"¿Cómo ha ido?" Preguntó Ginny en cuanto Hermione llegó de nuevo a la Sala de Requerimientos.

Ahora sí que elige aprender sobre el seguimiento, pensó Hermione sin aliento para sí misma. Había regresado al cuartel general del ED lentamente, dejando que su sangre acelerada se enfriara, y practicando una y otra vez su tabla de 12 veces para despejar su mente...

"Estuvo bien", respondió Hermione con firmeza, pasando junto a Ginny y entrando en su dormitorio privado. Ginny la siguió.

"¿Bien? ¿Bien?" Ginny cerró la puerta de Hermione detrás de las dos con un fuerte chasquido. "'Mione, ¿has averiguado algo? ¿Has conseguido interrogarle? Has... "

"¿Puedes dejarme en paz durante cinco malditos minutos?" Soltó Hermione con rabia, dándose la vuelta y mirando a su amiga.

El labio de Ginny se curvó en una mueca.

"No, en realidad, no puedo. Verás, alguien me ha designado para que reúna información para el ejército, y no puedo hacerlo si nuestra propia líder se niega a compartir lo que ocurre entre ella y el líder de nuestros enemigos. Así que, no. No puedo dejarte sola ni cinco putos minutos".

Hermione sintió que se erizaba, sintió que toda la confusión de las últimas horas subía a sus entrañas. Todavía le dolía la cabeza por el uso excesivo de la Oclumancia, y no se atrevía a activar su Ojo de la Mente ahora para lidiar con esto. Ginny se adelantó bruscamente y puso las manos sobre los hombros de Hermione.

"Puedes decírmelo", dijo Ginny, con la voz repentinamente tranquila, "puedes decirme qué está pasando realmente porque, Hermione, no me creo que tú y Snape estén allí arriba informando o dando parte o cualquier otra tontería que nos hayas contado. Nadie más parece haberse enterado, pero yo te conozco. Y -sus ojos brillaron-, recordarás que siempre te he confiado mis secretos".

Hermione miró fijamente a los ojos de Ginny, y repasó su larga amistad: la forma vacilante en que Ginny se había acercado a ella en Segundo Año; el placer de Hermione al reconocer primero y esperar después la innegable fuerza de la diminuta chica; las cartas que se escribían una y otra vez cada vez que Hermione pasaba tiempo con su propia familia; y las conversaciones susurradas en la habitación de Ginny en la Madriguera. Sigo queriendo a Harry, le había dicho a Hermione una noche, con la voz pequeña y vacilante. Sé que no debería. Sé que es peligroso. Pero no puedo evitarlo.

La ira se desvaneció.

"Realmente no puedo decírtelo..." Hermione dijo lentamente, y la atrofiada admisión se sintió como un peso que se levantaba de sus hombros. Continuó: "Él... Ni siquiera podría contarle a Harry lo que... lo que realmente está pasando..."

"Pero Harry también te ha preguntado, ¿verdad?".

"Claro que sí, hace años, cuando estábamos todos en la Madriguera. Se puso al corriente, igual que tú. Pero realmente no puedo decirte nada más".

Ginny miró por encima del hombro hacia la puerta cerrada antes de acercarse aún más a Hermione para pronunciar sus siguientes palabras.

"¿Está realmente de nuestro lado, Hermione?".

Hermione se apartó tan bruscamente que casi se tropezó. Era demasiado oír la rica voz de Ginny pronunciar esas palabras: resonaban en su pecho como si su amiga hubiera tocado un gong.

"No lo sé", dijo con perfecta honestidad. "No lo sé. Pero lo averiguaré, Ginny".

"Sabes a quién deberíamos preguntar, ¿no?".

Hermione sintió una oleada de pánico.

