Hermione recorrió los pasillos con medio pánico. El vestíbulo, se decía a sí misma en una letanía, estarán en algún lugar cerca del vestíbulo. Giró bruscamente y bajó corriendo unas escaleras.

"¡Cuidado, niña idiota!", le espetó una voz desde la pared de al lado. "A no ser que quieras pasar la tarde reparando los huesos de tu pierna en el Ala Hospitalaria".

Hermione casi se cayó por las escaleras sorprendida. Phineas Nigellus le sonrió desde un cuadro de paisaje, y ella saltó el escalón con truco que había olvidado por completo en su apuro.

"¿Sabes dónde están?", jadeó mientras continuaba -la forma oscura de Phineas la seguía a través de los retratos cuando pasaba junto a ellos-.

"No lo sé", respondió él. "Y será mejor que lleves a tu sangriento corazón de Gryffindor de vuelta al despacho del director".

Hermione lo ignoró y siguió adelante. Ya casi está, ya casi está. En el pasillo adyacente a la gran escalera que conducía al Vestíbulo, se detuvo; si seguía por allí, sería completamente visible al bajar. Dumbledore también había dicho que parte de la escalera había sido destruida...

"El pasaje de la izquierda, detrás del tapiz de Wendelin la Rara. Encontrarás una pequeña escalera que baja y llega a un armario de escobas adyacente a la Sala de Entrada."

"Gracias", le espetó al retrato, que puso los ojos en blanco ante ella.

"Te esperaré en el Hall de entrada; por supuesto, no hay retratos en el armario de las escobas".

Un pensamiento golpeó bruscamente a Hermione.

"¡No!", dijo ella, y Phineas Nigellus frunció el ceño ante su tono. "No, ¿podrías ir a la Sala Común de Hufflepuff en su lugar? Busca a Ernie Macmillan y dile 'Palabra clave Pied Piper'".

"¿Y qué logrará eso?"

"Evacuará al ED a la Sala de Requerimientos. Los aliados de la facultad del ED supervisarán, y luego sellarán todo".

Para su sorpresa, el avispado hombrecillo desapareció de su retrato sin decir nada más. Se negó a pensar en las implicaciones de eso por el momento: él sabe... debe saber lo del  ED, pero ¿significa eso...?

Hermione siguió sus instrucciones a su vez, bajando la tenue y polvorienta escalera. Era más larga de lo que ella hubiera pensado, bajando en una desvencijada espiral de madera, y casi completamente oscura en la parte inferior. Hermione pasó con cuidado alrededor de las fregonas, los cubos y las escobas apiladas al azar en el pequeño espacio. Las voces se filtraban por la gruesa puerta de madera, pero apenas. Apretó el oído contra ella, con la varita preparada por si oía las voces de sus amigos en apuros. Fue la repugnante voz de Amycus Carrow la que habló.

"... la pequeña escoria. Ella redujo el maldito Hall de entrada y casi aplastó a Alecto aquí. Cuando los encuentre de nuevo, van a estar rogando por ..."

"Alecto, ¿tienes algo que aportar?", dijo una voz diferente, inquietantemente tranquila. "¿Sabes dónde ha ido la chica?".

"Había otros con ella, Snape", respondió Alecto Carrow con su voz chillona. "Ese Longbottom que siempre está dando problemas... y la chica de Ravenclaw, la tonta".

"Y hemos encontrado esto... esto que se le ha caído a la mocosa de los Weasley".

"Entrégalo", se agudizó la voz de Snape.

"¿Qué es...?"

La pregunta fue cortada por un fuerte golpe, y luego un grito de Alecto. Otro golpe siguió rápidamente.

"Obliviate", llegó la voz de Snape, suavemente a través de la puerta.

Hermione se quedó quieta, con las manos sobre la boca, los ojos muy abiertos en la oscuridad. ¿Qué está haciendo? Acaba de...

Se oyó un ruido de arrastre al otro lado de la puerta, como el susurro de un papel, y luego un suspiro prolongado. Contuvo la respiración cuando unos pasos -los de Snape, si tenía razón en que había abatido a los otros mortífagos- se acercaron lentamente por el suelo y se detuvieron en paralelo a donde Hermione se encontraba temblando.

"Esconderse es impropio de su edad, señorita Granger".

Ella soltó un grito ahogado. La puerta se abrió de golpe. El hombre oscuro estaba de pie ante ella, perfilado en la luz desigual del dañado vestíbulo. Los hermanos Carrow yacían tendidos más allá de él, y Hermione confirmó por sí misma que sus amigos no estaban a la vista.

"Acompáñame", siseó Snape, y Hermione miró su rostro lívido y sus ojos brillantes. Algo le cayó en la boca del estómago. Dio un paso inconsciente hacia el armario. La mano de él se alargó y le agarró la muñeca. "No tengo tiempo para histrionismos infantiles". Dio un paso adelante, en el pequeño espacio. "Me acompañarás a mi despacho, en el que han irrumpido tus ridículos compañeros, y donde todos responderan por la locura de esta noche".

