas y ella apartó la mirada rápidamente antes de continuar.

"¿Por qué me quiere aquí?"

"Ya sabe por qué, señorita Granger".

"No, en realidad", dijo ella, dirigiéndose a sus dedos entrelazados. Pensó en aquella noche en casa de sus padres. "Usted mencionó la norma, pero no creo que eso cubra del todo lo que espera de mí".

Él guardó silencio, y Hermione comprobó que su Ojo Mental estaba operativo antes de volver a mirarlo. Se sentó hacia adelante en su silla, las cortinas de su pelo negro enmarcando su rostro, sus ojos atentos a los de ella, como si fuera la única persona en el mundo. Ella levantó la barbilla en señal de desafío.

"Digame qué me va a obligar a hacer los viernes".

"No te obligaré a hacer nada más de lo prometido".

"¿Y a dónde me llevará?", exigió ella, dejando traslucir su ira, un eco invertido a la abierta impasibilidad de él. "¿Cuándo me llevará con él?".

"Le aseguro, señorita Granger, que nuestros encuentros tendrán lugar aquí. Nadie más nos atenderá".

"Maldito sea", dijo ella en voz baja, incapaz de apartar la mirada de él ahora. Había sonado sincero: ¿de verdad no iba a llevarla ante Voldemort? Se miraron fijamente durante varios momentos, hasta que Hermione apartó la mirada. "Sé que hay algo más", soltó a mordiscos.

"Si has terminado de balbucear, tengo una pregunta propia que dirigirte".

Su ira se desvaneció, y Hermione se maravilló de que su Ojo Mental, intacto durante casi todo el verano, apenas le sirviera después de unos pocos minutos a solas con ese hombre exasperante. Tendría que redoblar sus esfuerzos.

"¿Sí?", preguntó ella.

"¿Cómo estás?"

Ella sintió que se le caía la mandíbula.

"¿Qué?"

Él puso los ojos en blanco, la expresión de sufrida impaciencia apareció y desapareció tan rápidamente en su rostro que ella podría haberlo imaginado.

"¿Cómo. Estás. Tú?", repitió él, lenta y deliberadamente, como si ella estuviera espesa.

"Bien", respondió ella automáticamente. "Estoy bien, gracias".

"No pregunto en el contexto de la cortesía social, Granger. Te lo pregunto en el contexto del prolongado ataque Dementor que sufriste a principios de verano."

"Oh." Los ojos de él recorrían su rostro, y ella sintió que empezaba a sonrojarse. "Estoy... creo que estoy bien, señor".

"¿Qué has estado haciendo para remediar las secuelas?", preguntó él, con voz clínica.

"He seguido su consejo, señor". Él levantó las cejas de forma interrogativa. Y entonces ella repitió lo que le había dicho: "Yo camino".

"Efectivamente. Lo discutiremos más a fondo el viernes", dijo después de un momento, y Hermione sintió que su estómago volvía a saltar ante la idea de pasar más tiempo a solas con él. "Ahora, imagino que tienes que estar en algún sitio".

El corazón de Hermione casi se detuvo -cómo podía saber él... pero no, sólo se refería a la Sala Común de Gryffindor-, pero se encontró con sus ojos deliberadamente, obligándose a asumir una expresión neutral que reflejara la suya, y asintió. Él apartó la mirada y agachó la cabeza para volver a su escritura. Se marchó sin decir nada más.

La puerta de la Sala de los Requerimientos era invisible; Hermione sólo pudo entrar en ella después de que Neville abriera una parte de la pared.

"Huh...", dijo ella, volviéndose con admiración, "¿cómo lo has conseguido?".

"Neville lo hizo", dijo Luna, con sus ojos protuberantes enfocados en el joven sonrojado. "Pidió a la Sala todas las cosas correctas, y cerró todas las lagunas".

Hermione sintió que sus cejas intentaban alzarse con incredulidad, y rápidamente sofocó la emoción.

"Excelente", dijo, volviéndose para ver al resto del fiscal. "Me alegro de verlos a todos".

"Nos alegramos de estar aquí", dijo inmediatamente Michael Corner, como si hubiera estado esperando para hablar con ella. "Alguien tiene que mantener esta escuela en funcionamiento".

