https://youtu.be/WoVExDM17G4

Affermare che il primo giorno di addestramento di Lysander fosse stato tanto pesante quanto ricco di tensione sarebbe stato decisamente riduttivo.
Naturalmente lui e Diego si erano guardati bene dal cominciare con le maniere forti e si erano visti costretti a partire dai rudimenti e, soprattutto, dalle dimostrazioni pratiche durante le quali Rivagni non aveva mancato di fargli pesare a modo proprio la faccenda. Ogni scusa era stata buona per lui per cercare di suonargliele di santa ragione e benché Syders fosse consapevole che gran parte della responsabilità fosse imputabile a lui, non era rimasto inerme a farsi malmenare e a un certo punto... beh, lui e Diego erano quasi arrivati sul serio alle mani.

Solo quando avevano ricordato di dover mostrare al ragazzo come si attaccava il proprio avversario e ci si doveva nel frattempo anche e soprattutto proteggere dall'aggressione ci avevano dato un taglio.

Diamine, quella storia stava mettendo a dura prova i nervi di tutti quanti e di quel passo Diego dava l'impressione che avrebbe prima o poi avuto un autentico crollo nervoso.

«Tieni, Blake.»

L'uomo, udendo la voce della sorella, si riscosse e sollevò lo sguardo. Abbozzò un debole sorriso. «Grazie, Leprotta.» Prese dalla sua mano il panno nel quale era stato racchiuso del ghiaccio e si portò il gelido e umido involto allo zigomo, ovvero il punto dove Diego gli aveva rifilato un pugno da maestro. Si trattenne dal piegare le labbra in una smorfia di puro dolore.

«Che è successo? Ti hanno picchiato?» gli domandò con una certa ansia Rowan, sedendosi accanto a lui sul divano.

L'Assassino deglutì a vuoto e scosse la testa. «Uhm... no, cioè... sì, ma...», sospirò per l'ennesima volta. «Io e Diego stiamo dando una mano a Lysander a perfezionarsi nella lotta e... beh, ci siamo offerti di dargli una dimostrazione alla vecchia maniera. Ci siamo fatti prendere la mano e Diego, per sbaglio, mi ha colpito. È stato un incidente, tranquilla» mentì, non volendo che lei si preoccupasse più del dovuto né tantomeno infangare la reputazione di Diego con Rowan che gli voleva un gran bene e lo considerava una sorta di secondo fratello maggiore. A dire la verità lui stesso era il primo a non essersela presa più di tanto. Non si era aspettato tutto quel sottinteso livore da parte del suo migliore amico, quello era il vero problema.

Rowan lo scrutò. «Sicuro?» incalzò poco convinta.

«Certo che sì.» Rendendosi conto che la sorella non voleva proprio saperne di tranquillizzarsi, Blake chinò la testa al fine di cercarne lo sguardo. «Ehi, fra me e Diego va tutto bene, capito? Non devi stare in ansia.»

La ragazzina parve vincere una sorta di lotta interiore e annuì debolmente. «Blake?»

«Dimmi.»

Lei esitò e si prese del tempo giocherellando con il lembo del grembiule. «Non hai mangiato niente neanche stasera. Perché fai così? Non stai bene?» Era ovvio che non le facesse piacere stargli col fiato sul collo, ma lo era pure che non potesse proprio farne a meno. «L-Lo sai che è successo anche... anche a papà, poco prima che...?», aggiunse, senza tuttavia riuscire a pronunciare l'ultima parola.
Era estremamente raro che chiamasse in causa quel poco che rimembrava della vita trascorsa coi genitori prima e durante l'epidemia, ma mai si era spinta così in là nel confidare al fratello tali ricordi e Blake, udendo le sue parole, sentì lo stomaco contorcerglisi in una morsa asfissiante e i sensi di colpa ardere come un incendio dentro di lui. Il senso di tutto gli era chiaro, purtroppo.

«Rowan, io... non lo faccio apposta, ma credimi... non sto male e non mi accadrà niente. È solo che spesso sono troppo stanco per avere fame oppure... non mi va di mangiare e senza un motivo preciso» cercò di spiegarle. «Non vado da nessuna parte, però. Te lo giuro.»

«Allora smettila. Sforzati. Così ti fai solo del male» lo rimbeccò Rowan, ora con un'insolita durezza nella voce che fu capace di annichilire per diversi secondi Blake. L'uomo inspirò profondamente. «D'accordo, Rowan. Proverò a sforzarmi un po' di più, d'accordo? Domani mattina mangerò come si deve.»

«Lo prometti?» insisté lei, lo sguardo socchiuso in un'iconica dimostrazione di poca fiducia nei riguardi delle parole del fratello. «Lo devi giurare su me e Morgan o non ti credo.»

L'Assassino esitò, poi: «Va bene. Lo giuro su tutti e due». Per quanto fosse tutt'altro che desideroso di forzare se stesso a fare qualcosa che in tutta franchezza, negli ultimi tempi, gli riusciva difficile, a tratti impossibile, sapeva già da allora che avrebbe mantenuto la promessa. Deludere sua sorella era l'ultimo dei suoi desideri e non voleva che di quel passo lei smettesse di fidarsi. Per lui l'opinione di Rowan e di Morgan nei suoi riguardi aveva un valore inestimabile, d'altronde. «Com'è andata oggi con la signora Fresyan? Ho visto che Morgan, stasera, era più attivo.»

Rowan sorrise appena e gli riassunse la giornata trascorsa tra le solite faccende che la loro vicina, per quanto possibile, le aveva dato una mano a svolgere; gli disse di aver studiato, giusto per rimanere in esercizio in vista del ritorno a scuola, e poi di aver fatto un bel bagno caldo a Morgan, premurandosi di tamponargli i capelli fino a quando non erano stati perfettamente asciutti, giusto per evitare che prendesse freddo e avesse una ricaduta.
Quella ragazzina, pensò Blake, amareggiato e al contempo orgoglioso, era di gran lunga più responsabile e capace di lui. Era impressionante vederla trasformarsi da compagna di giochi a una sorta di tutrice per Morgan.
Se solo le regole dell'Organizzazione non fossero state quel che erano e lui, in ogni caso, non avesse avuto una plateale sfortuna in fatto di relazioni, si sarebbe impegnato nel trovare una matrigna per suo figlio e una figura di riferimento puramente femminile per sua sorella che stava crescendo in fretta, troppo in fretta.
Sarebbe stato disonesto a dire di non sentirsi terribilmente solo, a volte con le spalle al muro e privato di una persona speciale che gli rimanesse accanto nei momenti peggiori e in quelli in cui, invece, il mondo sembrava aver ricominciato a girare per il verso giusto, ma aveva poco senso indugiare nelle fantasie e in ogni caso sapeva che il ricordo di Lorayne fosse ancora troppo radicato nel suo animo, quanto bastava da non consentirgli di guardare avanti.

