https://youtu.be/E3xYcNUWC2M

Era ancora buio quando Blake, con un basso e sonnolento lamento, si ridestò un po' alla volta e si guardò attorno, in un primo momento confuso e a stento memore di come avesse fatto a finire dalla cucina al soggiorno. Nei minuti successivi, tuttavia, rimembrò la lunga conversazione con Lysander e, soprattutto, la discussione con Diego.
Gli tornò in mente, per ultimo, che fosse stato proprio il suo migliore amico a convincerlo a riposare. Lo aveva scortato fino a quella stanza e aiutato a stendersi, rimanendo con lui finché non era crollato nel sonno pesante e insolitamente calmo nel quale doveva aver infine galleggiato per qualche ora.

Si diede dello sciocco per aver preteso, solo per un secondo, di trovare ancora al proprio capezzale Diego. Quell'uomo aveva fin troppe rogne alle quali pensare, al momento, e in fin dei conti erano entrambi due adulti con le rispettive vite da mandare avanti.

Fece scivolare le gambe giù dal divano e si passò una mano sul viso. Strano, ma vero, si sentiva più riposato del consueto, pur sicuro di non aver dormito chissà quanto.
Non appena se la sentì, si tirò su e sibilò tra sé qualche maledizione a denti stretti nel dover fare i conti con un fastidioso malessere alla schiena causato dall'aver dormito su un giaciglio tutt'altro che comodo e morbido. Non aveva granché diritto di lamentarsi, visto che era stato lui a cedere di sua spontanea volontà il proprio letto al ragazzo, ma col senno di poi forse avrebbe preso eccome in considerazione l'ipotesi di lasciare a Lysander il divano.

Non per niente e non perché fosse schizzinoso quando si trattava di sottigliezze talvolta trascurabili, ma con fermezza si rifiutava e si sarebbe rifiutato, anche in futuro, di condividere le lenzuola con quel marmocchio. Un conto era permettere a suo figlio Morgan di sgusciare sotto le coperte e permettergli di dormire con lui dopo che aveva fatto un brutto sogno, un altro era ritrovarsi gomito a gomito con qualcuno che conosceva a malapena e non si era neppure degnato di rivelargli il motivo dietro alla curiosità circa le capacità magiche di Diego.

Non si fidava del tutto di Lysander e preferiva mantenere un minimo di distanza di sicurezza da lui fino a quando non si fosse sincerato di poter abbassare la guardia.

Si accostò a una delle finestre presenti nel soggiorno e spostò una tenda per guardare fuori: anche se ancora il buio era pressoché onnipresente, all'orizzonte era possibile scorgere il flebile e lontano spettro di una spenta aurora cominciare a far capolino timidamente e con lentezza attraverso l'oscurità antelucana.

Se solo gli orologi non fossero costati una fortuna, volentieri se ne sarebbe procurato almeno uno da taschino o, magari, uno di quelli che era possibile appendere alla parete. Molto meglio del dover tirare a indovinare basandosi sulla posizione del sole o e delle stelle nel cielo.
Qualcuno avrebbe potuto chiedergli, con molto giudizio, perché diamine non gli fosse mai passato per la testa di soffiare uno di quegli oggetti dalle tasche delle sue vittime, ma in primo luogo non era solito uccidere persone abbienti e, secondo punto, mai aveva osato darsi allo sciacallaggio come un volgare tagliagole di strada. Trovava disgustoso derubare un cadavere o un moribondo e comunque era fin troppo ancorato ai vecchi precetti della sua terra natia che imponevano di non impossessarsi delle proprietà di un defunto perché portava male e induceva lo spettro del trapassato a legarsi a chi aveva osato derubarlo.

Un giorno, si disse Syders, sarebbe riuscito, forse, a permettersi un orologio e non solo quello. Un giorno avrebbe avuto una casa decente nella quale far crescere sua sorella e suo figlio, una di quelle dimore con un bel cortile a stringerle in un verde abbraccio e, perché no, un cavallo per il trasporto e qualche gallina per le uova. Ultima cosa, ma non meno importante, una persona incaricata dietro a una dignitosa paga di badare alle faccende domestiche e ai pasti così da non dover più sobbarcare di immeritate responsabilità la povera Rowan.

Sì, un giorno, presto o tardi, avrebbe avuto tutto questo; qualcosa di molto simile al luogo dov'era nato e cresciuto per tredici anni della sua vita o, addirittura, persino migliore di quello.

Quelle speranzose elucubrazioni vennero spinte da parte nel momento in cui, per puro caso, ebbe modo di notare un dettaglio a suo modo inquietante: non v'era più traccia delle ferite lasciate dai frammenti di vetro del bicchiere che aveva rotto. Capovolse la mano e la osservò da ogni angolazione possibile più e più volte, ma dei tagli neppure l'ombra. Solamente dei tenui e stinti aloni rossi lasciati da quel po' di sangue rappresosi sulla pelle erano rimasti a testimoniare quel che era successo, nonché ad assicurargli che non avesse avuto le traveggole.
Si era tagliato sul serio, eppure... era completamente guarito.

Certo, con tutta la roba che gli avevano rifilato per anni dentro a delle siringhe conficcate nella vena del braccio era ormai naturale per lui guarire entro poco tempo, salvo per lacerazioni mortali o malattie particolarmente gravi, ma... non così in fretta. Era avvenuto troppo velocemente e in ogni caso ricordava bene lo strano e inquietante spettacolo offerto da alcune gocce del suo sangue che dal nulla sembravano aver preso vita o esser rimaste vittime di una sorta di fulmineo piglio artistico.

Non poteva essere, era assurdo, eppure la prova tangibile era davanti ai suoi occhi.

Scuotendo la testa fra sé e sé, incapace di accettare la faccenda, Blake corse in cucina, recuperò il proprio pugnale, lo estrasse dal fodero e senza troppi ripensamenti si procurò un taglio sul palmo della mano opposta a quella che era stata ferita ore prima dal vetro. Vide il sangue sgorgare immediatamente, scivolare e gocciolare giù, in fondo al lavello sopra il quale si era premurato di tener sospeso il braccio, ma poi ecco che, come se il tempo in un baleno avesse scelto di riavvolgersi nel senso opposto, la pelle e i tessuti sottostanti si rammendarono da soli a una velocità disarmante fino a tornare del tutto integri, perfetti. Neppure una cicatrice, niente di niente.

L'Assassino sussultò e fece un balzo indietro non appena si rese conto che il sangue presente nel lavello, adesso, si era condensato in tremule bolle di varie dimensioni le quali, senza un valido motivo, erano risalite lentamente fino a galleggiare davanti al suo viso.

Non è normale, pensò costernato. Non è assolutamente normale!

Il pugnale gli cadde di mano e rovinò sul pavimento con un secco tintinnio, ma lui non ci badò e continuò a fissare quel macabro spettacolo senza riuscire a dargli una spiegazione sensata o plausibile.
Mai aveva visto del sangue comportarsi a quel modo.

Dirlo a Diego era fuori discussione. Non solo perché era già troppo sommerso di problemi, ma anche perché il solo pensiero di riferirgli tutto quanto lo faceva sbellicare dalle risate. Lo avrebbe preso per matto o si sarebbe convinto che avesse alzato di nuovo il gomito.

Aprì la finestra nella speranza che l'aria fredda lo avrebbe aiutato a schiarirsi le idee, ma si sentì peggio che mai non appena i suoi occhi, spaziando in basso, verso il vicolo sul quale si affacciava quel lato specifico del palazzo, si imbatté come al solito in uno scenario penoso: ovunque, nella Città Bassa, v'erano poveri disgraziati privi di una casa e uno di loro sostava per la maggior parte del tempo proprio lì, a ridosso del muro dell'edificio dirimpetto a quello in cui abitava Blake e che dava l'impressione di poter cadere a pezzi se solo lo si fosse rimasto a guardare per troppo tempo.

Le guance del senzatetto erano incavate, il suo viso sporco di fuliggine e corrotto dalla fame mentre i suoi occhi, resi lattiginosi e vitrei dalla cecità, fissavano un punto imprecisato della via innevata. A completare il quadro di miseria v'era una folta, incolta e canuta barba.
Come al solito indossava un berretto di lana lurido e bucherellato che quasi certamente era stato sottratto a qualche altro suo compagno di disgrazie al quale ormai non poteva più servire oppure, ancora, qualcuno aveva avuto un po' di pietà e glielo aveva ceduto o donato.
Semicoperto dalla neve, rannicchiato in posizione fetale nel tentativo di riscaldarsi e tener lontano il gelo, faceva sorgere nella mente afflitta di Blake un infelice quesito: quanto ancora avrebbe potuto resistere e tirare avanti prima che un giorno lo si fosse ritrovato morto assiderato? Tremava come una foglia ed era uno spettacolo davvero penoso. Tutto in lui suscitava nell'Assassino un unico sentimento: la compassione.

Alcune volte Syders si era fermato e, mosso a pietà, gli aveva ceduto un po' dei propri compensi, esortandolo a comprarsi qualcosa da mangiare presso la drogheria di Thomas Rigby e di dire a quest'ultimo che fosse stato lui a mandarlo, ma spesso l'aveva visto infine tornare con una bottiglia di liquore della peggior qualità.
Come dargli torto! L'alcool allontanava il freddo, certo, ma era ottimo anche contro il senso di miseria, di vergogna e abbandono da parte dell'intera società, nonché il desiderio impellente di morire per non soffrire più.

Quelli come lui, oltre agli Assassini e altri prediletti dei ceti più elevati, erano gli unici a non avere alcun problema col coprifuoco che scattava non appena il sole svaniva all'orizzonte. Chiunque venisse sorpreso ad andarsene a zonzo al calar delle tenebre per qualunque tipo di ragione, persino la più nobile e disinteressata, veniva subito intercettato dalle autorità che sempre pattugliavano ogni angolo della città ed erano armate di tutto punto. L'unico giorno libero era quello al termine della settimana, quando lo scattare del coprifuoco veniva sospeso. Il classico contentino, l'osso da gettare ai cani pur di farli star zitti per qualche minuto.
Le autorità incaricate di far rispettare suddetto coprifuoco avevano un nome ben preciso: Mastini. Buffo, magari, ma nessuno aveva la minima voglia di ridere non appena venivano anche solo nominati per un istante. Nessuno pensava a dei rognosi quadrupedi né sperava di incontrarli e se ciò accadeva, non sempre si viveva abbastanza a lungo per raccontare poi in giro tale esperienza.

