Non era stato semplice fare le presentazioni e spiegare a Magnus che Grim, nonostante l'aspetto bizzarro, anzi inquietante o persino spaventoso, fosse del tutto innocuo, almeno per loro. Il ragazzino, dopo un pizzico di titubanza, aveva scelto di riporre fiducia nel giudizio del principe di Alerath e, timidamente, si era avvicinato a Grim e gli aveva teso una mano. Il Cavaliere d'Ossa aveva avuto la giudiziosa accortezza di stringere le piccole dita del bambino con le falangi ancora dotate di muscoli e pelle.

Non c'era stato il tempo di fare altro, visto che successivamente Tristan si era dato da fare per immobilizzare Reisbach legandolo a una delle colonne che sorreggevano il soffitto della stanza con le funi dorate dei tendaggi del baldacchino. Appena si l'uomo fosse riavuto, sarebbe stato interrogato per filo e per segno sulle sorti di Angor e Tristan sperava per la sua incolumità che avrebbe scelto di collaborare.

Al momento era così furioso e disperato che volentieri avrebbe voltato le spalle ai precetti di Alerath per far sputare la verità a Gilyas a suon di pugni e calci, e questo solamente prima di sottoporlo a trattamenti ben peggiori e radicali.

In teoria ogni vita era sacra e insostituibile, meritava di proseguire e così via, ma sarebbe stato un ipocrita a negare che lo avrebbe rinfrancato un bel po' vedere quell'individuo contorcersi fra atroci e indicibili sofferenze.

Scoccò un'occhiata torva all'uomo svenuto e poi tornò da Grim e dal ragazzino. Prese posto sul letto accanto a quest'ultimo e lo stomaco gli si strinse dolorosamente nel ricordare che solo ore prima lì aveva riposato quieto, in apparenza al sicuro, Angor. Angor che era stato poi condotto via con la forza per ordine del padre e forse era in pena quanto lui, nonché spaventato dalla prospettiva di esser rinchiuso in un posto orribile in nome di ciò che a Krygan era considerato un crimine, anzi una malattia.

«Magnus... io... mi dispiace farti una domanda come questa, ma devo sapere» cominciò. «Che cosa è successo?» Voleva conoscere i fatti anche dal punto di vista del bambino, non solo di Reisbach. Del primo si fidava molto di più, paradossalmente.

Magnus si dondolò piano sul posto e tirò su col naso, guardando il principe da sotto le ciglia castane. «S-Stavo dormendo nel letto dello zio» pigolò. «Ci siamo svegliati tutti quando abbiamo sentito dei rumori molto forti, i passi di tante persone. Sono entrati, erano tanti. L-Lo zio mi ha detto di scappare mentre lui li distraeva, ha detto che mi avrebbe raggiunto dopo. Ho aspettato un pochino, ma poi ho avuto paura e sono corso via, sono salito per andare da Angor. Gli ho d-detto cosa era successo. Aveva paura anche lui, non riusciva a capire. Poco d-dopo... sono saliti anche qui e Angor m-mi ha detto di nascondermi sotto il letto e di non fare rumore, che non dovevo uscire per nessun motivo da lì. Sono entrati i soldati, lui ha provato a chiedere cosa stessero facendo, m-ma non hanno risposto. Lo hanno portato via!» Magnus era scosso dai singhiozzi e quando tornò a guardare Tristan nei suoi occhi gonfi di pianto v'era una nota accusatoria e ferita. «Tu non c'eri! Perché non c'eri, Tristan?»

Pyranel si sentì gelare e non per la domanda in sé per sé, ma perché non aveva la più pallida idea di come dire a Magnus che questi aveva perso anche la madre, non soltanto lo zio. Come poteva dirglielo, specie dopo una notte simile?

«Io... stavo facendo delle ricerche. Dovevo accertarmi di alcune cose e lungo la via ho incontrato Grim. Mi sono dovuto spingere fin dentro il Mausoleo» rispose, scegliendo infine di non dire la verità al bambino, almeno per il momento. A volte le menzogne erano a fin di bene, andavano pronunciate e sostenute nel nome di un bene superiore. Non sempre era la risposta corretta. Forse mai lo era. «Mi dispiace non esserci stato per te, per tuo zio, per Angor e tutti gli altri, Magnus. Credevo sarei riuscito ad aiutare Angor. Ero in buona fede, credimi.»

Magnus lo scrutò, quasi come volesse penetrare con lo sguardo la sua stessa anima, poi si strinse nelle spalle e chinò il capo. «Non importa» pigolò con voce rotta e flebile. «Lo zio è morto e la mia mamma è andata via.»

Tristan si torturò le mani con tanta di quella disperazione che finì per graffiarsene il dorso. Adriana non era andata via, non nel modo che intendeva Magnus, almeno. «Lei ti vuole bene, Magnus. Sei la cosa più importante del mondo per tua madre.»

«Allora perché non è qui?»

«A volte ci si separa anche quando ci si vuole bene» replicò Tristan criptico. Dopo tutto quello che aveva passato da quando aveva visto entrare nel palazzo reale di Alerath re Caliban poteva affermare di saperla lunga circa i molteplici modi in cui una famiglia poteva venire separata o dilaniata.

Magnus si asciugò le guance con l'orlo della camicia da notte. «Cosa succederà ad Angor?» chiese, di nuovo sul punto di scoppiare a piangere.

Pyranel deglutì. «Lo troverò e lo salverò, Magnus. Costi quel che costi» replicò, ritrovando un po' di grinta.

«Allora andrai via anche tu?»

«Beh, sì.»

«Ma io non voglio stare da solo.»

«Grim rimarrà con te.»

«Voglio venire a salvare anche io Angor!» protestò il bambino, alzando la voce.

Tristan respirò profondamente. «È troppo pericoloso. Non se ne parla. Rimarrai qui al sicuro.»

«Ma...»

«Non voglio discuterne oltre» tagliò corto il principe, il tono che non ammetteva altre repliche.

Il ragazzino incrociò le braccia e mise il broncio, ovviamente contrariato nel non poter prender parte alla missione di salvataggio.

Tristan vide Reisbach agitarsi piano e restrinse lo sguardo. Si alzò. «Grim, porta fuori di qui Magnus. Tornate di sotto. Io devo fare quattro chiacchiere con il nostro amico qui presente.»

Grim annuì e tramite dei gesti eloquenti intimò a Magnus di seguirlo. Il piccolo, per quanto recalcitrante, alla fine si vide costretto a obbedire. Un paio di minuti dopo, Reisbach si riebbe e aprì gli occhi un po' alla volta. Mise a fuoco e scorse davanti a sé il principe di Alerath, il quale ricambiò il suo sguardo con un'occhiata penetrante che mandava faville d'odio puro. «Bentornato fra di noi, sir Reisbach» disse gelido il giovane.

L'uomo si agitò, ma subito si accorse di essere legato e di non poter muoversi in alcun modo, men che meno reagire o attaccare. Gli si leggeva in faccia, però, che se solo avesse avuto le mani libere non avrebbe esitato un attimo a serrarle attorno alla gola del ragazzo. L'odio era più che ricambiato. «Complimenti, marmocchio. Mi hai inchiodato» commentò rauco, a denti stretti.

«Non è escluso che decida di farlo anche nel senso letterale del termine» lo rimbeccò caustico Tristan. «Dov'è stato portato, di preciso, Angor?»

«Se pensi che te lo dirò così su due piedi, allora sei più stupido di quanto dia a vedere la tua faccia.»

«Dov'è Angor?»

«Non sono affari che ti riguardano. Tornatene ad Alerath, se ci tieni alla pelle, e non ficcare più il naso nelle faccende di Krygan.»

Pyranel perse le staffe e talmente era furioso che non riuscì a frenarsi dal caricare un calcio dritto in faccia all'uomo. Gli colpì la mascella e il dolore all'alluce che subito dopo avvertì attraverso lo stivaletto fu nulla in confronto alla soddisfazione perversa nel vedere un molare schizzare via dalla bocca sanguinante di Reisbach. Non aveva mai picchiato nessuno prima di allora, ma capì subito che faceva sentire meglio malmenare chi se lo meritava a pieni voti. Sì, non era per niente male.