«Per quanto il cibo sia indispensabile per vivere», disse a un certo punto, frenando la sorella minore che pareva aver ormai preso gusto nel raccontargli la propria giornata passo dopo passo, «ciò che davvero mi tiene in vita siete tu e Morgan, Rowan. Siete voi la mia ragione di vita più importante e preziosa». Le accarezzò il capo e le pettinò via dal viso una ciocca ribelle. «Io... non so proprio cosa farei senza di voi. Non sto scherzando.»
Erano loro a impedirgli di dar retta a quella voragine che ogni giorno sentiva crescere, espandersi e chiamarlo a sé con intollerabile insistenza.

Era dura dover fare i conti tutti i giorni con la prospettiva di non poter affezionarsi sul serio ad anima viva né tantomeno arrogarsi il diritto di amare, di avere qualcuno al proprio fianco. Lui che, diamine, avrebbe avuto tanto di se stesso da donare al prossimo, era invece condannato a privare le persone della vita, a esser guardato come si era soliti guardare i mostri. Ironico e crudele, proprio come piaceva all'Organizzazione.

Rowan, malgrado le parole del fratello le avessero scaldato il cuore, non poté far a meno di trovarle in un certo senso preoccupanti. Avrebbe voluto indagare, chiedergli cosa lo avesse spinto a uscirsene con una frase del genere, ma preferì non farlo e, piuttosto, sporgersi e abbracciarlo con tutta la forza di cui fu capace.
Blake era cambiato molto da quando Lorayne se n'era andata per sempre e per quanto avesse provato a celarlo, Rowan lo aveva capito comunque. Lo aveva capito e aveva paura, spesso, della tristezza profonda e radicata che intravedeva nel suo sguardo di tanto in tanto, quando lui pensava di non esser notato. Era triste, aveva smesso di mangiare in maniera decente, dormiva pochissimo e lavorava troppo, e lei poteva farci ben poco. Aveva tentato di far presente la cosa prima alla signora Fresyan e poi molte altre volte a Diego, e tutti e due le avevano assicurato che avrebbero fatto una chiacchierata con suo fratello, eppure nulla era mutato e, anzi, pareva peggiorare in continuazione.

Non voleva perdere Blake come aveva perso mamma e papà o Lorayne, e la situazione di Morgan bastava già da sola a farla stare in pensiero.

«Ti voglio bene, capito?» mormorò, desiderosa che quell'abbraccio potesse dare forza a Blake in qualche maniera o, addirittura, sottrargli tutta la tristezza che l'uomo covava dentro di sé. Tutto tranne che vederlo in quello stato di prostrazione.
Lo strinse più che poté e nel frattempo provò con tutta se stessa a scacciare dalla mente i pochi, fugaci e terribili ricordi degli ultimi giorni di vita del padre di entrambi, quello che Blake le aveva ripetuto spesso di non ricordare più. Ricordava il divieto severo di sua madre di varcare la soglia della camera dove prima dell'epidemia la donna era stata solita dormire in compagnia del marito. Le era stato imposto di non avvicinarsi troppo per evitare di venire contagiata, ma era stata dura non correre fino al capezzale di suo padre, se non altro per abbracciarlo proprio come stava abbracciando Blake e dirgli che gli voleva bene. Non le era stato permesso farlo e dopo tanti giorni di malattia sua madre, una mattina, trattenendo le lacrime a stento aveva cercato di spiegarle in qualche maniera un concetto che Rowan, purtroppo, aveva dovuto affrontare di nuovo anni dopo con Lorayne. All'epoca ricordava di non aver compreso più di tanto cosa volesse dire non esserci più, tanto da aver chiesto a sua madre dove fosse andato, dunque, papà. Lei aveva scosso la testa e, fra i singhiozzi, replicato che suo padre non sarebbe tornato mai più.

Con la mente si ritrovò a procedere suo malgrado ancora più a ritroso ed ecco che di fronte a lei vide suo padre, quell'uomo dagli occhi scuri e velati da una tristezza molto simile a quella che si trovava nello sguardo di suo fratello. Si era sempre domandata il motivo per cui quell'uomo non fosse mai riuscito a essere realmente felice, ma poi ecco che sua madre, la sera prima della sua partenza per Versya, le aveva rivelato dell'esistenza di un loro figlio più grande, uno che, per ragioni ignote, era stato mandato lontano, proprio dove anche lei sarebbe presto dovuta recarsi. «Quando lo vedrai, fidati che lo riconoscerai» le aveva detto sua madre e, in effetti, così era stato. Nonostante l'iniziale timore che aveva provato nel ritrovarsi di fronte a un fratello decisamente più grande di lei, ormai adulto e con una divisa simile a quella delle persone che ad Alysteria erano state soprannominate "gli uomini vestiti di nero", Rowan si era fatta coraggio e lo aveva guardato negli occhi, gli stessi della loro mamma, e proprio di quest'ultimi si era fidata. Aveva riposto fiducia in quell'eco lontano che le ricordava chi si era lasciata indietro, oltre l'oceano, e preso per mano Blake così da non perderlo di vista lungo il tragitto verso casa. Da allora in avanti Blake era stato tutto per lei: suo padre, sua madre, suo fratello, suo amico. La sua famiglia.

Solo di recente Blake le aveva spiegato il motivo per cui i loro genitori avevano deciso di cederlo alla Scuola degli Assassini e, secondo la sua versione, lo avevano fatto nella speranza di dargli un futuro migliore durante un periodo in cui ad Alysteria le speranze di un avvenire decente per i più giovani erano scarse. Lei aveva scelto di credergli, eppure da allora non faceva che chiedersi come avessero potuto mamma e papà pensare che cedere Blake all'Organizzazione sarebbe stato meglio del permettergli di rimanere con loro e, magari, di conoscere lei sin da subito.
Non poteva far a meno di pensare, anzi, che prendendo una simile decisione sua madre e suo padre avessero solamente fatto del male a suo fratello. Le avevano sempre ripetuto che bisognava proteggere le persone a cui si voleva bene, eppure a dirglielo erano state le stesse persone che avevano consegnato agli Assassini uno dei loro due figli. Davvero si erano convinti che così facendo lo avrebbero protetto?

Erano tante le cose che non le tornavano e spesso la attanagliava il dubbio che Blake avesse soltanto voluto raccontarle una minima parte della verità o, addirittura, celargliela al completo e solo per giustificare mamma e papà.

Un suono la fece riscuotere e in una manciata di secondi Rowan comprese che Blake, per quanto si stesse sforzando di celarlo, stava piangendo. Piangeva mentre ricambiava il suo abbraccio, le accarezzava il retro del capo e soffocava il pianto su di una sua spalla.
Soffriva, realizzò la ragazzina con un tuffo al cuore. Soffriva e lei non poteva fare niente per aiutarlo, a parte abbracciarlo.

