Estaba flotando. Flotando y cayendo, y aún así encadenada. Todo le dolía, por dentro y por fuera, y se sentía perdida, y sin embargo estaba segura de saber dónde estaba.

Eran tres. Eso sí lo sabía, y seguía aferrándose a él, un extraño número mágico que de alguna manera reflejaba esta sombría realidad suya. Sí, quédate aquí. Quédate aquí. Consultó su ojo mental, que parpadeaba y vacilaba, apenas en su sitio. No, no, por favor. Antes de que pudiera detenerlo, oyó la voz. La voz de Lucius Malfoy, esta vez frente a ella y en una sala de luz y oscuridad parpadeantes. Vio a Dolohov y, una y otra vez, sintió el fuego púrpura atravesándole el pecho. Jadeó y gritó. Su pecho se llenó de ampollas y luego pareció explotar.

"¡No! ¡No, por favor!"

La única respuesta fue un traqueteo, una respiración entrecortada, en algún lugar a su izquierda.

Hermione volvió en sí lo suficiente como para comprobar de nuevo, por centésima -¿milésima? - vez que los barrotes seguían ahí, seguían en su sitio, seguían separándola de las cosas del otro lado. Comprobar los barrotes significaba que tenía que verlos. Sus cabezas sin rostro se volvían hacia ella, con capuchas negras como la noche, y sus manos costrosas y podridas se enredaban en los barrotes de su prisión. Se esforzaron hacia delante, estirándose todo lo que pudieron, y ella volvió a desaparecer.

Alguien la estaba moviendo. Manos en cada brazo. Todavía estaban allí, en algún lugar; podía sentir que se alimentaban de ella. Las manos en sus brazos estaban frías, húmedas. Se dio cuenta de lo que realmente estaba pasando, intentó gritar... y se desvaneció de nuevo.

"¿Qué significa precisamente esto, Dolores?" Una voz fría y furiosa habló desde su lado. Estaba sentada -despatarrada- sobre algo frío y pétreo, con cadenas heladas que la envolvían en el pecho, constriñendo, ahogando la vida. La habitación estaba en penumbra -¿había alguna vez luz a su alrededor? - y sólo podía distinguir a personas por encima y alrededor de ella, y una masa negra a su lado. Se desplazó y apareció un rostro, borroso y extraño. Ella retrocedió rápidamente, aunque su mente lo reconoció lentamente. Snape la miró a los ojos, frunció el ceño y se levantó y se alejó de ella.

Volvió a hablar, y hubo una respuesta, algo simpática y cortante, y Hermione sintió que la boca se le llenaba de bilis. Y entonces -¡oh! - la oscuridad más profunda a su otro lado se retiró.

Hermione sintió que su mente se aclaraba ligeramente, de forma gradual. Parpadeó, y volvió a parpadear.

"Como he dicho, liberarás a la señorita Granger bajo mi custodia inmediatamente, Dolores, o te enfrentarás a mi superior y darás cuenta de esto personalmente".

"Verás, Severus, que mi propio superior me ha otorgado la autoridad para tratar con esta Sangre Sucia", respondió Umbridge, con la voz tan dulce como el azúcar de los gusanos. "Ella, al igual que el resto, está siendo juzgada por..."

"Las pruebas de su condición de mestiza ya han sido confirmadas por los documentos que he presentado al Wizengamot", la anuló Snape, rápido y cortante, "y esas pruebas han sido publicadas, Dolores. La inocencia de la señorita Granger es un asunto de dominio público. Cuando se sepa que has mantenido a la nueva Premio Anual de Hogwarts prisionera de tres dementores durante casi tres días, te será muy difícil mantener tu autoridad". Su voz bajó ligeramente, y Hermione trató de reprimir un escalofrío ante su tono. "De hecho, podría buscar una satisfacción personal contra ti en este asunto, Dolores".

El semblante de sapo palideció y Umbridge trató de disimular su angustia con una risa titubeante. Hermione se estremeció contra las cadenas que le ataban los brazos y el pecho.