"No, Ginny, esto tiene que quedarse -"

"Sí, sí, lo sé", dijo su amiga con impaciencia, cortando a Hermione. "Tiene que permanecer completamente en secreto, porque si se sabe que creemos que uno de los BI puede ser un tránsfuga... Lo sé. De todos modos, iba a sugerir que le preguntáramos a alguien con más secretos aún que tú".

Ginny le dirigió una mirada significativa, casi cómica, que hizo que Hermione soltara una breve y reticente risa.

"¿Quién es, entonces?", preguntó.

"Dumbledore, por supuesto".

Se encontraban en la sala de inteligencia -la cadena de cerebros, como la había apodado Ginny- y estaban frente a una fila de retratos vacíos. A la llamada de Ginny, un hombrecillo avispado se acercó a uno de los marcos, con las cejas alzadas con sorna.

"Oh, no", dijo Ginny de inmediato. "No era mi intención que vinieras. Fuera."

Phineas Nigellus le dedicó una sonrisa a Ginny antes de volverse hacia Hermione.

"Señorita Granger, ¿en qué puedo servirle?".

"¡Ni hablar!" Dijo Ginny. "Sal, Black, y deja que alguien útil entre en el cuadro".

"Ah, ¿y a quién tenías en mente, traidor a la sangre Weasley?".

Hermione se adelantó y levantó una mano para cortar el enfado de Ginny.

"Queremos ver al profesor Dumbledore, por favor".

El hombrecillo enarcó una ceja.

"Para eso, señorita Granger, tendrá que dedicarse a la Adivinación y hacer contacto con el otro lado".

"Está claro que se refería a su retrato, baboso de Slytherin"

"¡Ginny!" Hermione soltó un chasquido. "Me refería a su retrato, profesor. ¿Podrías traer el retrato del profesor Dumbledore aquí para nosotros?"

"No hablará con ustedes dos juntas", le dijo el antiguo director. Lanzando una mirada de suficiencia a Ginny, continuó: "La arpía de plumaje oxidado tendrá que quitarse de en medio".

"Oh, un chiste de pelirrojos", gruñó Ginny, "qué original".

Hermione tomó la muñeca de Ginny y la apartó a la fuerza del retrato.

"Por favor, Ginny: necesito hablar con Dumbledore, y creo que Phineas puede tener razón al insistir en que esté sola para hacerlo".

"¿Después de todo lo que acabamos de discutir?" Preguntó Ginny con enfado.

"Sí. No podré hablar libremente delante de ti, Ginny. No puedo contarte todo, pero te prometo que responderé a la pregunta que has planteado lo mejor que pueda después de hablar con Dumbledore."

"De acuerdo", dijo Ginny, lanzando otra mirada furiosa a Phineas Nigellus, que hizo un pequeño y grosero gesto de alejamiento como respuesta. "Bien. Estaré en tu habitación".

Hermione volvió a situarse frente a los retratos después de que Ginny cerrara la puerta tras ella.

"¿Sería tan amable de traerlo ahora, profesor Black?".

"Hmmm..." dijo el hombrecillo, entrecerrando los ojos hacia arriba y acariciando una mano sobre su puntiaguda barba. "Creo que no, la verdad".

Hermione suspiró: esto no era inesperado.

"Permítame replantear, entonces", dijo, cuidando de mantener la molestia fuera de su tono. "¿Qué puedo ofrecerle, profesor Black, a cambio de transportar el retrato del profesor Dumbledore aquí para mí?"

Phineas Nigellus la miró con perlas.

"Es usted mucho más rápida de lo que era antes, señorita Granger. Tendré que decirle a nuestro estimado director que sus lecciones la han mejorado en más de un sentido."

"¿Y?", preguntó ella, con la paciencia agotada. "¿Qué quieres?"

"Quiero saber qué pasó hace un momento entre usted y el profesor Snape".

"No", dijo Hermione de inmediato, maldiciendo Hogwarts -es el lugar menos privado del universo- y frunció el ceño hacia el difunto director. "Ni por asomo".