«Direi che per oggi la giornata possa concludersi qui.» Blake fece per voltarsi e lasciare la propria camera da letto che ormai si era arreso all'idea di dover cedere per ancora un bel po' di tempo a Lysander. Udendo la voce del ragazzo dire qualcosa che lui non afferrò, tuttavia, si fermò e tornò a guardarlo. «Uh? Cosa?»

Berrywhite, seduto a gambe incrociate sul letto, esitò. «Poco fa, quando sono tornato dalla cucina dopo aver lavato le stoviglie... ho intravisto te e tua sorella in soggiorno. Avevi gli occhi arrossati» si permise di dire, pronto in ogni momento a incassare una risposta ben poco garbata da parte di quell'Assassino che, fra tante altre cose, aveva scoperto essere piuttosto orgoglioso, testardo e permaloso. Non voleva farsi gli affari suoi e lungi da lui intromettersi nelle sue questioni personali, ma come poteva ignorare completamente la persona che lo stava ospitando in casa propria? Come poteva far finta di niente e non chiedergli, implicitamente, se andasse tutto bene?
Dal canto proprio, checché potesse dirne Diego, non era affatto indifferente al dolore altrui e odiava, in generale, vedere il prossimo stare male.

Blake sbatté le palpebre e tamburellò le dita sullo stipite della porta. «Non so di che parli. Stavamo solo parlando, niente di più. Di sicuro avrai visto male» replicò, facendo del proprio meglio per non suonare elusivo. Fu tentato di aggiungere che in ogni caso fossero affari suoi, quelli, e che non fosse solito lavare i panni sporchi in presenza d'altri, ma sapeva che farlo sarebbe stato nient'altro che una cattiveria gratuita.

Il ragazzo lo scrutò, fra l'incerto e lo scettico. «D'accordo» ribatté lentamente. «Uhm... sicuro di non voler fare a cambio? Voglio dire... non cambia nulla per me dormire qui o sul divano, davvero.»

«Piantala e mettiti a dormire» tagliò corto Blake, burbero. Si sporse per spegnere la lampada che sporgeva dalla parete, ma ancora una volta si bloccò quando Lysander chiese un'altra cosa: «Stamattina mi hai detto che mi avresti detto di Thea non appena ne avessi avuto l'occasione. Puoi parlarmene adesso?»

«Adesso? Sul serio? È tardi, Lys!» sbuffò l'Assassino, ma si vide infine costretto a rispettare la parola data quella stessa mattina. Senza contare che il ragazzo aveva in faccia stampata la tipica espressione di chi non avrebbe accettato un no come risposta. Syders giunse le braccia sul torace e si appoggiò con una spalla allo stipite. «Thea era una recluta, proprio come un tempo lo siamo stati io e Diego. Lei... beh, non aveva mai avuto un briciolo di fortuna sin da prima di varcare i cancelli della Scuola: mi disse di esser stata accalappiata da quelli dell'Organizzazione come un cane direttamente dalla strada. Qualche sera fa tu hai chiamato in causa gli orfanotrofi, mi pare, ma lascia che ti dica una cosa: piuttosto che ritrovarsi in posti del genere, tanto varrebbe venire annegati subito dopo esser nati.»
Come faceva a sapere di persona in che condizioni versassero gli orfanotrofi? Si vergognava ad ammetterlo, ma c'era un valido motivo se Diego, quando lui gli aveva chiesto un parere circa il prender o meno con sé Rowan, si era arrabbiato. Blake, il quale ai giorni attuali si vergognava profondamente di aver formulato inizialmente pensieri del genere, aveva in un primo momento optato sul serio per recarsi al porto per prendere sì in custodia la sorella minore, ma solo per poi far ritorno a Versya e lasciare alle cure di un rifugio per orfani la bambina.
Furibondo Diego gli aveva caldamente consigliato di fare un salto in uno di suddetti posti, almeno per rendersi conto di quel che diceva, e lui così aveva fatto. Inutile dire che vedere coi propri occhi la miseria e l'abbandono che la facevano da padroni nel brefotrofio cittadino lo avessero indotto, dopo appena poche ore, a tornare sui propri passi e a prender con sé Rowan.
«Thea era fuggita da lì credendo che le sarebbe stato sufficiente vivere per strada e di espedienti, ma fu troppo ottimista e l'Organizzazione... beh, estese gli artigli e la ghermì come un falco. Era già diventata una recluta da molti mesi al mio arrivo e fra di noi correva appena un anno di differenza. Lei aveva dodici anni, io tredici. L'ultimo a unirsi e a dar vita per un po' di tempo a uno sfortunato trio fu Diego. Era il più piccolo, ma anche il più determinato.»

Mentre l'uomo parlava, Lysander non poté far a meno di avvertire nella sua voce una sfumatura di pura amarezza. Era chiaro che parlare del passato non lo mettesse a proprio agio, eppure aveva lo stesso mantenuto la promessa di quella mattina e ora era lì a scoperchiare ricordi che si prospettavano pregni di infelicità.

«Passarono... all'incirca tre anni, più o meno. Io ne avevo sedici e Thea, per quel che posso ricordare, ne aveva compiuti quindici solo di recente. Fra me e Diego, io ero quello ad aver legato di più con lei, tanto da considerarla quasi una sorella. La vedevo arrancare un giorno dopo l'altro, faticare pur di soddisfare un minimo le pretese dei nostri crudeli Maestri e, come se non bastasse, quell'anno vi fu un periodo di carestia e una conseguente carenza di viveri. Già in normali circostanze venivamo sfamati quel poco che bastava a non farci stramazzare a terra morti, ma in quei mesi tremendi la Scuola scelse di tirare la cinghia al massimo. La fame è terribile non solo per ciò che fa al corpo, ma anche per gli effetti che ha sulla mente. Rende più fragili che mai quelli che di solito a stento riescono a tenere assieme i pezzi di se stessi e alza l'asticella della quotidiana lotta alla sopravvivenza che regna sovrana dentro le mura della Scuola. Thea era infelice, aveva fame e veniva vessata dalle altre reclute senza sosta.»

Fu allora che Lysander, non potendo proprio farne a meno, lo interruppe e chiese: «Che senso ha far condurre a dei ragazzini una vita così dura? Quale fine potrebbe mai esserci dietro al far morire di stenti qualcuno?»