«Parla o ti butto giù tutti gli altri denti, ti avverto» sibilò. Dalla sua espressione era facilmente intuibile che avrebbe messo in pratica la minaccia. «Dov'è Angor? Che gli avete fatto?»

Reisbach rise tra sé, anche se perdeva sangue dalla bocca. «Picchiami quanto ti pare, se lo desideri» ringhiò. «Non hai alcuna speranza di rivederlo. A quest'ora sarà già lontano.»

«Dimmelo!» tuonò il ragazzo, le mani che gli tremavano per la collera crescente. Avanzava in lui come l'eruzione di un vulcano. Lava incandescente che ribolliva e colava giù dai pendii del suo sempre più labile autocontrollo. Voleva ridurre quell'uomo a brandelli, vederlo soffrire, ma prima doveva sapere, doveva ritrovare Angor.

Reisbach sghignazzò ancora. «Frignava come un moccioso. Oh, ha provato ad opporsi e a reagire, ma gli ordini di suo padre erano molto chiari e così... beh, gli ho insegnato a non fare le bizze quando lo si pone di fronte a un'imposizione. Ti ha chiamato, ha urlato il tuo nome. Patetico.» Sollevò i freddi e sadici occhi, incrociando quelli pieni di disperazione e ira del giovane principe. «Anche quell'idiota di Edogar non ha voluto saperne di affrontare il proprio destino in silenzio, come si confà a un uomo. Piagnucolava, mi implorava di lasciarlo andare. Giurava che non sarebbe tornato più, che sarebbe andato via in esilio con quell'altro sciocco del suo amante. Cosa non si direbbe in preda al dolore!»

Tristan rimase paralizzato. Era la prima volta che sentiva pronunciare il nome di Edogar da quando Angor gli aveva parlato dell'amico di infanzia, quello che gli aveva aperto gli occhi circa molte, troppe cose, e ora...

«Che stai dicendo? Cosa c'entra Edogar?»

«Oh, non lo sai, dunque?» ghignò crudele Reisbach. «Eppure dicono che voi Pyranel siate tutti pappa e ciccia gli uni con gli altri! Una famigliola unita e felice!»

«Stai solo farneticando! Vuoi farmi perdere tempo prezioso e basta!»

«Se non credi alle mie parole, non devi far altro che chiedere al tuo caro fratello maggiore. Il più grande, mi pare. Ferdinand, giusto?»

Invano Tristan provò a celare l'attonita sorpresa che campeggiava sul suo volto. Che cosa c'entrava Ferdinand? Com'era possibile che avesse avuto a che fare con Edogar, addirittura aver avuto con lui una relazione? Quand'era accaduto, poi?

Il capitano delle guardie reali di Krygan assaporò il suo turbamento con bieca soddisfazione. «A quel tempo mi venne riferito che per quello sciocco fu terribile realizzare che era stato apparentemente piantato in asso dall'uomo che in teoria gli aveva promesso una vita felice e clandestina lontano da Alerath e dalla guerra. Il dolore lo condusse quasi alla morte, ma presto verrà accontentato e finalmente rivedrà il suo adorato Edogar. I tentacoli di Krygan sono penetrati molto più in profondità nella casa di Gatria di quanto si immagini. C'è qualcuno, lì, che fedelmente ci tiene sempre aggiornati su cosa accade fra quelle mura. Sembra che tuo fratello non stia facendo più il bravo come prima e stia iniziando a diventare una presenza alquanto scomoda. Fa troppe domande, ficca il naso dove non dovrebbe, proprio come te. Come si suol dire, la curiosità uccise il gatto.»

Malgrado il tentativo di assassinare Revarn non fosse andato a buon fine, stando ai resoconti della spia, proprio perché era stato Ferdinand a impicciarsi e a trovare un antidoto al veleno che era stato usato sul marito della regina, Gatria avrebbe ricevuto comunque un duro colpo non appena il cadavere del suo figlio maggiore fosse stato rinvenuto, a giochi conclusi. Ferdinand, proprio come Edogar, come Angor e Tristan, non meritava di vivere, viste e considerate le sue perverse inclinazioni nei confronti degli altri uomini. Uno in meno al mondo.

Un vero peccato, però, che Edogar non avesse voluto vuotare il sacco sulla questione del tridente, del quale Reisbach stesso era venuto a conoscenza quando aveva intercettato una delle lettere che quel traditore aveva tentato di far recapitare a Ferdinand. Aveva solo accennato all'arnese in questione, ma era stato sufficiente a destare la curiosità di re Caliban, il quale conosceva le antiche dicerie sul conto degli antenati di Revarn. Era uno di quegli uomini che adoravano gli aneddoti remoti e da molti dimenticati.

Sir Reisbach aveva torturato Edogar pur di fargli sputare il rospo, ma non c'era stato verso di scoprire un bel niente sul conto del misterioso tridente e alla fine il voltagabbana aveva tirato le cuoia dopo giorni di sevizie.

Tutto questo lo disse a Tristan per il puro gusto di vederlo rimanere di sasso di fronte a una dose così massiccia di verità.

Il momento per attuare il piano era quasi giunto, lo sentiva. Gli avrebbe dato quel che disperatamente bramava, gli avrebbe fatto credere di avere una speranza. Al resto avrebbero pensato i suoi soldati e forse re Caliban in persona.

Tristan pensava di avere il coltello dalla parte del manico, ma si sbagliava di grosso. Con chi credeva di avere a che fare?

«Devo ammettere che Edogar rimase fedele fino all'ultimo a tuo fratello. Bisogna dargliene atto.»

Tristan era sconvolto e confuso, incapace di proferir parola, di assimilare tutto quanto e fare i conti, come se non bastasse, con la realtà: quante cose non sapeva, mai aveva saputo sul serio, di suo fratello? Era sempre stato troppo impegnato a farlo arrabbiare a suon di dispetti o a storcere il naso di fronte alla sua lenta discesa nel declino. Mai si era curato di chiedergli se stesse bene, cosa lo avesse spinto a scendere così in basso, a rovinarsi la salute e la reputazione con tanta indifferenza. Mai si era fermato a domandarsi se non stesse magari soffrendo per qualche ragione.

Reisbach poteva anche aver mentito, ma ne dubitava. Non v'era la minima ombra di menzogna nel suo sguardo bieco e tronfio.

Tristan si odiò per il modo in cui aveva trattato Ferdinand quando lo aveva visto poco prima della partenza, per non averlo quasi affatto salutato né guardato prima di andarsene. Era stata l'ultima volta che lo aveva visto vivo? Che lo avessero già fatto uccidere? Davvero, poi, era riuscito a salvare il loro padre? E perché quell'oggetto, il tridente, sembrava essere così importante, tanto da esser valso la morte di un uomo?

Si allontanò da Reisbach e si scostò i capelli dal viso, a un passo dal piombare in un autentico stato confusionale. Di nuovo un membro della sua famiglia era in grave pericolo e, come se non bastasse, anche Angor era nei guai fino al collo e lui si sentiva impotente di fronte a tanti problemi.

E Edogar...

Ammesso e non concesso che fosse riuscito a salvare Angor, come avrebbe fatto a dirgli quale sorte era realmente toccata al suo amico di infanzia? Come avrebbe fatto a spiegargli che Reisbach lo aveva tenuto prigioniero forse per settimane intere e lo aveva torturato fino alla morte?

Gli si sarebbe spezzato il cuore, lo sapeva, e se mai fosse riuscito a tornare a casa, a rivedere Ferdinand, non era sicuro che ce l'avrebbe fatta a sostenere il suo sguardo, a guardarlo in faccia dopo ciò che aveva scoperto, dopo aver infine saputo delle reali sorti di Edogar, fino a quel momento dato per disperso o addirittura sospettato di aver disertato ed essersela data a gambe. Morto e ricoperto di vergogna, accusato di codardia e tradimento, ritenuto dalla persona che in vita aveva amato un doppiogiochista senza cuore.

