Sentía que sus padres nunca dejarían de abrazarla, y Hermione les devolvió el abrazo con la misma fiereza. El alivio la invadió en oleadas cuando los examinó a ambos y no pudo evitar llorar. Su madre se unió a ella, y su padre parecía tener los ojos llorosos.

"Hermione, querida, te hemos echado mucho de menos", dijo su madre, con la cara enterrada en la nube de pelo tupido de Hermione.

"Ha sido muy duro sin ti", dijo su padre, y rodeó con sus brazos a su mujer y a su hija y las estrechó a ambas contra su pecho.

"Lo sé", dijo Hermione. "Ha sido horrible".

Por fin, los tres se separaron y Hermione tuvo la oportunidad de mirar a su alrededor. Se quedó boquiabierta ante lo que vio.

"Este lugar es... es tan diferente".

Su madre sonrió ampliamente y se quitó las últimas lágrimas de los ojos.

"Es mejor, ¿verdad?", dijo, sonriendo con orgullo. "Ese profesor tuyo hizo mucho, por supuesto, tal como había prometido, pero tu padre y yo hemos hecho un verdadero proyecto para que el lugar sea realmente habitable."

"Creo que te has pasado de habitable", dijo Hermione, devolviendo la sonrisa a su madre. "Este lugar se ve muy bien".

Estaba impecable, eso fue lo primero que notó Hermione. Pero no sólo eso: los suelos habían sido despojados de la vieja y mohosa moqueta para revelar una madera dura muy pulida; había muebles nuevos en el salón, decorado a la moda, con un fuego ardiente en la rejilla; a través de una puerta, Hermione vio una pequeña cocina con electrodomésticos viejos pero armarios nuevos.

"¿Cómo has conseguido todo esto?".

"El profesor Snape hizo bastante magia para nosotros", dijo su padre, "pero insistimos en que, después de haber hecho los cambios más grandes, nos consiguiera los materiales para arreglar el resto. Nos ha mantenido ocupados, y creo que ahora está bastante satisfecho con el lugar".

"Espera", dijo Hermione, frunciendo un poco el ceño, "¿todavía viene aquí? A menudo?"

"Al principio no tan a menudo", respondió su madre, "pero creo que se apiadó de nosotros en algún momento del otoño. Viene, ¿qué?" miró a su marido, que se encogió de hombros, "¿quizás una vez cada diez días o así ahora? Supongo que cuando tiene tiempo. Suele venir a cenar con nosotros, y a veces a jugar a algo después".

"¿Un juego?" Hermione se sintió incrédula: Snape no había dicho ni una palabra.

"Claro", respondió su padre. "El hombre es un experto con las cartas. Tenemos suerte de no jugar nunca más que por diversión. Nos desplumaría si la apuesta fuera mayor".

Hermione sonrió para sí misma, resolviendo pinchar la mente de Snape durante su próxima lección para ver uno de esos juegos de cartas.

Sus padres le mostraron la habitación de invitados -ellos tenían el dormitorio principal, que Snape había ampliado mágicamente para ellos-, pero la suya era la diminuta habitación del fondo de la casa. Estaba limpia, pero Hermione percibió inmediatamente rastros mágicos por toda ella, no los recientes que marcaban el resto de la casa. Eran débiles, pero imposibles de ignorar, como los rastros de magia en su propia habitación en su vieja casa abandonada. Sus padres la dejaron para que desempacara su mochila y se sintiera como en casa, y comenzó a explorar. El pequeño escritorio bajo la ventana no contenía nada más que unos viejos libros de texto de magia. Las paredes estaban en blanco, el armario vacío, pero cuando Hermione abrió el único cajón del escritorio, encontró una pequeña colección de objetos que la hicieron primero jadear y luego sonreír. Una vieja corbata de la Casa Slytherin, una brillante insignia de prefecto y una descolorida pancarta con los colores de la selección inglesa de quidditch.