Blake represse un lungo sospiro. «Non lo so. Chi la fa da padrone fra quei corridoi conosce solamente la crudeltà, questo è tutto ciò che ho imparato sul serio a furia di trascorrere tanti anni là dentro. Certuni, probabilmente, risponderebbero che si tratta di semplice selezione naturale, ma c'è ben poco di naturale in quel che succede nella Scuola. Non è la natura a dettare le regole, ma l'umanità e gli abissi più infimi e corrotti nei quali riesce a sprofondare, quando il resto del mondo volge altrove lo sguardo e fa finta di niente.»
Lui e Diego, all'epoca, avevano a un certo punto iniziato a covare nei loro cuori gonfi di odio e prostrazione un inquietante e orrendo dubbio che, per fortuna o meno, né all'epoca né in seguito erano mai riusciti a dissipare.
Di solito era piuttosto palese accorgersi dei momenti in cui le Fornaci venivano messe in azione per smaltire i corpi delle quotidiane vittime dei soprusi e degli stenti nella Scuola, eppure, appena prima del miracoloso e imprevisto ritorno dei viveri sui tavoli del refettorio, stranamente nelle ore trascorse all'aperto nessuno di loro aveva avvertito il tipico, nauseante e inconfondibile odore di fumo prodotto da cumuli di cadaveri in via di smaltimento provenire dalle ciminiere sul tetto. Niente di niente, anche se di ragazzini ne erano morti a decine e decine, se non più di un centinaio. Vittime che in un modo o nell'altro per forza di cose il Direttore e i suoi crudeli collaboratori avevano dovuto togliere di mezzo prima che iniziassero ad accumularsi e a decomporsi.

Le Fornaci, molto semplicemente, in quel lasso di tempo avevano per qualche motivo cessato la loro attività e poco dopo, con una puntualità sì e no da brividi, ecco che la maggior parte delle reclute era tornata a consumare almeno una volta al giorno un pasto decente nel refettorio.
Davvero bizzarro, avevano pensato Syders e Rivagni, quell'improvviso e insperato ritorno i tavola di alimenti come la carne. Soprattutto quella.
Era stato Diego, colto da uno dei suoi proverbiali colpi di ingegno o forse di accortezza a suggerire a Blake di non mangiare per nessun motivo lo stufato e qualsiasi altra portata che avesse compreso ingredienti di origine non vegetale. Blake lo aveva guardato negli occhi ed era stato allora che aveva visto in quelle iridi grigie e allarmate la verità.
La prova regina l'avevano ottenuta pochi giorni dopo e benché si fossero beccati a mo' di premio tre settimane di isolamento durante le quali era stata concessa loro solo dell'acqua e per giunta razionata fino a limiti appena sopra la disumanità, non se n'erano mai pentiti: durante una delle poche ore in cui era sempre concesso alle reclute di riposare, prima di riprendere gli allenamenti, grazie alla scaltrezza di Diego erano riusciti a sgattaiolare via e a fare una "capatina" presso la zona dov'erano relegate le stalle in cui erano albergati gli animali destinati quasi sempre alla macellazione e al sostentamento dei residenti della Scuola. Non appena si erano intrufolati là dentro, però, non avevano visto neppure l'ombra di qualsivoglia creatura che potesse esser stata uccisa e cucinata dai due cuochi del refettorio. Era risultato loro palese, anche, che da tempo le stalle fossero rimaste in disuso.

Erano stati beccati con le mani nel sacco, ovviamente, e avevano affrontato le conseguenze della loro prodezza senza batter ciglio e a capo chino, ma dopo esser stati liberati non avevano potuto far a meno di osservare i loro compagni, compresa la povera e ignara Thea, cibarsi di carne dalla dubbia e inquietante provenienza. Pietanze che, a detta di alcuni, di tanto in tanto avevano presentato un sapore diverso e strano.
L'unica ragione per cui Blake non aveva avuto il coraggio e il cuore di rivelare la verità a Thea era anche la stessa che poi aveva condotto la poveretta a un triste e ingrato epilogo.

«Credimi quando ti dico una cosa, ragazzo: in quel posto gli orrori sono all'ordine del giorno e la crudeltà dei Maestri e del Direttore non è che la superficie di realtà ancora peggiori» disse infine Blake, sibillino e cupo. «Vuoi sapere cosa accadde a Thea? Allora lascia che prima ti spieghi un'altra cosa e bada bene di tenerla a mente, d'ora in avanti: a un Assassino non è permesso, di norma, legarsi attraverso vincoli sentimentali o persino sacri con chicchessia. Non ci è concesso avere un compagno o una compagna né tantomeno dei figli, una famiglia. Non guardare il sottoscritto perché, come ti ho già spiegato, me la sono cavata per il rotto della cuffia e in ogni caso qualcuno che ci ha rimesso le penne c'è stato comunque. Neanch'io so come sono riuscito a convincere il Direttore a risparmiare mio figlio né a permettermi di tenere con me Rowan. Io sono una triste eccezione, non di certo la regola, e la regola impone un prezzo salato ai trasgressori. Lo stesso principio vale anche per le reclute e chi non è ancora stato marchiato: niente legami. I Maestri chiudono al massimo un occhio quando si tratta di amicizie come quella fra me e Diego, ma basta fare un passo oltre la linea tracciata dalla Scuola per ritrovarsi nei pasticci fino al collo.»
Scorgere sul viso di Lysander un'espressione a tratti ebete e palesemente confusa non lo aiutò affatto. Sbuffò. «In poche parole: che non ti salti in testa di spassartela in quel senso con qualche ragazzo più o meno della tua età, Lysander Berrywhite. Tieni l'arnese nei pantaloni e la testa bassa, intesi?»

Il ragazzo finalmente capì dove l'uomo voleva andare a parare e diresse altrove lo sguardo per celare l'imbarazzo che con evidenza vi campeggiava dentro. «N-Non pianificavo nulla del genere» biascicò, un po' oltraggiato e un po' stizzito. «E comunque sono già legato a qualcuno.»

Blake, con una gran dose di saggezza, scelse di non rifilare all'aspirante Assassino un'occhiata carica di accondiscendente compassione e amaro scherno. Lysander era ancora ben deciso a credere alla menzogna che un giorno o l'altro avrebbe rivisto, grazie a qualche improbabile miracolo voluto da divinità che non esistevano, il povero Tobias. Voleva crederci e lui, a pensarci bene, non era nessuno per infrangere la bolla di autoconvinzione dentro cui il marmocchio aveva scelto di relegarsi. Prima o poi sarebbe esplosa, quella bolla, e allora sì che sarebbero stati dolori, ma quello era un altro paio di maniche.

«Certo» commentò, il tono di voce neutrale.

«Perché sottolineare questa cosa?» rilanciò Berrywhite perplesso. «Voglio dire...»