Povero Ferdinand...
Forse era lui che si sarebbe ritrovato a pagare il prezzo più salato di quell'incresciosa, terribile faccenda, e la colpa era di due persone, anzi tre: Caliban, Reisbach e la misteriosa spia che aveva contribuito largamente al disastro.

Non posso permettergli di annientarmi. Non posso cedere. Devo farlo parlare, costi quel che costi. Ritroverò Angor, torneremo ad Alerath insieme e avvertirò mia madre, le dirò tutto quello che ho scoperto.

Come agire, però? Sir Reisbach non avrebbe sputato il rospo volontariamente, era chiaro, e forse non avrebbe ceduto neppure se sottoposto a ‟incoraggiamenti".

Tristan frugò nella mente, vi cercò all'interno un metodo che vertesse sull'uso della magia, finché non lo assalì un'improvvisa reminiscenza. Vide davanti a sé l'immagine fugace di un libro, anzi di una pagina di esso.

Tempo addietro aveva trovato in un volume che aveva scelto di leggere ed esaminare quando ancora era convinto che la maledizione di Angor potesse essere infranta con metodi alternativi e più veloci.

La Pozione Scioglilingua, rifletté.

Se solo avesse potuto rimembrare le fattezze del libro, se avesse avuto per caso un titolo ben preciso, un segno distintivo!

Guardò Reisbach e fu sufficiente il loro breve scambio di sguardi perché l'uomo intuisse che stava macchinando qualcosa. «Scervellati pure, se lo desideri. Da me non otterrai le risposte che cerchi.»

«Vedremo» lo rimbeccò gelido il principe, precipitandosi poi fuori dalla stanza e giù per le scale della torre. Quel vile cane non sarebbe andato da nessuna parte, sapeva di averlo legato bene.

Talmente andava di fretta che quasi inciampò nelle figure di Grim e Magnus, accucciate sugli ultimi gradini.

Il primo lo riprese in tempo, prima che potesse rovinare dolorosamente sul pavimento, e lo lasciò andare solo quando lo vide di nuovo stabile sulle gambe. «G-Grazie, Grim» biascicò in un soffio il ragazzo. «So come far parlare Reisbach» aggiunse a voce bassa. Benché fosse improbabile che il prigioniero lo udisse da laggiù, non si poteva mai star abbastanza tranquilli.

Magnus e Grim lo fissarono in attesa, incuriositi.

«Davvero?» incalzò il bambino, consapevole che la speranza di far tornare Angor libero avesse magari assunto una sgargiante tonalità di certezza. «Come farai?»

«La Pozione Scioglilingua! Tu la conosci, Grim?» Tristan guardò il Cavaliere d'Ossa e quest'ultimo, esitante, fece un cenno d'assenso. «Meraviglioso! Allora mi aiuterai tu a prepararla!»

Grim mosse le mani come per dirgli di non essere precipitoso e poi si lanciò in una serie di altri gesti coi quali provò in ogni maniera a spiegare qualcosa che il ragazzo, purtroppo, non riuscì ad afferrare. «Grim, non riesco a...»

Il Cavaliere d'Ossa ripeté l'ultimo gesto sollevando le mani e ponendo sempre più distanza fra di esse.

Fu Magnus, inaspettatamente, a coglierne il significato. «Secondo me sta dicendo che ci vuole troppo tempo per preparare la pozione» suggerì pensieroso. Grim annuì energicamente e sollevò tre dita.

Tristan deglutì. «Tre giorni?» Dopo altri due tentativi, comprese che ci sarebbero volute tre settimane. Decisamente troppo tempo, non poteva permettersi di attendere così tanto con il rischio che ad Angor venisse forse fatto realmente del male. Sconsolato si sfregò la fronte, di nuovo privo di un piano d'azione, di un'idea.

«Allora proprio non so come scoprire dove abbiano condotto Angor» ammise. «Quella pozione era la nostra unica possibilità, almeno finché non mi verrà in mente qualcos'altro.»

Magnus, mogio, si rimise a sedere sui gradini,

Il Cavaliere d'Ossa, nel frattempo, pareva riflettere su qualcosa. Lo fece per almeno una decina di minuti, finché non allungò una mano e non tirò con delicatezza una manica della casacca di Tristan. Con le dita scheletriche, invece, si picchiettò lo sterno.

«Conosci un modo?»

Grim annuì e con gesti rapidi gli intimò di seguirlo.

«Vieni, Magnus» disse frettoloso il principe, prendendo per mano il bambino e correndo al suo fianco per raggiungere il loro nuovo amico che li guidò attraverso i corridoi, innumerevoli sale e rampe di scale. Tristan, guardandosi attorno, si rese conto di non conoscere quell'ala del palazzo. Erano molti i posti in cui, dopotutto, non era mai stato, neppure in compagnia di Angor.

Tutto era buio e impolverato, i mobili non erano neppure stati coperti con delle lenzuola, come se ogni cosa fosse stata lasciata a se stessa. Al passaggio della sfera luminosa evocata da Pyranel dovunque luccicavano setose e fitte ragnatele che ospitavano probabilmente intere dinastie di ragni.

«Non mi piace qui» pigolò Magnus, stringendo con maggior forza la mano al ragazzo.

Tristan annuì. «Neanche a me.» Era come se nell'aria stessa galleggiasse qualcosa di inafferrabile, certo, ma al tempo stesso sinistro e spiacevole. Più conosceva Palazzo dei Gigli e meno quell'edificio gli piaceva, specie nel ricordare che un tempo per quelle sale si fosse aggirato un uomo crudele e mostruoso come re Henrik. Avrebbe giurato che la malvagità che percepiva fosse da imputarsi sicuramente a lui. Persino la ormai lontana dipartita del perfido sovrano non aveva potuto cancellare fino in fondo la sua presenza nella dimora dei Valdemar.

Magari era per tale motivo che nessuno aveva mai osato metter piede in quell'ala del castello. Non serviva essere dei maghi capaci di riconoscere gli strascichi della magia oscura e della malvagità in essa contenuta per capire che era meglio star lontani da luoghi simili. Quelle stanze erano in disuso da diversi anni, era evidente.

«Qui è tutto cattivo» insisté Magnus, tremando come una foglia. «Grim , perché siamo qui?»

Tristan si fidava di Grim, ma iniziava a pensare che a volte la sua buona volontà lo portasse a essere troppo ingenuo e ottimista.

In un corridoio immerso nella totale oscurità per via dei pesanti tendaggi chiusi, Grim si fermò di fronte a una massiccia porta di legno rinforzata con parti metalliche ed enormi borchie. Dopo aver eseguito uno svolazzante e complicato gesto evocò una serpeggiante lingua di luce rossa che si infiltrò nella toppa e fece scattare la serratura. Il Cavaliere d'Ossa aprì e guardò gli altri due, in attesa.

Magnus si sporse con il collo per guardare e grazie alla luce biancastra della sfera che galleggiava accanto a lui e al principe notò dei gradini che via via venivano inghiottiti da dense tenebre.

«Non voglio scendere laggiù» si lamentò. «Non mi piacciono quelle scale!»

Tristan sapeva di non poter lasciarlo lì da solo. Si inginocchiò e gli sorrise con fare incoraggiante. «Dai, salta su. Ti porto io.» Con il capo accennò alle proprie spalle.

Magnus esitò. «Ma se poi scivoli e cadi?» tentò.

«Nah, non succederà. Te lo prometto.»

Il ragazzino si avvicinò e borbottando contrariato allacciò le braccia al collo del principe e si aggrappò con le gambe ai suoi fianchi, di modo che Tristan potesse portarlo sulla schiena come un cavallo faceva con il proprio cavaliere. Pyranel si alzò pian piano e sorresse i piccoli polpacci di Magnus per assicurarsi che non scivolasse giù, poi seguì Grim lungo le ripide scale, pregando che andasse tutto bene.

Più di una volta dovette fermarsi per esser sicuro di non scivolare sui gradini vecchi forse di secoli e secoli, umidi e qui e là ricoperti di muffa talmente scura da sembrare nera, simile nella struttura a un reticolo di vene che attraversavano sia la scalinata che il muro portante a sinistra.