"Muy bien, entonces, Severus", dijo Umbridge. "Llévate a la chica. No había necesidad de ser tan dramático". Volvió a reírse, mirando a la gente que la rodeaba en busca de ánimos, y se calló abruptamente cuando no llegó ninguno.

Snape ya se estaba acercando a Hermione. Ella se estremeció cuando él sacó su varita para soltar sus ataduras, y de nuevo cuando la cogió por el codo y la ayudó a ponerse en pie, no sin delicadeza. Sin mediar palabra, la sacó de la gran sala y Hermione se esforzó por seguirle el paso por el sombrío pasillo hacia el ascensor. Los tres dementores estaban ahí fuera y Hermione se alejó instintivamente de ellos, hacia Snape, que le rodeó la cintura con el brazo, sosteniéndola mientras avanzaba a trompicones por el pasillo. Intentó apartarse de él al darse cuenta de lo estrechamente que la sujetaba.

"Tranquila", dijo él, con un tono de voz bajo, casi un susurro. Seguía hablando con el mismo tono cortante que había utilizado en la sala, pero su cuerpo desprendía un calor que ella no había sentido en casi tres días, y le permitió que la acompañara al ascensor.

Una vez que las puertas se cerraron y la cosa comenzó su tintineante asentimiento lejos de los dementores, Hermione comenzó a volver a sí misma lentamente, una pieza a la vez. La interfaz del Ojo de la Mente estaba reapareciendo, y la conectó con cuidado, deslizándose en ese espacio mental objetivo. Estaba agotada. No había dormido en tres días, ni había comido. También se dio cuenta de que estaba en estado de shock tras el continuo ataque de los dementores, y de que había agujeros abiertos en la parte posterior de su ojo mental. ¿Qué faltaba? Desechó esa aterradora pregunta y, en cambio, prestó atención a su entorno inmediato.

El hombre que estaba a su lado seguía sosteniéndola y ella intentaba ponerse de pie por sí misma.

"Déjame..." intentó hablar con claridad, pero su voz no era nada, menos que un susurro. Lo intentó de nuevo. "Ve. Déjame..."

"Callate", dijo el hombre, mirándola a la cara como había hecho en la sala. Así de cerca, Hermione pudo ver las tensas líneas alrededor de su boca, la macilencia bajo sus pómulos y la fría furia de sus ojos negros. Apartó la mirada, pero no antes de ver que algo parecido a la curiosidad iluminaba esos ojos. Lo descartó, al igual que a él, y se concentró en tratar de mantenerse en pie mientras el ascensor se dirigía hacia el Atrio de una forma terriblemente poco recta.

"No", murmuró mientras Snape la remolcaba fuera del ascensor y hacia una de las chimeneas cercanas. "Deja... ir..."

Snape la hizo girar para que tuviera que enfrentarse a él. La furia de antes había sido sustituida por una fría impaciencia, y aprovechó su altura para alzarse sobre ella.

"Vas a venir conmigo. Vamos a ir en floo a Hogwarts, donde me ocuparé de ti. Estás considerablemente deteriorada, y sin una pronta atención tus heridas pueden ser permanentes. Luego te devolveré a la Madriguera. Seguirás mis instrucciones. No protestarás más".

Ella retrocedió ante él, no pudo evitarlo. Él había ocupado un lugar destacado en el ciclo de visiones horribles que había sufrido los tres días anteriores, y la débil lucha que había reunido se esfumó rápidamente. La miró fijamente un momento más, antes de darse la vuelta. Lanzó un poco de polvo verde a la chimenea más cercana y la trasladó en cuerpo a las brillantes llamas que surgieron. Allí, él pareció dudar un momento antes de rodearla con sus brazos, uno en la cintura y otro alrededor de los hombros, sosteniendo a Hermione lo suficientemente cerca como para que pudiera oler el aroma del humo de las hierbas que se pegaba a su túnica negra. Ella levantó los brazos para apartarlo, pero él ya estaba diciendo: "Hogwarts, despacho del director".

