La luna gibosa se alzaba más alta, arrojando sombras sobre el suelo del bosque. La sangre de las manos de Hermione parecía negra y miró con inquietud a Snape antes de soltar la muñeca de Carrow. El mortífago estaba vivo y se recuperaría, aunque Hermione estaba segura de que al día siguiente estaría en un estado terrible.

"¿Crees que tengo la costumbre de matar a la gente por accidente?" La voz de Snape era tranquila, acusadora.

"No", respondió Hermione, modulando su propia voz, "pensé que lo habías hecho a propósito, en realidad. Ese látigo mágico... creo que le colapsaste uno o los dos pulmones". Miró el rostro de Snape a través de la penumbra. "Estabas observando, ¿no es así... antes? ¿Oíste lo que dijo...?".

Respiró profundamente y hundió una mano en su túnica. Hermione oyó el tintineo del vidrio antes de que él sacara dos pequeños frascos idénticos de poción. Se acercó a ella, tendiéndole los frascos.

"Necesito que me des dos pelos, Granger".

Su voz no admitía discusión, pero Hermione frunció el ceño al verlo. Absurdamente, pensó en la Poción Multijugos que había hecho con los propios almacenes robados de Snape durante su segundo año.

"¿Para qué?"

"Una poción de memoria de mi propia invención. Si prefieres que los Carrows recuerden tu participación en esta noche y te castiguen por ello más tarde, entonces por supuesto que declina mi petición."

Hermione se levantó y Snape acortó la distancia entre ellos, agachando la cabeza para que sus ojos se encontraran, incluso en la oscuridad.

"¿Estás bien?"

Apenas fue un susurro y, sin embargo, calentó a Hermione, que sólo entonces se dio cuenta de que temblaba donde estaba. Asintió con la cabeza, y Snape levantó una mano blanca y descarnada y le pasó los dedos por un mechón de pelo, que se había escapado de su larga trenza durante el duelo. Un fuerte tirón, y el hombre se apartó, metiendo ya los cabellos en los frascos de poción.

"Vuelve al castillo, Granger", dijo sin mirarla. "Podemos hablar de tu monstruosa estupidez de esta noche en otro momento. Ocúpate de los tuyos..." se arrodilló y comenzó a administrar la poción a Alecto, "yo me ocuparé de los míos".

Hermione se apresuró a volver al castillo, consultando el Mapa periódicamente mientras navegaba por el bosque, los terrenos y los pasillos. Todos los puntos del ED que veía parecían haber regresado a la Sala de los Requisitos o a sus respectivas Salas Comunes, pero no pudo evitar comprobar una y otra vez que todos estaban a salvo. Por fin, después de sortear a unos cuantos mortífagos subalternos que patrullaban por los pasillos, Hermione entró en la sede del ED... e inmediatamente se vio envuelta en un abrazo.

"¡Estás bien, Hermione! Gracias a los dioses y a los pececitos".

"Sí, estoy bien." Su sonrisa para Neville se le borró en cuanto vio su cara. "Oh, Neville."

"Parece peor de lo que es", dijo alegremente, desestimando una mejilla severamente magullada y un labio sangrante. Enganchó un pulgar sobre su hombro antes de añadir: "Hasta Madam Pomfrey lo dice".

Hermione se asomó al otro extremo del Cuartel General, donde la Sanadora estaba encorvada sobre un alumno en una estrecha cama.

"¿Cómo es que ella...?"

"La Habitación lo hizo, no hace mucho, en realidad. Acaba de abrir un pasaje al ala del hospital y Pomfrey ha venido corriendo a ayudarnos. Nadie está muy malherido, la mayoría son daños por hechizos, algunas narices ensangrentadas. Los Carrows no pudieron concentrarse en nadie en particular y... bueno, los mortífagos junior se distrajeron un poco... -se interrumpió, ruborizándose, justo cuando otro grito resonó en la sala.

"¡Hermione!" Ginny llegó corriendo desde la cadena de cerebros. Agarró a Hermione en un abrazo de oso, meciéndola de lado a lado. "¡Neville dice que has hecho un duelo con Carrow!".

"En realidad deberías haber dejado Carrow a Hagrid", dijo Neville en un tono bajo, "yo estaba manejando a los mortífagos Junior".