«Perché qualche minuto di spasso non vale la vita con cui poi saresti costretto a pagarlo» tagliò corto Syders. «Io... non so bene cosa accadde, ma so questo: a un certo punto Thea, come dicevo prima, iniziò ad avere molta fame, troppa. Per quanto mangiasse poco come il resto di tutti noi, continuava a ingrossarsi. Il suo ventre un po' alla volta iniziò a levitare come l'impasto del pane e questo, ovviamente, non sfuggì agli occhi dei Maestri. Io... confesso che in un primo momento non riuscivo a capire. Non avevo esperienza in cose del genere e fino a quando non ero stato ceduto all'Organizzazione mai avevo avuto modo di vedere mia madre gravida di eventuali fratelli o sorelle, quindi... mi parve solo molto bizzarro l'aumento di peso di Thea. Lei, invece, sapeva bene cosa le stava accadendo. Lo sapeva e implorò me e Diego di aiutarla fin dove era possibile a entrambi a nascondere la faccenda. Avrebbe voluto liberarsi dell'impiccio, ma non sapeva come fare e non era un'opzione rivolgersi ai dottori della Scuola. Quelli là sono stati addestrati a fare cose ben diverse dal salvare la vita a chicchessia e l'avrebbero macellata come una bestia. Diego ripeteva che un giorno o l'altro l'inevitabile si sarebbe abbattuto su Thea come la collera divina e così avvenne: un giorno alcune guardie irruppero durante una delle lezioni pratiche e senza una parola la trascinarono lontano dal cortile e di nuovo dentro la Scuola. Una delle cose che mai dimenticherò? Le sue grida disperate, i suoi tentativi vani di sottrarsi a quelle mani crudeli che la stavano portando chissà dove e poi, ancora, il giorno in cui finalmente si rifece viva.»

Dannazione, gli ultimi giorni di vita di Thea erano impressi a fuoco nella sua memoria e, poco ma sicuro, anche in quella di Diego. Diego che, malgrado il dispiacere e la paura per la loro amica in comune, ebbe i nervi d'acciaio di trattenerlo quando lo aveva visto sul punto di seguire le guardie che avevano preso in custodia la ragazza col rischio di andare a cacciarsi in seri guai. «Non puoi fare niente per lei, Blake» gli aveva detto, come al solito diretto, certo, ma con una sfumatura tremante nella voce. Una delle poche volte in cui lo si era visto vacillare per davvero.
Ci avevano provato tutti e due a coprire le spalle a Thea, ad aiutarla a tollerare i quotidiani e massacranti esercizi malgrado la delicata condizione che le era capitata fra capo e collo, ma alla fine la Scuola, come sempre, aveva vinto.

Una delle cose più logoranti? Thea di certo era stata trascinata dal Direttore per fornire spiegazioni in merito alla propria gravidanza e sicuramente Perisyan non aveva mancato di torchiarla, di chiederle se altri fossero stati al corrente della situazione, ma lei, con evidenza, non aveva parlato e non aveva tradito né Blake né Diego. Era stata loro amica fino alla fine e tale gesto mai se lo erano dimenticati.

«Col senno di poi immagino fosse giunta al quinto mese, all'incirca. Giorni più tardi, una mattina, la vedemmo entrare nel refettorio. Nessuno se lo aspettava. Era ancora viva, ma non era più la stessa. Una parte del suo viso era segnata dai chiari segni di un recente pestaggio e... era pallida, stanca e rallentata. Sembrava arrancare ad ogni passo. Non stava bene, lo si vedeva da metri di distanza. Fui io a parlarle e a chiederle cosa le fosse accaduto. Thea rispose dicendo solo che in un modo o nell'altro il suo problema era stato risolto. L'avevano picchiata, ma non so dire se fosse stato questo o magari l'intervento dei medici della struttura che aveva condotto a un'infezione o alla morte della creatura che portava in grembo e magari forse, per puro sadismo, neppure era stata rimossa con un aiuto esterno. Aveva il ventre ancora gonfio, era palese, ma la sua salute subì un tracollo veloce e il giorno seguente al suo ritorno alla civiltà, per così dire, venne ritrovata nella propria cella senza vita. Credo... credo che durante la notte il suo corpo avesse finito per collassare completamente. In qualche maniera riuscii a sbirciare nello spioncino della porta e vidi il materasso sul quale era distesa impregnato di sangue e così pure il suo logoro abito. Le avevano indotto un grave trauma e dunque l'aborto, ma il come mi è tuttora ignoto e preferisco restare nell'ignoranza.»

Ricordava di aver osservato con gli occhi inondati di lacrime due inservienti addetti allo smaltimento dei cadaveri infilare quel che restava di Thea in un sacco scuro e trascinare via quest'ultimo dalla cella. Mai avrebbe dimenticato la scia rossa che quel misero e temporaneo giaciglio di tela si era lasciato dietro a tratti, durante il tragitto verso i sotterranei della struttura.

Si era sentito male, rimembrava anche questo, e subito dopo aver assistito a quella scena tremenda era corso di nuovo nel proprio, di "alloggio" e al mero scopo di rimettere per un soffio anche le stesse viscere nel lurido lavello presente in suddetto cubicolo. Fra le lacrime e i conati non aveva potuto far a meno di ripensare con dolore a Thea e alla schiacciante verità secondo cui mai più l'avrebbe rivista né le avrebbe parlato. Se n'era andata per sempre e nessuno avrebbe potuto cambiare gli eventi.
Aveva richiamato alla mente il pomeriggio in cui l'aveva sorpresa in un corridoio deserto a piangere, rannicchiata su se stessa e con la schiena al muro, per via delle quotidiane vessazioni dei maestri e delle altre reclute. Si era inginocchiato al suo fianco e le aveva avvolto un braccio attorno alle spalle, cercando nel frattempo di rincuorarla, di ricordarle che doveva essere forte e andare avanti a qualsiasi costo. Tante, troppe volte, aveva provato nei suoi confronti sincero dispiacere e, soprattutto, la sorda e inquieta paura che un giorno o l'altro quei bastardi avrebbero trovato il giusto pretesto per liberarsi della sua presenza che, per occhi privi di pietà, altro non si era rivelata che un impiccio. Thea era stata uno degli anelli deboli sin dal principio e alla fine si era spezzata.
Ecco cosa si guadagnava sempre a essere come quella povera disgraziata, ovvero troppo buoni per un mondo come quello dell'Organizzazione; troppo fragili, facili bersagli per chiunque fosse in vena di far subire al prossimo sadiche angherie. Si otteneva in premio un bel viaggio di sola andata nelle fauci delle Fornaci.

Cosa ne fosse stato delle ceneri di Thea Blake non lo sapeva e in ogni caso non avrebbe avuto molta importanza. Le persone andavano amate, protette e aiutate fintanto che respiravano, finché la fiamma della speranza era ancora accesa. I morti non sapevano proprio cosa farsene delle belle parole, dei gentili pensieri e del cordoglio.

Blake vide il viso di Lysander divenire ancora più grigio, assumere un sottotono lattiginoso. «Q-Quindi... quindi è laggiù che coloro che muoiono nella Scuola vanno a finire? In un forno crematorio?» chiese con voce strozzata il ragazzo. Era ovvio che non riuscisse a credere a quanto aveva appena udito. Non voleva crederci, anzi, e non si poteva dargli torto.