Y estaban dando vueltas. Las rodillas de Hermione cedieron y se aferró a Snape sin darse cuenta. Él era cálido, más cálido que el fuego, y sus brazos alrededor de ella se sentían como un ancla al mundo. Las llamas verdes la lamieron agradablemente, y su cabeza cayó hacia delante para apoyarse en la clavícula de él. Empezó a dejarse llevar por las llamas giratorias y maravillosas, por fin cálida y casi satisfecha.

Todo terminó tan repentinamente como había comenzado: Snape la había agarrado del brazo una vez más, y la acompañaba con firmeza fuera de la chimenea hasta el despacho de Dumbledore -no, de él- en Hogwarts. La soltó por primera vez desde que habían salido de la sala, y ella tropezó y casi se cayó en una silla que de repente se transfiguró en un sofá de felpa.

"Túmbese, señorita Granger", dijo Snape, girándose bruscamente y desapareciendo en los recovecos de la sala circular.

Ella hizo lo que se le había ordenado, mirando con ojos pesados el despacho que una vez ocupó el hombre que ahora aparecía en el cuadro detrás del escritorio. El retrato de Albus Dumbledore, como el resto de los retratos del despacho, parecía estar dormido. El lugar era el mismo que las pocas veces que Hermione había estado aquí. Registró su sorpresa, en algún lugar de la apatía adormecedora que se apoderaba de ella. Hubiera creído que, al reclamar el puesto de director, él tendría su colección de cosas desagradables en frascos y cuadros horribles instalados sin más, o que al menos quitaría el retrato de Dumbledore.

Un movimiento a su lado, Snape volvió a la vista.

"Ahí estás", habló una voz débil. "Esperaba que te hubieras perdido". Hermione cerró la boca, dándose cuenta de que era ella misma la que había hablado con el hombre oscuro que tenía delante.

"Efectivamente", respondió él, alzando una ceja. Tenía en sus manos varios frascos de poción, y rápidamente transfiguró otra silla en un taburete bajo y se sentó ante ella. "¿Cómo se siente, señorita Granger?".

"Como si estuviera llena de agujeros", dijo, sin poder contenerse. "Como si antes estuviera llena y ahora todo se derramara por esos agujeros".

Snape la miraba fijamente, con el rostro bastante inexpresivo, pero mientras ella lo observaba sus ojos se desviaban hacia ella. Realmente parece preocupado, pensó ella, más o menos. ¿Quién demonios podría decirlo? Y entonces se rió, larga, amarga y lentamente. Sonó ligeramente insano.

"¿Me estás viendo con la mirada?", preguntó ella. La brillante luz de las velas del despacho parecía desvanecerse. "Deterioro considerable y todo...", se interrumpió, mirándolo, buscando su rostro mientras él buscaba el suyo. Era lo único que podía ver en la habitación que se oscurecía, y estuvo tentada de alargar la mano y tocar su mejilla, para anclarse a él ahora como había hecho en el incendio.

"Sí, señorita Granger. Como he dicho, me ocuparé de usted". Ella nunca le había oído hablar a nadie con tanta suavidad.

Su forma de actuar cambió bruscamente, y volvió a ser el profesor Snape.

"Esta es una poción para contrarrestar los efectos de los dementores. Es una dosis concentrada basada en tu extremo nivel de exposición durante los últimos tres días. Será desagradable, pero efectivo".

Le tendió uno de los viales. Hermione lo cogió de él y se lo tragó de un tirón. No pudo evitar toser: le quemaba la garganta, fuerte y amargo, y con un horrible regusto a chocolate quemado. Le pasó un vaso de agua y luego otro frasco.

"Esta es una dosis de Pimentonica.."

"Sí, sí", murmuró Hermione. Le cogió la poción y se la bebió también. Sintió que el vapor empezaba a brotar de sus orejas. "Sólo... dame el resto. Si vas a envenenarme... no me importa. Sólo..."