"Lo vi todo en el Mapa, Neville". Hermione le dio un apretón más a Ginny antes de soltarla. "Me alegro de que consiguieras que los mortífagos junior dejaran en paz al resto de tu equipo, pero sé que en un momento dado te rodearon. Así que envié a Hagrid para calmar la situación con Grawp".

"Sí, y funcionó, y sin herir a nadie... Pero, Hermione, Hagrid nos dijo que tenías que ir sola contra Carrow. Eso no formaba parte del plan y... no me vale eso".

"Tú vales doce veces más que eso".

La sonrisa de Neville se iluminó.

"De todas formas, Hermione se encargó de ese hijo de la muerte, ¿no es así, 'Mione?". bromeó Ginny.

Hermione pensó en el cuchillo que había sostenido sobre la cara de Alecto Carrow, en Snape saliendo de los árboles sombríos.

"Sí", afirmó, "y los Carrow estarán fuera de servicio durante un tiempo después de esta noche. Y... no recordarán nada de lo que les hice".

"¡Esa es nuestra intrépida líder!" dijo Neville, haciendo una mueca de dolor cuando su sonrisa estiró la esquina magullada de su boca. "Crabbe y Goyle recordarán todo lo que les ha pasado esta noche, pero..." su cara brillaba positivamente con picardía, "creo que eso es algo bueno".

"¿Y cómo te fueron las cosas?" Hermione le preguntó a Ginny.

"Como una varita a través del pudín. Media docena de mortífagos junior se lanzaron a por las escobas señuelo, y llegaron a unos quince metros de altura antes de que las escobas empezaran a agitarse. Fue divertidísimo. Luego dimos una vuelta al castillo y subimos a la lechucería. Sinceramente, me hubiera gustado ver un poco más de lucha".

"Hicieron bastante, créeme", dijo Hermione con seriedad. "Los dos lo hicieron. Seguí los movimientos de todos: el Equipo Uno ya estaba aquí antes de que los Carrow salieran al campo. Eso no habría ocurrido si no nos hubiéramos ceñido a nuestros parámetros. Estoy muy orgulloso de ustedes dos".

Hermione pasó la mayor parte de una hora informando a sus lugartenientes, revisando a la profesora McGonagall y ayudando a Madam Pomfrey a remendar a los últimos combatientes de Neville. A pesar de los riesgos y las pruebas de la noche, la moral había subido, la posición del ejército había mejorado, habían obtenido información valiosa y los Carrow habían sido neutralizados temporalmente, todo de un solo golpe. Lo mejor de todo es que la persona que más riesgo corría en todo momento había sido la propia Hermione.

Como debe ser, pensó para sí misma mientras se retiraba finalmente a su pequeño dormitorio.

Pero no se lo dijiste, entonó la voz confiada de su Ojo de la Mente mientras se quitaba la ropa para encogerse en el camisón. No les dijiste cómo ganaste realmente el duelo...

Hermione estaba a punto de encogerse de hombros cuando se le ocurrió otra cosa. Cogió la túnica que acababa de desechar y sacó el mapa del bolsillo interior de la manga. Ojeó el pergamino, una, dos veces.

"Se ha ido", murmuró para sí misma.

"Ejem", dijo una voz aguda, como en respuesta.

Con el corazón en la garganta, Hermione se giró para mirar el cuadro vacío de la pared del fondo.

"Pase, profesor Black".

El hombrecillo se introdujo en el cuadro y le dedicó una mirada deliberada.

"Parece que ha salido usted indemne de esta noche", le espetó, mirándola con ojos de perla.

"Por su tono mordaz, usted está en desacuerdo con eso".

"Sí que me molesta cuando el histrionismo idiota e infantil se antepone al bienestar de la excelente persona a la que sirvo".

Hermione sintió que un rubor de culpabilidad subía desde su pecho hasta manchar sus mejillas.

"¿Dónde está?"

"Una pregunta especialmente estúpida, señorita Granger".

Con Voldemort -debió de ser convocado para dar cuenta de lo sucedido. Pero espere - volvió a coger el Mapa, comprobando los dormitorios de Slytherin antes de escudriñar el resto del castillo y los terrenos - Malfoy también se ha ido. Ambos han ido a responder por esta noche...

Hermione se volvió hacia el retrato, dispuesta a exigir respuestas, pero contuvo sus preguntas cuando vio que el semblante de Phineas había decaído; no parecía agudo ni inteligente ni astuto. En cambio, parecía desplomado, encorvado y derrotado. "Phineas...", comenzó, la preocupación y la culpa en su pecho dando paso a la sensación de vacío que suele acompañar a un enorme e inconmensurable error, "¿qué puedo hacer?".