V'erano torce appese alla parete, la sfera di luce di tanto in tanto ne illuminava il ferreo scheletro che sorreggeva i rimasugli di legno scuro, consunto e marcescente. Tristan era certo che se avesse tentato di accenderne una per portarla con sé e illuminare il ripido cammino, sicuramente non sarebbe riuscito nell'intento.

Magnus, comunque, aveva ragione. C'era qualcosa di sbagliato e bieco là sotto che lasciava addosso una sensazione che andava facendosi sempre più sgradevole man mano che scendevano nel grembo di Palazzo dei Gigli.

In un paio d'occasioni sentì la stretta delle braccia di Magnus tremare e divenire ancor più ferrea quando dei ratti grossi e dai scintillanti e neri occhi guizzavano via terrorizzati.

Dopo quel che era parso a tutti e tre un secolo, fu possibile finalmente scorgere i gradini finali e oltre di essi una porta simile a quella che avevano attraversato poco prima, ma stavolta totalmente in ferro spesso e opacizzato dal tempo, dall'usura e dalla polvere che lì regnava sovrana; l'aria era viziata, restituiva a ogni respiro un orripilante retrogusto di muffa e antico marciume.

Il principe deglutì a fatica. Per qualche ragione scoprì di non voler entrare là dentro, di non voler superare la soglia della porta, ammesso che ciò fosse fattibile. Ormai aveva imparato a conoscere Palazzo dei Gigli e i suoi tanti tranelli, perciò non lo avrebbe sorpreso scoprire che l'ultimo proprietario di quella stanza sotterranea avesse sigillato l'entrata con qualche maleficio o altre diavolerie.

I Valdemar erano una stirpe di negromanti, dopotutto, non bisognava dimenticarlo.

«Magnus, adesso ti rimetto giù per un po', va bene?» disse piano Tristan, accucciandosi per la seconda volta per far scendere il bambino. Non per niente, ma doveva ammettere che la schiena stava iniziando a dolergli a furia di trasportare Magnus. Quest'ultimo, però, subito allacciò le piccole dita a quelle più grandi e affusolate del ragazzo. «Ora che si fa? Torniamo su? Forse la porta non si può aprire» fece speranzoso.

Tristan sospirò. «Sai, Grim, quella di Magnus non è un'osservazione stupida» disse al Cavaliere d'Ossa, parlandogli poi dei propri sospetti circa un probabile meccanismo di difesa che stava a guardia della stanza.

Grim gli fece segno di attendere, si avvicinò alla porta e prese a saggiarne la superficie con le falangi e i palmi, uno dei fori che fungevano da orecchie accostato, come se fosse in ascolto di qualcosa che Tristan e Magnus non potevano udire.

Sembrava voler captare in qualche maniera eventuali rimasugli e tracce di magia, nera o meno che fosse.

«Che cosa fa?» chiese sottovoce il ragazzino a Pyranel, ma questi si posò l'indice sulle labbra per dirgli di tacere. Non dovevano disturbare Grim, sapeva che le capacità di quest'ultimo stavano lavorando a pieno regime e la faccenda era troppo importante e magari rischiosa perché venissero commessi passi falsi. «Ho freddo» si lamentò subito dopo Magnus, di nuovo a voce bassa, quanto bastava a farsi capire da Tristan. «E ho fame.»

«Lo so» lo apostrofò indulgente il giovane principe. «Appena avremo finito qui, tu e Grim andrete nelle cucine e potrai prendere tutto ciò che vorrai. D'accordo? Ricorda che siamo qui per aiutare Angor.»

Magnus, a tali parole, parve ritrovare molta della determinazione che quel luogo, fino a poco prima, gli aveva quasi del tutto sottratto. Annuì e non parlò più.

Due minuti più tardi, Grim fece un lento passo indietro e le sue spalle si sollevarono e abbassarono, come se avesse appena preso in silenzio una lunga boccata d'aria per incoraggiarsi e schiarirsi la mente. Tristan si sporse e lo vide portarsi la mano dotata di tessuti alla bocca e poi, semplicemente, mordersi l'indice un paio di volte fino a procurarsi una ferita. Il sangue affiorò immediatamente e non era rosso. Sotto la pallida, fioca e spettrale luce della sfera luminosa appariva nero, ma in realtà era solo un'impressione visto che laddove il rivolo che stava colando giù era meno denso si intravedeva una sfumatura violacea. Pur sapendo che Grim non era una creatura come le altre, rimase comunque di stucco di fronte a quel particolare un po' inquietante.

Osservò il Cavaliere d'Ossa accostare il dito alla porta e prendere a tracciare segmenti ora retti, ora obliqui, a seconda dell'ordine che egli aveva in mente. Era chiaro che stesse seguendo uno schema e che forse, dentro la propria mente, concentrato com'era, stesse forse recitando una sorta di formula.

Alla fine fu chiaro che stava per terminare di scrivere una parola o forse una frase. Tristan riconobbe vagamente quanto era intento a osservare: si trattava del medesimo alfabeto utilizzato nelle incisioni presenti all'ingresso del Mausoleo dei Valdemar.

Non riuscì tuttavia a decodificare l'iscrizione, essendo tutt'altro che un esperto delle rune antiche che un tempo gli uomini di Krygan avevano utilizzato per scrivere e comunicare l'uno con l'altro.

Che fosse magari un incantesimo o qualcosa del genere?

Purtroppo sapeva che sarebbe rimasto nell'ignoranza, visto che Grim non poteva parlare e spiegargli alcunché.

Il Cavaliere d'Ossa scostò la mano e la tenne sollevata di fronte alla porta, poi dalle sue dita si sprigionarono sottili, contorti e fumosi filamenti scarlatti che parvero penetrare in ogni singola goccia di sangue che componeva la parola e impregnava il ferro. Essa assorbì la magia evocata da Grim e di colpo divenne come incandescente, pulsava di luce rossa così tanto che quasi accecava. Finalmente qualcosa cambiò e si udì con chiarezza una specie di meccanismo attivarsi. Un po' alla volta, sollevando molta polvere, la porta si mosse e pian piano si aprì con gemiti metallici e lugubri cigolii.

Ciò che fece rizzare i peli sulla nuca e sulle braccia di Tristan non furono quei suoni né il freddo, bensì il realizzare che man mano che la porta si spalancava, un raggio di luce proveniente dall'interno della stanza andava espandendosi. Là dentro non era affatto tutto buio, come se non fosse mai stata abbandonata del tutto a se stessa e fosse in attesa che Henrik facesse ritorno dopo un breve congedo.

Su quel perfido re di cose ne erano state dette e scritte tante, ed era terrificante che egli avesse ucciso i fratelli e commesso molte altre atrocità nel nome della follia e del potere, ma nulla sconcertò Tristan come ciò che conteneva quell'autentico laboratorio di magia e alchimia. Era una stanza degli orrori, colma di raccapriccianti tesori ovunque si osasse posare lo sguardo.

A ridosso di una delle pareti v'era un'affollata, ma ordinata, scrivania ove pergamene e piume ancora intinte nell'inchiostro ormai da tempo secco si alternavano ad ampolle vuote e coperte di polvere. Nulla di strano, non fosse stato per il resto della camera: appoggiati ai muri v'erano enormi e alti scaffali di legno antico e su ogni scaffale erano riposte urne di vetro impolverate di ogni dimensione e con un unico aspetto in comune, ovvero il liquido viscido e verdastro intrappolato dentro di esse, liquido nel quale galleggiavano...

Dèi celesti, pensò Tristan, raccapricciato da una simile vista. Come si può essere così folli e sadici?

«N-Non guardare, Magnus» esalò col fiato mozzo e l'orrore impresso sul volto. Che Henrik fosse stato un uomo letteralmente pazzo, in vita, gli era ben chiaro, ma fino a tal punto...!

Il suo avvertimento giunse troppo tardi: Magnus, rapito e terrorizzato al tempo stesso, si era già avvicinato a uno degli scaffali e stava aguzzando la vista nel tentativo di indovinare il contenuto di un'urna. Tristan capì subito di cosa si trattava e faticò non poco a ricacciare indietro un conato.