Se cortó a sí misma tomando las tres pociones restantes tan rápido como pudo, una tras otra como si fueran chupitos. Los sabores se mezclaron en un asqueroso cóctel mágico en su boca. Reconoció el sabor enfermizamente dulce del Sueño sin Sueño en la última poción, e inmediatamente esperó sus efectos. El extraño vacío de su interior la seguía royendo, pero el dolor de éste era pasajero.

"Tan encantadora como siempre, Granger".

Se estaba desvaneciendo rápidamente, cerrando los ojos para bloquear su rostro, y no tardaría en recordar que había alargado la mano para ponerla en su mejilla, tal y como había imaginado hacer.

"Dormirá toda la noche, eso es seguro".

"Sí, pero ¿lo hará? No creo que se dosifique hasta el estupor con la chica durmiendo aquí fuera".

Las voces eran lejanas, como si las oyera a través de un túnel.

"Ya casi no duerme, ¿sabes? Seguro que ahora se pasea por sus habitaciones, furioso".

"Ve a ver cómo está, Phineas, hay un muchacho."

Hermione seguía somnolienta, eso era seguro, pero ahora sentía el incómodo ángulo de sus piernas en el sofá, y que la mano bajo su cabeza se estaba entumeciendo.

"De ninguna manera. Si voy con él ahora, me mandará de vuelta a Grimmauld y me quedaré escuchando a mi bisnieta chillando hasta quedarse ronca el resto de la noche. Gracias, pero no".

Ella conocía esa voz, estaba segura.

"Está mal, ¿verdad? Al menos tan mal como ella".

"No ha pasado los últimos tres días rodeado de dementores".

"Sin embargo, está preocupado por ella, ¿no?".

"Sí. Me sorprendió que se molestara en reparar y refrescar su túnica. Siempre ha detestado a la chica. Me imaginé que la dejaría con esos trapos sucios toda la noche. Y le devolvió su varita".

Intentó avivar su interés al escuchar eso, pero sintió que volvía a deslizarse hacia atrás, hacia el sueño.

"Efectivamente. Y estoy preocupado por ella. Y por él. ¿Qué ha hecho exactamente para que ella venga aquí?".

"Albus, ¿qué dices?"

Las voces se alzaron, parloteando ruidosamente ahora, pero Hermione no escuchó nada de eso mientras volvía a sumirse en un sueño vacío de sueños.

Otra vez las voces. Suspiró y se puso de espaldas, subiendo un antebrazo para cubrirse los ojos.

"Señorita Granger".

"Ugh", respondió ella. "Váyase."

Ella estaba al borde de algo, una colina o un acantilado. Ron estaba junto a ella, Harry estaba a un lado en alguna parte. Él estaba diciendo algo..

"Deje de murmurar infernalmente, señorita Granger, y levántese".

Y ella se despertó. Repentina y rápidamente, se sentó y miró fijamente al hombre que estaba junto a ella, con el ceño fruncido profundizando las líneas de su rostro. Se levantó. Se sintió elástica, casi mareada, y el contraste con los días anteriores fue tan agudo que tropezó hacia adelante. Él la detuvo con una mano en el hombro.

"Lo siento, señor", dijo ella, dando un paso atrás y restregándose la cara con una mano. "Ya me he levantado".

Él la miró un momento más antes de darse la vuelta y dirigirse a la chimenea. Ella observó su espalda, preguntándose cuándo le hablaría, si le preguntaría por su salud esta mañana. Estaba más hambrienta de lo que recordaba haber estado nunca, y tenía tanta energía que estuvo tentada de dar una rápida carrera por la habitación. Mientras lo observaba, los omóplatos de él se levantaron ligeramente, y ella pensó en los pelos de punta que se alzaban en la nuca del perro, antes de que él volviera a girar y le llamara la atención.

"Acompáñeme, señorita Granger", dijo bruscamente. "No quiero pasar más tiempo en su compañía del que ya he pasado. Si ya se ha cansado de mirarme embobada, la devolveré a la Madriguera".