"No tenemos más remedio que esperar. Puedo decirte que Severus salió del castillo por voluntad propia: no fue convocado. Y por eso espero que haya ideado alguna forma de adelantarse al castigo y de... mantener el asunto bajo control."

Una vaga esperanza surgió en ella, pero la aplastó de inmediato, pensando en el recuerdo que Malfoy le había mostrado antes de la desastrosa escena en el Gran Comedor: Bellatrix y su deseo de tomar el mando en Hogwarts...

"Bueno... esperaré a que vuelva".

Se levantó e hizo ademán de acercarse a la puerta de caoba.

"¡No!", dijo el hombrecillo, empujando el borde del marco en su agitación. "No sabemos si Severus estará sin compañía cuando vuelva. No, señorita Granger, debe permanecer aquí. Le avisaré de su regreso y entonces podrá... -se interrumpió, encogiéndose de hombros miserablemente.

Hermione asintió al hombrecillo y se acomodó en su cama. Sabía que no podría dormir, pero podía hacer una muy necesaria meditación de chakra; su duelo con Carrow había agotado no sólo su energía, sino su magia de manera significativa, y su Ojo de la Mente claramente necesitaba ser atendido. Así que, a pesar de la ansiedad que aún la invadía, Hermione se sentó con las piernas cruzadas y llevó a cabo el lento ritual de encender cada uno de sus chakras, desde el rojo de la raíz, en la base de la columna vertebral, hasta el brillante chakra violeta de la coronilla. Su respiración se hizo más lenta y la agitación emocional de la noche -desde el triunfo, el placer y la alegría, hasta el miedo, la culpa y la preocupación- se ralentizó, dejándola sintiéndose abierta pero protegida, segura pero alerta.

"Ejem", dijo Phineas de nuevo, después de haber pasado bastante tiempo. "Ha vuelto... hace unos minutos, de hecho. Solo", añadió, antes de que ella pudiera preguntar.

Hermione intentó conservar la calma, pero le resultó difícil. Abrió los ojos y vio que el retrato se había recompuesto una vez más.

"¿Cómo está?", preguntó ella.

"Yo... no estoy seguro de que sea aconsejable que vayas con él esta noche, después de todo, Hermione".

Algo en el tono de Phineas despertó su preocupación una vez más.

"¿Qué ha pasado, Phineas?" Se levantó y caminó hasta quedar a escasos centímetros del hombre pintado. "Dígame... por favor".

"No lo sé, Hermione, pero..." el retrato titubeó, respirando profundamente, "pero esto es lo peor que le he visto en bastante más de un año. Creo... -su voz, habitualmente sarcástica, se deslizó hacia un tono confidente-, creo que tú podrías ser la única persona en el mundo que puede llevarlo al punto al que ha llegado esta noche. Y -continuó cuando ella abrió la boca para responder-, eres por tanto la única persona que podría ser capaz de traerlo de vuelta. Pero, como he dicho, no está en condiciones de ver a nadie. Y creo que podría hacer algo de lo que se arrepentiría si te acercas a él".

Hermione dio un paso atrás y respiró profundamente. Se tomó un largo minuto para repasar todo lo que le había sucedido a Snape en el transcurso del último año: matar a Dumbledore, actuar como Director mientras intentaba frenar a los monstruosos Carrows y satisfacer las exigencias que Voldemort le imponía continuamente. Si se añade el hecho de que todos en el mundo de los magos creían que no era mejor que un manto asesino de turno, Hermione podía ver cómo una noche como la de hoy -diseñada específicamente para desestabilizar Hogwarts- desestabilizaría correspondientemente a Severus.

Y luego tuvo que ir a informar al mismísimo Voldemort...

Se volvió hacia el retrato.

"Iré a verle a él. Intentaré... intentaré explicarme y... intentaré ayudarle".

Asintió vacilante, y Hermione se acercó a la puerta de caoba.

"Sólo..." dijo Phineas, mientras ella giraba el pomo, "ten cuidado, Granger".

"Puedo encargarme de él, Phineas".

Atravesó la puerta antes de que el hombrecillo pudiera replicar, y se encontró en la tranquila sala de estar de Snape. Las cortinas estaban corridas y un fuego bajo ardía en la rejilla del fondo de la habitación.

