John miró fijamente a la pared, perdido en sus pensamientos, sus ojos hundidos en su papel tapiz anticuado.  El escozor en su mejilla saldría de la nada, causando que las lágrimas se hincharan en sus ojos, llenándose hasta donde su visión se nublara, pero se las limpiaría rápidamente, no queriendo hacer un desastre.  Además, Stuart todavía vendría a su casa en un par de horas y no quería que sus ojos estuvieran hinchados al igual que su mejilla.

Mientras se ponía de pie y se dirigía a la cocina, recordó cuando Paul lo golpeó, aún incapaz de creer que el hombre que prometió nunca tratarlo mal hizo exactamente lo contrario. Le dolía tanto que se llevó la mano al corazón, frotándolo en círculos para calmar el dolor que sentía.

Antes de ir a la nevera, vio una nota adhesiva en el comedor. John la recogió y la leyó.

Estaré fuera toda la noche!!

- Hazza

John releyó la nota un par de veces, a pesar de que solo eran unas pocas palabras, que no deberían haber sido tan difíciles de entender, pero no quería aceptar que su George estaría fuera por la noche. Ya había planeado acostarse en la cama con Hazza, abrazándose estrechamente mientras le hablaba de Paul.  George siempre fue bueno escuchándolo cuando cargaba peso sobre sus hombros.  Ahora, ese peso tendría que permanecer allí un poco más.

John agarró el paquete de guisantes congelados del congelador, la sustancia fría se hundió en la palma de su mano.  Luego caminó hacia la sala de estar, acomodándose en el sofá. Nunca antes lo habían golpeado en la cara, no sabía qué hacer con una mejilla magullada, pero supuso que una compresa fría serviría.  Lentamente aplicó la bolsa de hielo improvisada en su mejilla, haciendo una mueca con los ojos cerrados cuando el frío se hundió en su piel magullada.

Mientras yacía allí en paz y tranquilidad, cerró los ojos.  Era imposible no pensar en Paul, pero su mente, como era de esperar, vagaba hacia él.  John se preguntó qué estaba haciendo en este momento, si sentía pena por lo que había hecho, si estaba llorando al pensar que podría perderlo por esto, o si posiblemente estaba tratando de encontrarlo para disculparse.  Para disculparse, John no estaba seguro de si perdonaría a Paul si se disculpaba.  La violencia y los golpes eran cosas que siempre se decía a sí mismo que no aceptaría en una relación.  Pero, sinceramente, no pensó que sucedería nunca.  Pero hoy, lo hizo.

Decidió dejar que su siesta lo ayudara a pensar en esta situación.

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Un golpe en la puerta despertó a John.  Miró el reloj de la pared y al instante se sentó, asustado porque se había quedado dormido, probablemente por el llanto.  Su paquete de guisantes estaba descongelado, húmedo y tibio sobre su pecho.  Rápidamente se levantó y los tiró de nuevo al congelador.  Luego se enderezó antes de abrirle la puerta a Stuart.

"¡Stuart! Hola”, le dio la bienvenida John, abriendo más la puerta para él.  “Puedes sentarte en el sofá. Solo voy a buscar algunas notas en mi habitación."

Stuart asintió, agradeciéndole, y se dirigió a la sala de estar.

Y John volvió a su habitación y se cambió la camisa, queriendo verse presentable frente a un chico que se veía hermoso.  Una vez que se lavó la cara y se peinó hacia atrás, se dirigió a la sala de estar.

"Bien. ¿Deberíamos empezar entonces?" preguntó John.

"Pienso que sí." Stuart se rió entre dientes.

John se sentó en el lado donde su mejilla izquierda estaba expuesta a la vista de Stuart. En ese momento pudo sentir sus ojos demorándose en su moretón. John sabía que estaba contemplando si preguntarle al respecto o si estaba bien.  Se acababan de conocer en clase antes, por lo que presionar sobre un tema privado probablemente no era lo mejor, pensó John.