Hermione se giró y volvió a observar la habitación. Cerrando los ojos, pensó en las veces que había visto destellos de la infancia de Snape. La habitación había estado sucia entonces, la cama en la pared opuesta, el armario había estado manchado y las ventanas habían estado casi permanentemente cerradas, pero era la misma habitación. Reprimió un escalofrío al pensar en dormir en la antigua habitación de Snape; era un pensamiento extraño e inquietante.

Era tarde, pero Hermione y sus padres se quedaron hablando hasta la noche. Hermione tuvo cuidado de ceñirse a los temas que no la obligaran a mentirles abiertamente: su éxito en (la mayoría de) sus clases, su condición de Premio Anual, sus ideas sobre cómo sería su futuro en el mundo de los magos. Mantuvo los detalles de la guerra y la verdad de quién dirigía Hogwarts cuidadosamente fuera de la conversación. A cambio, sus padres le contaron más sobre sus renovaciones, sobre cómo pasaban su interminable tiempo en la casa y sobre cómo Snape había ampliado mágicamente el pequeño jardín trasero para convertirlo en un gran parque que podían utilizar para hacer ejercicio. Cuando eran poco más de las dos de la madrugada, todos se despidieron por fin, y Hermione se retiró al pequeño dormitorio de Snape.

Hacía fresco aquí arriba, y Hermione se puso rápidamente su ropa de dormir y se metió en la cama. Era lo suficientemente cómoda a pesar de que el colchón se hundía en el centro y, cansada como estaba, se quedó dormida casi de inmediato, a pesar del extrañamente reconfortante olor a humo de leña y hierbas atrapado entre las sábanas.

El día siguiente pasó casi demasiado rápido y Hermione, consciente de que aquella sería la única vez que vería a sus padres en los meses venideros, intentó y no consiguió dejar de preocuparse por Harry y Ron y su próxima misión. Pasó un rato cocinando con su madre por la tarde y luego siguió a su padre al gran invernadero por la noche. Estaba lleno de flores que habían plantado a lo largo del tiempo que habían pasado aquí, y Hermione trabajó allí un rato, renovando los encantos de calefacción que Snape había puesto en marcha, e ideando otras formas de mejorar el espacio.

Tomaron el té de Navidad a última hora de la tarde, y Hermione tuvo que excusarse brevemente para un supuesto descanso para ir al baño; el pergamino escondido en el bolsillo de sus vaqueros se había calentado de repente, y ahora era de un negro tinta. Tras el breve intercambio de palabras en clave, los chicos le dijeron que partían hacia Godric's Hollow.

"Bien", respondió ella rápidamente. "No puedo hablar mucho: estoy con mis padres y vamos a tener una cena de Navidad, y ellos no saben...", se interrumpió tanto que las palabras desaparecieron del pergamino, "casi nada".

"Bien, pues deséales una feliz Navidad de nuestra parte", le respondió Ron.

"¿Se sienten cómodos los dos con la Aparición lateral bajo la Capa?", preguntó ella, no por primera vez.

"Sí, hemos estado practicando como locos".

"Bien. Haganme saber cómo va todo en cuanto sea seguro hacerlo. Recorden mantenerse lo más ocultos posible. Y recorden vigilar sus espaldas".

"Lo haremos, a todo esto".

Se despidió rápidamente, con la sensación de pavor encajándose más profundamente en sus entrañas. La idea de que los chicos abandonaran por fin la seguridad del bosque para ir al mismo lugar donde murieron los padres de Harry era inquietante, pero no había mucho más para ello. Esta era la única pista que tenían, y debían seguirla.

Se estaba preparando para ir a la cama cuando el pergamino, que había colocado cuidadosamente junto a su almohada, se volvió negro una vez más. Jadeó y rápidamente protegió la puerta para evitar que sus padres entraran. De todos modos, ya estarán dormidos, pensó vagamente. Golpeó el pergamino, y estaba a punto de comenzar los habituales y cuidadosos saludos, cuando la escritura desordenada de Ron -en el mejor de los casos, pero esta vez casi ilegible- recorrió el pergamino.