"¿Snape?", llamó en voz baja. Se aclaró la garganta. "¿Severus?"

Caminó lentamente por la habitación, manteniendo su varita a mano. Abrió la primera puerta que daba a un laboratorio vacío e inmaculado. La segunda reveló que su dormitorio también estaba vacío. Y así, Hermione se armó de valor y atravesó la tercera puerta, recorrió el pasillo y luego subió las sinuosas escaleras hasta el opulento despacho que había llegado a despreciar.

Salió a los recovecos de la sala circular, más allá del escritorio, donde habitualmente se encontraban varias mesas enjutas que exhibían sus instrumentos resoplantes y tintineantes. Pero Hermione no entró en el despacho perfecto; en su lugar, entró en un desordenado y caótico desorden de cristales, instrumentos rotos y muebles destrozados.

"¿Severus?", llamó ella, medio deseando volverse.

Las funestas palabras de Phineas resonaron en su mente, y entonces Hermione se adelantó entre los escombros, con cuidado de no pisar los cristales rotos con los pies descalzos. Volvió a mirar a su alrededor y vio a Snape: estaba arrodillado en el centro del caos, en el ojo de la tempestad que había convocado para acabar con el despacho. Tenía la cabeza entre las manos, la camisa blanca rota en el hombro y el escritorio volcado frente a él se había reducido a un montón de astillas. Hermione levantó la vista con la vaga esperanza de ver a Phineas Nigellus en su cuadro, pero todos los retratos habían sido derribados, y Hermione tuvo que girar otro lento círculo antes de verlos; los cuadros habían sido lanzados con tanta violencia contra una pared que yacían en un montón de lienzos, cristales rotos y molduras destrozadas.

Hermione respiró profundamente y cruzó la habitación. Apartó los restos del escritorio y se sentó, con las piernas cruzadas, ante el oscuro hombre. Él no le prestó atención, pero se apartó con un gruñido cuando ella le tendió la mano.

"Severus", dijo ella con la voz más calmada que pudo conseguir. "Estoy aquí."

"Obviamente", respondió el hombre, encontrando sus ojos con su mirada perdida. "El reloj marca la medianoche y aparece la princesa de Gryffindor vestida de camisón". Ella sintió que se sonrojaba, pero él continuó sin detenerse a notar su reacción: "¿Qué quieres, Granger?".

"Quería comprobar que estás bien... ahora que... ahora que has vuelto".

Su rostro permaneció inexpresivo, pero ladeó la cabeza, sus ojos vacíos se negaban a soltar los de ella.

"¿No parezco estar bien?", preguntó, bajando una mano hacia sí mismo. "¿Paso la absurda y entrometida inspección que sea?".

Hermione se estremeció ante su voz; las palabras eran sarcásticas, pero el timbre de su voz era totalmente plano. Combinado con sus ojos inexpresivos, el efecto era inquietante.

"¿Te...?", continuó ella, "¿te hizo daño Quien-tú-sabes?".

Snape la miró con ese mismo frío distanciamiento durante tanto tiempo que Hermione se retorció.

"Mis tratos con el Señor Oscuro no son de tu incumbencia", dijo, con una inflexión venenosa que retorcía sus palabras. "Pero no, Granger. Él no me ha hecho daño".

Una oleada de alivio cayó en cascada por su espalda mientras sus hombros se relajaban -oh, gracias a Dios, gracias a Dios- sonó en un bucle en su mente, pero Hermione desechó esa parte balbuceante de sí misma. Se alisó el camisón sobre el regazo, metiéndolo cuidadosamente bajo los muslos, con lo que esperaba que pareciera despreocupación.

"Bueno, si realmente estás bien, creo que tenemos que ponernos al día, tú y yo". Inyectó sus siguientes palabras con una pizca de descaro, con la esperanza de pillarle ligeramente desprevenido. "Dijiste antes que querías discutir... ¿qué era? Ah, sí, mi monstruosa estupidez de esta noche. Pensé que podríamos empezar por ahí, y luego podemos pasar a cómo observaste mi duelo con Carrow en lugar de interceder. Y tal vez podamos terminar con el interesantísimo asunto de qué demonios has hecho con este despacho".