“He estado leyendo nuestra primera pregunta hipotética”, dijo Stuart.  “Solo tenemos que determinar si se ha formulado un contrato”.

"Debería ser bastante simple, entonces".  John tomó sus papeles y los miró, asintiendo con la cabeza para sí mismo, frunciendo los labios mientras pensaba.  “Se formuló un contrato entre el Sr. Lee y la Sra. Hemingway.  Hubo oferta, aceptación y consideración.  ¿Estás de acuerdo?"

Stuart asintió.  "Sí."

El silencio en la habitación creció mientras John escribía la respuesta en un papel.  Podía sentir los ojos de Stuart en él, pero no en el papel o en las manos que escribían, sino en su rostro.  Esperaba que Stuart no estuviera inspeccionando el evidente moretón en su mejilla.  No tenía ganas de hablar de eso esta noche.

"Listo" murmuró John. "¿Hacemos el siguiente?"

Stuart suspiró, su pecho cayó pesadamente mientras exhalaba, pareciendo como si algo estuviera devorando sus pensamientos.  "¿Puedo preguntarte algo?"  finalmente preguntó.

“Erm…” John no estaba seguro si quería decir que sí.  "Creo que sí, sí".

"No quiero entrometerme, pero ¿el moretón en tu cara?"  Las cejas de Stuart se juntaron mientras sus ojos se ahondaban más para inspeccionar el moretón.  “¿Has ido a que te revisen eso?  No se ve bien, John."

La preocupación era agradable, especialmente viniendo de Stuart, a quien apenas conocía.  También parecía genuino, pero no quería explicar que su novio, que también era su profesor, lo golpeó en la cara debido al hombre que estaba sentado a su lado.

"Le puse hielo antes".  John tocó su mejilla, queriendo cubrir la visibilidad de Stuart.  "Estará bien."

"¿Cómo ha ocurrido?"

John resopló, su sonrisa seca se desvaneció rápidamente cuando pudo reconocer las sospechas de Stuart como si supiera que alguien le había hecho esto.

"Me caí", fue todo lo que John pudo pensar en decir.

"John-"

Un golpe en la puerta hizo que ambas cabezas se apartaran la una de la otra.  John asintió y le sonrió a Stuart antes de levantarse para abrir la puerta. Y sin pensarlo, abrió la puerta porque supuso que era George, que regresaba de su noche de fiesta.  Pero no era George. Era Paul.

John lo miró fijamente durante al menos 30 segundos antes de decir: “Paul, no. Vete. Por favor, solo ve—”

Paul puso su mano en la puerta antes de que John pudiera cerrarla, mirándolo a través de la rendija abierta, parecía angustiado.  "John. ¿Podemos hablar?  ¿Solo por un momento? Necesito-quiero explicar algunas cosas, por favor, amor."

"Stuart... está aquí", respondió John vacilante. Temía que si decía que Stuart estaba en su casa, Paul le volvería a hacer algo. No quería que Paul lo lastimara.

"Eso es... Eso está bien, John". Paul suspiró, tratando de calmarse.  "Podemos hablar afuera."

John no quería ver ni hablar con Paul, solo quería que se fuera. Pero por alguna razón, sintió que no se iría si no hablaban.

John se dio la vuelta y vio a Stuart leyendo su tarea, así que siguió adelante y salió.  Estaba cara a cara con Paul pero cauteloso con cada movimiento que hacía.  Sus ojos estaban pegados a sus manos y brazos.

"¿Que tienes que decir?"  preguntó John, sus palabras frías, junto con su mirada.

La boca de Paul se abrió, pensando en cómo formular sus pensamientos y decirlos, estaba claro por sus cejas fruncidas.  "Yo... lo siento mucho, John", respiró, su voz suave y gentil, de alguna manera causando que John bajara la guardia.  “No entiendo lo que me pasó antes.  Dejé que mi ira saliera de la peor manera posible.  Yo... te golpeé y... Dios, tu mejilla..." Paul intentó levantar la mano hacia la mejilla de John para inspeccionar el daño.