Hermione se sintió inquieta y apartó la mirada de Snape. Tenía preguntas, y aunque no le gustaba mucho la idea de quedarse cerca del impaciente director, quería respuestas.

"Yo... me siento diferente esta mañana", dijo. "¿Qué había en la primera poción que me diste anoche?".

"Era una destilación concentrada de las propiedades mágicas del cacao. Los efectos posteriores incluyen una hiperactividad moderada seguida de fatiga". Se puso junto a la chimenea, ahora de perfil hacia ella, mirando sus uñas. "Querrás pasar el día descansando, no sigas el impulso de ir de un lado a otro. Te sugiero que evites el uso de la magia, ya que tus reservas estarán agotadas por los ataques de los últimos tres días. Además, te sugiero que emplees alguna forma de meditación para contrarrestar los efectos a largo plazo de los dementores."

"¿Qué efectos son esos, señor?", preguntó ella, notando que su voz sonaba un grado más alta de lo habitual.

Él la miró rápidamente.

"Los de tu psique", dijo en voz baja. "Te sentirás... menos. Disminuida. Por supuesto, te regenerarás a su debido tiempo, pero no hay ninguna poción que contrarreste los efectos psíquicos de la exposición prolongada a los Dementores."

"¿Los efectos son permanentes?", susurró, sintiendo un escalofrío que le recorría la columna vertebral al recordar las ausencias que había notado en la interfaz del Ojo Mental el día anterior.

Él apartó la mirada hacia el fuego, y ella vio cómo sus hombros se alzaban en un encogimiento de hombros infinitesimal.

"No lo sé, señorita Granger".

Hermione cerró los ojos con fuerza, y tomó la decisión muy consciente de renunciar al entrenamiento de Oclumancia durante los próximos días. No quería ver cuán extenso era realmente el daño; ahora que el vértigo se le estaba yendo, podía sentir una diferencia dentro de sí misma, un nuevo vacío.

"¿Qué les digo a los Weasley?", preguntó, cambiando de tema deliberadamente.

Él la miró bruscamente.

"¿Sobre qué, señorita Granger?".

"Sobre... lo que me pasó".

"Puedes contarles lo que quieras, siempre que no menciones nuestro acuerdo. Te aconsejo que les informes de tu nueva condición de Premio Anual para que puedas posicionarte dentro de ese rol antes de septiembre."

"De acuerdo".

Después de comprobar que su propia copia de la bolsa de cuentas seguía en el bolsillo de su túnica de gala, limpia pero completamente arruinada, y de guardar su varita en la manga, Hermione avanzó hasta situarse junto a Snape ante el fuego ardiente.

"¿A qué te dedicas?", preguntó ella. Él suspiró y siguió mirando el fuego. Ella continuó: "Cuando necesitas... regenerarte. ¿Qué es lo que haces?"

Él se volvió hacia ella y ella se dio cuenta de repente de lo cerca que estaba de él: sus pechos casi se tocaban, y tuvo que mirar a través de la cortina de su pelo para captar sus ojos oscuros e inexpresivos. Creyó que él no respondería, pero mantuvo la mirada en la suya, buscando algo, cualquier cosa, en esas profundidades negras. Ese hombre que la mantenía a ella y a sus padres como rehenes tenía un alma en alguna parte. La había salvado, la había limpiado, la había curado lo mejor posible. Podría haberla dejado en la Madriguera, pero se había ocupado de ella.

"Camino, señorita Granger", dijo al fin, bajando los ojos. "Durante kilómetros, y kilómetros".

Ella asintió con la cabeza.

"Adiós, señor".

Él no contestó, sólo se volvió hacia la chimenea y arrojó un puñado de polvo de floo a las llamas. Habló escuetamente de su destino y se apartó para que Hermione pudiera trepar por la rejilla. Sintió que la mano de él le rozaba el codo, estabilizándola, antes de que se alejara girando.