Snape la impulsó de nuevo hacia la escalera oculta, y luego a través del castillo por el mismo camino que había tomado abajo. Hermione trató de ordenar su pánico y confusión. Tenía que pensar en algo para ayudar a sus amigos. Comprobó el ojo de su mente, que estaba en funcionamiento, pero no pudo evitar volver una y otra vez a los dos fuertes golpes que había oído a través de la puerta. Y el Encantamiento de la Memoria. ¿Por qué había lanzado un Encantamiento de  Memoria? Para distraerse, volvió a lo que mejor sabía hacer cuando se enfrentaba al lugar mercurial que ocupaba ese hombre en este mundo.

"¿C-cómo lo sabe?", preguntó ella, casi sin aliento por tratar de seguir el paso rápido de Snape. "¿Cómo sabe que están en su despacho?".

Snape la fulminó con la mirada sin romper el paso antes de agitar algo frente a su cara. El mapa. Ella tropezó. Si no hubiera sido por el firme agarre de él en la parte superior de su brazo, se habría caído.

"Intenta mantener los pies, Granger".

Habían llegado a la Gárgola. Hermione observó entumecida cómo Snape doblaba el mapa y lo metía en un bolsillo interior de su túnica. Dio la contraseña, empujó a Hermione hacia la escalera móvil que tenía delante y un momento después irrumpieron en su despacho.

La visión de sus tres amigos, con la boca abierta, Neville encaramado a una mesa enjuta y alargando la mano para recuperar la espada de su soporte en la pared, habría sido cómica -hilarante- en otras circunstancias. Sin embargo, ahora Hermione sólo podía mirarlos con un horror reflejado mientras Snape se adelantaba deliberadamente, con la varita en alto.

"¿Y qué tenemos aquí?", entonó sedosamente mientras observaba el cuadro. "Longbottom, bájase de esa mesa antes de que se derrumbe debajo de ti. Weasley, Siéntese en esa silla de inmediato y guarda tu varita, ya ha perdido esta pelea. Señorita Lovegood, reponga los objetos que han caído al suelo". Tiró de Hermione para que se pusiera también de pie ante él, y ella levantó la barbilla desafiantemente. "Señorita Granger. Explíquese."

Hermione miró detrás de ella a sus amigos. Luna le devolvió la mirada con firmeza y se encogió de hombros. Neville, que lucía una nariz brillantemente ensangrentada y dos ojos morados por su encontronazo con los Carrows, apartó la mirada. Pero Ginny... Ginny le devolvió la mirada con una mirada ardiente que hizo que Hermione quisiera abofetear -o abrazar- a su amiga, no estaba segura de qué.

"¿Qué hay que explicar?" Contestó Hermione al fin, volviéndose a mirar a Snape. "Hicimos un plan para coger la espada de su despacho. Las cosas salieron un poco mal, obviamente".

"¿Ustedes formularon ese plan?"

"NO", gritó una voz fuerte. Ginny se había levantado una vez más. "No. Yo hice el plan. Hermione no tenía ni idea de ello hasta... bueno, supongo que hasta que usted lo supo". La chica más joven le dedicó a Snape una sonrisa de desprecio digna de cualquiera que él mismo hubiera otorgado. "Ella no estaba interesada en ayudarnos a conseguir la espada, así que fuimos a sus espaldas".

"Ya veo..."

"Está mintiendo", dijo Hermione, poniendo toda la convicción que había sentido en su voz. Ni siquiera necesitaba su Ojo Mental ahora mismo. Las mentiras le vinieron como si las hubiera ensayado, como cuando había estado en otro despacho años atrás, enfrentándose a otro dudoso Director de Hogwarts. "Ya te dije, Ginny, que nos mantenemos unidos pase lo que pase... aunque las cosas vayan mal".

"No", Ginny parecía afectada ahora, con la cara arrugada, con lágrimas en los ojos. "No, 'Mione, no lo hagas".

Snape había estado observando a Ginny y a los otros dos con interés, siguiendo sus reacciones a este intercambio. Hermione se inclinó hacia delante y rozó su mano con la de él. Los ojos negros se dirigieron a su rostro de inmediato y sintió en sus huesos que lo que iba a decir era cierto. Le cogió la mano floja, torpemente, entre las suyas, empujando la convicción en sus ojos, en su piel con la suya. Sintió una oscura y creciente marea de respuesta -¿su magia? - y reprimió un escalofrío antes de seguir adelante.

"Es mi culpa, señor. Todo fue idea mía. El castigo debe recaer sobre mí".