"-No. No me toques."  La guardia de John estaba de vuelta.  Ver a Paul levantar incluso un dedo o una mano suavemente hacia él lo asustó, estremeciéndose en lo más mínimo.

"Soy un bastardo por hacerte tal cosa, Johnny, un verdadero bastardo".

John respiró hondo, tratando de ignorar el apodo que Paul le estaba lanzando.  "Sí, lo eres."

"Estoy loco por ti, John".  Paul dio un paso lento y cuidadoso hacia John.  “Supongo que por eso me molesté tanto. Verte con Stuart, ahora sé que esa no es la forma apropiada de abordar mi enojo. Lo siento mucho, amor."

John no dijo nada. No pudo decir nada.  No podía pensar en nada que decir.

“¿Cómo puedo compensarte, John?”  Paul tomó la mano de John y él no se inmutó ni protestó.  "¿Cómo puedo hacer que todo sea mejor?"

John sintió que no podía respirar con todos los conflictos en su cabeza.  Un lado de él quería perdonar a Paul y olvidar que incluso le puso una mano encima, para que pudieran volver al escenario donde no podían quitarse las manos de encima.  Pero el otro lado de él quería tomar las cosas con calma y estar lejos el uno del otro por un tiempo, para que ambos pudieran recuperar la mente clara.

"Necesitamos tiempo separados el uno del otro", respondió John mientras retiraba lentamente su mano del agarre de Paul, observando cómo su rostro caía por su respuesta.

"¿Tiempo?"  Paul repitió, sin creerlo.

John asintió.  “Necesito sentirme cómodo y seguro cerca de ti otra vez. En este momento, no lo hago”.

"John, amor, no te haré daño de nuevo".

“Y con el tiempo, me sentiré seguro al respecto y tal vez te perdone”. John suspiró. “Es demasiado pronto en este momento.  Yo... acabo de terminar de ponerme hielo en la mejilla hace unas horas. Dios yo, yo simplemente no puedo creer que tu…” Cuando repitió el recuerdo en su cabeza, los sentimientos se tambalearon de nuevo en su corazón, doliéndolo, no podía manejarlo o creerlo, todavía.  "Solo necesito un tiempo lejos de ti, Paul. Eso es todo. ¿Puedes irte ahora?  ¿Por favor?"

Los ojos de Paul brillaron con culpa cuando vio a John casi perder la cabeza por su acción.  Él asintió vacilante.  "Lo haré. Me iré.  Yo... lo siento de nuevo, John. No quise lastimarte.  De verdad, amor."

Al ver a Paul caminar por el pasillo, luego desaparecer de su punto de vista mientras bajaba los escalones, suspiró aliviado.

John trató de convencerse de que con el tiempo todo iría mejor.  Él perdonaría a Paul.  Estaría en sus brazos una vez más, sintiéndose protegido y seguro, en lugar de asustado. Él también estaría loco por él. Y todo este incidente quedaría detrás de ellos, enterrado bajo la alfombra.

Pero en este momento, todo era demasiado pronto para perdonar y olvidar.

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Un pequeño fragmento de la perspectiva de Paul después de golpear a John.

Paul no quería entrar en pánico. El pánico nunca le hizo ningún bien, solo daño.  Lo mejor que podía hacer ahora era mantener la calma y pensar. Honestamente, no pensó que alguna vez estaría en este escenario, golpeando a John en la cara.  ¡¿Por qué hizo eso?!  Arruinó todo, todo lo que había tenido con John. Todos estos días y semanas con él tirados por el maldito desagüe porque no podía contener la posesividad que sentía por Jonn.

“¡¡Maldito IDIOTA!!  Paul gritó, golpeando su escritorio repetidamente mientras su cabello se despeinaba y su rostro se ponía rojo por la tensión. Suspiró profundamente y se calmó, respirando tranquilamente después de terminar de gritar, peinándose el cabello hacia atrás y sentándose derecho.  "Puedes arreglar esto", se tranquilizó.  "Puedes arreglar esto".

John me ama.