"Entonces me gustaría asistir a tu pequeña charla con Dumbledore".

Hermione sopesó la demanda frente a la pregunta que necesitaba hacer, y decidió poner en práctica sus lecciones con Snape. Si algo le había enseñado el hombre oscuro era que debía hacer las preguntas adecuadas.

"Hecho".

El hombrecillo se fue inmediatamente, y no volvió hasta que pasaron cinco minutos o más. Phineas tomó un cuadro, y Dumbledore el que estaba al lado del suyo, y éste encaró a Hermione con gravedad. Ella se dio cuenta de que, a pesar de todo, era bueno ver al hombre enjuto. Incluso en este estado reducido, la suya seguía siendo una presencia reconfortante.

"Señorita Granger, ¿a qué debo el placer?", preguntó él con suavidad.

"Tengo una pregunta para usted, señor", dijo ella.

"¿Sólo una?"

"Sólo una".

"Entonces, por supuesto", dijo el retrato, agitando un brazo en generosa invitación. "Haz tu pregunta".

Hermione se recompuso con cuidado y trató de que sus emociones no se reflejaran en su voz sin utilizar la Oclumancia.

"¿Le ordenó al profesor Snape que lo matara?".

Observó al hombre de pelo plateado, e ignoró con disimulo un exabrupto de Phineas Nigellus. Dumbledore inclinó la cabeza hacia un lado, mirándola, y Hermione se sintió como si estuviera ante una radiografía mientras esperaba una respuesta. Por fin inhaló suavemente.

"Severus Snape", dijo Dumbledore con cuidado, "completó su misión en todo lo que le pedí". Hizo una importante pausa, sin apartar la mirada de Hermione. "Excepto en uno".

Su afán se desbordó, y Hermione sintió que apretaba los puños, sus uñas casi rompían la piel de sus palmas.

"¿Y eso fue?"

Dumbledore le sonrió con tristeza.

"No se me permite decir más en este momento, querida".

Ginny se sentó en la cama de Hermione, con las piernas cruzadas por los tobillos y una galleta de chocolate sostenida delicadamente entre el índice y el pulgar.

"¿Quieres una?", preguntó, ofreciéndole a Hermione la lata que tenía en el codo.

Hermione cogió una, y mordisqueó una esquina.

"¿De dónde has sacado esto?", preguntó.

"Ernie y su equipo han bajado a las cocinas a hablar con los elfos de la casa para abastecer de comida a la Sala".

Hermione se sentó junto a Ginny.

"¿Y?"

"No pueden. No directamente. Se supone que deben abastecer al Gran Comedor, y a cualquier alumno que se dirija a las cocinas, pero enviar comida hasta aquí tendría que ser por orden directa del Director."

Hermione suspiró y se terminó su galleta.

"Eso es un callejón sin salida, entonces".

"¿De verdad crees que tendremos que trasladar a la gente de forma permanente, 'Mione?"

"Sí." Dijo Hermione, quitando las migas de su cobertor. "Es cuestión de tiempo, pero sí, y no me apetece la idea de estar constantemente robando comida para subirla aquí. Tenemos que funcionar de forma independiente".

"Entonces..." Ginny alzó las cejas expectante y alcanzó otra galleta.

Hermione volvió a suspirar y se encogió de hombros.

"Dumbledore también era una especie de callejón sin salida", dijo en voz baja.

"¿Pero qué dijo?"

Hermione relató la conversación, y se sorprendió al sentir que el alivio caía en cascada desde su mandíbula apretada hasta sus hombros. Era increíblemente bueno compartir parte del peso que había cargado durante tanto tiempo.

"Huh", dijo Ginny pensativa. "Qué respuesta tan increíblemente molesta, tipo Slytherin".

"Bastante", respondió Hermione, sintiendo que sus labios se movían en las comisuras.

"Si se parece en algo a los otros retratos del director y la directora, no será capaz de desobedecer las órdenes directas de Snape".