La estudió por un momento, y Hermione sintió el peso de sus ojos sobre los suyos -Legeremancia, pensó brevemente- antes de que él apartara la mirada, sacando la mano de la suya y pasándola brevemente por su pelo negro.

"Señor Longbottom -dijo-, usted y la señorita Weasley acompañarán a la señorita Lovegood a su Sala Común. Luego se retirarán al dormitorio de Gryffindor. Todos ustedes tendrán su primer castigo de los muchos que hay mañana a las siete de la tarde con Hagrid. Pueden retirarse".

Neville miró a Hermione, que negó con la cabeza. Hizo una seña a Luna y se dio la vuelta para marcharse, pero Ginny se mantuvo firme, mirando a Snape con abierta hostilidad. El aire a su alrededor parecía brillar con la fuerza de su ira.

"¿Y qué pasa con Hermione?", exigió.

"Me ocuparé de la señorita Granger aquí y ahora", dijo Snape con suavidad. Se adelantó de forma que se alzaba sobre Ginny. "Váyase, señorita Weasley, antes de que empeore su castigo".

Ginny miró a Hermione, con los ojos todavía encendidos, las lágrimas no derramadas los hacían más brillantes.

"Ve", dijo Hermione, infundiendo su voz con significado. "Tendrás que suspender al Flautista".

Ginny asintió, captando la palabra clave de inmediato, y entonces los tres salieron en fila india. La puerta se cerró tras ellos y, con la columna vertebral recta y los hombros hacia atrás, Hermione se volvió hacia Snape. ¿Cómo la castigaría él por esto? ¿Se sentiría traicionado? ¿Pagarían -oh Dios- sus padres el precio de la locura de esta noche, como él la había llamado? Pero no... si lo hacía su acuerdo sería nulo...

"Su amiga es una mal mentirosa", dijo suavemente, antes de señalar una de las sillas frente a su escritorio. "Tome asiento, señorita Granger".

Hermione tomó su asiento habitual. Ginny era una mala mentirosa, era cierto, y por eso sentía una mezcla de pesar y profundo alivio. Snape se sentó frente a ella, con las rodillas casi tocando las de ella. Se inclinó hacia delante para colocar los codos sobre sus muslos, y Hermione sintió que retrocedía un poco. El evidente cansancio que había notado antes durante su lección había sido sustituido por una fría ferocidad. Así de cerca, la forma de su mandíbula, los labios finos, las ojeras, los huecos de sus mejillas... todo daba cuenta de un hombre que podía ser capaz de cualquier cosa en una noche como la de hoy.

Siempre es lo mismo con él, pensó Hermione, dejando caer los ojos al suelo. Creo que he ganado, sólo por un momento, y luego...

"Tú, sin embargo, eres una excelente mentirosa", dijo el moreno, poniendo fin al comentario que corría por su mente.

Ya ha ganado este concurso de miradas, ¿no? Ya ha ganado todo esto. Y, sin embargo, ella seguía sintiendo el peso de su mirada, de las intenciones que había detrás de ella, archivadas con tanto cuidado como cualquier objeto en su propio ojo de la mente. Su presencia la envolvía, algo pesado y asfixiante, y no pudo evitarlo: lo miró. Su rostro se había suavizado, las líneas eran más ligeras de lo que habían sido un momento antes.

"Uno sólo puede admirarlo".

Ella no pudo evitarlo. Como siempre, le respondió. Le hizo el juego. Se dejó llevar por el codo, por el hombro, por la garganta, hasta precisamente donde él se encontraba para ejecutar sus planes perfectamente trazados.

"¿Admirar qué?", su voz salió baja, la convicción de antes se apagó con la salida de sus amigos, con la proximidad de este hombre, a solas una vez más con ella en esta habitación. Miró detrás de él y confirmó que los retratos estaban -por supuesto- vacíos.

"La excelencia con la que altera la verdad, señorita Granger. Puede usted torcer la realidad con una lengua de plata, ¿lo sabía?".

"¿Qué quiere decir?", susurró ella, incapaz de apartar la mirada esta vez.

Él seguía cerca de ella y ella sintió en sus entrañas la certeza de que el contacto visual era, con este hombre, equivalente al contacto físico. Sintió el impulso -absurdo en un momento como aquel- de acercarse, de poner la mano sobre su mejilla enjuta, de sentir su barba de caballo contra la palma de la mano, de crear una conexión que pudiera, como un fusible fundido, anular la que él mantenía con ella ahora.

"Oyes, Granger, pero no escuchas. Te he dicho con una dicción clara y precisa precisamente lo que quiero decir."

"YO... YO..." Su voz se apagó, como algo débil y moribundo. Hermione se enderezó con un esfuerzo y lo fulminó con la mirada. "Sigue con ello, Snape".

"¿Con qué, exactamente?"

"Con mi castigo".

Se echó hacia atrás y se miró las uñas en un gesto que le resultó íntimamente familiar.