«Diventiamo reietti non appena varchiamo la soglia di quel posto infernale, Lysander. Thea era un'orfana sin dal principio, ma persino quelli come me che in teoria avevano un tempo una famiglia alle spalle, appena reclutati, si trasformano in orfani, in scarti della nidiata che nessuno ha voluto e mai verrà a reclamare, neppure dopo la morte. Il Direttore e i suoi galoppini non sanno proprio cosa farsene dei resti di chi non ce la fa ad arrivare alla Marchiatura e per risparmiare da ogni punto di vista optano per questo metodo. Non devono neanche prendersi il sacrosanto disturbo di scavare qualche fossa, tanto per dirne una. In teoria, fuori dalla città, c'è una fossa comune in cui da generazioni intere vengono gettati i corpi degli Assassini trapassati, ma per le reclute è diverso. Quelle, secondo chi ci ha ridotti in schiavitù, non meritano neanche un po' di compagnia nella morte. Vengono umiliate fino alla fine e oltre. Sono un niente e come tali vengono trattate.»

Il giovane Berrywhite parve riflettere fra sé, poi: «È per questo che giù nelle segrete fa caldo? Le Fornaci si trovano più o meno nei dintorni delle carceri?»

«Sì, esatto» ribatté rauco Blake. «Non smettono mai di funzionare e da quel che so, vengono alimentate di continuo. Quando non ci sono corpi da gettarvici dentro, viene usato del legname, ma si tratta di occasioni assai rare. Non v'è giorno in cui una recluta non tiri le cuoia.»

«Prima hai accennato a dei medici presenti nella Scuola. Possibile che neppure loro si salvino dalla crudeltà che aleggia in quelle stanze?»

«Eccome se è possibile.» Blake sospirò. «Quella gente è un pugno di macellai mancati, credimi. Chi entra nel loro dominio viene affidato a cure tutt'altro che premurose, spesso non ne esce né si ripresenta per raccontare agli altri com'è andata la visita. Accade solo quando i danni sono lievi e non a lungo termine. Se invece, magari, una recluta o persino un Assassino subiscono ferite gravi durante l'addestramento o nel bel mezzo di una missione, qualunque cosa che finisca per compromettere le loro funzionalità corporee e motorie, così come l'indipendenza fisica... beh, si viene scortati dai buon vecchi tagliaossa con la balorda scusa di ricevere assistenza medica e non si fa più ritorno. I deboli, i malati e chiunque non sia più capace di badare a se stesso vengono uccisi senza troppe cerimonie e fatti sparire nelle fauci delle Fornaci. Agli occhi del mostro divoratore chiamato Organizzazione non sono altro che pesi morti, ingranaggi difettosi che vanno rimossi ad ogni costo e nessuno sarà lì a ricordarli, quando se ne saranno andati. Questa è la legge, per quanto disgustosa e disumana.»

«Ma non è giusto» esalò Lysander. «V-Voglio dire... chi dice loro che uno di voi, per quanto magari privato di un arto o non so cos'altro, non sia ancora in grado di fare il proprio dovere? Come possono non guardare in faccia niente e nessuno, persone che dovrebbero aiutare il prossimo a stare meglio, e sottostare a un massacro del genere?»

Syders sorrise senza la minima ombra di spavalderia o di ilarità. «Ti suggerirei di andarglielo a chiedere, ma conoscendo le loro pessime abitudini sarebbe un autentico suicidio. Vengono pagati, suppongo, e si sa: non v'è bocca che il denaro, all'occorrenza, non sappia chiudere o aprire in base alle esigenze del caso. Poco ma sicuro, ai loro occhi un minuscolo sacco di monete tintinnanti vale cento volte di più di un Assassino qualsiasi. Dormono sonni sereni fintanto che hanno le tasche piene. A loro non importa, Lysander. A nessuno importa di quelli come me e Diego. Forse... beh, nel caso di Rivagni un po' di differenza la sua morte la farebbe, ma per tutti gli altri la realtà è questa.»

«E lo sarà anche per me?»

«Non lo so. Ne dubito, in tutta franchezza. Hai sangue nobile nelle vene e questo Perisyan di certo non se lo dimenticherà. Il tuo sangue vale più di tutti i membri della Confraternita messi assieme, credimi. Penso che sotto molti punti di vista tu sia al sicuro.»

«Neanche questo mi sembra giusto, specie dopo ciò che ho fatto e scatenato.»

«Infischiatene. Pensa ad andare avanti per te stesso. È tutto quel che deve interessarti, ora come ora. Il resto, per te, altro non dev'essere che rumore di sottofondo. Capisci cosa voglio dire?»

Berrywhite deglutì e fece un cenno d'assenso col capo. «Io... mi dispiace per oggi. Non volevo causare quel trambusto.»

L'Assassino si strinse nelle spalle. «Non hai causato un bel niente. Diego si è fatto solo prendere un po' la mano. A volte dimentica che il sottoscritto non ha i riflessi buoni quanto i suoi e lui si batte come una vipera. Non sempre ricorda di essere una macchina per uccidere su due gambe.» Far pesare l'accaduto al ragazzo sarebbe servito a ben poco e comunque Blake non se la sentiva di provare risentimento verso il collega. Avesse dato retta ai propri istinti, sarebbe stato il primo a prendersi a sberle da solo. «Quello che devi ricordare sempre, piuttosto, è questo: l'Organizzazione dà e può riprendersi in qualsiasi momento ciò che concede. È capace di portarti via tutto in pochi secondi e la storia di Thea ne è l'esempio concreto. Non abbassare la guardia e non dar modo a nessuno di additarti come un debole, Lysander. Non farlo o non so se a quel punto il sangue che ti scorre nelle vene sarà sufficiente a proteggerti dalle grinfie di persone che non perdonano l'ingenuità e la fragilità.»

Quel ragazzo doveva assolutamente fortificarsi e costruirsi una solida corazza o sarebbe stato tutto quanto inutile, questa era la verità. 

Lysander annuì, un movimento a malapena visibile, poi: «Cos'è successo dopo la morte di quella ragazza? Insomma, davvero la sua storia si concluse così?»