Hermione esperaba que su brusca mezcla de sarcasmo y descaro lo sacara de ese estado destructivo, pero Severus -siempre tan hábil para darle la vuelta a las situaciones- la sorprendió por completo ofreciéndole una pequeña y salvaje sonrisa. Se movió, acercando las piernas y cruzándolas por el tobillo de forma que se reflejara en Hermione. Ella se dio cuenta de que su cambio de posición lo había acercado varios metros, de modo que estaban sentados casi rodilla con rodilla. Snape apoyó los codos en los muslos y la miró a los ojos, con la intensidad inexpresiva de su mirada haciéndole un nudo en el estómago.

"Empezaremos por el medio, creo -dijo-, con mi supuesta falta de intercesión. ¿Esperabas que interrumpiera un duelo entre una bruja competente y su oponente?".

"Oíste", replicó Hermione, inclinándose hacia delante, lo mejor para acusarlo, "oíste lo que Carrow dijo... lo que iba a hacerme, y no hiciste nada "

"Correcto", interrumpió Snape con brusquedad, y Hermione vio que parte de la ceguera abandonaba sus ojos. "No hice nada. En cambio, vi a una bruja demostrar sus considerables poderes en toda su extensión. Observé a una joven bajo la amenaza de ser torturada y algo peor por alguien que ya le había causado miseria y dolor. En lugar de entrometerme, observé cómo Hermione Granger ganaba un duelo sin usar sus libros, ni sus citas textuales, ni su valor de mierda de Gryffindor. Me quedé mirando y fui testigo de cómo Hermione Granger derrotaba a un duelista experimentado usando su ingenio."

Se sintió como si la hubiera abofeteado, y esa sonrisa salvaje se amplió hasta convertirse en una mueca.

"Si tenía las cosas tan controladas", exigió ella, incapaz de evitar que se le subiera la voz, "entonces, ¿por qué te has molestado?".

"Porque no iba a dejar que tallaras tu propia alma junto a la cara de Alecto Carrow". La mueca se convirtió en una sonrisa, la expresión no coincidía con sus ojos fríos y calculadores. "Amycus se habría burlado de tu farol, Granger. No te conoce, y por eso habría actuado como siempre lo hace: avanzando como el buey desmesurado que es. Pero..." Su voz se volvió baja, melodiosa, venenosa... "Te conozco. Y sé que habrías cumplido tu pequeña promesa".

Hermione sintió que sus palabras resonaban con verdad. Ella lo habría hecho... y puede que ni siquiera se arrepintiera. Y sin embargo, no podía permitir que el hombre oscuro ganara lo que fuera esta confrontación, no cuando su rostro se quedaba en blanco de nuevo ahora que había dicho su parte. No cuando ya había retrocedido al vacío que habitaba cuando ella lo encontró aquí esta noche. Su actitud le recordaba a la fuerza la noche en la que ella insistió en verle después de una fiesta, y lo difícil que había sido también entonces. Esa vez también había pasado una noche terrible, había experimentado horrores que ella no podía comprender...

Y esta noche es igual de voluble, y yo estoy tan cerca de la revelación o del desastre como aquella vez.

"Entonces..." respiró profundamente, tratando de ignorar la forma en que sus ojos parecían mirarla a través de ella, "¿por qué demoliste el despacho del profesor Dumbledore?". Señaló el desorden que los rodeaba, tratando de ignorar una punzante sospecha de que seguir adelante con esta conversación con este hombre en esta noche podría ser un error. "¿Por qué destrozar todo esto?"

Se encogió de hombros sin cuidado.

"Llámalo un pasatiempo".

"¿Has hecho esto antes?"

Severus se inclinó hacia atrás, apoyando las manos en la arenosa alfombra, de modo que su delgado torso se extendía, como un gato, por el suelo. Dejó escapar un largo suspiro, y Hermione se maravilló de su repentina indolencia.

"Oh, siii", siseó el moreno, un susurro sibilante.

Dejó caer la cabeza hacia atrás, con el cuello estirado, nervudo y blanco, y Hermione observó cómo su pelo negro se arrastraba, tintineante, entre los cristales rotos. Inhaló profundamente, y el momento de silencio se extendió entre ellos, interrumpido por algunos silbidos y resoplidos ocasionales de los instrumentos rotos que los rodeaban. Ella trató de no sentirse inquieta por su manera deliberadamente inquietante.

"¿Por qué?" la pregunta era pequeña, su voz más pequeña aún.