Ginny resopló un poco y puso los ojos en blanco.

"Bien", dijo Hermione, sacando un trozo de pergamino de su bolsa de cuentas. "Lo primero es lo primero: me gustaría que todos los interesados en ser readmitidos en el ED firmaran este formulario".

Los ocho estudiantes intercambiaron miradas incómodas.

"¿Está maldito como lo estaba el otro?". Preguntó Lavender en voz baja. "Por mi parte, sólo me gustaría saberlo antes de firmarlo".

"Sí", respondió Hermione con sencillez. Había aprendido de su error de la última vez; en lugar de tachar a un traidor de "bocon" con líneas de tachas, la maldición les provocaría un zumbido debilitante en los oídos, que resonaría como una alarma que sonaría por todo el castillo. Así, todos sabrían si -o cuando- ocurriera.

"Ejem", Ernie se aclaró significativamente la garganta. "¿Y vamos a estallar en forúnculos.."

"No si no te hechas para atrás", le interrumpió Ginny mordazmente.

"Está bien, entonces", bromeó Neville y, adelantándose con brío, firmó con su nombre debajo del de Hermione con una floritura.

Los demás firmaron sin hacer ningún comentario, salvo un guiño por parte de Ginny, y Hermione sintió que el alivio la recorría mientras clavaba el pergamino en la pared de la Sala. Su equipo estaba ahora reunido.

"¿Qué tal el murciélago grasiento?" preguntó Ginny conversando mientras Hermione se volvía hacia ellos.

"El profesor Snape -afirmó Hermione con brusquedad- ha establecido una regla no oficial que coincide con nuestros propios objetivos. Quiere que todos nos movamos en parejas en la medida de lo posible, pero no debemos reunirnos en grupos de tres o más alumnos, como mencionó en su discurso. Creo que el ED debería llevar su idea al siguiente nivel".

"¿Cuál es?", incitó Parvati.

"Estableceremos un sistema de compañeros para coordinar realmente las parejas que circulan por el castillo. Haremos que cada pareja de alumnos incluya a alguien más fuerte y a alguien un poco... menos fuerte. Y además emparejamos parejas de alumnos mayores que cuiden de paso a otras parejas más jóvenes."

"Eso suena increíblemente complicado", afirmó Ginny.

"No lo es", respondió Hermione con prontitud. "Sólo es cuestión de coordinar. Con el tiempo, espero que todos desarrollen la vigilancia constante como un hábito, pero esto hará que ciertos alumnos sean expresamente responsables de otros."

"Entonces, ¿a quién debemos tratar de reclutar primero?" Preguntó Michael.

Hermione asintió a Ginny, que se hizo cargo de la reunión a partir de ahí, exponiendo las tareas que ella y Hermione habían ideado hacia el final del verano. Entre las nueve, reclutarían a todos los antiguos miembros del ED en la primera semana de clases. Hermione se alegró cuando Ginny expresó la importancia de mantener las actividades de la organización de forma sutil, y cuando los demás asintieron con seriedad.

"¿Y cómo nos coordinaremos este año?" preguntó Ernie, fanfarroneando un poco. "No me gusta la idea de esos galeones de nuevo, para ser sincero".

"Tienes razón", respondió Hermione con una amplia sonrisa. "Los galeones son muy de quinto año. Tu pregunta me lleva al otro dato importante: cada persona que firme ese formulario -" señaló el pergamino en la pared y vio a Ernie palidecer antes de continuar-, podrá ver el horario del ED en la parte superior derecha de su horario de clases."

Hermione observó sus caras de asombro con agrado.

Ginny puso los ojos en blanco antes de decir: "A lo que Hermione quiere llegar es a que ha conseguido que cada Jefe de Casa se suba al carro. McGonagall transfiguró los horarios, y Sprout, Flitwick y Slughorn saben exactamente lo que van a distribuir. Como miembro de la Orden del Fénix, y nuestra supervisora no oficial de Hogwarts, McGonagall también estará al tanto de nuestros horarios de reunión."

Las dos chicas de Gryffindor intercambiaron miradas de suficiencia antes de volverse hacia sus compañeras para aceptar sus elogios.