Non era un esperto, ma a naso deduceva che la creatura delle dimensioni di un cane appena nato e rattrappita su se stessa dovesse esser stata un tempo un feto umano separato in maniera non meglio precisata dal grembo materno anzitempo, ma c'era di peggio: parti umane di ogni sorta e dimensione, organi, animali di piccola e media taglia, alcuni persino privati del manto e della pelle, i loro tessuti esposti che si erano conservati probabilmente grazie a quello strano liquido.

Mentre tentava di far voltare Magnus per impedirgli di curiosare oltre, udì Grim armeggiare sulla scrivania con quella che dal suono sembrava una pergamena. Poco dopo il Cavaliere d'Ossa, muovendosi in maniera bizzarra, come se temesse che le rozze pietre del pavimento potessero esplodergli sotto i piedi, raggiunse i due e tese la pergamena a Tristan, incoraggiandolo con una certa urgenza a leggere.

Il ragazzo, confuso, lo fece e capì che Grim aveva scritto lui stesso quel breve messaggio per avvertirlo che là dentro v'erano tranelli a non finire con i quali Henrik aveva voluto assicurarsi che nessuno potesse uscire indenne dalla sala e rivelare ad altri dell'orrore in essa contenuto. Lui era già entrato lì una volta e all'epoca, dopo aver mosso solo un paio di passi, aveva inavvertitamente attivato un meccanismo celato nel pavimento e fatto aprire un'intercapedine nelle pareti dalla quale era uscito un cadavere; mummificata e dalle orbite illuminate di rosso, la ripugnante creatura gli aveva dato non poche grane e aveva cercato in ogni maniera di farlo a pezzi. Per fortuna, alla fine, Grim aveva vinto lo scontro servendosi della propria spada e dandosela infine a gambe levate prima di poter combinare qualche altro pasticcio.

Il messaggio terminava con: ‟I morti custodiscono questa sala e non appena uno dei tranelli di Henrik viene sollecitato si assicurano che l'intruso non riveda mai più la luce del giorno. Attenti a dove mettete i piedi e a ciò che toccate, vi prego".

Rabbrividendo, Pyranel guardò le orbite nere e vuote di Grim. «Che cosa stiamo cercando, esattamente? Perché siamo qui, se è così pericoloso?»

Il Cavaliere d'Ossa, usando il sangue che ancora usciva dal morso sul dito, tracciò come meglio poté un'altra frase: ‟"Un oggetto chiamato Specchio di Idlys. So già dov'è".

«Posso sapere cosa diamine ci fate quaggiù?»

Tutti e tre sobbalzarono e Magnus si nascose dietro a Tristan al suono di quella voce spettrale e tuttavia familiare alle orecchie del principe, il quale volse lo sguardo verso l'entrata della stanza e vide veleggiare verso di loro, torvo e severo, Reghnar Valdemar. Questi scoccò un'occhiata non poco stizzita al Cavaliere d'Ossa che parve voler farsi piccolo piccolo. «Mi meraviglio di te, Grim! Condurre qui un vivente, come se non fossi consapevole dei pericoli di questo malefico antro! Quale follia ti ha indotto a...»

«Tristan, c-c'è un fantasma!» pigolò spaventato Magnus.

Reghnar abbassò lo sguardo e inarcò un sopracciglio mentre scrutava fosco il bambino. «E questo qui chi sarebbe?» brontolò brusco. Il ragazzino squittì, ma Tristan gli carezzò il capo. «Tranquillo, Magnus. L'unico potenziale offensivo di cui dispone è una gran mancanza di tatto e di educazione. È totalmente innocuo.»

Il defunto Valdemar restrinse lo sguardo. «Sapevi che anche gli spettri sono in grado di scagliare terribili maledizioni su coloro che osano mancargli di rispetto?» sibilò minaccioso.

«No, Reghnar, ma ti ringrazio dal profondo del cuore per avermi fornito questa informazione non richiesta. Un giorno o l'altro capirò cosa farmene.»

«Io lo avrei un bel suggerimento, ma evito di palesarlo perché fra di noi c'è un marmocchio.»

«Oh, ma come sei premuroso!»

Grim si mise in mezzo a loro per interrompere la discussione. Valdemar, allora, roteò gli occhi. «Prima di tutto voglio sapere cosa ci fate qui, cretinate a parte. Secondo: cosa diamine è successo lassù?» chiese, indicando il soffitto. «Non c'è anima viva in giro e... un attimo, dov'è Angor? Perché non è qui con voialtri?» Solo allora, infatti, aveva realizzato di non vedere da nessuna parte il proprio discendente. Il silenzio che ricevette in risposta lo fece allarmare. «Tristan, dov'è Angor?» ripeté, scandendo ogni sillaba.

Per qualche motivo quella domanda fu come uno schiaffo in faccia per il ragazzo, il quale, semplicemente, sentì calde e copiose lacrime bagnargli le guance. «L-Lo hanno p-portato via» singhiozzò, coprendosi il viso, come se si vergognasse a piangere davanti a Reghnar. Come se sentisse di non meritare un lusso del genere, di non avere alcun diritto di frignare. In quelle ore la voce maligna dentro di lui che diceva che fosse stata tutta colpa sua non aveva fatto altro che ingigantirsi e farsi sempre più pressante. Non aveva protetto Angor come aveva promesso di fare. Mentre quei... mentre quei bastardi lo trascinavano fuori dal palazzo, chissà dove, lui era altrove, non era lì a difenderlo, a impedire a quella gente di portarlo via. Forse ad aver scatenato l'esplosione improvvisa di tristezza e panico era stata quella specie di vaga e lontana somiglianza di Reghnar con Angor, quegli occhi dal taglio così familiare, gli zigomi che aveva sfiorato amorevolmente fino a un giorno prima.

Udire Reghnar chiedergli perché Angor non si trovasse più a Palazzo dei Gigli per Tristan era stato come avere di fronte il principe di Krygan in persona che lo accusava in un certo senso di aver infranto la promessa, di non essergli rimasto vicino come aveva giurato di fare, di aver permesso tutto quanto.

Sotto lo sguardo irritato e spiazzato di Reghnar, quello abbattuto di Magnus e le vuote orbite di Grim che non poteva esprimere in alcun modo il dispiacere che provava per quella situazione, Tristan si accovacciò con fare malfermo sul pavimento e non ce la fece più a frenare i penosi gemiti di disperazione. Sapere Angor doppiamente in pericolo, ancora soggetto alla maledizione della fata, sempre più debole e ora tra le mani di orridi aguzzini, era troppo persino per lui. La goccia fatidica aveva mandato in frantumi il vaso della sua sopportazione.

Prima la guerra, poi la separazione dai suoi cari per il bene di Petra, poi ancora suo padre, l'amore doloroso per Angor, la verità su Ferdinand e infine... questo. Nessuno poteva biasimarlo per averne abbastanza di ogni singola cosa, per volere che quell'incubo terminasse.

Reghnar ridusse gli occhi a fessura. «Adesso alzati. Basta con i piagnistei. Su, alzati, ho detto!» sbottò con tanta di quella durezza da risultare eccessiva anche per lui. Era furioso, chiaro come il sole. «Cosa credi di risolvere piangendoti addosso come un ragazzino? Hai diciotto anni, no? Dunque sei un uomo, perciò comportati come tale!»

Non si impietosì neppure per un istante vedendo il ragazzo sussultare alle sue parole, come se lo avesse fino ad allora bastonato. «Ascoltami bene, Tristan Pyranel: sei venuto qui da Alerath con la presuntuosa pretesa di risolvere i problemi di Angor e ora, quando c'è davvero bisogno di un miracolo dell'ultimo secondo, te ne stai qui nella polvere a frignare? Ti aspetti forse che qualcun altro risolverà la faccenda per te?»

«N-No, ma...»

«Allora ricomponiti e datti da fare!» concluse aspro Reghnar. «Che cosa state cercando quaggiù? Che vi serve?» abbaiò poi a Grim, il quale sobbalzò, anche se era di certo abituato alle maniere brusche del defunto principe.