La cabeza reclinada de Snape se levantó y, como un tiburón que olfatea la sangre, se incorporó, moviendo sus largos miembros con una precisión rápida y perfecta. No reanudó su postura de espejo de ella; sus ojos negros relampaguearon con una luz feroz, y en cambio se inclinó hacia delante, cerrando el espacio entre ellos, colocando las manos en el suelo a cada lado de las caderas de Hermione, encerrándola limpiamente entre el suelo y su cuerpo. Ella dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo. Estaba -de repente- lo suficientemente cerca como para besar.

"¿Por qué?", volvió a respirar, el peso de la pregunta la abandonó como un suspiro.

Él la miró y sus ojos recorrieron su rostro.

Sí que me conoce, tal y como ha dicho, susurró la voz tranquila de su interior, me conoce, y quiere que esta noche sepa algo de él.

Los ojos de Snape se detuvieron en su boca, y Hermione soltó rápidamente el labio inferior que había estado mordiendo.

"Porque a veces caminar no es suficiente", dijo al fin.

"Así que para..." buscó en su memoria la palabra que él había utilizado, todos esos meses antes, cuando habían discutido esto por primera vez, "así que para regenerar, destruyes lo que queda de Dumbledore".

Los ojos negros que trazaban sus rasgos eran de repente tan planos y vacíos como nunca los había visto.

"Si estuviera aquí", pronunció el oscuro hombre, acercándose aún más para que su pecho se apretara, cálido y envolvente, contra el de ella mientras le decía las palabras directamente al oído, "yo también lo destruiría". Se apartó, con los ojos brillantes. "Otra vez, quiero decir".

Hermione tragó, y la mirada de él pasó de su boca, a su garganta, y de nuevo a sus ojos.

"Porque él..." no pudo decirlo. Tuvo que tragar una vez más antes de poder darle a Severus las palabras, la información que él le había ocultado tan asiduamente durante tanto tiempo, pero que ella había descubierto, una capa a la vez. No había nada más que pudiera decir que lo desarmara, que lo hiciera volver a sí mismo, que lo obligara a ser sincero con ella por fin. Se preparó para darle las palabras, y éstas salieron de ella en un torrente que no pudo contener. "Porque Dumbledore te ordenó matarlo. Y luego te dejó aquí sin respuestas. Y por eso querías que te diera esas respuestas, para asegurarte de que pudieras completar tu misión. No querías... tenías que hacerlo. Eres y siempre has sido un miembro leal de la Orden del Fénix".

Debía ser un triunfo, ese momento en el que lo recomponía por fin, en el que alineaba los bordes irregulares para presenciar el conjunto, y sin embargo Hermione no sentía más que confusión y temor mientras el hombre la miraba fijamente.

"¿Quieres un aplauso?" Su boca se curvó en una mueca. "¿O quizás un sobresaliente? Pero nooo... una estrella de oro muggle te sentaría mejor".

"Todo lo anterior, por favor y gracias".

Su ocurrencia salió con una voz cargada de sarcasmo, pero pudo sentir el desajuste de sus propias facciones mientras Snape seguía mirándola. No tenía la suficiente confianza dentro de esta situación como para ser sarcástica, ella lo sabía, y él también.

Inclinó la cabeza hacia un lado, casi con curiosidad.

"¿Y qué hay de mis acciones, Granger? ¿Qué hay del hombre que he demostrado ser?".

Sus palabras salieron como un cálido aliento contra su boca, y Hermione se encontró distraída por su cercanía, por la forma en que cada una de sus inhalaciones, cada movimiento de su pecho tan cerca del de ella, enviaba un pequeño y agudo estremecimiento por su espina dorsal. Olía a humo de bosque y a hierbas, y a algo acre que no le importaba nombrar.

"Yo...", se quedó sin respuesta, su mente se quedó en blanco cuando aquellos ojos brillantes se clavaron en los suyos, pareciendo atraerla.

"He cometido transgresión tras transgresión -continuó él, y Hermione se quedó sin aliento cuando sintió que una de sus manos recorría ociosamente su brazo, las yemas de los dedos haciendo que la piel se le pusiera de gallina-. He envenenado y asesinado... He maldecido y mutilado... He hecho cosas que te harían llorar."

"Pero no lo hiciste - no pudiste -"

"¿Y crees que esto..." se inclinó, siempre tan cerca ahora, rozando sus labios contra los de ella mientras hablaba, "es suficiente para exonerarme?"