Syders fece spallucce e non subito seppe come rispondere a quella domanda. Il suo primo impulso, in realtà, fu di ribattere con una risposta sbrigativa e di dire che sì, non vi fosse nient'altro da dire, visto che Thea era morta, ma la verità era sempre più complessa e dolorosa dell'apparenza. 
Cos'era successo, dopo che lui e Rivagni avevano visto coi loro stessi occhi la poveretta svanire nelle profondità della Scuola, tra le fiamme delle Fornaci? 
Non appena aveva terminato il percorso formativo e subito la Marchiatura, finalmente libero di riassaporare l'aria del mondo esterno, la prima cosa che aveva fatto era stata di esplorare la foresta. Lo aveva fatto tutte le volte in cui era riuscito a ritagliarsi del tempo per fuggire dall'opprimente grigiore della propria vita e di Versya e, alla fine, un giorno ecco che aveva ripensato a Thea e al modo orribile in cui le sue spoglie erano state trattate. Ci aveva rimuginato fino a quando non aveva deciso di erigere con rocce, rami e persino qualche fiore una specie di piccolo sito funebre e commemorativo in memoria di quell'amica da tempo perduta che mai aveva potuto godere di esequie dignitose. 
Anche nel presente, di tanto in tanto, faceva ritorno a quella tomba vuota, priva di quieti resti intenti a riposare in eterno nel sicuro ventre della madre terra. Un sepolcro vuoto, certo, ma al contempo era anche l'esatto contrario dato che era comunque pregno di ricordi, di rispetto, affetto e doloroso cordoglio. Gli faceva sempre un po' male far visita a quella tomba, ma continuava a farlo perché una parte di lui non voleva saperne di lasciare da sola Thea per troppo tempo o dimenticarla. Le faceva compagnia nella quieta solitudine dei boschi perché si sentiva in colpa e sapeva di non aver fatto abbastanza per aiutarla, per quanto l'avesse reputata una buona amica. Non aveva fatto nulla di concreto e pur consapevole che all'epoca fosse stato a propria volta un ragazzino, ciò non bastava ad attenuare la logorante colpa che ancora, certe volte, tendeva a riemergere e a tornare ad azzannarlo.

Tempo addietro aveva confessato a Diego la presenza del sito funebre nella foresta atto a tener viva la memoria di Thea e lui, per tutta risposta, gli aveva detto di aver fatto pressoché una cosa inutile visto che, non appena a loro volta fossero entrambi morti, nessun altro avrebbe conservato il ricordo di quella ragazza che, a quel punto, sarebbe morta definitivamente e per sempre, proprio come il suo ricordo.
Diego aveva detto questo, certo, eppure Blake non poteva non ripensare al giorno in cui aveva sorpreso il suo amico proprio vicino alla tomba della loro amica. Lo aveva visto posare di fronte alla composizione di pietre coperte di muschio, rami ed erba, un mazzo di freschi fiori selvatici.
Quella vista gli aveva fatto salire le lacrime agli occhi e lo aveva indotto a tornare indietro e a non disturbare il collega nel momento più sbagliato possibile. Fare il contrario, si era detto, sarebbe stato inopportuno. 

Diego, come al solito, aveva smentito la propria e sedicente crudezza di spirito, rivelando piuttosto un'anima sensibile e altrettanto logorata, forse, dai sensi di colpa.

Blake, dopo aver abbandonato la Scuola da Assassino fatto e finito, anche e soprattutto per via di quanto accaduto a Thea non aveva voluto comunque perdere di vista, in un modo o nell'altro, l'unico amico che gli fosse rimasto. Aveva tirato un sospiro di sollievo solo quando Rivagni non era egli stesso diventato un membro della Confraternita. 
Quel giorno aveva detto a Blake di aspettarlo fuori dai cancelli e Syders così aveva fatto. Si erano scambiati uno sguardo colmo di molteplici significati, quello che solo due persone che erano riuscite a sfuggire alle grinfie di una sorte tremenda avrebbero potuto condividere. Erano stati fortunati e per quanto la vita fosse dura, talvolta intollerabile, v'erano destini peggiori nei quali incappare e nessuno meglio di loro ne era consapevole.

«Non c'è altro da dire» disse infine l'Assassino. «Cos'altro potrebbe esserci, dopotutto?»

Per un momento, uno soltanto, ebbe la netta sensazione che Berrywhite non avesse creduto affatto alla sua risposta, ma si rincuorò vedendo il ragazzo mollare con evidenza l'osso e fare un cenno col capo, quasi a voler chiudere in tal maniera la questione. 
Non era stato un accesso di cattiveria a indurre Blake a mentire, a omettere un paio di cose. A sigillargli le labbra era stato il realizzare che non sarebbe riuscito in alcun modo a spiegare a voce tutto ciò che lo aveva indotto a trovare conforto ed espiazione in una tomba a malapena degna di esser definita tale e priva di nome. Sollevare l'argomento lo avrebbe costretto ad aprire i cancelli a Lysander a una parte di se stesso che non gli andava per niente di mostrare al prossimo, se non a poche persone delle quali davvero si fidava. Malgrado gli screzi recenti, sapeva che con Diego non v'era pericolo alcuno. Sapeva di poter tenere la guardia bassa con lui e di avere la possibilità di mostrarsi per l'uomo fragile e incrinato che sentiva d'essere nel profondo. Diego mai avrebbe scagliato la fatidica e ultima pietra capace di mandarlo completamente in frantumi.

Era stata la mancanza di una salda fiducia a chiudergli la bocca e a indurlo a mentire. Di quei tempi, d'altronde, fidarsi di chiunque era un errore imperdonabile e che tutti, nessuno escluso, non tardavano a pagare col sangue o con le lacrime.

Non doveva dimenticare, si ripeté per l'ennesima volta, chi fosse stato a salvarlo, in più di un'occasione, dal distruggere se stesso e chi, invece, nel giro di pochi istanti, per poco non aveva corso il rischio di spingerlo fra le braccia di una morte assicurata. Non doveva dimenticare chi era davvero suo amico e chi, alla fine, sarebbe svanito all'orizzonte come un fantasma all'arrivo dell'aurora.

«Beh... ti auguro un sereno riposo» concluse. «Se avessi bisogno di prenderti un sorso d'acqua o non so cos'altro, credo che ormai tu abbia imparato a conoscere un minimo la dimora del sottoscritto. Io devo assentarmi. Ho del lavoro da sbrigare.» In effetti aveva dei compiti lasciati in sospeso e tanto valeva iniziare a sfoltire la lista, anziché rimandare e ritrovarsi sommerso di impegni. Strano a dirsi, ma era grato di poter concentrarsi su qualcosa pur di sfuggire ai tanti, troppi pensieri che gli affollavano la mente. Quando lavorava non pensava e aveva una disperata necessità di non riflettere su un bel niente, almeno per qualche ora.

Ripulì il pugnale dal sangue della sesta povera anima che aveva dovuto consegnare a Veryak nel giro di una sola notte. Ammetteva di averci impiegato meno tempo del previsto per portare a termine le esecuzioni e il sole sarebbe sorto fra un paio d'ore, a giudicare dalla posizione delle lancette all'interno del vecchio e malandato orologio che aveva appena esaminato. 
L'ultimo tizio che aveva scelto di falciare, almeno per quella notte, giaceva scomposto sull'assito di un monotono e cadente soggiorno; il cadavere era immerso in una pozza color rosso scuro, la gola aperta da un netto e preciso taglio che aveva portato via con sé la vita al disgraziato il cui nome, per Blake, in fin dei conti di significato non ne aveva poi molto.