Una volta lo stesso Blake aveva avuto a che fare con loro e per un soffio non era andato a cacciarsi in seri pasticci. Erano trascorsi due anni da quella notte, ma l'Assassino mai aveva dimenticato che cosa succedeva a far saltare la mosca al naso a un Mastino.
All'epoca Versya era immersa in una soffocante e afosa estate, fra le più calde che si fossero mai ricordate, tanto che v'erano state diverse vittime fra i cittadini che non avevano retto al cocente e mortifero bacio del sole. Tanti fra i più fragili o malati, come ad esempio i bambini e gli anziani, non ce l'avevano fatta a tollerare le folli temperature.
Da quelle parti, nel periodo estivo, soltanto la notte era in grado di recare con sé un po' di conforto per la popolazione: il termometro, infatti, scendeva in graduale picchiata fino a sfiorare al massimo i quindici gradi. Un'escursione termica folle e di per sé insidiosa, non v'erano dubbi, ma meglio dei quarantadue gradi che in media attendevano tutti quanti al risveglio.

La notte in cui Blake aveva ricevuto un duro assaggio della prepotenza e del temperamento sanguinario dei Mastini, l'uomo stava facendo ritorno a casa dopo aver portato a termine un incarico. Rimembrava di aver levato lo sguardo sulla torre dell'orologio nella piazza della Città Bassa e di aver scorto le lancette scoccare le due del mattino, seguite subito dopo dal rintocco lugubre delle campane che, grazie a un processo meccanico, ad ogni ora suonavano, puntuali e inquietanti.
Quella notte il loro metallico canto non aveva ancora fatto in tempo a finire di riecheggiare nelle strade di Versya quando Syders, di colpo, aveva scorto un uomo correre perdifiato lungo la strada maestra. Gli era apparso sin da subito disperato, bisognoso di una mano e lui, come sempre incapace di farsi i fatti propri, anziché denunciarlo subito ai due Mastini incrociati poco prima, a qualche isolato più indietro, si era avvicinato al tizio e, cercando di mantenere un atteggiamento intimidatorio nella speranza di farlo tornare da dov'era venuto ed evitare di finire nei guai, gli aveva chiesto perché stesse infrangendo il coprifuoco.

L'uomo, troppo agitato per badare alla sua divisa, all'esser appena incappato in un Assassino, in maniera confusa aveva biascicato circa l'aver bisogno all'istante di un medico per la moglie che era appena entrata in travaglio.
In teoria, per casi di estrema necessità e urgenza, era la prassi richiedere una speciale dispensa presso le autorità di Governo e ottenere la firma del Cancelliere in persona per ottenere il permesso di circolare liberamente durante il coprifuoco, ma quell'uomo ovviamente non aveva avuto il tempo materiale di agire. Le donne non erano capaci di decidere quando dare alla luce i figli, d'altro canto. Non tutto poteva esser controllato e non si sceglieva deliberatamente quando e se nascere, si era detto Blake all'epoca, ma lo stesso si era ritrovato di fronte a un pericoloso bivio, consapevole di cosa gli sarebbe potuto capitare se avesse tentato di dare una mano a quell'uomo. In un primo momento era stato sul punto di lavarsene le mani, tuttavia aveva ripensato a Lorayne che aveva dovuto mettere al mondo Morgan unicamente con il suo aiuto, di un Assassino capace di sottrarre la vita altrui, non di certo di far nascere chicchessia. La sua compagna era sopravvissuta al parto e per miracolo non era incorsa in complicazioni, certo, ma non grazie a lui che di neonati e nascite se ne intendeva poco o niente.

Ad ogni buon conto, si era fatto spiegare la situazione generale della moglie del tizio e reso conto che non avrebbero fatto in tempo a trovare un dottore, non a quell'ora della notte, ed era così che Blake, forse in modo deliberato e impulsivo, si era ricordato della compagna di Diego che già da allora lavorava al Sanatorio.
Aveva scortato l'uomo a casa del collega, dunque, e nel farlo preso le giuste scorciatoie per evitare di incappare nei Mastini.
Dopo essersi scusato con Fiammetta per averla fatta svegliare di punto in bianco a tarda ora, l'aveva implorata di intervenire in qualche maniera e lei, donna professionale e ligia all'aiutare il prossimo in ogni situazione, complice l'assenza del compagno, li aveva subito seguiti per aiutare la moglie di quel povero disgraziato a partorire.
Ancora una volta le scorciatoie avevano evitato loro un incontro poco piacevole con i Mastini che pattugliavano le vie e alla fine erano giunti presso una catapecchia. Blake era rimasto fuori sia per fare il palo sia perché, in tutta franchezza, non avrebbe retto ad assistere a un altro parto, memore di come si fosse sentito quasi male durante quello di Lorayne. Diamine, per poco non era svenuto, quindi non si era mosso dall'uscio fino a quando non aveva udito un vagito squarciare il silenzio.

Alla fine aveva riaccompagnato Fiammetta a casa, ma proprio quando lei era sul punto di varcare il cancello della proprietà ed entrare nella propria dimora, tre Mastini erano sopraggiunti e li avevano colti in flagrante.
Blake aveva intimato alla donna di rincasare all'istante e a quel punto i Mastini, di fronte a tale insubordinazione e all'essersi fatti strappare dalle grinfie una ragazza che aveva palesemente commesso una trasgressione, nonché irritati dalla caparbietà di Syders che non aveva voluto saperne di sputare il rospo e riferire loro dove fossero stati fino ad allora lui e Fiammetta, avevano deciso di punirlo. L'avevano pestato senza troppe cerimonie e l'Assassino a malapena ricordava come avesse fatto, poi, a far ritorno a casa. Era resistente e tutto il resto, ma prenderle di santa ragione da ben tre uomini ben piantati e aizzati a dovere non era una passeggiata.

Il mattino successivo aveva cercato di spiegare a una Rowan preoccupata a morte per il suo pessimo aspetto di aver restituito tutto ai mittenti con gli interessi, anziché ammettere di aver passivamente subito l'aggressione senza reagire. Lo aveva fatto un po' per orgoglio, un po' per sdrammatizzare in qualche maniera, un po' per non passare da debole con la sorella minore.
Rowan, seppur poco convinta, aveva preso per buone le sue spiegazioni, ma poi... beh, Diego era passato a casa loro, di certo messo al corrente della questione da Fiammetta che, su insistenza dello stesso Blake, era stata onesta e gli aveva riferito ogni cosa, compreso l'esser scampata per miracolo a tre Mastini.

Non appena lo aveva visto, Diego gli aveva caricato un pugno in faccia e nessuno era mai riuscito a capacitarsi di come avesse fatto il naso di Blake a tornare come nuovo.
Syders non se l'era presa per tale gesto, conscio di quanto il collega avesse avuto ottimi motivi per picchiarlo: aveva messo in serio pericolo Fiammetta, la sua donna, e tanto bastava a chiudere la faccenda e a dar ragione a Rivagni.

Se ne fosse valsa la pena, lui non lo sapeva, ma non conveniva mai ragionare su una buona azione a mente fredda. Si agiva nel giusto sul momento, senza domandarsi il perché o il come, e a volte la ricompensa non sempre eguagliava lo sforzo. Il mondo andava così e lui non era nessuno per metter in discussione tale legge.

«Povero diavolo» mormorò fra sé, scoccando un'ultima e mesta occhiata al senzatetto semicoperto dalla neve prima di gettare oltre il davanzale la sigaretta e chiudere la finestra.

Avrebbe pensato più tardi alla questione del sangue e a quanto aveva assistito minuti prima. Al momento era troppo stanco e saturo di pensieri per preoccuparsi anche di quello.

Spense le due lampade ad olio che illuminavano la cucina e, nel buio, aiutato dal conoscere a memoria ormai i corridoi dell'appartamento, senza far rumore procedette verso le camere da letto.
Sbirciò nella propria e vide, con sollievo, che Lysander finalmente era crollato come un sasso.
Sospirò fra sé e alzò gli occhi al cielo vedendo che quello scemo non si era neppure preso la santa briga di coprirsi.
Entrò, si avvicinò al letto, spostò con delicatezza le gambe esili del ragazzo per scostare le coperte e adagiò quest'ultime sulla gracile mole del giovane Mezzelfo.

Non mancava molto all'ora in cui avrebbero dovuto recarsi alla Scuola, ma poteva concedere un po' di sonno in più al marmocchio, almeno per quella volta.

Allungò una mano e girò la rotellina della lampada ancora accesa che si trovava sul comò lì accanto, poi abbandonò la stanza.
Non appena ebbe controllato anche Rowan, si fermò nella camera di Morgan e lì scelse di indugiare. Attento a non svegliare il figlioletto, si sedette sul bordo del letto e rimase lì, guardandolo dormire. E pensare che tutto quel trambusto era nato per colpa di una stupida e crudele malattia che, fra tanti di quelli che avrebbe potuto beccare, proprio sul suo bambino si era dovuta abbattere!

Forse aveva ragione Diego, dopotutto, e forse non era poi stato così inutile quel che aveva fatto fino ad allora. Per un figlio si compivano i salti mortali, se necessario, e il suo era stato un bel balzo nel vuoto. Uno che avrebbe rifatto altre cento volte, pensò, se il prezzo era l'osservare il progressivo miglioramento di Morgan.

Fu il meno goffo e sgraziato possibile nel distendersi accanto al piccolo, poi nell'avvolgergli un braccio attorno alle fragili, minuscole spalle e stringerlo a sé, fra le braccia e al sicuro da tutto, dal mondo intero. Nessuno più di lui sapeva quanto potesse esser rassicurante l'abbraccio di un genitore o, nel suo caso, la mancanza ripetuta di gesti come quello.
Il suo, di padre, mai lo aveva stretto a quel modo, mai lo aveva rassicurato dopo un brutto sogno o si era mostrato affettuoso in un momento di fragilità. Non gli aveva rivolto neppure un mezzo sguardo neanche mentre veniva trascinato fuori di casa da quegli Assassini venuti a prelevarlo e questo la diceva lunga.

Una cosa, però, bisognava riconoscerla al defunto signor Syders: aveva insegnato a Blake a essere un genitore migliore, uno di quelli che piuttosto che nuocere alla propria prole o il voltarle le spalle si sarebbe cavato il cuore dal petto.