La cálida mano subió por su brazo hasta empujarle el hombro, su otra mano encontró su cintura, y Hermione se sintió inclinada hacia atrás mientras él la guiaba suave e inexorablemente hacia la arenosa alfombra. Los escombros y los cristales le mordían la espalda y su respiración se entrecortaba entre los labios.

"¿Crees...?", se apretó a ella, con el corazón golpeando sus costillas, "que puedes ofrecerme la absolución junto a ti?".

Hermione se sintió mareada con el calor de su cuerpo sobre el de ella, con su excitación presionada dura y caliente y repentina contra su muslo. Cualquier duda que pudiera tener sobre su estado mental pareció desvanecerse cuando el hombre comenzó a besarla, lentamente, con su boca innegablemente dulce. La conversación que mantenían voló de su mente, todo anulado por su cercanía, su boca, sus afiladas caderas presionando exquisitamente contra sus muslos.

Nunca, ni en un millón de años, sabría qué la animó a hacerlo. La volatilidad que había animado a Severus aquella noche pareció surgir dentro de ella, y Hermione se retorció bajo él, separando las piernas para que él se instalara entre sus muslos, con su longitud empujando, insistente y palpitante, contra su centro. La respiración de él se volvió agitada y Hermione sintió que su propia respiración jadeaba en respuesta cuando todo pensamiento se desvanecía en la estela de la sensación. La cabeza de Snape bajó hasta su hombro y, con tanta suavidad que podría haberlo imaginado si no fuera por el calor que la recorría, se meció contra ella.

"Hermione", su voz como un terciopelo desgarrador, justo en su oído, susurrando su nombre... mi nombre, en esos labios... ella inclinó su pelvis hacia arriba en respuesta, buscando más de ese calor palpitante. El gemido del hombre oscuro fue salvaje y áspero, su voz suplicante cuando habló a continuación: "Hermione... dime que pare -"

Ella giró la cabeza y atrapó sus labios entre los suyos, retorciéndose contra él para que su siguiente gemido llenara su boca. Él empujó su lengua contra la de ella, despertando más calor mientras sus caderas se movían y una de sus manos recorría sin descanso su vientre hasta fantasmear, tan suavemente que ella apenas podía sentirlo, sobre sus pechos. Él se apartó un poco para volver a mirarla interrogativamente, pero ella apretó las palmas de las manos en su espalda, instándole a seguir. Se oyó a sí misma gemir en su pelo mientras sus manos la exploraban, con suavidad y confianza.

"Dime", suplicó, pero su mano ya estaba descendiendo, incluso ahora estaba tirando del dobladillo de su camisón, dejando al descubierto sus rodillas, sus muslos. "Dime que pare".

En lugar de eso, agarró su camisa de lino blanco y tiró hasta que se liberó para poder deslizar las manos por debajo de ella, pasando las uñas por los pomos de su columna vertebral, probando la textura de su piel con las uñas, sintiendo su magia oscura y profunda desprenderse de él en oleadas. Severus se estremeció por encima de ella y se lanzó a reclamar sus labios una vez más, su lengua explorando su boca posesivamente, antes de bajar a su cuello, recorriendo con sus dientes la sensible piel de su garganta, plantando un beso con la boca abierta en el hueco de su clavícula, antes de llegar al borde de su camisón. Volvió a empujarla y gruñó en respuesta cuando se le escapó un sonido lascivo.

"¿Y has...?", su voz era ronca de un modo que la hizo retorcerse, "¿has olvidado lo que te dije, Hermione?". Su mano se deslizó por el muslo desnudo de ella. "Recuerda... Yo sabía lo que hice entonces..." Él movió su peso, y ella maulló cuando sus dedos revolotearon sobre sus bragas, buscando la cálida humedad allí. "Y sé lo que hago ahora".

Los dedos de él estaban situados en el borde de su ropa interior, la cabeza de ella se echó hacia atrás en señal de invitación cuando el hombre se inclinó hacia su cuello una vez más, cuando sus palabras atraparon a Hermione y ella hizo lo que él le ordenó, como siempre lo había hecho. Ella recordó.

Un eco de una conversación de hace tiempo se reprodujo en su mente, el momento que había iniciado su investigación sobre los motivos de él, en una noche oscura en la que habían compartido té y un jardín en miniatura:

"Quiero saber..." había dicho ella mientras la oscuridad los rodeaba a ambos. "Las cosas que dices y las que haces... no..."