Magnus, che intanto aveva intravisto a terra la pergamena lasciata cadere da Tristan e l'aveva letta da cima a fondo, si fece avanti quatto quatto e disse piano, senza guardare direttamente il fantasma: «Lo Specchio di Idlys, signore». Voltò il foglio e mostrò a Valdemar il suo contenuto.

L'atteggiamento burbero di Reghnar si dissolse un poco, come se Magnus fosse riuscito a far breccia in lui. Forse in qualche modo gli ricordava il figlio che gli era stato portato via secoli addietro, Skender, o magari, semplicemente, non era capace di fare la parte dello spaccone senza cuore con un'anima innocente e inerme.

«Oh, beh...» borbottò, guardandosi in giro. «Grim, lo specchio è dietro a quei tendaggi. Sì, lì, accanto alla scrivania. Prima di staccarlo dalla parete assicurati che non sia soggetto a qualche scherzetto nello stile di Henrik, per piacere. Ci manca solo un'orda di cadaveri ambulanti per terminare questa pessima giornata.» Si rivolse dunque a Tristan, che si era un po' calmato. «Stammi bene a sentire, tu: lo Specchio di Idlys non è un gioco, mi capisci? È un oggetto malvagio, se usato ingenuamente e senza conoscerne le capacità. Non so se ti abbiano mai parlato di questi aggeggi, ma sappi che in ogni specchio che tanti definiscono incantato vi è intrappolato uno spirito maligno che è stato assoggettato dai poteri oscuri di un mago. Quello di Idlys apparteneva, appunto, allo stregone Idlys e... si dà il caso che fosse il mio trisavolo. Non so come fece a intrappolare quella roba nello specchio, ma col senno di poi so che forse Henrik se ne servì per tenere d'occhio me e gli altri nostri fratelli. È così che...»

Sospirò.

«Suppongo che riuscì in tale maniera a scoprire che stavamo tramando contro di lui e progettavamo di assassinarlo proprio la sera in cui decise infine di precederci e ricambiarci la cortesia.»

Tristan sollevò di scatto la testa. «C-Cosa?» esalò.

«Non guardarmi in quel modo. Tu non sai com'era vivere sotto il suo giogo, Tristan. Processi per tradimento in continuazione, condanne a morte, torture, una spirale di paranoia che alla fine indusse Henrik a non fidarsi neppure di noi. A conti fatti... faceva bene a non fidarsi, ma chi può biasimare me e gli altri per aver tentato di porre fine al suo regno del terrore? Volevamo agire in nome del bene superiore, per amore del popolo rimasto ancora in vita e che soffriva a causa della sua pazzia. Ogni scusa era buona per mandare al patibolo chiunque, persino i bambini. Da dove credi arrivino i disgustosi resti dentro quelle urne? Sicuro come l'oro, almeno la metà di essi provengono dai poveretti che lui fece torturare e seviziare senza pietà.»

Pyranel era senza parole. Quanti danni la pazzia poteva arrecare a coloro che la respiravano e subivano?

«Col senno di poi avrei dovuto dar ascolto a mia moglie che mi pregava di prendere Skender e andarcene tutti e tre il più lontano possibile da Henrik, ma non volli ascoltarla. Ero certo che sarei riuscito nell'impresa. Fui io a scegliere la data e l'occasione adeguata per uccidere mio fratello, ma fu tutto vano e ora... ora vivo col costante rimorso di non aver salvato da Henrik i miei fratelli, mio figlio e mia moglie. Ho trascinato gli altri in questa effimera esistenza da spettri e con me condividono la colpa di aver osato desiderare e progettare la morte di un nostro consanguineo. Siamo maledetti per l'eternità, perché... non importa cosa possa accadere, la famiglia resta pur sempre tale ed è sacra. Non avremo mai la pace ed Henrik ha provveduto affinché subissimo un'altra umiliazione anche da morti: fra i tanti cadaveri che custodiscono questa sala ci sono anche quelli miei e dei miei fratelli. Henrik fece portare quaggiù le spoglie di tutti e quattro, si divertì a tagliarci e a privarci di tutto ciò che avevamo dentro e infine... fece ciò che faceva sempre: usò la necromanzia per rendere quelle vestigia suoi servitori, custodi delle sue nefandezze. Il resto, come si suol dire, è storia.»

Tristan, barcollando, si rimise in piedi. «Cielo» mormorò scombussolato. «È... è terribile.»

«Fa' attenzione allo specchio, comunque, e rivolgiti a lui usando sempre una ben precisa formula.»

«Sarebbe?»

«Ponigli tutte le domande che desideri, ma rimembra di farlo in rima, come se recitassi un poema o una filastrocca. E bada bene, Tristan: se sbaglierai o in qualche maniera gli mancherai di rispetto, se le tue domande non saranno abbastanza precise, potrebbe anche ingannarti appositamente e condurti in un vicolo cieco. Non dimenticare mai e poi mai che hai a che fare con un essere malvagio che odia i maghi, la razza che lo ha imprigionato là dentro.»

Il ragazzo annuì, provando a imprimere nella mente tutti i dettagli. «V-Va bene. Altro?»

«Se te lo ingrazierai abbastanza, potrebbe darti persino l'opportunità di viaggiare attraverso di lui e raggiungere all'istante il luogo dove si trova ora Angor. È una possibilità, però, non una certezza.»

Il giovane principe spalancò la bocca. «Cosa? Davvero?»

«Gli specchi notoriamente sono un mezzo di trasporto sopraffino, ma è difficile imparare a utilizzarli e quando non si sa in modo netto dove si deve andare... beh, si corre il rischio di esser trasportati da tutt'altra parte. Quando si ha a disposizione uno specchio incantato le probabilità di riuscita aumentano, comunque» spiegò sussiegoso Reghnar, il quale sembrava amare molto il passare per una specie di so-tutto-io. «Oh, ecco Grim. Non mi stupisce che sia riuscito a superare gli incantesimi che proteggevano quell'affare. In fin dei conti sono stato io a istruirlo nella magia.»

Tristan alzò gli occhi al cielo, ma decise di non esprimersi in merito alla mancanza d'umiltà di Valdemar. In fin dei conti li stava aiutando. Sorrise debolmente. «Grazie, Reghnar. Non solo per il tuo aiuto, ma... per aver detto la verità. È ingiusto che tu e i tuoi fratelli dobbiate subire una condanna così terribile. Avreste potuto esser ricordati come degli eroi del vostro regno, invece avete ottenuto in cambio oblio e silenzio.»

Lo spettro annuì appena. «Acqua passata. Se vuoi ripagare il mio aiuto, l'unica cosa che domando in cambio è questa: prendi con te Angor e andatevene da Krygan al più presto. Non permettergli di guardarsi indietro. Salvalo dalla crudeltà di Caliban e dal destino che fin troppi Valdemar, alla fine, hanno dovuto fronteggiare. Fa' che viva una vita lunga e felice. È tutto ciò che chiedo. Fa' quello che io non ho potuto fare. Non sempre scappare è sinonimo di codardia.»

«Hai la mia parola» replicò Tristan, passandosi in fretta una mano sotto gli occhi. «E quando tutto sarà finito, racconterò a chiunque vorrà ascoltarmi degli eroi dimenticati di Krygan, di coloro che forse avrebbero potuto portare una nuova era fra i loro compatrioti. Non verrete mai più dimenticati, non da me e da Angor.»

Per la prima volta Reghnar sorrise davvero, come a un suo pari. «Buona fortuna, Tristan di Alerath, e buon ritorno a casa.» Prima di congedarsi dai tre, però, si fermò e tornò a guardare il ragazzo. «Io conosco la ragione per cui quell'uomo, Reisbach, ha eliminato Hume. È la stessa, temo, che ora spinge Caliban a voler provare a liberarsi dell'intralcio maggiore di tutti ai suoi piani.» Lanciò una breve occhiata a Magnus. «Te lo dirò, però, solo quando saremo da soli. È importante che tu sappia, perché ormai penso tu sia per forza destinato ad affrontare quell'uomo. Un giorno o l'altro accadrà, Tristan, e conoscere la verità sarebbe un buon modo per cominciare un cammino fino a tal punto rischioso.»