Morgan si mosse appena nel sonno e strinse fra le piccole dita la sua camicia. Blake sorrise intenerito e gli baciò il capo, inspirando a fondo e pregando che da lì in avanti andasse tutto bene, che il suo bambino potesse rimettersi del tutto presto, tornare a trotterellargli appresso per la foresta mentre erano a caccia di lepri e, se fortunati, di un bel fagiano selvatico e ben pasciuto. Pregò di poter rivedere presto Morgan e Rowan rincorrersi per gioco nella piazza o sua sorella aiutare il piccolo di casa a comprendere i rudimenti dell'aritmetica.

Se tutto ciò sarebbe stata di lì a poco la ricompensa di tanti sforzi, allora era disposto a tollerare senza batter ciglio ogni genere di balordaggine moralista che in futuro sarebbe uscita dalle labbra di Lysander Berrywhite. Avrebbe sopportato in silenzio lo scherno dei propri compagni quando lo avrebbero visto andarsene in giro con un apprendista.

Lo stava facendo per Morgan e doveva ricordarselo, imprimerselo a fuoco nella mente se lo sconforto o l'insofferenza fossero sopraggiunti.

Fu con tale pensiero che finì per addormentarsi di nuovo mentre continuava a stringere a sé Morgan, come se nel subconscio ciò sarebbe stato sufficiente a proteggere il piccolo da tutto il male del mondo.

Ancora una volta Blake, ridestatosi, ebbe modo di accorgersi di non aver avuto alcun incubo e di sentirsi più riposato che mai.
Benché ne fosse più che contento, iniziava a chiedersi se fosse normale che di colpo quel tormento, per anni protrattosi, avesse cessato di stritolarlo fra le proprie spire. Era un dettaglio strano, ma forse era lui a vedere problemi ovunque, anche quando non v'era bisogno di preoccuparsi. Magari aveva ragione Diego a definirlo eccessivamente ansioso e a tratti paranoico.

Stiracchiò i muscoli intorpiditi, poi trasferì lo sguardo su Morgan che giaceva al suo fianco, ancora addormentato, e gli saggiò la fronte con le nocche: la temperatura era tornata ad essere quasi accettabile e nella norma, e questo non poteva che sfamare le sue speranze e renderle più floride che mai nel credere che almeno una cosa sarebbe andata per il verso giusto.

«Ce la farai, piccolo» sussurrò, baciandogli il capo. Senza esser brusco scivolò giù dal letto, rimboccò le coperte al bambino e poi abbandonò la stanza.
A passo felpato si fermò di fronte a quella dove Lysander dormiva, aprì la porta e vide che stava ancora dormendo, e pure profondamente.
Beh, si disse, se non altro non lo avrebbe avuto fra i piedi mentre si dava una rinfrescata e si adoperava per preparare la colazione ai ragazzi.

Se la prese più comoda del consueto nel farsi il bagno, specie perché le tubature parevano esser tornate a funzionare nel modo corretto. Niente di meglio di un po' di acqua calda, quasi bollente, per stemperare l'intorpidimento che ancora percepiva addosso, nonché allontanare i ricordi della bizzarra notte che aveva trascorso fra gocce di sangue che levitavano, chiacchierate ricche di colpi di scena e l'ennesima lite con Diego.
Non appena si rese conto, però, di esser lì lì per assopirsi, cullato dal tepore dell'acqua e incoraggiato dalla stanchezza accumulata in fin troppi anni di nottatacce, Blake si decise a spremer via dai capelli bagnati l'umidità in eccesso e infine a uscire dalla vasca.
Quando abbandonò il bagno, tuttavia, con addosso solamente un panno a coprire la parte inferiore del corpo, per poco non si scontrò letteralmente con Lysander che, invece, era uscito qualche istante prima dalla sua camera da letto.

«Oh, cielo!» squittì il giovane Mezzelfo, divenendo un secondo più tardi più scuro sulle gote nel rendersi conto di avere di fronte Syders pressoché privo di abiti, a parte il canovaccio che celava i genitali. «M-Mi dispiace, io... n-non ti ho visto e...»

«Questo era evidente» lo apostrofò Blake, infastidito più che altro dalla reazione spropositata del ragazzo. «Mai visto un altro maschio senza vestiti, Berrywhite? Inizio a credere che tu debba avere una qualche sorpresina là sotto» aggiunse, sia per alleggerire l'atmosfera che per sottolineare quanto l'imbarazzo del futuro Assassino fosse insensato. Diamine, fino a giorni addietro era stato uno schiavo del piacere di uno fra gli uomini più impudici dell'intera città e ora eccolo lì ad arrossire come una verginella per un nonnulla. Che strano tipo!

Lysander si rabbuiò un poco e mise su un broncio tanto caparbio quanto offeso. «C-Che vorresti dire?» incalzò, stridulo e con un'aria di sfida che poco si addiceva a un soldo di cacio come lui.

Blake sogghignò. «Allora ce l'hai un po' di orgoglio, eh? Buon per te.» Non attese una risposta e si barricò nella propria camera da letto ora libera. Sentiva di essersi preso una sorta di piccola e infantile rivincita dopo il modo brusco e sospetto con cui il ragazzo, la notte prima, aveva troncato la loro conversazione. Se non altro erano pari, adesso, e poi... sul serio a Berrywhite era sufficiente così poco per diventare paonazzo?
Fino a tempo addietro cos'avevano combinato lui e quel Tobias, allora? Avevano giocato coi pupazzi? Dubitava che fra un'effusione e l'altra, francamente, non avessero colto la palla al balzo per osare un po' di più.

«Povero me!» esclamò sottovoce, gettando sul letto il panno e recuperando una divisa pulita dall'armadio. Anziché di cuoio nero era marrone, ma nel complesso era del tutto uguale alla versione grazie alla quale gli Assassini erano da tempo celebri. Ogni colore, in teoria, era concesso, fintanto che fosse stato scuro. Magari, rifletté Syders, era perché tinte di quel genere rendevano chi le indossava minaccioso e poco raccomandabile. Era l'istinto a suggerire a un essere umano di tenersi alla larga da chi se ne andava in giro armato e abbigliato col medesimo fosco manto di un corvo.

Quand'era sul punto di infilarsi la camicia, dopo aver indossato i pantaloni, udì bussare. Non poco scocciato andò ad aprire. «Che altro c'è?» incalzò spiccio, squadrando da capo a piedi Lysander. Dall'espressione del ragazzo comprese che al momento non fosse il suo esser seminudo il problema, ma ciò che decorava la sua pelle: reticoli di cicatrici e altri segni che sin da ragazzino si portava appresso. Nulla di nuovo sotto il sole per uno della sua risma e c'era chi era ridotto peggio di lui. «Uno dei tanti retaggi del mio lavoro.» Stirò le labbra in un finto sorriso. «Ebbene?»

Berrywhite lanciò un'altra occhiata inquieta alla sua pelle costellata dagli spettri di vecchi rammendi e impietose carezze di frusta. «V-Vuoi dire che te li sei procurati quando... m-ma...»

Blake sciabolò le scure sopracciglia. «Beh, ragazzino, non a tutte le vittime garba l'idea di crepare» gli fece notare. «Molte di queste cicatrici, però, le ho collezionate durante l'addestramento. Ai Maestri piace far schioccare la frusta, in generale. Sai com'è: picchia l'allievo e non diventerà un uomo pigro! O forse, ancora meglio, neanche arriverà all'età adulta! Poco ma sicuro, non ci si annoia mai alla Scuola.» Capendo la solfa e non avendo il tempo materiale per gingillarsi più di tanto, si allontanò dalla porta e indossò la camicia e se la infilò nei pantaloni, poi allacciò quest'ultimi e si infilò la casacca. «Persino un cieco capirebbe che muori dalla voglia di riprendere con la tua sequela di domande, perciò, come si dice in gergo, fuoco a volontà e che sia un'esecuzione breve, di grazia.» Iniziava a innervosirsi con quel marmocchio che se ne stava appollaiato sulla soia della stanza senza spiccicare parola.

Lysander esitò, dondolandosi appena sul posto. «Ieri parlavi di Tobias come ... come se fosse morto o avesse ben poche speranze di tornare in libertà, se ancora vivo. Non hai lasciato spazio per eventuali dubbi.»

L'Assassino inspirò profondamente. Se l'era aspettato che Berrywhite sarebbe tornato a parlare di Tobias. «Conosco fin troppo bene la gente come tuo padre e, in generale, la fine che può fare uno schiavo in mano a un padrone che se ne infischia del suo avvenire. Pensi davvero che Tobias sia ancora vivo o che in ogni caso ad attenderlo ci sia una sorte misericordiosa, dopo quel che è successo? Credi che il tuo crudele padre non l'abbia fatto pentire di essere nato e di aver osato intrattenersi con te? Scusa se te lo dico, allora, ma sei troppo ottimista oppure, peggio ancora, menti a te stesso spudoratamente.»

Il ragazzo si avvicinò a lui. «Non è detto che l'abbia fatto uccidere o deportare. Potrebbe solo...»

«Cosa?» lo interruppe l'uomo, serio come la morte. «Aver fatto la tua stessa fine in mano a qualcuno ancora peggio di Berthan? Esser stato condannato a spaccarsi la schiena in una miniera fino a quando non tirerà le cuoia per la fatica, magari? Chiunque preferirebbe morire subito e senza troppi convenevoli, non credi?»

Lysander, tuttavia, non pareva propenso a demordere. «Ma se fosse ancora vivo, potrei...», si chetò quando vide Syders sghignazzare tra sé, pur senza l'ombra di ilarità nello sguardo.
Una risata sardonica, sfumata di amarezza e di sottinteso, pietoso scherno rivolto a uno che ignorava la realtà delle cose. «Oh, capisco! Tu pensavi che noi Assassini potessimo avere una famiglia o degli amanti, proprio come tutti gli altri! Credevi di poter riavere per te Tobias e vivere con lui accanto i tuoi personali sogni di gloria e di libertà! Magari persino realizzare il progetto di raggiungere Berlonya assieme. Adesso è tutto più chiaro, credimi!»
Blake capì di aver fatto centro. L'espressione del Mezzelfo non lasciava dubbio alcuno.
Tornò serio e scosse il capo. «Toglitelo dalla testa» aggiunse duramente. «Le cose non vanno come credi né andranno come speravi o ti eri immaginato. Ci è proibito qualsivoglia legame. Lasciatelo dire da uno che ha pagato un caro prezzo per aver cercato di fottere il Sistema come una puttana, Berrywhite. Semmai sei tu che verresti fottuto in grande stile.»
Dopo tutto quel che si erano detti la notte prima doveva poi udire simili cretinate? E poi non doveva pensare di aver a che fare con un imbecille?
«Sai cosa accadrebbe, se anche Tobias fosse ancora vivo e vegeto e tu, per qualche assurdo miracolo, riuscissi a liberarlo e a riunirti a lui? Lo ucciderebbero per punirti, per rammentarti che non hai più alcun diritto e sei una proprietà dell'Organizzazione. È questo che fanno, Lysander: ti derubano del tuo avvenire e distruggono il tuo passato. Chiunque tu sia stato un tempo, a loro non interessa minimamente. Eri uno schiavo giorni addietro e sei ancora tale. Lo sarai per sempre e come tale, perdona la brutale schiettezza, non ti è concesso fare quel che più ti aggrada né prenderti libertà che non ti appartengono.»