La storia di quell'uomo o almeno il breve resoconto di essa che aveva letto sul fascicolo che gli era stato consegnato giorni addietro, invece, era triste, forse persino ingiusta: un tempo quel corpo ormai inerme e destinato a macerare su un pavimento anonimo era stato un maestro di scuola piuttosto in gamba e sveglio, tanto da rivelarsi fin troppo dotato di un cervello capace di formulare pensieri ben precisi e scelte audaci. Scelte, ad esempio, come quella di aver esposto in classe ai propri alunni una verità assai differente da quella divulgata e imposta dal regime del Cancelliere: aveva cercato di spiegare a quei ragazzini, infatti, che lo Stato di Versaria altro non fosse che un'autentica dittatura capace solo di sottrarre la libertà e il futuro al prossimo, così come di perpetrare quotidiane ingiustizie sui più deboli, sugli indifesi e chiunque osasse screditare il suo bieco operato. Ai giovani che avevano la possibilità di studiare, infatti, veniva inculcata una precisa idea sul conto dello Stato e dell'uomo che lo governava col pugno di ferro: il Cancelliere Rymas agiva così perché era giusto porre dei ben precisi limiti al popolo e ricordare alle masse dove avesse un tempo condotto l'eccesso di libertà tutti coloro che erano rimasti coinvolti nelle guerre del passato. Il coprifuoco, dicevano i maestri di scuola, esisteva sia per proteggere le brave persone dal male che si annidava nelle strade che per impedire ai civili di disturbare gli Assassini e i Mastini che facevano il proprio dovere per conto dello Stato e in nome dell'ordine e della giustizia. I prezzi troppo alti degli averi di prima necessità? Un modo come un altro di far sì che l'economia si mantenesse su un terreno stabile e, soprattutto, che la gente non si lasciasse corrompere dagli eccessi. 
I fin troppi indigenti lasciati a morire lungo le vie desolate della Città Bassa? Persone che avevano ricevuto la sorte che meritavano. Avevano commesso degli errori e la vita, semplicemente, li aveva puniti e ripagati con gli interessi, com'era giusto che fosse.
Gli orfani che spesso morivano di stenti o ancora in fasce andavano incontro a tale sorte per la chiara dissolutezza mostrata dalle donne che li avevano messi al mondo, non di certo perché gli orfanotrofi non venivano supportati in alcun modo dallo Stato e dovevano reggersi in piedi con quel poco che avevano da offrire a bambini privi di colpe.

Esisteva sempre una scusa, quando si parlava di Versaria e delle sue tante, troppe mancanze nei riguardi del popolo, ma alcuni, proprio come il non più maestro di scuola che Blake era stato incaricato di ammazzare, sollevavano la testa e sputavano in faccia al governo corrotto e ipocrita, dicevano la verità e per tale ragione, purtroppo, facevano puntualmente una brutta fine.
L'uomo che giaceva riverso nel proprio sangue era stato congedato non appena un ragazzino, raccontando alla madre di volta in volta aneddoti riguardo a un certo insegnante con la bizzarra abitudine di contraddire quanto professato dai propri colleghi, senza volerlo lo aveva spinto verso la gogna e l'immediato licenziamento.
Da quel momento in avanti quel poveraccio era sprofondato nella solitudine, nella dipendenza dagli alcolici e dal gioco d'azzardo. Si era ricoperto di debiti e di vergogna ed era per tale motivo che la morte, infine, quella notte si era intrufolata agilmente e come un'ombra nella sua piccola e cadente dimora per terminare il lavoro lasciato incompleto dall'ipocrisia e dall'ingiustizia allo stato puro.
Blake lo aveva sorpreso alle spalle, gli aveva coperto la bocca e gli aveva tagliato la gola, incidendo in profondità con la lama la carne del non più maestro di scuola per rendergli più breve e più indolore l'agonia, infine lo aveva lasciato cadere a terra e osservato andarsene per sempre nel giro di qualche minuto.

Represse un amareggiato sospiro. «Beh, forse è stato meglio per te smettere di tribolare per sempre» mormorò fra sé. «Al mondo menti come la tua garbano assai poco. Avresti dovuto ricordarlo, invece di rischiare tutto ciò che avevi per un nulla di fatto.» In cuor proprio sapeva di ammirare, in parte, quell'uomo. Sapeva di ammirare la forza d'animo che lo aveva spinto a tentare di aprire gli occhi a ragazzini che presto o tardi a loro volta sarebbero divenuti carne da macello per la bestia di nome Versaria che aveva sempre fame, ma non poteva non chiedersi quanto senso potesse avere provare a salvare un futuro che era già condannato a priori. Le cose stavano come stavano e né individui come quel maestro né tantomeno Assassini privi di criterio come lui con la pessima abitudine di risparmiare gente a caso avrebbero frenato la corsa verso il precipizio di quello Stato ridotto allo stremo delle forze.

Loro non erano che gli ennesimi sintomi di un male fin troppo radicato, non di certo la cura.

Fece per voltarsi e lasciare quel posto, ma poi ecco che una specie di rimorso lo colse. Rimorso misto a un certo dispiacere per quel povero disgraziato destinato a divenire uno scheletro mummificato in casa propria, anziché a ottenere finalmente un po' di sana pace in un posto più consono e tranquillo.

Alla fine Blake scelse ancora una volta di agire in maniera impulsiva, del tutto inconsueta per un Assassino: se ne andò, ma non per tornare a casa, bensì per recarsi subito dopo presso la sede più vicina dei Corvi e dar loro disposizioni affinché si prendessero un minimo cura dei resti del maestro.
Ovviamente dovette sborsare qualche moneta per ottenere in cambio quanto richiesto, ma lo fece in silenzio e senza obiettare, senza eventuali ripensamenti. Pur avendo tolto la vita a quell'uomo, si trattava di una persona che in tutta franchezza meritava una sepoltura adeguata e non sarebbe stato proprio lui, fra tanti altri, a sottrargli tale diritto.
I Corvi, dal canto proprio, non osavano ficcanasare negli affari altrui dietro a un equo compenso e in fin dei conti conoscevano Blake per ovvie ragioni, visto che aveva già necessitato in passato dei loro macabri servigi. L'unica cosa che gli chiesero fu che cosa avrebbero dovuto farne del corpo non appena avessero terminato il processo di imbalsamazione e fu allora che l'Assassino suggerì loro di tumulare i resti dell'insegnante fuori dalla città e in un posto il più possibile immerso nella quiete.

«Badate bene», si premurò di aggiungere, prima di andarsene, «che se mai doveste far parola di questo con chicchessia non esiterei un secondo a tornare qui al solo scopo di reclamare le vostre lingue».

A volte ricorreva alle minacce, non lo nascondeva, e pur avendo raramente messo in pratica simili oscure promesse, non guastava mai mettere in chiaro certe questioni con gente dalla lealtà pressoché ambigua. Era indubbio che se i superiori di Blake fossero venuti a risapere in qualche maniera della libertà che si era preso quella notte, né il Direttore né il Sovrintendente ne sarebbero stati contenti. Forse avrebbe di nuovo passato un bel guaio e preferiva non lasciare tutto al caso.