"Ya, ¿pero aun así ha conseguido que muchos de los antiguos Directores trabajen con el ED?"

"Oh, claro", dijo Ginny, estirándose en la cama de Hermione y casi tirando la lata de galletas al suelo. "Dilys me lo explicó hace tiempo. Tienen órdenes del actual director, pero también pueden actuar en beneficio de Hogwarts y de los alumnos según les convenga."

Hermione sacudió la cabeza un poco extrañada.

"Eso no estaba en Hogwarts, una historia".

Ginny puso los ojos en blanco de forma señalada.

"Bueno, si no está en un libro no debe ser verdad".

Hermione pinchó a su amiga en las costillas y se estiró junto a ella, mirando el oscuro techo.

"¿Y?"

"Y bien."

"Suponemos que no lo es".

"Hasta que consiga pruebas de lo contrario, sí".

Ginny se puso de lado para mirar a Hermione.

"¿Y qué te parece eso, 'Mione?".

Hermione se giró para mirar a Ginny. Sintió que una sola lágrima recorría su sien y se deslizaba por su pelo.

"No lo sé, Gin."

Ginny apartó la mirada un momento, con su bonita frente arrugada, antes de volver a mirar a los ojos de Hermione.

"¿Qué sientes por... él, Hermione?".

Hermione sintió el calor ardiente subir en su pecho ante la pregunta, la innegable y palpable emoción que ahora asociaba con Snape...

"Quiero que esté con nosotros. Con tantas ganas."

Ginny asintió y luego se quedó quieta, con la mejilla apoyada en la almohada de Hermione.

"Averígualo, entonces", dijo ella.

Era la enunciación de la misión que Hermione se había propuesto en Navidad, y algo en el hecho de que la pronunciara en voz alta -de Ginny, nada menos- hizo que el peso volviera a caer sobre los hombros de Hermione.

El ED llevó adelante su misión con tenacidad durante las semanas siguientes: Ginny reunió toda la información que pudo, y envió a los combatientes de Neville a disolver los enfrentamientos entre la BI y los miembros del ejército siempre que fuera posible. Los fantasmas y los retratos del castillo demostraron una y otra vez ser valiosos aliados, y el ED se las arregló para hacer realidad las sugerencias de Harry y Ron de perjudicar a los Carrow casi continuamente. Amycus fue confundido por Neville semanalmente; Alecto recibió varias dosis astronómicas de Lord Kakadura gracias a Dobby; los Gryffindors de tercer año rociaron el aula, el despacho y las habitaciones privadas de Amycus con polvo de oscuridad instantánea peruano siempre que pudieron; La nariz de Alecto fue mordida por una taza de té mordedora de narices particularmente viciosa (finalmente dejó de comer en el Gran Comedor después de eso); y las oficinas de ambos Carrow estaban tan llenas de Dungbombs, Nifflers, fuegos artificiales mágicos y Frisbees colmilludos que ninguno de los dos hermanos podía retirarse por la noche sin realizar horas de torpe trabajo de hechizos. Y finalmente, Peeves había sido asignado por Neville, a quien se había acostumbrado a obedecer con despiadado entusiasmo, a molestar a los dos mortífagos cada hora en punto. El Poltergeist arrojaba trozos de tiza a los Carrow en los pasillos, soplaba frambuesas cada vez que hablaban en sus aulas, les cantaba rimas ruidosas y burlonas en el Gran Comedor y les goteaba agua (y cosas peores) en la cabeza por la noche para impedirles dormir. Al igual que habían hecho con Umbridge, los demás miembros del personal de Hogwarts desarrollaron repentinamente una grave incompetencia y no pudieron ayudar a los Carrow de ninguna manera.