"Quizá estés demasiado acostumbrado a las figuras de autoridad de Gryffindor. Es comprensible, dada la infestación que ha sufrido Hogwarts en los últimos años". Le devolvió la mirada, con una sonrisa macabra que se extendía por su rostro. "Los Slytherins nunca son castigados por su Jefe de Casa por mentir. Sin embargo, son reprendidos por ser sorprendidos haciéndolo por la persona equivocada. A usted, señorita Granger, la ha pillado la persona adecuada".

Hermione repitió su conversación a la velocidad del rayo. Joder...

"Yo..."

La cortó con un movimiento de la mano.

"Estabas protegiendo a tus amigos descarriados - tus lugartenientes - de su propia estupidez. Es una acción digna de admiración sobre todo porque fue, como dije anteriormente, bien hecha." Le sonrió, con ojos terriblemente fríos, la expresión incongruente en su pálido rostro. "Te has ganado muchos elogios de mi parte esta noche, ¿no es así, Granger? Será mejor que pare ahora, o me arriesgo a inflar esa tupida cabeza tuya más allá de toda proporción".

Se quedó con la boca abierta, boquiabierta, lo sabía, pero no podía parar. Él continuó mirándola, todavía con esa horrible sonrisa, y Hermione sintió que se ponía roja.

"¿Eso es todo entonces?" Se sintió sin aliento, pero se negó a sucumbir al alivio que esperaba justo debajo de los nudos de su vientre. Ningún alivio podía llegar cuando ese hombre estaba sentado ante ella, enroscado como una serpiente. "Detención con Hagrid para mis amigos, y... ¿eso es todo?".

Por fin, la expresión de su rostro se neutralizó. Juntó los dedos y se recostó en la silla. De repente estaba tranquilo, normal.

Está tan controlado, se encontró pensando. Siempre. Justo cuando pienso que puede perder la cabeza, se inclina hacia atrás y...

"La situación ha sido contenida por esta noche. Tus amigos serán castigados, y las instrucciones que te di a principios de año se han cumplido por tu parte. Estoy satisfecho con la situación". Miró la espada en la pared. "Eso, por supuesto, será retirado de esta oficina. Y te aconsejo que saques de rango a los tres imbéciles que casi ponen patas arriba nuestra escuela esta tarde".

Hermione asintió con la cabeza y se movió. Era tarde, y deseaba alejarse de Snape y de su presencia abruptamente cerrada, de su repentina reticencia. Pero recordó algo de antes, y no pudo evitar tentar a la suerte.

"¿Y qué hay de los Carrows?", soltó.

Sus ojos se fijaron en los de ella, y su pulso se aceleró.

"¿Y qué pasa con ellos?"

Y, sin más, la habitación estaba demasiado cerca, la respiración se agarrotó en su pecho. Cálmate, maldita sea. Deja de reaccionar ante él. Lo más extraño era que... casi disfrutaba de esta intensidad, de esta tensión. Había algo casi adictivo, algo que no podía determinar. Así que se armó de valor y formuló su pregunta.

"He oído que los noquea y los hace olvidar. ¿Por qué?"

"Como les dije tanto a usted como al señor Malfoy a principios de año, todas las detenciones relacionadas con usted deben ser con el profesor Hagrid. Simplemente me aseguré de que eso siguiera siendo una norma a pesar de los acontecimientos de esta noche."

"Pero no puede... quiero decir, se supone que están a cargo de todos..."

"¿Y qué, señorita Granger, pasaría si les hubiera permitido ocuparse de esta situación en particular? Qué cree que harían, teniendo en cuenta hasta qué punto sus amiguitos escalaron las cosas?" Se inclinó hacia delante una vez más y le agarró la barbilla con la mano, obligándola a mantener el contacto visual mientras ella intentaba apartar la mirada. Sus ojos negros eran tan serios como nunca los había visto, la expresión era sorprendente por su honestidad. Sintió la misma conexión oscura que cuando él le había agarrado la mano, fluyendo desde su piel hasta la de ella. El estómago le dio un salto. "Esta es mi escuela. Y se me ha otorgado la autoridad para dirigirla como crea conveniente. Cualquiera, y me refiero a cualquiera que amenace la seguridad de mis alumnos, será tratado como yo crea conveniente".

Se levantó bruscamente y Hermione se puso en pie de un salto. Snape la miró fijamente por un largo momento. Ella esperó su despedida, pero él siguió mirándola. Finalmente, metió la mano en un bolsillo interior de su túnica. Hermione se puso inmediatamente rígida y...

Él le agarró la muñeca con un agarre de hierro.

"No voy a maldecirte, Granger". Le soltó el brazo de la varita y, por segunda vez, agitó el Mapa del Merodeador delante de ella. "Toma". Se lo puso en la mano. "Ahora sal de mi vista".