«M-Ma...»

«Per favore, sto solo cercando di farti capire che peggioreresti solo la situazione se tu...»

«N-Non è questo» biascicò Berrywhite. «V-Voglio dire... tu hai una sorella e un figlio, no?» aggiunse, indicando con l'indice la porta oltre la quale, secondi prima, aveva visto passare Rowan. La ragazzina, come di consueto, si era già vestita di tutto punto ed era pronta a dare una mano al fratello maggiore, dato che la neve ancora presente le rendeva impossibile la frequentazione della scuola.

Blake sbuffò tra sé. «Sì, beh... ti ho già spiegato che fine ha fatto la madre di mio figlio, a grandi linee. Quanto a mia sorella, mi prendo cura di lei sin da quando non si è potuto più fare altrimenti. Non aveva nessun altro e mi è stato concesso di crescerla, anche se dopo un bel po' di urlacci da parte di Perisyan.»
Il suo interlocutore non fece in tempo a replicare che non fossero esattamente loro a decidere se avere una famiglia, almeno non sempre, che Rowan, accortasi della loro conversazione, tornò indietro e si affacciò nella sua camera da letto. Vide il fratello e, poco distante da questi, il Mezzelfo. Sbatté le palpebre con aria perplessa. «Uhm...» Si passò le mani sul grembiulino inamidato che indossava attorno agli esili fianchi. «Blake, lui... lui chi è?» domandò educata. Era ovvio che malgrado la timidezza, Lysander suscitasse in lei anche una sincera curiosità.

Blake si umettò le labbra e agitò una mano verso il proprio apprendista. Si era figurato svariati scenari, ma non si era preparato affatto all'imbarazzo che attualmente stava provando. «Uhm... sorellina, lui è Lysander e per un po' dovrà... come dire... beh, starà qui. Ecco.»
Si diede mentalmente un pugno dritto sul naso per una spiegazione così stupida e tutt'altro che chiara, ma quel che era fatto era fatto.

Rowan piegò le labbra in un timido, cortese sorriso e rivolse un cenno di saluto a Lysander, poi domandò ancora al fratello: «Quindi... è un tuo amico come Diego?»

Syders avrebbe solo voluto sotterrarsi. Ben gli stava. Così imparava a non farsi di tanto in tanto gli affari propri. «Uhm, no, Rowan. Lui... cioè...»
Era la prima volta che si mostrava fino a tal punto incerto con lei e la sensazione non gli garbava per niente. «È una sorta di apprendista. All'incirca, diciamo» snocciolò in un mezzo borbottio, scoccando a torto un'occhiata obliqua a Lysander, anche se non era poi colpa sua.

Non pensava di aver detto nulla di buffo o capace di suscitare tanta ilarità, ma doveva aver appena palesato una gran bella faccia da scemo se Rowan si stava a stento trattenendo dal ridere di gusto. Un'altra bella figura delle sue. Non proprio una novità!

Lysander, per tirarlo fuori da quella situazione, si avvicinò alla sorella dell'Assassino e le tese una mano per presentarsi. «Piacere di conoscerti, Rowan» le disse con gentilezza.

La ragazzina, di solito più riservata e cauta, non ebbe un minimo di esitazione e gli strinse subito la mano. «Piacere mio!»

Blake, tra lo sconfortato e lo spiazzato, giunse alla conclusione che da lì in avanti sua sorella non l'avrebbe mai più preso sul serio.

La situazione prese a dargli un po' sui nervi, tuttavia, con l'avanzare dei minuti. Tanto per iniziare, Rowan pareva aver concentrato tutto il proprio interesse sul nuovo arrivato, visto che dava l'impressione di star impegnandosi un bel po' nel porre al ragazzo ogni genere di domanda, fra le quali cosa avesse portato Berrywhite a dover soggiornare da loro per un po' di tempo oppure, ancora, dettagli circa la sua famiglia. Ovviamente Lysander fu abbastanza saggio e coerente da offrire alla ragazzina la medesima spiegazione data alla signora Fresyan, glissando come meglio poté soprattutto circa la questione sulle proprie origini aristocratiche.

Per fortuna Rowan, alla lunga, trasferì l'interesse su un altro argomento e, sinceramente sorpresa, esclamò: «Hai le orecchie a punta! Sei un Elfo, vero?»

Lysander diede uno sfuggente colpo d'occhio a Blake il quale, senza farsi notare, con un cenno gli fece intendere che fosse inutile celare l'ovvio alla ragazzina. «Sì, uhm... suppongo che lo fossero entrambi i miei genitori o almeno uno di loro» biascicò, scegliendo di offrire in risposta un plausibile retroscena riguardo al proprio passato.

Rowan sorrise. «È la prima volta che mi capita di conoscere uno di voi! È proprio vero che avete dei capelli bellissimi! E hai degli occhi così grandi!» Non diede il tempo all'imbarazzato ospite di replicare e si rivolse al fratello, raggiante: «Mi piace questo tuo nuovo amico, Blake!»

L'uomo si sforzò di sorriderle come meglio gli riuscì, ma diamine se volentieri non avrebbe ceduto all'impulso di sbattere la testa contro ogni singolo spigolo presente nell'appartamento. Ormai conosceva bene sua sorella e sembrava aver già preso in simpatia Lysander, specialmente perché di specie diversa dalla loro. Era una novità non indifferente, altro che storie, e non aveva la più pallida idea di cosa si sarebbe inventato, fra qualche tempo, per giustificare il motivo per il quale si sarebbe in seguito liberato di quel marmocchio.

«Bene. Uhm... senti, tra qualche minuto ti raggiungo in cucina. Tu intanto pensa ad apparecchiare, va bene?» le disse, mostrando una tranquillità che in realtà non regnava affatto nel suo animo, al momento.

Rowan, grazie al cielo, non fece domande e, allegra come non mai, veleggiò fuori dalla stanza. Solo quando gli parve che si fosse allontanata a sufficienza Blake si diresse alla porta e la chiuse; tornò indietro e squadrò il ragazzo a braccia conserte. «Vediamo di chiarire qualche punto, ragazzino», fece serio, «ti trovi in casa mia perché non si poteva fare altrimenti e perché mi tocca addestrarti, quindi farai bene a ricordartelo e a evitare di indurre mia sorella e mio figlio ad affezionarsi a te. Intesi?»

Berrywhite sbatté le palpebre e si torturò le mani mentre non riusciva a togliersi di dosso la netta sensazione di aver appena ricevuto un metaforico e figurativo ceffone dritto in faccia e, per giunta, gratuito. Eppure non gli sembrava di aver fatto qualcosa di male e, oltre a ciò, perché Blake sembrava aver voluto sottintendere che non appena lui fosse divenuto un Assassino a tutti gli effetti ogni rapporto sarebbe stato prontamente troncato?

«Non è mia intenzione causare problemi» rispose a mezza voce, un po' abbattuto. «So di aver già creato scompiglio a sufficienza, ma...», scosse il capo e rinunciò ad aggiungere anche solo una mezza parola in più. Forse non c'era niente da dire, dopotutto, ed era chiaro che per quanto Syders si stesse dando da fare per dargli una mano, non contemplasse per niente di essergli amico né tantomeno instaurare con lui un eventuale legame, neanche in qualità di Confratello. Fu allora, solo allora, che capì di essere in fin dei conti solo come un cane e in balia di un'impietosa corrente che lo avrebbe condotto chissà dove in quello sconfinato oceano in cui era andato a tuffarsi senza un minimo di criterio.

Blake, dal canto proprio, si accorse di esser forse stato troppo brusco, diretto e sì, anche scortese, ma ormai era tardi per rimangiarsi quanto affermato e in ogni caso quella era la verità; la sua preoccupazione vera e propria era che Rowan e Morgan finissero per affezionarsi a Lysander, loro che avevano già perso fin troppo, per quanto fossero ancora così giovani. Forse sbagliava a voler proteggerli fino a tal punto, ma era il suo compito tutelarli il più possibile e fin dove gli fosse stato concesso di farlo.

Si passò due dita sugli occhi e inspirò profondamente. «Beh, ora sarà meglio per te andare a darti una rinfrescata. Appena saremo alla scuola troverò un cambio di abiti che possa andarti bene.» Riaprì la porta. «Non metterci un'eternità, di grazia.» Senza mezza parola in più uscì dalla stanza e fece per dirigersi in cucina, ma si fermò udendo Lysander parlare di nuovo.
Si volse. «Cosa?»

Il ragazzo ripeté: «Mi dispiace. Non lo dico tanto per dire. Sono... sono davvero mortificato per il pasticcio in cui ho trascinato tutti quanti».

L'Assassino lo scrutò con attenzione e poi, colto da un presentimento ben preciso, sospirò e abbandonò le mani sui fianchi, guardando il pavimento per qualche secondo. «Il buon vecchio udito degli Elfi, suppongo» commentò ironico. «E va detto che io e Diego non siamo stati così discreti nel discutere, ieri notte.»

«Non l'ho fatto apposta» gli assicurò Berrywhite, teso.

«Lo so. Hai delle orecchie più sensibili rispetto al normale.» Blake tornò a guardarlo. «Quanto di ciò che ci siamo sì e no sbraitati addosso hai sentito?»

«N-Non proprio tutto, solo... era evidente che fosse a causa mia.»

«Beh, per quel che mi riguarda, ero alterato perché mi aveva piantato in asso alla villa di Berthan.»

Lysander esitò. «Forse avresti dovuto uccidermi e basta. Ammettiamolo, almeno» mormorò. «Sarebbe stato meglio così per tutti quanti.»