"Hermione acabamos de salir. La serpiente... ¡la maldita SERPIENTE de ya sabes quién nos estaba esperando en la casa!".

A Hermione se le secó la boca y golpeó el pergamino inmediatamente con su respuesta.

"¿Están los dos bien?"

"Sí, pero creo que acabamos de escapar. La serpiente intentó retenernos allí: creo que estaba llamando a Quien Tú Sabes para que viniera a buscarnos". Hizo una pausa por un momento. "Harry está muy mal".

"¿Le ha mordido? ¿Está envenenado?"

"Lo hizo, pero no creo que lo haya envenenado, si eso tiene algún sentido. Es que... Hermione, está despotricando. No sé qué hacer".

"¿Dónde estás?"

"Qué - no puedes .."

"Ronald, dime dónde estás en este instante. Y dame un punto de referencia específico para Aparecer".

Le dijo, y Hermione se levantó de un salto, poniéndose ya un jersey por encima del pijama.

"Ponte justo fuera del alcance de los encantos protectores. Asegúrate de que puedes llevarnos a los dos al interior de la tienda. Estaré allí en dos minutos".

Apenas había terminado de aparecerse cuando Ron la estaba envolviendo en un enorme abrazo.

"Dioses, 'Mione, me alegro de verte, joder", le dijo en el cuello.

Ella lo apartó con suavidad.

"Yo también. ¿Dónde está Harry?"

Ron la tomó de la mano y la condujo hacia el círculo de encantos protectores. Harry estaba dentro de la tienda, retorciéndose en una cama de campaña.

"¿Te has curado la mordedura de la serpiente?". preguntó Hermione.

"Intenté un Hechizo de Curación, pero no se me dan muy bien".

"Tráeme el dittany, ¿quieres?".

Tuvieron que sacar la bolsa de cuentas del calcetín de Harry antes de poder Invocar la botellita de las profundidades de la bolsa. Harry se agitó mientras lo hacían, y luego cogió el brazo de Hermione con un agarre de hierro. Dejó caer algo pesado al suelo, y Hermione hizo una doble mirada cuando vio que era un ejemplar de La vida y las mentiras de Albus Dumbledore. Volvió a mirar a su amigo, y descartó firmemente el libro de su mente por el momento.

"Harry, estoy aquí", susurró ella, apartando un mechón de pelo de su sudorosa frente.

"Va a matarlos", respondió con dureza, con los ojos muy abiertos y distantes. "Está en la casa. Va a matarlos".

"Lo sé", respondió ella, estremeciéndose ante lo que debía estar viendo pero sin saber qué hacer. "Pero ahora estás a salvo. Te has escapado".

Ron le entregó el frasco de dittany, y Hermione goteó cuidadosamente unas gotas sobre la mordedura de la serpiente. Tanto ella como Ron suspiraron de alivio cuando la piel empezó a curarse inmediatamente.

"Tenías razón", le dijo a Ron. "No lo envenenó. Quien-tú-sabes todavía quiere a Harry vivo".

Harry volvió a agitarse cuando Hermione le soltó el brazo. Se acercó y le quitó las gafas para que no se rompieran por todos los movimientos bruscos y bruscos.

"¿Qué le pasa ahora?" Preguntó Ron, que parecía pálido bajo sus pecas.

"Yo... no estoy segura. Parece que está teniendo visiones de algún tipo".

"Fue aterrador, justo antes de escribirte. Empezó a hablar como... no sé, tal vez como Quien Tú Sabes".

Hermione miró a Ron, sintiendo que su propio rostro palidecía.

"La conexión", dijo lentamente, "¿crees que la conexión se ha reabierto por esto?".