Tristan, confuso e in ansia, annuì. «Va bene.» 

Reghnar, però, non pareva averlo neppure udito. Sembrava quasi sentire qualcosa che loro non potevano percepire. Si rabbuiò e infine disse: «Seguitemi. So dove si celano i tranelli di questa sala e purtroppo hanno l'abitudine di non trovarsi mai nello stesso luogo in cui sono stati visti l'ultima volta che si è stati qua dentro. Meglio che vi dia una mano a lasciare questo posto dimenticato dagli dèi e dagli uomini».

Era ovvio che si stesse riferendo al pavimento e in fin dei conti anche Grim aveva accennato a dei meccanismi nascosti in esso. Nessuno di loro moriva dalla voglia di ritrovarsi faccia a faccia con dei cadaveri rianimati dalla magia nera e in vena di fare a pezzi eventuali intrusi. 

«Se le cose stanno così, allora come faceva tuo fratello a entrare e a uscire da qui indenne?»

«I sortilegi e le maledizioni a scopo difensivo che permeano un determinato ambiente non hanno alcun effetto sul mago che li ha evocati» spiegò Reghnar. «E se anche ciò non fosse la regola di base, Henrik sarebbe riuscito lo stesso a cavarsela. Venite, il tempo oramai è prezioso.»

Tristan, per sicurezza, sollevò tra le braccia Magnus. 

«Grim, so che sai cavartela bene, anche se non puoi vedere, ma per prudenza... stringimi una spalla e non lasciar andare la presa finché non saremo usciti da qui. D'accordo?»

Grim, che reggeva sottobraccio un fagotto di consunti tendaggi scarlatti nel quale sicuramente era celato lo Specchio di Idlys, con la mano libera eseguì subito quel che il giovane principe gli aveva intimato di fare. Reghnar, dunque, fece loro strada. «Più sono gli intrusi e più le trappole divengono complicate e difficili da superare. Non appena la stanza comprende che più persone a lei sconosciute hanno superato le prime difese di base, subito la sua volontà bieca di cui Henrik l'ha dotata provvede a risolvere il problema.»

Tristan si rese conto che qualcosa sembrava esser cambiato nelle pietre che si stagliavano di fronte a loro: con una frequenza allarmante il loro ordine pareva esser cambiato, in qualche maniera. Era assurdo, visto che a malapena lo aveva degnato di attenzione quando era entrato nella sala, ma poteva giurare che minuti prima l'aspetto del pavimento fosse stato diverso. Non era quello di prima, punto e basta, e questo lo inquietava non poco. Henrik doveva esser stato davvero un negromante di gran malvagità e bravura per esser riuscito a creare simili metodi difensivi. 

Più era immane il segreto da celare e maggiori erano le precauzioni adottate dal bugiardo, era proprio vero. All'epoca Henrik doveva esser stato spesso diviso tra il porre fine alla propria follia assassina e il costante assillo di non poter farne a meno e voler proteggere a qualsiasi costo l'unico posto al mondo nel quale poteva esser se stesso senza sollevare questioni scomode e senza dover indossare una maschera, anche se... beh, alla fine doveva essere impazzito proprio perché era impossibile nascondere per sempre una verità del genere. Chiunque a lungo andare usciva di senno in situazioni simili.

Strinse di più a sé Magnus e si assicurò un'ultima volta che la presa di Grim fosse abbastanza solida, poi seguì Reghnar non appena lo vide smettere di esaminare con lenta attenzione le pietre e indicare quelle dove sarebbe stato sicure poggiare i piedi. Tristan ben presto dovette ammettere che non fosse semplice seguire lo schema tracciato via via da Reghnar: spesso le pietre innocue distavano l'una dall'altra tanto da costringerlo a dar fondo a tutta la flessibilità e agilità che di cui il suo giovane corpo poteva vantarsi e sapeva bene che ore dopo le sue membra lo avrebbero ripagato con un bel po' di crampi ai muscoli. Più di una volta, poi, fu a un soffio dal perdere l'equilibrio e il rischiare di cadere e non solo liberare una delle creature murate nelle pareti, ma anche di trascinare con sé Magnus con il serio rischio di crollargli addosso e fargli male. 

Per fortuna, però, giunsero fino alla porta tutti interi. Tristan, più per la paura e la concentrazione che per lo sforzo in sé per sé, aveva il viso imperlato di freddo sudore e solo allora si accorse di aver tremato per tutto il tempo come una foglia. 

Sicuro che ormai il peggio fosse passato, visto che si trovavano vicini alla soglia della porta, fece tornare giù Magnus, ma fu a quel punto che una piccola, insulsa e fatale serie di eventi si concatenò e condusse al caos: Magnus, un po' malfermo dopo esser rimasto a lungo in braccio, fece l'errore di indietreggiare mollemente di un solo passo e quando Reghnar urlò per avvertirlo era già troppo tardi.

La porta, con uno scatto repentino e assordante, impossibile data la sua pesantezza, si chiuse davanti agli occhi ricolmi di orrore di Pyranel e il ragazzino, separandoli da Grim e intrappolandoli entrambi, ma non fu di certo quello a far correre un brivido lungo la colonna del principe, bensì...

Smise di tirare invano la porta per farla aprire e si voltò udendo provenire da oltre i muri sinistri, raggelanti scricchiolii. Qualcosa là dentro, nelle intercapedini che fungevano da feltro a chissà quanti cadaveri, grattava con le nude e scheletriche falangi l'interno della propria prigione.

«T-Tristan» squittì spaventato Magnus. Tristan allora lo tirò indietro e fece in modo che si nascondesse dietro di lui. Quel maledetto palazzo non avrebbe avuto anche Magnus, dopo il signor Hume e Adriana, dopo il dolore e la solitudine di Angor. Henrik non avrebbe vinto di nuovo e lui non sarebbe morto a quella maniera. 

Tuttavia... come si annientava qualcosa che era già morto? Non aveva mai affrontato un nemico vero e proprio, con Reisbach aveva avuto solo prontezza di riflessi e tanta fortuna e mai se l'era vista con la negromanzia. Mai aveva dovuto combattere tramite la magia, neppure una volta, era sempre rimasto fra le mura protettive del palazzo di Alerath, lontano dal pericolo.

Vide un punto di una parete cambiare, le pietre ritrarsi e spostarsi con rapidità spaventosa, costruire nel giro di pochi attimi un vero e proprio ingresso per favorire la fuoriuscita delle creature. Ce n'era più di una, infatti, e tre figure si fecero avanti velocemente dalle tenebre del passaggio segreto, gli artigli ossuti protesi verso lui e Magnus, le mascelle spalancate e dotate di denti aguzzi che emettevano versi spettrali da far accapponare la pelle; lamenti striduli e assordanti misti a famelici sibili, le orbite vuote che risplendevano di luce sanguigna. Erano veloci, troppo veloci, gli abiti sbrindellati e irriconoscibili svolazzavano con furia. Avanzavano come belve feroci richiamate dal sangue caldo delle prede.

Tristan, col cuore che minacciava di esplodergli nel petto, urlò a Magnus di stare giù e non avendo il tempo di pensare a un incantesimo che potesse contrastare quegli esseri, fece la cosa più naturale e stupida del mondo: senza riflettere caricò un pugno dritto verso il cranio dello scheletro più vicino. Un colpo del genere avrebbe dovuto come minimo polverizzare quella mascella che pareva esser rimasta fino ad allora integra per miracolo, ma ciò non avvenne. L'unica cosa che il ragazzo ottenne come risultato fu che un secondo più tardi l'ossuto custode della sala scattò in avanti con le scheletriche braccia e cercò in ogni maniera di arrivare con le falangi al collo di Tristan, il quale, disperato, provò a tenerlo lontano da sé e a respingerlo. Era forte, il riesumato, forte come un uomo ancora vivo e nerboruto. Le ossa della mano erano viscide contro la pelle del principe, olezzavano di antico, di muffa, umidità e sfumata putredine. In pochi secondi vagarono sul suo viso e alla fine riuscirono a serrarsi come tenaglie sulla trachea del giovane.