«Beh, non l'ho fatto e ormai è andata» lo rimbeccò Syders, stufo marcio di rivangare quel che era stato o non era stato. Non aveva senso tornare su sentieri già battuti e superati. «E sappi una cosa, nel caso riuscissi a farti degli amici in futuro: a volte, anzi spesso, si discute e non sempre si è d'accordo su tutto. A volte ci si scorna e ci si urla addosso come abbiamo fatto io e Diego, e sai una cosa? Persino in momenti come quelli non ci si dimentica comunque di voler bene a una persona. Ci vuole ben altro che una discussione o... non lo so, un Mezzelfo avventato, per minare un rapporto che esiste da tanti anni. Quello che sto cercando di dirti, Lysander, è che non devi sentirti in colpa più di quanto tu non stia già facendo. Per ora le cose stanno così, specie fra me e Diego. Magari andranno meglio tra un po' di tempo, magari no, ma l'ultima cosa di cui abbiamo bisogno tutti e tre, ora come ora, è di recriminare su cose che non si possono cambiare. Si va avanti e per il resto si vedrà.»
Esalò un lungo sospiro.
«E per la cronaca, smettila di incassare. Se faccio il bastardo come poco fa, tu devi reagire, diamine! Se io o Diego facciamo i prepotenti, impara a rimetterci al nostro posto. Anche questo fa parte dell'addestramento, Lysander: tirare fuori gli artigli e far capire al prossimo che esiste un limite che non va mai superato, se non a rischio e pericolo di chi si azzarda a farlo.»

Il ragazzo lo guardò con aria confusa. «Ma... in fin dei conti avevi ragione. Sono quasi un intruso in questa casa e...»

«Non è questo il punto. Ricordi la chiacchierata di ieri sera? Devi farti valere e alzare la voce, se la situazione lo richiede.»

Berrywhite si concesse un minuto buono per osservare con attenzione l'atteggiamento dell'Assassino. Spaziò per qualche altro istante nei suoi occhi cerulei e fu allora che capì. «Non me la sono presa per poco fa. Tua la casa, tue le regole, e comunque... penso che terrò fede al piano iniziale che condividevo con Tobias e andrò a nord. Chissà, magari... magari Tobias è riuscito a fuggire in qualche maniera e mi sta aspettando laggiù. Insomma, è giusto che io trovi la mia personale strada da percorrere. Tu e Diego avete ragione: devo imparare a cavarmela con le mie sole forze.»
Attraverso il complesso ricamo qual erano per lui le parole, la personalità e il carattere dell'Assassino Lysander aveva lo stesso capito il senso di quanto aveva poco fa udito: a modo proprio un uomo che raramente era costretto a chieder scusa aveva tentato di fare proprio questo. Blake non aveva voluto semplicemente richiamare alla sua mente il dialogo della notte precedente. Facendolo, anzi, aveva per certi versi identificato se stesso come la fantomatica persona contro la quale, al momento, lui doveva lottare. "Smettila di incassare" gli aveva detto e Lys, in tali parole, aveva avvertito una sfumatura di colpevolezza. Proprio come aveva scoperto sul conto della specie dalla quale per metà discendeva, a furia di curiosare nei libri, era in grado di carpire dettagli che a un umano sarebbero invece sfuggiti.

Blake, sentendosi in colpa per averlo trattato con freddezza e al tempo stesso non volendo o non potendo scusarsi apertamente, senza accorgersene aveva scelto la metafora.
Quell'uomo era in contrasto non solo con il proprio migliore amico e i propri superiori, ma anche e soprattutto con se stesso, ecco la verità.

«Ora... ora penso che farò come mi hai detto e andrò a farmi un bagno. Se non altro per togliermi di dosso il sentore di umidità e di muffa che regnava in quella cella.»

Senza aggiungere altro il ragazzo superò l'Assassino e abbandonò la stanza.

Dopo aver assistito al penoso tentativo compiuto da Lysander nel dare una mano a Rowan in cucina che aveva solamente reso più evidente che mai il suo non aver mai neppure fatto bollire dell'acqua su un fornello né lavato una sola stoviglia, Blake si era adoperato per far fare colazione al figlioletto prima di congedarsi da quest'ultimo, dalla sorella minore e dalla signora Fresyan sopraggiunta come al solito per fare le sue veci.

L'anziana donna non aveva mancato di fargli sì e no il terzo grado per sapere se si fosse degnato o meno di metter qualcosa sotto i denti e riposare per qualche ora e lui... beh, le aveva mentito, ma solo in parte. Nervoso com'era, infatti, non era riuscito a buttar giù neppure una briciola di cibo e si era limitato a rinfrescarsi la gola con dell'acqua.
Lysander, invece, si era mostrato più che affamato e malgrado tutto aveva divorato la propria razione senza troppi complimenti. Per esser stato fino a tempo addietro un aristocratico e dunque abituato a portate ben più ricercate e sontuose, aveva pensato Syders, da quel punto di vista si era già adattato alla perfezione al tenore di vita che vigeva in quella casa.

Non appena era giunto il momento di uscire per recarsi alla Scuola degli Assassini, Blake se l'era quasi data a gambe dopo aver sciorinato le solite raccomandazioni alla sorella e alla Fresyan, e si era trascinato dietro il ragazzo.

Tre quarti d'ora dopo ecco che avevano finalmente varcato i cancelli della Scuola, entrambi con non poca ansia addosso. Blake, dal canto proprio, stava cominciando ad avere non pochi ripensamenti e a desiderare come non mai di aver ceduto alle cure del padiglione maschile il marmocchio; non faceva che pensarci da quando avevano superato il cancello e lui aveva commesso il madornale errore di realizzare che da lì in avanti avrebbe dovuto presentare ai propri colleghi Berrywhite in qualità di suo apprendista. Avrebbe dovuto fare quello e, di conseguenza, tollerare le risate alle proprie spalle di non pochi Confratelli.

Diamine, gli pareva già di udirli esclamare con sottintesa presa per i fondelli: "Syders, l'Assassino-Balia!"
Sicuro come l'oro, quel giorno avrebbe detto per sempre addio a quel po' di credibilità che gli era rimasta.

Respirò profondamente e scoccò un'occhiata in tralice al marmocchio solo per scoprire che tremava come un micio appena nato. Cominciamo proprio bene, si disse sardonico. «Te l'avevo detto di non ingozzarti come un'oca selvatica» lo apostrofò con una punta di secco rimprovero nella voce. Ad avergli fatto intendere che il piccoletto fosse lì lì per rimettere le budella al completo era stato il sottotono smorto e lattiginoso del suo plumbeo incarnato. «Impara a dar retta al sottoscritto, di tanto in tanto.»

«S-Sto bene» biascicò in risposta Lysander, pur conscio che fosse una mera bugia. Sentiva che di lì a poco le sue gambe avrebbero ceduto o che il suo cuore sarebbe esploso a furia di battere così forte.

«Contento tu» lo rimbeccò scettico Syders, sciabolando fra sé le sopracciglia. Si volse e per uno scrupolo in più si chinò in avanti per poter guardarlo bene in faccia. «Apri bene le orecchie, ora: non dire a nessuno del perché ti trovi realmente qui né riferire dettagli di alcun tipo in merito alla faccenda. Mi sono spiegato, ragazzo? Muto come una tomba o finiamo nei casini, con la poca fortuna che abbiamo dalla nostra parte.» Non stava affatto scherzando. Se quel marmocchio fosse stato talmente scemo da lasciarsi sfuggire qualcosa di compromettente, anche una piccola frase, non sarebbe stato a quel punto necessario chiamare Diego per dargli una sonora strapazzata. Ci avrebbe pensato da solo a inculcargli nella testa l'inestimabile valore del silenzio.

Certo, con la Fresyan e con Rowan era andato tutto liscio, ma fra le mura della Scuola avrebbero avuto a che fare con persone abituate ad annusare l'odore delle bugie anche a metri di distanza e non serviva dire che quanto avvenuto nei giorni precedenti dovesse rimanere fra di loro. Un conto era rifilare a una donna anziana e a una ragazzina qualche scemenza per ovviare a una situazione inconsueta, un altro era far credere a degli Assassini esperti in fatto di sotterfugi che Berrywhite fosse stato realmente ceduto fra capo e collo all'Organizzazione da qualcuno che se l'era voluto semplicemente togliere di torno.
A pensarci bene, rifletté Blake inquieto, forse il ragazzino avrebbe fatto molto meglio a trovarsi un'identità nuova di zecca e che nulla avesse a che vedere con la parentela con il vecchio Alvar.

Lysander deglutì e fece un cenno con la testa. Talmente Syders era serio da non lasciar spazio a dubbi né a eventuali proteste. «T-Tutto chiaro, sì.» Oltre a quell'espressione che quasi un po' gli ricordava il viso funereo e cupo di Diego, a metterlo in soggezione erano gli occhi di Blake in sé per sé.
Si diede dello sciocco per non poter far proprio a meno di pensare che, sguardo mortifero o meno, possedessero una meravigliosa sfumatura d'azzurro. Come se poi il resto del viso fosse stato da meno...

Non resse oltre e fu lui a chinare il capo e a fare per primo un passo indietro. Lo fece al solo scopo di celare il violento rossore che avvertiva sulle gote che Blake, bravo com'era ad osservare, di certo avrebbe subito notato.

L'Assassino sospirò e si rimise su. «Bene, è quello che volevo sentire» sentenziò, seppur non del tutto convinto. Preferiva non riporre cieca fiducia in quel ragazzino anziché adagiarsi sugli allori e cadere dalle nuvole nel caso in cui Berrywhite avesse fatto un passo falso.

Lysander si fece coraggio e chiese: «Però con te posso parlare, almeno? V-Voglio dire...»

Syders inarcò un sopracciglio. E fortuna, si disse, che il marmocchio aveva recepito il messaggio. «Sarebbe meglio che non lo facessi» replicò. «Qui dentro le reclute sono considerate meno di animali da cortile, Lysander. Parlare con gli Assassini già marchiati per chi non è ancora tale è proibito e...»