Hermione vio poco a Snape, que canceló tres clases nocturnas de viernes seguidas. No dejaba de pensar en ello, y se preguntaba si el director la evitaba a propósito, ya que sus ojos, que siempre recorrían cuidadosamente las mesas de la casa a la hora de comer, parecían pasar por encima de ella. Hermione se dedicó a seguir sus movimientos todo lo que pudo en el Mapa del Merodeador, que le mostraba que, de hecho, no sólo se ausentaba los viernes por la noche, sino también el resto de la semana. Mil veces pensó en marchar hasta el despacho del director para exigir una explicación por todas las cancelaciones. Él te está evitando, decía la voz molesta en su mente, se arrepiente de lo que pasó la última vez y está disgustado y tienes que dejar de pensar en eso de todos modos y centrarte en averiguar si es un capote de turno, pero oh Dios, ese beso... y así en un monólogo interior circular que nunca parecía terminar. Aunque seguía practicando su Oclumancia a diario, Hermione se encontró utilizando gran parte de su energía psíquica para evitar que ese monólogo saliera a la luz.

Phineas Nigellus aún seguía a Hermione tenazmente por todo el castillo, y le confirmó que el Director se había ausentado varias veces, y que cancelaba sus reuniones por ese motivo.

"¿Adónde va?", preguntó en voz baja una tarde mientras se dirigía al baño de Myrtle la Melancólica.

"Oh, no te encantaría saberlo".

"No está en los terrenos cuando compruebo el Mapa, así que sé que ha abandonado el colegio por completo al menos dos veces esta última semana solo".

"¿Y qué te hace pensar que estoy al tanto de los lugares de sus estancias fuera de Hogwarts?"

Hermione miró de reojo al avispado hombre, que se encogió de hombros ante ella. Continuó por el pasillo.

"Creo que usted sabe más que los otros retratos de los directores, profesor Black. Al fin y al cabo, usted es el único Slytherin entre ellos, y creo que el profesor Snape confía más en usted que en cualquier otro... quizás en todo el castillo."

El retrato se erizó.

"Si estás insinuando que simpatizo con las aparentes inclinaciones políticas de la actual administración, ¡estás muy equivocada!"

"No me refería a eso", dijo ella en tono mesurado mientras doblaba una esquina. Esperó a que el hombrecillo la alcanzara en un cuadro de paisaje antes de continuar. "A diferencia de la mayoría de mi casa, no creo que todos los Slytherin estén del lado de Quien Tú Sabes".

La expresión austera de Phineas Nigellus se aclaró de inmediato.

"Oh, está aprendiendo, señorita Granger. Eso ha sido casi sutil. Brava. No", agitó una mano con displicencia, "que me induzca a revelar nada sobre nuestro respetable Director".

Hermione se sintió sonreír antes de acercarse al baño de las chicas.

"¿Nos vemos en un rato, entonces, señor?".

"La espero aquí, señorita Granger. Disfrute de su reunión clandestina".

"Sí, espero que sea más productiva de lo que ha sido esta conversación".

Phineas Nigellus puso los ojos en blanco, y Hermione respiró profundamente, y entró en el cuarto de baño de Myrtle Gimiendo.

Draco Malfoy la esperaba de pie, con la cadera apoyada en un lavabo. La propia Myrtle lagrimeaba cerca, mirando con fervor a Malfoy, con el labio inferior temblando.

"Pues vete", le dijo Malfoy a la fantasmagórica muchacha, no con poca amabilidad.

"¿Volverás a visitarme pronto?" preguntó la chica, con un claro quejido en su voz. "Hace siglos que no bajas a verme, ¿sabes?".

"Por supuesto", contestó él, lanzándole un guiño.

Myrtle le sonrió, lanzó a Hermione una mirada de superioridad y se metió en su baño. Sin perder un instante, Hermione puso los habituales encantamientos de privacidad, asegurándose de que no les oyeran.

"¿Para qué querías verme, entonces?" preguntó Malfoy cuando terminó de lanzar los hechizos. "Deduzco que mi como la llamó la tonta comadreja inteligente ha sido útil, dado lo que los tuyos han logrado contra los Carrow últimamente".