Magnus, sebbene fino ad allora avesse emesso stridule grida per il terrore, di fronte a quella scena parve di colpo trasfigurare completamente. Con un coraggio che avrebbe fatto invidia a quello di un adulto, furente si fece avanti e assestò un bel calcio alla tibia esposta della creatura, la quale, sorpresa, abbassò il fiammeggiante e assassino sguardo sul ragazzino che subito si pentì della propria audacia. 

Tutto ciò che era originato dall'oscurità, per quel poco che Tristan sapeva, non era capace di resistere a una cosa sopra tutte le altre: i bambini, la loro innocenza, l'appetitoso sentore della loro paura e la fragilità delle loro membra. Era attirato da essi come le volpi lo erano dalle lepri.

L'essere allentò la presa e infine spinse via con noncurante violenza il ragazzo, fra i suoi denti ingialliti e acuminati colavano giù rivoli sottili e viscidi di melmosa acquolina, come se aver notato Magnus lo avesse messo di fronte alla vista di un luculliano e sontuoso banchetto.

Un altro mostro fu ben presto addosso a Tristan che, invano, stava cercando di impedire al primo di aggredire il piccolo Magnus; il terzo, quasi avesse avvertito nell'aria la succulenta disperazione del ragazzino, arrancò famelico verso quest'ultimo che si ritrovò premuto contro la porta, paralizzato dal terrore.

«No!» gridò Tristan, sull'orlo delle lacrime. Per l'ennesima volta cercò di spinger via con quanta forza possibile il suo aggressore, ma l'abominio, forse stufo di tergiversare, fece scattare rumorosamente la seghettata dentatura verso la parte del corpo più vicina del principe che spalancò le labbra, senza tuttavia avere il tempo di urlare sul serio. Un dolore indicibile si espanse nelle sue membra; avvertì il suo stesso sangue, caldo e corposo, fuoriuscire dalla ferita che le zanne dell'essere avevano aperto fra il suo collo e la spalla. Mordeva e mordeva, come se volesse staccargli via un intero pezzo di carne e muscoli, vorace e crudele come una bestia affamata.

Il tempo per Tristan parve pian piano dilatarsi e rallentare, i battiti del cuore che risuonavano nelle sue orecchie e pompavano invano il sangue che anziché irrorare vene e arterie, gocciolava sul pavimento, insinuandosi fra i capelli candidi del ragazzo, inzuppandogli gli abiti; per l'ultima volta tentò di respingere l'immortale avversario, ma alla fine, risucchiato dalla spirale di debolezza che come un vortice lo trascinava nelle profondità dell'abisso, perse forza nelle braccia e rinunciò a lottare.

Vedeva sfocato, i suoni giungevano alle sue orecchie ovattati e lontani, le loro fonti irraggiungibili. Di colpo la pressione asfissiante dell'abominio d'ossa venne meno, come se qualcosa finalmente fosse riuscito a farla allontanare.

Mani simili a quelle che fino ad allora lo avevano prima strangolato e poi ghermito per farlo star fermo gli incorniciarono il viso, lo scossero con delicatezza per destare in lui una qualche reazione. Sopra di sé non vedeva più niente. Sentiva solo che dentro il suo corpo straziato si stava facendo strada qualcosa simile a fuoco liquido. Bruciava come lava bollente, com'era possibile che non si stesse squagliando dall'interno?

La sensazione, dopo un lungo istante o forse dopo cento anni, finalmente venne meno e lui si ritrovò a fluttuare, leggero come una piuma, avvolto in un'oscurità confortevole e strana, finché sopra di sé, sotto di sé, ovunque attorno a lui, vide per un istante balenare nel buio quelli che gli parvero mille lampi scarlatti. Gli parve di ritrovarsi in un cielo privo di luna e stelle nel bel mezzo di un violento temporale. 

Il buio e la luce rossa si alternavano mentre un ronzio opprimente lo avviluppava in un'assordante morsa. Era come se volesse... piegarlo a una volontà oscura e remota.

Di nuovo sopraggiunsero i lampi, ma stavolta come serpenti infiniti si avvolsero attorno a lui, ma Tristan si dimenò, scalciò, oppose resistenza malgrado il ronzio sembrasse invece obbligarlo ad arrendersi.

Qualcosa, infine, cambiò. Tutto svanì, tornò il silenzio e poi... poi fu come risalire da acque profonde, di nuovo quella piacevole sensazione di leggerezza.

Per un tempo infinito dimenticò se stesso, scordò di avere un corpo, di possedere un nome e un'identità, una razza di appartenenza.

Quelle stesse parole gli apparivano prive di senso. Che cos'era, poi, il senso? E il tempo? Che strana e futile parola...

Il buio, però, si diradava attorno a lui, scivolava via come una calda coperta...

E fu così che all'improvviso ricordò di avere dei polmoni che avevano bisogno di incanalare aria, di avere un corpo che stava lottando per continuare a funzionare, a vivere, ma era terribilmente pesante. 

Rimembrò cosa significava la parola ‟dolore" e fu quello che avvertì con chiarezza. Tanto dolore serpeggiava ovunque nelle sue membra intorpidite e troppo deboli per muoversi. 

Aveva degli occhi, ma gravavano nel cranio come due macigni; c'era una bocca, eppure pareva gli fosse stata cucita a filo doppio, tanto gli appariva faticoso dischiuderla.

Se era trascorso del tempo, non avrebbe saputo mai e poi mai dire in che quantità.

L'ultima cosa che riusciva a richiamare alla mente era che qualcosa lo aveva attaccato; c'era stato tanto sangue, troppo, e ancora prima un terrore incomparabile, paralizzante.

Fu allora che ricordò Magnus e Grim, e ancora Reghnar. La sala sotterranea di Henrik, il motivo per cui erano scesi tutti quanti laggiù. Ricordò Angor, il suo amato Angor. Le palpebre chiuse non gli impedirono di rivedere davanti a sé, come in un sogno molto vivido, il viso dell'uomo che amava e che forse non sarebbe riuscito a salvare in tempo.

Furono quel pensiero e  quell'orrenda paura a dargli la forza di aprire finalmente gli occhi. Lo accolse una luce molto soffusa e tremula, dorata come quella del riverbero delle candele accese. Mettere a fuoco non fu per niente semplice, ma in qualche maniera riuscì nell'intento. Solo per un attimo si aspettò di aver fronteggiato un semplice incubo e lo avvolse l'infantile e seducente convinzione che appena fosse riuscito a girarsi dall'altra parte, avrebbe visto il viso di Angor profondamente addormentato, perché... era in un letto che stava giacendo, ne avvertì sotto di sé la morbidezza, percepì sotto le dita la piacevole sensazione restituita dalla trapunta.

Eppure non riuscì a muoversi e alla fine si arrese, aspettò che i suoi occhi tornassero a funzionare un minimo e poi sopra di sé scorse il soffitto.

Con gran fatica provò a voltare la testa, ma come lo fece il suo sforzo venne ripagato da un dolore pungente, atroce, che lo scoraggiò dal fare un secondo tentativo.

Poi udì qualcosa, gli parvero dei passi. Erano sempre più vicini e risuonavano di fretta, di aspettativa. 

«Non avvicinarti troppo. Non sappiamo ancora se sia davvero lui o se qualcos'altro lo abbia fatto tornare dall'oblio. Sta' indietro, controllerò io per primo. Anzi... uhm... uomo-scheletro, Grim, fallo uscire. Non mi va di rischiare troppo.»

Tristan, dopo un bel po' di smarrimento, capì di conoscere quella voce, anche se... era certo di averla udita per l'ultima volta ormai diverso tempo addietro.

La persona che si era avvicinata tornò indietro e qualcun altro avanzò fino al letto dove Tristan giaceva.

Ma com'è possibile? Non sono a casa mia... come può essere?

Nel suo campo visivo comparve infine un volto più che familiare. Riconobbe all'istante i capelli dorati e lunghi raccolti in una treccia, e ancora l'incarnato bronzo chiaro del viso in cui v'erano incastonati come gemme preziose due occhi dal colore differente: uno azzurro, l'altro violetto.

A solo un metro di distanza da lui c'era Ferdinand, suo fratello.