«Ma non posso restare in silenzio tutto il tempo! Ti prego!» lo interruppe implorante Berrywhite. «Come farò a chiedere, nel caso qualcosa non mi fosse chiaro? D-Devo imparare a essere uno di voi, giusto? Per imparare un minimo di dialogo è essenziale!»
Fino a non molto tempo addietro era stato un precettore a prendersi cura della sua mente e a rimpinguarla di conoscenza dalle sfumature più disparate e ricordava bene di aver sempre avuto la possibilità di confrontarsi con lui ogni volta che ne aveva avvertito la necessità.
Possibile che nella Scuola degli Assassini le cose fossero fino a tal punto differenti?

Blake sbuffò. «Qui non siamo in una scuola nel vero senso della parola, Lysander.»

«Sì, però...»

«Ah, peste!» imprecò l'Assassino, giunto al limite della sopportazione. Si passò due mani sul viso, frustrato, e poi le ritrasse e tenne sollevate a mezz'aria con una certa stizza. «E va bene, allora! Va bene! Ma per piacere... ti scongiuro... cerca di chiacchierare il meno possibile! Non sono dell'umore per conversare, stamane, e ho già infranto abbastanza regole per te!»
Gli fece cenno di seguirlo e si diressero verso la gradinata esterna, poi fino alle porte che lui, dopo aver fatto un respiro profondo, aprì spingendo con ambo le mani.

Lysander non rimase indietro e si guardò in giro. Quel posto appariva differente, di giorno, ma non per questo meno intimidatorio. Era solo più illuminato e decisamente più gremito di persone, anzi di Assassini. Assassini che non appena lo videro trotterellare al fianco di Blake si fermarono a fissarli con aria perplessa o divertita.

Syders fece del proprio meglio per ignorare i colleghi, ma non poté non domandarsi quanto dovesse apparire a tutti loro un perfetto cretino con quel marmocchio alle calcagna. Dire che fosse imbarazzato sarebbe stato riduttivo, ma per il momento non poteva far altro che ingoiare a malincuore l'orgoglio e la malsana voglia di sbottare e chiedere a quei perdigiorno matricolati che diamine avessero da fissare.

Era ovvio, comunque, che gran parte della perplessità dei suoi Confratelli fosse dovuta all'aspetto del ragazzo in sé per sé: quell'incarnato particolare, quella corporatura esile e i suoi lineamenti delicati, per non parlare delle orecchie a punta, sbattevano in faccia a chiunque che fosse tutto tranne che un marmocchio qualsiasi recuperato dalla strada o venduto all'Organizzazione come carne da macello.
Nell'insieme era troppo particolare per non esser notato e per non destare un bel po' di scomode domande. Senza contare che un simile mucchietto d'ossa rivelasse all'istante la verità, ovvero che Lysander Berrywhite non avesse mai sgobbato in vita propria né svolto alcun tipo di attività fisica, non di certo come loro.
Nessuno lo avrebbe mai potuto scambiare per un Assassino o una recluta.

Col cuore in gola Blake giunse all'amara conclusione che sarebbe occorso un autentico miracolo affinché le cose fossero potute procedere senza intoppi. Il punto, però, era che a Versya i miracoli fossero rari come i diamanti.

«Perché mi fissano tutti?» chiese Lysander sottovoce, accostandosi un tantino di troppo per i gusti dell'Assassino. Blake gonfiò le guance e sbuffò, poi lo spinse più in là e nel farlo ricordò di non esser troppo brusco. «Per l'ennesima volta: non mi stare appiccicato! Ti fissano perché sei un gatto che è appena entrato in una gabbia stracolma di tigri feroci.» Avrebbe tanto voluto avere Diego al proprio fianco, in quel preciso momento. Se non altro avrebbe avuto qualcuno con cui intavolare una decente conversazione, visto che con quello scricciolo era impossibile parlare di alcunché senza correre il perenne rischio di farlo scandalizzare.

Certo, sapeva che di lì a poco, non appena avesse fatto in modo di rifilare una divisa al ragazzo, entrambi si sarebbero uniti a Diego per dare inizio al primo giorno di addestramento in una delle apposite sale, ma ciò sarebbe avvenuto solamente fra due ore e in due ore poteva accadere di tutto.
Poteva succedere, per esempio, che gli saltasse in testa la malsana voglia di rifilare un cazzotto dritto in faccia a un suo collega che si era appena fermato a squadrare ora lui, ora il ragazzo al suo fianco.

«E lui?» domandò l'Assassino appena sopraggiunto con un tono di voce puramente colloquiale. Si conoscevano da una vita e in generale non dispiaceva a Blake, ma quella mattina sarebbe bastato poco, molto poco, a farlo saltare in aria come un petardo. Syders trattenne un sospiro e cercò di rimanere calmo, di mantenere un atteggiamento neutrale mentre la sua reputazione iniziava a galoppare adagio verso un disastroso orizzonte di auto-distruzione. «È il mio apprendista, Reynard» replicò laconico.

Reynard spalancò gli occhi. «Apprendista? Che mi combini, Syders?» esclamò sconvolto.

Blake saggiamente evitò di ribattere che fosse il primo a non sapere che diavolo stesse facendo. Se lo chiedeva, pensò cupo, da quando aveva allontanato quel benedetto coltello dalla gola del marmocchio.
Frugò nella mente e snocciolò al collega: «Lo hanno affidato all'Organizzazione direttamente dalla casa di una nobildonna della Cittadella. La tizia che intratteneva fino a giorni fa si è stufata di lui e lo ha mollato a noi pensando che avremmo saputo ricavarne qualcosa. Il Direttore mi ha ordinato di fargli da mentore». Si guardò in giro fingendo un atteggiamento prudente e da cospiratore, poi si chinò in avanti e disse, a voce più bassa: «In realtà Perisyan voleva rivenderlo al bordello più vicino, ma poi quella donna gli ha confidato che il ragazzo era stato prelevato da un clan di Notturni. Si sa, quelli sono abili cacciatori. Secondo la sua padrona ha nel sangue la stoffa per cacciare, se sai cosa intendo».

Non seppe mai chi o cosa gli avesse appena dato la forza e l'ingegno di inventarsi tutte quelle colossali cretinate, e per giunta mantenendo un'espressione seria e quasi indifferente, ma Reynard parve cascarci con tutte le scarpe. Annuendo soppesò con aria un po' perplessa la recluta. «Va' a capire quelli della Cittadella o Perisyan!» esclamò a bassa voce. «Quel che è sicuro, Syders, è che ti abbiano rifilato una gran bella gatta da pelare. Ci vorrà un miracolo per addestrare 'sto mucchietto d'ossa. Senza contare che i Notturni sono testardi come i muli, anzi due volte tanto!»

Blake si strinse nelle spalle. «In caso contrario, sai quanto me cosa accadrà» ribatté con semplicità. «Se mi renderò conto che è inutile continuare, andrò dritto dal Direttore e a quel punto saranno affari suoi e del marmocchio.» Fece un passo indietro. «Ora devo lasciarti. Il ragazzo deve ancora vedere il resto della struttura e avrà bisogno di una divisa, tra l'altro.»

Reynard abbozzò un sorriso. «Ti attende una gran bella giornatina, eh? Non ti trattengo oltre, allora.» Rivolse al collega un cenno di saluto e si allontanò.

Lysander batté le palpebre con aria un po' stordita, sì, ma anche delusa. «Non mi ha neanche salutato» mormorò.

L'Assassino sospirò e alzò gli occhi al cielo. «Te l'ho detto: per noi le reclute sono sì e no dei fantasmi. Non ci è permesso interagire con loro o viceversa.»

«Sì, ma... perché?»

«Non lo so perché. È così e basta.» Blake posò una mano fra le scapole al ragazzo e lo spinse in avanti per incoraggiarlo a camminare. «Andiamo, forza.»

Proseguirono in silenzio, poi il giovane Mezzelfo riprese a parlare, concitato: «Comunque... c'è mancato poco! Come... come hai fatto a inventarti tutta quella roba nel giro di un minuto? Insomma, quella storia della padrona della Cittadella, dei Notturni e tutto il resto! Io stavo per andare nel panico, sai? Come ci sei riuscito, Blake? Eh?»

L'uomo alzò gli occhi al cielo. A volte gli pareva di aver a che fare con un bambino di cinque anni, parola sua. «Sono il primo a essere stupito, fidati. Avrai tutto il tempo per imparare anche tu a liberarti di eventuali impicci imprevisti, credimi. Insomma, hai fatto la stessa cosa con la Fresyan, no? Devi solo prenderci la mano, niente di più.» Tacque per un paio di minuti, poi: «A essere un vero problema è la tua età. Potrei anche mentire a riguardo, però poi passerei solo altri guai e già mi ci trovo fino al collo». In tutta franchezza non sapeva neppure dove avrebbe trovato una divisa per un soldo di cacio che era di poco più robusto di sua sorella.

Lysander lo guardò confuso. «Perché è tanto un problema la mia età?»

«Perché già il semplice fatto di avere un apprendista risulta bizzarro per un Assassino. Se tu avessi avuto l'età giusta per essere una recluta a tutti gli effetti, sarebbe stato più semplice mantenere le apparenze, ma... beh, è inutile continuare a pensarci. Hai diciannove anni e ci si può fare ben poco. Forza, prima ti faccio cambiare e poi proseguiremo il giro.»

La sala dov'erano stipate le divise, quelle di cui si servivano coloro che avevano bisogno di un un ricambio d'emergenza, si trovava a piano terra ed era affiancata dai bagni forniti di un vestibolo ove era possibile cambiarsi d'abito, non solo darsi una ripulita in una delle quattro ampie vasche. Naturalmente quando toccava alle reclute farne uso venivano scortate e sorvegliate a vista dalle guardie e da almeno un paio di Maestri; era altresì ovvio che maschi e femmine non potessero mescolarsi.

Non appena i due furono giunti nel vestibolo vennero accolti da un luogo dall'aria sterile stuccato interamente di bianco. Bianche le pareti di spessa roccia e altrettanto immacolati il pavimento di solida pietra e i vari arredi, per quanto quest'ultimi fossero esigui. A volte Blake, quando si era ritrovato là dentro, non aveva potuto non pensare che quel posto fosse piuttosto inquietante.
Deglutendo raggiunse uno dei tanti scaffali a ridosso delle pareti e pieni zeppi di divise.
«Allora... mhm...»
Si volse e con gli occhi cerulei velati di concentrazione soppesò Lysander prima di tornare a esaminare i vari completi e optare per uno di colore nero e all'incirca della misura del ragazzo. Glielo lanciò al volo e Berrywhite se lo rigirò fra le mani, soffermandosi soprattutto sulla casacca. «Credo che mi starà a pennello, sì» commentò sollevato. «Però... uhm...»
Non riusciva proprio a togliersi dalla testa che vi fosse qualcosa di diverso in quegli abiti rispetto a ciò che Blake indossava attualmente.