John me ama más que a nada.

Lo tengo justo en la palma de mi mano.

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Al día siguiente, después del incidente, Paul fue a la tienda de discos queriendo ver a John. No sabía cómo, pero sabía que se disculparía profusamente hasta que fuera perdonado. No sabría qué hacer consigo mismo si John no lo perdonara.

Cuando entró, estaba confundido porque no vio a John en la caja registradora.  Era Mal Evans.

"¡Mal!" Paul saludó en un tono amistoso fingido, caminando hacia la caja registradora.  “¿Has visto a John por aquí?  He estado tratando de buscarlo."

Mal no quería corresponder a la amabilidad, era obvio, lo que Paul notó.  Si Mal no quería ser amistoso, él tampoco.

"No lo he visto, Paul."  Eso es todo lo que salió, nada más, nada menos.  A Paul le irritaba que fuera vago, sabiendo... sabiendo que Mal sabía más.

"¿Él ha dicho que está enfermo, entonces?"  Paul le preguntó su comportamiento ahora serio. La mirada de Mal ahora estaba sobre él, analizándolo, pero Paul entendió esto, por lo que hizo un esfuerzo por ser lo más molesto posible.  “Cuanto antes me lo digas, Mal, más rápido me iré de aquí”, insistió, golpeando periódicamente el mostrador con la punta de los dedos.

Las fosas nasales de Mal se ensancharon.  Luego se subió las gafas hasta el puente de la nariz y asintió.  “Anoche entró en la tienda y me dijo que no podía trabajar esta próxima semana”.

Paul asintió, satisfecho con la respuesta que le dio. Se dio la vuelta en dirección a la salida.

“¿Pero sabes lo que es gracioso, Paul?”

Con un suspiro, Paul se dio la vuelta lentamente, decidiendo entretener a Mal un poco más.  Sonriendo, respondió: “¿Qué es eso, Mal?”.

“John tenía un moretón en el lado izquierdo de la cara, ese pobre chico.  Parece que alguien lo tuvo contra él.  ¿Tienes alguna idea de quién podría haber golpeado a nuestro John de esa manera?"

Mal nunca intimidó a Paul.  Sin embargo, cuando eran más jóvenes, algunas personas en la escuela le tenían miedo, solo por su altura.  Ahora, eso es lo gracioso, porque eso es todo lo que Mal tuvo a su favor en la escuela.  La gente se agachaba o bajaban la cabeza al pasar junto a él, incluso Paul era víctima de su altura intimidante.  Pero ahora, todo lo que Paul veía era a un hombre débil y vulnerable.  No había nada fuerte en Mal, ni una maldita cosa.

"No tengo idea", respondió finalmente Paul con voz monótona, inclinando la cabeza para ver si Mal insistía, pero no lo hizo, solo se quedó allí.  “Quienquiera que lo haya hecho es un maldito enfermo.  Quienquiera que lo haya hecho debe ser…"

"¿Zurdo?"  Terminó Mal, su mirada ardiendo en los ojos de Paul.  “El moretón de John estaba en toda su mejilla izquierda.  La única persona que conozco que es zurda es…”

Paul estaba agradecido de que no hubiera nadie en la tienda porque le dio la confianza para caminar apresuradamente hacia el mostrador principal y dominar a Mal mientras se sentaba en el taburete.  “Si piensas por un segundo que lastimaría a mi John, estás jodidamente mal de la cabeza”.  Paul pudo ver cómo Mal se apartaba un poco de él, contento de ver que sabía que estaba controlando esta conversación.  “Amo a John. Y John me ama. Y así será siempre. ¿Entendido, Evans?"

Paul se dio la vuelta y salió furioso de la tienda, desconcertado por haber intercambiado esas jodidas palabras con Mal Evans, el único hombre al que despreciaba en todo este país.  Tener a Mal tan cerca de la vecindad de John era solo una bomba esperando para detonar.  Mal solo arruinaría las cosas, lo que significa que Paul tendría que ocuparse de él más temprano que tarde.