"No", espetó Hermione, "vuelvas a llamar así a Ginny ante mis oídos, Malfoy, o dejaré que se ensañe contigo la próxima vez que lo intente".

Él suspiró.

"Reflejo... Disculpas."

"Sí, claro", murmuró ella. Se recompuso antes de volver a hablar. "Tengo más preguntas para ti".

"¿Y qué ofreces a cambio?".

"Bueno, la mayoría de los Slytherin de Primer y Segundo Año están ahora en el ED. ¿Hay alguno de Tercer Año que esté interesado en ser miembro?"

Los pálidos ojos de Malfoy se entrecerraron.

"¿Las preguntas?"

Hermione se preparó, y se decidió por la sinceridad con este Slytherin en particular.

"¿A dónde han ido juntos Snape y tú estas últimas semanas?".

Malfoy no se saltó ningún detalle.

"¿Qué te hace pensar que vamos juntos a alguna parte?".

Hermione entrecerró sus propios ojos a su vez.

"He comprobado, no una, sino dos veces esta semana, que tú y Snape han salido y vuelto al castillo con diez minutos de diferencia. No se van ni vuelven juntos, pero creo que tienen el mismo destino. Lo he visto antes, naturalmente, pero no he notado que ocurra con tanta frecuencia". Hermione lo observó detenidamente antes de continuar: "Y sé que los Carrow salen en días alternos, y no tan a menudo".

Malfoy dejó escapar un breve suspiro.

"Entonces, ¿qué es lo que realmente quieres saber, Granger?".

"¿Por qué Quien-tú-sabes los convoca a ti y a Snape juntos?". Malfoy cruzó los brazos sobre el pecho y la miró con desprecio, y Hermione sintió que su espalda se enderezaba rígidamente. "¿Tiene que ver con lo que ustedes dos discuten durante sus reuniones semanales de los martes?"

"Tiene que ver con el hecho de que el Señor Tenebroso sabe lo unidos que estamos Severus y yo, y a veces lo utiliza en su beneficio durante nuestras convocatorias".

Hermione sintió que el estómago se le revolvía ante las implicaciones de aquello, y se preguntó por qué Malfoy no había sido convocado esta noche aunque sí Snape. Siguió adelante rápidamente, echando de menos su Ojo Mental y la neutralidad que utilizaba para acceder continuamente a través de él.

"¿Y qué hacen Snape y tú juntos los martes por la noche?", preguntó.

"¿Qué hacen juntos los viernes por la noche?".

"Las preguntas las hago yo, Malfoy. Contéstame o no sacarás nada de esto".

Malfoy le sonrió, descruzó los brazos y se volvió hacia uno de los espejos deslustrados que estaban suspendidos sobre el lavabo, detrás de él. Se ajustó el cuello de la camisa antes de pasarse una mano perezosamente por el pelo.

"¿Por qué te importa, Granger?" Se volvió hacia ella, con los ojos encendidos. "¿Estás intentando planear algo para una de esas noches en las que los dos estamos fuera o...", sonrió de nuevo, "esperas cultivar otro aliado de Slytherin?".

"Ya te dije.."

"Bien. Yo te responderé." Se acercó, y Hermione sintió que contenía la respiración. "Severus y yo discutimos esto". Malfoy agitó una mano entre sus dos pechos. "Entre otras cosas, hablamos del ED, de la seguridad de los alumnos y de nuestras respectivas relaciones con usted, señorita Granger".

Se dirigió a la puerta del baño, rompiendo los encantos de privacidad y hablando por encima del hombro.

"Espero la inscripción de todos los de Tercer Año, Granger. Y a los de Cuarto también".

Hermione no contestó, y Malfoy salió sin problemas del baño. Se volvió hacia el espejo deslustrado, y cerró los ojos.