Syders agitò una mano. «Quella è una divisa da donna, ecco perché noti delle differenze. È la sola taglia che possa andare bene per te, al momento. Parlerò con il Direttore, gli farò presente la questione e poi sarà lui a riferirlo a chi di dovere, sperando che non ci impieghi trent'anni.» Mentre parlava passò al giovane un paio di guanti, naturalmente anch'essi riservati alle Assassine.

Il sorriso sulle labbra di Lysander svanì. «D-Da donna?» balbettò.

«Hai sentito bene. Spero per te che ti deciderai a metter su un po' di muscoli.» Blake gli consegnò gli stivali. «Di solito gli Assassini maschi sono tutti più o meno robusti, ecco perché non c'è mai stato bisogno di misure ridotte. Con tutte le ore che passiamo ad allenarci è inevitabile, direi.»

Lysander non riusciva a capire. «Ma esistono anche le donne... come dire, più alte e decisamente meno gracili di quelle che riuscirebbero a entrare in abiti di taglie simili. No?»

Blake fece spallucce. «Beh, i piani alti tendono a puntare sulle donne minute. Per certi versi essere delle esponenti del gentil sesso, qua dentro, è più svantaggioso che in qualsiasi altro posto là fuori. Fra le ragazze avviene sin da subito un pesante processo di scrematura, per così dire, e il Direttore e il Sovrintendente da principio scelgono di puntare tutto su quelle che a occhio e croce danno l'impressione di non esser destinate a diventare delle spilungone, in poche parole.»

«E le altre?»

«Le altre vengono sottoposte a un allenamento più intensivo e che punta perlopiù sulla forza bruta e il maneggiare armi anche pesanti, ma una volta fuori da qui sono meno rinomate rispetto alla categoria di cui ti parlavo prima. Il punto è questo, Lysander: per le donne minute è molto più semplice intrufolarsi ovunque e agire in maniera furtiva. Ne conosco molte e tutte loro sono scaltre e agili come gatte e, soprattutto, fanno un massiccio uso del veleno e di altre indirette tecniche per mandare all'altro mondo la gente. Vengono reclutate per compiti delicati e in cui la discrezione fa da parola d'ordine.»
Andava precisato, comunque, che le Lucertole, come venivano soprannominate le Assassine di esile e scattante costituzione, non andassero affatto sottovalutate né scambiate per squinzie tanto innocue quanto facili da sopraffare. Chi compiva quell'errore poi se ne pentiva amaramente, dato che le loro aguzzine si rivelavano per ciò che erano davvero: belve aggressive in miniatura scrupolose e precise quando toccava loro sporcarsi per forza le mani di sangue.
Le Consorelle più robuste o giunoniche, comunque, erano a loro volta tutt'altro che prive di letale grazia e riuscivano a portare a termine con successo compiti che nulla avevano da invidiare a quelli riservati agli uomini. Le più belle e attraenti, poi, venivano talvolta scelte dai patrocinatori come loro concubine e le poverette erano costrette a presentarsi a casa di quei ricchi avvoltoi per fornire servizi di ben altro genere.

In linea di massima le colleghe di Blake erano tutte loro delle furie sotto mentite spoglie e da quel che lui stesso aveva potuto vedere i Maestri tendevano a infierire su di loro, nessuna esclusa, il doppio; infierivano e puntavano con insistenza sulla loro psiche, facendo di tutto per farle sentire inferiori e delle nullità. Venivano maltrattate, punite con maggiore severità al solo scopo di temprarne lo spirito per via della infondata credenza che le femmine fossero più sensibili e fragili. Generalizzazione scandalosa, a parere di Syders.
Per farla breve, quelle povere disgraziate venivano incattivite a bella posta, tanto che in loro ben presto si risvegliava non solo un feroce orgoglio, ma anche tanta, tanta furia omicida e odio a non finire. Quelle che non ce la facevano, non si piegavano o si dimostravano troppo deboli e facili da sottomettere, venivano eliminate perché ritenute le famose mele marce dell'albero e la storia di Thea, la stessa Thea chiamata in causa giorni prima da Diego, ne era il chiaro e lampante esempio.

Una storia triste e ingiusta quella della loro compagna di sventure. La povera e sfortunata Thea non aveva mai raggiunto il giorno della Marchiatura come lui e Rivagni. Purtroppo gli eventi l'avevano costretta ad arrestare con largo anticipo la corsa che si era tragicamente conclusa tra le fauci delle Fornaci.

Per un secondo, uno soltanto, di fronte agli occhi di Blake si palesò il viso tanto giovane quanto sciupato della ragazza di cui era stato il solo e unico amico fino alla fine, fino a quando di lei non era rimasta la benché minima traccia. Thea se n'era andata nel silenzio e nell'indifferenza spietata di chi aveva preferito volgere altrove lo sguardo e tacere anziché gridare all'ingiustizia.

Forse era vero. Forse aveva realmente risparmiato a Lysander la vita al solo scopo di avere un po' di pace a distanza di tutti quegli anni e lavarsi in tal modo la coscienza, la stessa che lo aveva tormentato per mesi e mesi in seguito alla morte di Thea. Si era incolpato a lungo per non averla aiutata abbastanza, per non aver protetto a sufficienza una ragazza con cui aveva instaurato un rapporto fraterno.

L'Assassino batté piano una mano sulla spalla al giovane Berrywhite. «Forza, cambiati. Io ti aspetto qua fuori. Cerca di non metterci troppo.» Detto ciò abbandonò il vestibolo e si ritrovò nella sala adiacente, ovvero quella riservata ai bagni veri e propri che appariva sì e no come l'esatto contrario dell'ambiente che aveva appena lasciato.
Nei pavimenti scuri erano incassate quattro grandi vasche ricolme d'acqua i cui fondali, grazie a un meccanismo tenuto in funzione dalle caldaie sotterranee, erano perennemente riscaldati; tale particolarità non solo consentiva a chi si immergeva là dentro di fare un bagno decente, ma dava luogo alla formazione di vapore che aleggiava per la sala come sottile nebbia.

Se solo Blake non avesse conservato ricordi piuttosto spiacevoli della Scuola, si sarebbe azzardato a dire che i bagni fossero stati in assoluto uno dei suoi luoghi preferiti all'interno di quel posto. Le molte rimembranze che aveva accumulato, tuttavia, specialmente dei primi tempi in seguito all'arrivo a Versya, lo inducevano invece a detestare ogni singola pietra dell'edificio.
Era proprio lì, nei bagni, che nei primi mesi di permanenza là dentro come recluta aveva subito le angherie di alcuni compagni che, malgrado la sorveglianza cui erano stati sempre sottoposti, del tutto impuniti si erano spesso sollazzati nel beffarsi ora del suo accento pesantemente straniero, ora del suo essere di età più avanzata rispetto a loro e talmente debole da piangere nel cuscino ogni notte perché sentiva la mancanza di mamma e papà. Si era sentito tutte le volte umiliato e denigrato, e aveva smesso di lamentarsene con i Maestri non appena aveva compreso che farlo equivaleva a indurre quegli uomini brutali a punirlo visto che, a detta loro, se non fosse stato una femminuccia si sarebbe fatto valere e avrebbe preso uno a uno quegli sbarbatelli per annegarli in una di quelle vasche, invece di piagnucolare.

Casualmente la musica era cambiata di molto non appena lui e Diego avevano fatto amicizia e instaurato un'autentica fratellanza che aveva funto per entrambi da scudo contro il resto del mondo. Blake era finalmente riuscito a tirar fuori gli artigli e a farsi rispettare e Diego, invece, si era un po' ammorbidito e aveva imparato ad aprirsi un minimo, almeno con lui.
La verità, rifletté Syders, era che sin da subito era stato chiaro a tutti e due che insieme, piuttosto che divisi, sarebbero sempre stati più forti. Si sorreggevano a vicenda e tanto erano legati da non poter più fare a meno l'uno dell'altro.

Sospirò profondamente e scosse fra sé la testa. A voler esser del tutto onesti, non era certo di esser davvero in grado di far da mentore a quel marmocchio. Solo perché era stato uno dei pupilli di Judas, ovvero uno fra i migliori assassini che avessero mai bazzicato le sale della Scuola, non voleva dire che quell'uomo gli avesse miracolosamente passato in eredità anche la propria bravura in qualità di guida.

Diego, al contrario suo, aveva scelto di prendere esempio da Judas fino in fondo e magari era anche per questo che, al contrario di Blake, fosse arrivato in alto.

Era stato troppo precipitoso e ottimista nel credere di poter rendere un cagnolino da salotto un lupo feroce, e la storia non era di certo giunta a una conclusione: Rivagni avrebbe presto dovuto conferire con il Cancelliere in persona e in quei giorni stava affrontando per giunta la punizione che Perisyan gli aveva imposto, e tutto ciò solo perché aveva deciso di aiutare lui anziché estraniarsi dalla faccenda e lasciare che per una buona volta Blakeson Syders pagasse un salato prezzo per aver infranto di nuovo le regole.
Non era giusto che fosse stato lui a rimetterci, lui che in teoria era partito con l'intenzione di giustiziare all'istante Berrywhite e scongiurare che un simile disastro si dipanasse.

Si riscosse dai pensieri non appena sentì delle dita picchiettare sul suo braccio. Abbassò lo sguardo e vide Lysander ormai cambiatosi d'abito e trasformato in Assassino, almeno all'esterno. Se tutto fosse andato bene e se non fosse capitato loro fra capo e collo un altro casino, ben presto il marmocchio avrebbe dovuto dire addio pure alle proprie mani curate e a tutto ciò che in quel preciso momento gli conferiva ancora e nonostante tutto un'aria da persona altolocata.
Nel giro di qualche mese, se le cose avessero fatto il loro corso, sarebbe rimasto ben poco della persona innocente e ingenua il cui sguardo Blake era intento a ricambiare. Succedeva a tutti quanti, era inevitabile.

L'uomo, detestando sin dai quindici anni di venire toccato quando la sua guardia era abbassata e non era lui a voler esser anche solo sfiorato, riuscì a ritrarsi senza destare troppe domande in Berrywhite. «Hai fatto presto. Se non altro sei veloce» sentenziò rauco. «Beh... direi che la divisa ti stia a pennello.»
Il taglio degli abiti per le Assassine, a onor del vero, era appena differente da quello per gli uomini e non era poi così facile notare a primo acchito certi dettagli. «Direi che ora possiamo proseguire» aggiunse.