"Creo que podría haber estado abierta todo el tiempo, en realidad".

"Eso es... eso es muy, muy malo, Ron", dijo Hermione, mirando a Harry. Conjuró un trapo y una palangana de agua fría y le limpió la frente. "Si Quien-tú-sabes tiene esta clase de control..."

"No creo que esté controlando a Harry", dijo Ron con firmeza. "No. Estoy seguro de que no lo hace. Yo me habría dado cuenta. Estamos los dos solos, ¿verdad? Te das cuenta cuando la única otra persona que has visto en seis meses se vuelve loca".

Siguieron con la conversación silenciosa y susurrada mientras Hermione seguía calmando a Harry lo mejor que podía. Él se agitó durante lo que parecieron horas, antes de sumirse en un sueño febril y arrebatado.

"Creo que ahora se quedará dormido", dijo, poniéndose de pie por fin. "Si no estuviera tan inseguro de lo que está pasando, consideraría darle un poco de Sueño sin Sueño o algo más para mantenerlo tranquilo. Pero podría hacer más daño que bien".

"¿Te vas?" Preguntó Ron, poniéndose también en pie.

Hermione le sonrió cálidamente, con tristeza.

"Tengo que hacerlo. No debería haber venido en absoluto: tal y como dijiste. Mis padres estarán más que preocupados si se despiertan y me encuentran fuera, y es..." Hermione lanzó un rápido Tempus, "cuatro y media de la mañana. Odio dejarlos solos mucho más tiempo".

Volvió a mirar a Harry, antes de inclinarse y darle un rápido beso en la mejilla.

"Dale recuerdos de mi parte cuando vuelva en sí, ¿está bien? Y avísame si se pone peor. No sé qué más podemos hacer por él, pero al menos me gustaría estar al tanto de la situación."

Ron asintió, y Hermione se dio la vuelta para salir de la tienda. Él la detuvo con una mano en el brazo.

"No te lo he contado todo", dijo sombríamente. "Yo... sucedió muy rápido, 'Mione. Y no hubo tiempo una vez que la serpiente salió..." Ron se metió la mano en el bolsillo trasero y sacó una varita tan desfigurada que Hermione tardó un instante en darse cuenta de lo que significaba. "Lancé un maleficio explosivo -ni siquiera quise hacerlo, sabes, simplemente sucedió- y debió de atrapar la varita de Harry".

Hermione alargó la mano para tocar la varita de fénix donde yacía rota en la palma de Ron. Tenía ganas de llorar, de gritar hacia el bosque, de dejar que se le doblaran las rodillas y quedarse aquí hasta la mañana siendo consolada por sus dos mejores amigos. Sin embargo, se levantó.

"Es un contratiempo", dijo al fin, volviendo a cerrar los dedos de Ron alrededor de la varita destrozada. "Esto... no es bueno. Debe haber una forma..." Se interrumpió antes de lanzar su propia varita hacia él. "Toma la mía, Ron. Dásela a Harry. No será lo mismo, pero al menos podrá usarla hasta que haya algo mejor..."

"¿Te has puesto a loca?" Ron se embolsó la varita rota y rechazó el ofrecimiento de Hermione. "Necesitas eso más que cualquiera de nosotros, el lugar al que vas a volver. Nosotros... nos arreglaremos".

"Bien. Pero avísame si cambias de opinión". Hermione se asomó a la tienda. La noche aún se mantenía, pero ella sabía que el amanecer no estaría tan lejos. "Realmente tengo que ir ahora".

Ron salió con ella, la abrazó y la dejó ir.

Hermione se presentó de nuevo en Spinner's End sintiéndose profundamente agotada y muy preocupada por sus dos amigos. Había hecho bien en acudir a ellos, aunque no había podido hacer mucho por Harry. Había sido...

Se detuvo en seco en el jardín delantero de la casa. Allí, en los escalones del porche, con el rostro marcado por líneas de furia, estaba Snape.