"No malinterpretes dónde están mis intereses, Granger", había respondido él con dureza. "Nuestro mundo es completamente diferente ahora, y harías bien en recordar que yo fui uno de los que lo hicieron. Sabía lo que hacía entonces. Y sé lo que hago ahora".

"Eso no... eso no quiere decir que no puedas reconsiderar tu..."

Y se había inclinado hacia adelante, casi cerrando el espacio entre ellos, de modo que las sombras se deslizaban por su rostro, oscureciendo sus ojos.

"No me sugieras esas cosas, chica. Ni siquiera..."

Hermione se tambaleó, apartándose de otro beso despojador cuando el recuerdo se superpuso al presente y el hombre se hizo más claro que nunca.

"Tú..." se detuvo un momento y tragó con fuerza, tratando de ordenar sus pensamientos. Snape levantó la cabeza y la miró, apoyándose en los codos, dándole algo de espacio para recuperar el aliento.

"Comparas esto", señaló torpemente entre sus dos pechos, "con... con..." no pudo ni decirlo.

"Esto", su mirada se dirigió a la destrucción que los sepultaba antes de volver a ella, "es lo que hago. Esto -imitó su movimiento abreviado entre los dos- es lo que soy. Dumbledore no se libró de ello, ni su despacho... ni tú lo harás".

Miró a esos ojos, buscando algo, cualquier cosa del hombre que había encontrado tantas veces antes. Él permanecía ocluido, total y absolutamente, con los ojos vacíos y fríos, a pesar de que su cálido cuerpo estaba tan cerca del de ella. La cabeza de él se hundió una vez más y ella sintió que sus labios se cernían sobre el punto de su pulso, pero Hermione le empujó el pecho, con un frío terrible que la llenaba hasta los huesos.

El hombre se incorporó y se alejó de ella con tanta rapidez que de repente se sintió helada en el despacho desmantelado.

"No lo es", respondió ella, tanteando su camisón, arrebatándoselo por encima de los muslos. "Y lo que ocurra entre nosotros personalmente no tiene nada que ver con que haya venido aquí esta noche. No tiene nada que ver con la razón por la que confío en ti, y por la que..."

Hermione se sintió temblar. Snape la miró, levantando lentamente una ceja. Se puso de pie y, con movimientos rápidos y deliberados, se volvió a meter la camisa blanca dentro del pantalón negro. Ella también se puso en pie y cruzó los brazos sobre el pecho, abrazándose a sí misma.

"Lo que pase entre nosotros tiene todo que ver, Granger", dijo él. Su fría voz contenía un filo irónico tan cruel que podría cortarla. "Te lo dije en Navidad: Sabía lo que hacía antes. Sé lo que hago ahora. Por qué lo hago es irrelevante. Es indefendible. Inexcusable. Completamente inconcebible". Los ojos del hombre se movieron lánguidamente por su cuerpo. "Sin embargo, lo hago... con fruición".

"No importa, no tiene nada que ver con -"

Dio un paso adelante bruscamente y la agarró por los hombros, con aquellas despiadadas fosas negras clavadas en sus indefensos ojos.

"¿No entiendes lo que estoy tratando de decirte, niña?". La sacudió, una vez. "Es hora de que aprendas, Hermione, que no todos en este mundo actúan únicamente en la luz o en la oscuridad. Esa acción no refleja lealtad". La soltó, y ella tuvo que luchar para no tropezar. "Y que algunos de nosotros estamos condenados más allá de cualquier medida de tu fe sacarina".

Severus se dirigió al otro lado de la habitación, con movimientos rígidos y quebradizos. Sus abominables palabras colgaban en el aire, rodeándola.

Hermione se quedó entre los restos, observando el brillo de sus ojos mientras la miraba, incluso cuando fingía ignorarla. Levantó la barbilla en señal de desafío, e invocó su formidable Ojo de la Mente, que procesó durante un largo momento antes de volver a sentirse medianamente serena.

Quería abofetearlo y maldecirlo. Y abrazarlo.

"Estás condenado, Severus", sus palabras fueron lentas, su voz calmada. Vio que su boca se abría, vio que el shock iluminaba sus ojos, pero Hermione continuó-, pero no por lo que siento por ti. Limpia esto -señaló el despacho y luego al propio hombre y también a ti mismo. Eres inútil para mí en este estado".

Le dio la espalda sin esperar a ver el efecto de sus palabras y se fue por donde había venido.