Mentre ripercorrevano i corridoi per tornare all'atrio principale, Blake non poté far a meno di notare che il suo improbabile apprendista non perdesse mai l'occasione per guadarsi attorno ora con fare incuriosito, ora con una buona dose di timore negli occhi. A volte gli dava quasi la vaga impressione che non avesse ancora del tutto capito in che che razza di guaio fosse andato a cacciarsi. Sin da subito gli era apparso strano e a tratti bizzarro, ma più andavano avanti e più Lysander continuava a spiazzarlo. «Quando abitavi ancora con tuo padre non uscivi molto, dico bene?» azzardò a chiedere, perplesso.

Il ragazzo lo fissò attonito. «Come lo hai capito?»

«Diciamo che si nota» ribatté l'Assassino, allusivo. «È come se tu fossi talmente rimasto chiuso nella tua gabbia dorata che persino una situazione del genere rappresenta per te una novità o un'avventura. Nonostante tutto quel che è successo sembri ancora ansioso di vedere dove questa storia ti condurrà. Correggimi se sbaglio.»

Per qualche minuto non ottenne risposta alcuna, ma quando fu sul punto di credere di averlo offeso o altro, ecco che finalmente Lysander parlò: «Non potevo uscire molto spesso per via della mia salute precaria e spesso era sempre Tobias a tenermi compagnia, insieme a due servitori. Un androide e una ginoide. Preferivo in ogni caso dedicarmi agli studi o annotare i miei pensieri nel mio diario. Sai, quel libro che ho portato con me la notte in cui ti ho seguito fuori dalla villa di Berthan.»

Blake si accigliò, poi un guizzo di comprensione attraversò i suoi occhi. «Dimenticavo che nei quartieri ricchi avete l'abitudine di tenere in casa almeno uno di quei cosi. E poi saremmo noi poveri gli strambi disadattati!»

«Non chiamarli a quel modo!» lo riprese a sorpresa Lysander, lasciandolo di stucco per via di quel tono così perentorio e sulla difensiva.

L'uomo lo squadrò. «Sarò pur stato il primo a dirti di tirar fuori gli artigli, ragazzino, ma attento a tirare la corda» lo ammonì con durezza. «Spicciati a spiegare o giuro sugli dèi che tanto ti stanno simpatici che ti spedisco a fare loro un salutino con un bel calcio nel deretano.»

Berrywhite si rese subito conto di aver esagerato e biascicò una scusa prima di approfondire la questione: «Può sembrare assurdo, ma a volte sono più umani loro di quanto lo siano gli stessi uomini. Lei si chiamava Sabrya e... non so se lo sai, ma dalle mie parti ormai le donne da tanti anni non portano più avanti le gravidanze come una volta. Non accade sempre e per quel che mi riguarda è stata mia madre, Gerda, a portarmi in grembo e a darmi alla luce, ma non è così per tutti. Sabrya era la sua serva personale e fu lei a prendersi cura di me quando la mamma, qualche anno più tardi, si ammalò e morì. Per me fa parte della famiglia, capisci? Io e lei abbiamo un legame speciale».

Era vero, dunque – rifletté fra sé e sé Blake – che le donne di ceto nobile avessero ormai preso l'insolito vizio di lasciare che fossero le loro serve artificiali, ovvero le cosiddette "ginoidi", a ospitare nel loro ventre i futuri rampolli di buona famiglia. Lo facevano appena dopo che il concepimento era stato confermato e in tal modo evitavano ogni possibile e spiacevole conseguenza che a volte insorgeva in gravidanza o durante il parto. Facile far figli, così!
Aveva sentito parlare di quella storia e persino Diego gliene aveva parlato, ma in tutta franchezza si era mostrato testardamente scettico.
Gli androidi e le ginoidi, ad ogni modo, erano tali e quali agli esseri umani, solo che erano composti da materia e tessuti creati artificialmente con l'uso della magia e dell'alchimia. In teoria la definizione giusta sarebbe stata "Bio-Androidi", ma quelle erano semplici sottigliezze.
Era proprio vero che la gente abbiente non avesse proprio un bel niente da fare da mattina a sera, visto che era capace di inventarsene di tutti i colori!

«Perciò... è come se in parte anche questa Sabrya fosse tua madre.»

«Beh, sì, In un certo senso. Le voglio bene come ne volevo a Gerda, anche se lei non la ricordo più, ormai.»

Syders sbuffò sonoramente. «Si può sapere perché a voi ricchi pesi fare tutto, compreso mettere al mondo dei figli?» chiese, non potendo proprio farne a meno. Che diavolo avevano nel cervello quelli della Cittadella che non andava? Roba dell'altro mondo!

Lysander si strinse nelle spalle. Era chiaro che per lui quanto raccontato poco prima fosse la normalità. «Non saprei. Le cose vanno così e basta» replicò spaesato. «Devo... devo dedurre che per voi di queste parti, invece, funziona alla vecchia maniera, dunque?»

Blake vibrò una lieve e tetra risata. «Qui nessuno ha abbastanza denaro da poter avere e mantenere dei Bio-Androidi, quindi sì, ci tocca fare alla vecchia maniera. Ti assicuro che è molto più gratificante, anche e soprattutto quando l'obiettivo non è figliare. Fate come vi pare, voi aristocratici. Noi ci teniamo il nostro buon vecchio calore umano e la gioia di rimanere accanto alla donna che amiamo mentre dà alla luce il futuro dell'umanità.»

Chiunque, dopo una simile risposta, avrebbe probabilmente lasciato cadere il discorso, ma Lysander, come ormai Blake aveva imparato fin troppo bene, era piuttosto quel tipo di persona propensa a far domande scomode e a scavare fintanto che vi fosse stato del terreno nel quale piantare la vanga della curiosità. «Com'è? Voglio dire...»

«Com'è che cosa?» incalzò di malavoglia l'Assassino, pur avendo capito fin troppo bene l'argomento della conversazione. In tutta franchezza non gli andava di parlare di certe cose con quel marmocchio.

«Lo sai di che parlo.»

«E a te che importa, scusa?»

«Beh, hai un figlio, no?» gli ricordò il Mezzelfo. «Dovrai pur saperne qualcosa. V-Voglio dire... hai trentun anni e di sicuro molta più esperienza di me.»

Syders si fermò. «Scusa tanto, ma fra me e te chi era lo schiavo del piacere di Berthan?»

Berrywhite esitò. Era chiaro che fosse giunto il suo turno di trovarsi a disagio. «O-Ogni volta che cercava di... insomma... di prendermi... iniziavo a piangere e a urlare e allora lui si stancava e lasciava perdere. La sera prima del tuo arrivo era ubriaco, però, e quando l'ho respinto di nuovo...»

«Le hai prese di santa ragione, suppongo» terminò al suo posto Blake, cupo. «Un classico.»

«Per questo quella notte, con i gesti, cercavo di avvertirti. Quell'uomo era una persona tremenda e i servi che non osavano respingerlo e subivano in silenzio le sue attenzioni mi hanno raccontato per mesi cose atroci sul suo conto. Non aveva il minimo rispetto per nessuno e... Assassino o meno, trovavo terribile che tu dovessi per forza aver a che fare con lui quando era chiaro che avresti preferito il contrario. Assistevo a quella scena e intanto rivivevo quel che era accaduto la sera prima e... p-penso di averne avuto semplicemente abbastanza, a un certo punto.»

L'Assassino deglutì a vuoto. A quanto pareva toccava a lui, adesso, subire in silenzio il logorante ritorno di stralci di un passato del quale non aveva mai parlato ad anima viva, neppure con Lorayne o Diego. Si era sempre tenuto per sé quella faccenda e di sicuro non avrebbe detto un bel niente al giovane Berrywhite.
In ogni caso, era il primo a sapere fin troppo bene cosa si otteneva a provocare le persone sbagliate, quelle che godevano sin dal principio di una pessima fama e di un carattere irascibile. Lo sapeva e ciò che davvero a volte lo lasciava basito era realizzare di non aver mai imparato un bel niente. Il tempo passava e lui era ancora lì, pronto a cacciarsi in pasticci oltre la sua portata e che non gli avrebbero portato nulla in tasca, se non rimpianti e rimorsi.

«Beh, direi che quel vecchio porco abbia infine ricevuto quel che meritava» sentenziò senza sbilanciarsi troppo. «Certo, la sua morte ha prodotto un bel disastro, ma recriminare serve davvero a ben poco e comunque odio da sempre chi si azzarda a torcere un solo capello a un ragazzino. È una cosa sulla quale mai passerò sopra, poco importa se si parla di un maledetto aristocratico del calibro di Berthan. Quel tipo di violenza è inaccettabile e a dirlo è un Assassino.»

Lysander sorrise debolmente. «È bello sapere che esistono persone come te al mondo, Blake, lo sai? Mi spinge a credere che possa esserci ancora un po' di speranza per il domani.»

L'uomo roteò gli occhi. «Ma sentilo!» commentò tra il serio e il faceto. «Stai forse provando a rabbonirmi?»

Gli occhi dorati del ragazzo si fecero ancor più grandi ed espressivi. «Cosa? No, io... dicevo sul serio, lo giuro!» protestò, trotterellandogli appresso visto che l'Assassino aveva nel frattempo ripreso a camminare. «Senti, uhm... è da stamattina che volevo chiedertelo, ma poi mi è passato di mente e fra una cosa e l'altra solo ora me ne sono ricordato.» Esitò, non sapendo quale sarebbe stata la reazione dell'uomo. «Chi è Thea? Tu e Diego, ieri notte, avete parlato anche di lei.»

Syders lo scrutò con un'espressione indecifrabile. «Qualcosa mi dice che non avrò pace fino a quando non ti avrò risposto. Dico bene?» Sospirò fra sé. «Se vuoi te lo dirò, ma... non qui. Appena saremo comodi verrai accontentato.» Non era entusiasta all'idea di rivangare quella brutta faccenda, ma forse, in un modo contorto, la storia di Thea avrebbe spronato Lysander a prendere con estrema serietà l'Organizzazione e la facilità con cui essa era capace di calpestare la vita altrui, quando una persona veniva vista come un semplice ramo secco da potare per il bene dell'intera pianta.