Quando il buio nella sua mente un po' alla volta andò schiarendosi e dissolvendosi, all'inizio Tristan si convinse di aver solo fatto un terribile incubo. Doveva essere così. Magari si era assopito sul letto e non era mai successo che lui, in compagnia di un fantasma e di una semplice torcia quasi del tutto spenta, fosse sceso nelle viscere del castello, dentro il mausoleo dei Valdemar, e solo per incrociare una creatura che lo aveva spaventato a morte e sarebbe in teoria dovuta rimanere avvolta nel proprio sudario, immobile e in attesa di diventar cenere nel corso degli anni e dei secoli.

Che sogno orribile, pensò, sbattendo lentamente e a più riprese le palpebre mentre cercava di metter a fuoco, convinto che avrebbe visto attorno a sé la solita camera da letto, calda e sicura.

Non fu affatto così. Era troppo buio, l'aria fredda e viziata in modo eccessivo e sotto di sé non avvertiva il buon vecchio e soffice materasso.

Giaceva su un rozzo e frastagliato pavimento di pietra, simile a quello di una caverna. L'oscurità non era opprimente, ma soffusa. Sulle pareti rocciose, infatti, v'erano delle torce, ma dentro non vi ardevano fiamme, bensì una specie di fumosa e scarlatta luce che pareva pulsare e rilasciare, di tanto in tanto, scintille simili a lucciole che danzavano nell'aria e si disperdevano.

«Finalmente si sta riprendendo. Accidenti a te, gli hai fatto quasi prendere un colpo. Sarà un miracolo se non risulterà impazzito dopo averti incontrato a quel modo!»

Conosceva quelle voci, erano familiari, le aveva già udite.

Con un flebile lamento si sollevò in parte dal pavimento e poco dopo avvertì un lieve, ma insistente, dolore al capo. Doveva averlo battuto quando era svenuto e probabilmente caduto a terra come un sacco di carbone.

Attorno a sé, infine, vide delle eteree figure semi-trasparenti del medesimo colore dei riflessi lunari. Assieme alla luce prodotta dalle torce fornivano un quadro generale piuttosto inquietante e surreale.

Vide Morgar, Jannar, Ergol e Reghnar intenti a guardarlo con aria incerta e alquanto tesa, accanto a loro una Dorabella al tempo stesso sollevata e turbata.

Poverina, non doveva esser stato bello vederlo urlare a quel modo e poi perdere i sensi.

Tristan deglutì. «Beh... almeno vi ho trovati, alla fine» esordì rauco. «E non ce l'avrei mai fatta senza l'aiuto di Dorabella.» Sorrise alla spettrale dama per farle capire che era tutto a posto e che stava bene. 

Reghnar incrociò le braccia e inarcò un sopracciglio. «Questo taglia decisamente la testa al toro. Sta benissimo» sentenziò. Era ovvio che Tristan non avesse fatto decisamente colpo su di lui e che l'antipatia fosse più che ricambiata. «Quale follia ti ha spinto fin quaggiù per vedere noi? E come ti sei permesso di spaventare il guardiano del mausoleo?»

Pyranel si rimise pian piano in piedi e provò a spazzare via dai propri abiti la polvere. «Non so di chi tu stia parlando, Reghnar. So solamente che mentre mi aggiravo per i cubicoli del mausoleo è arrivata una creatura che sembrava strisciata fuori da una tomba o dallo stesso regno degli incubi. Chi si è davvero spaventato sono io.»

Reghnar fece per rispondergli a tono, ma Morgar lo fermò e lo precedette, parlando in modo più cordiale: «Quello che mio fratello sta cercando di dire, a modo suo, è che la creatura che hai visto era proprio il guardiano, Tristan. Veglia da più di due secoli sui defunti e sulle anime custodite qui dentro e... potrai non credermi, ma si tratta di un essere pressoché innocuo e benigno».

«Ah, quante manfrine! Mi sembra gli avessimo già parlato di lui!» riprese parola Reghnar, spingendo via Morgar. 

Tristan roteò gli occhi. «Invece non mi avete affatto parlato di lui. Hai la memoria alquanto difettosa, a quanto pare.»

«Ha ragione, Reghnar. Non siamo stati molto chiari» concesse Jannar. «Vedi, Tristan, il guardiano del mausoleo, colui che qui è conosciuto come il Cavaliere d'Ossa, è il figlio di Roxas, quello che nacque deforme e venne soffocato dalla levatrice. Non abbiamo detto altro perché il discorso pareva aver inquietato parecchio sia te che Angor.»

«Un attimo... come? Voglio dire...»

«La levatrice provò a soffocarlo, ma lui non morì. Il punto è che nessuno voleva occuparsi di lui e pensavano che sarebbe stato meglio per tutti se fosse morto, perciò...»

«... quei bastardi lo abbandonarono qui, ancora vivo e fra le braccia di sua madre, ecco cosa avvenne. Speravano che morisse di stenti, in fin dei conti era solamente un neonato» terminò Reghnar, anticipando Jannar. «Lui però era forte, mai vista una creatura più assetata di vita, e sopravvisse. Scivolò via e vagò, strisciando e arrancando alla cieca come un topo appena nato, e si rifugiò in questa sala, la più antica e remota, quando vi giunse.»

«Ma non è possibile» esalò Tristan, spiazzato. «Come fece a sopravvivere dopo tutto questo?»

«Che non fosse normale era stato evidente sin dal principio. È vero, la Sciagura Rossa lo aveva reso deforme, privato di un aspetto normale, ma al tempo stesso lo aveva reso più resistente, più capace di adattarsi persino alle condizioni di vita più estreme e sfavorevoli. Il punto è che non era né vivo né morto e questo ci diede una mano ad aiutarlo. Lo sfamammo noi, tutti e quattro, con il cibo degli spiriti e le offerte votive di viveri che di tanto in tanto venivano lasciati davanti al mausoleo come segno di rispetto per i defunti re del passato. Quando ancora i discendenti avevano un minimo di decoro e ritegno, almeno. Ormai sono quasi cento anni che nessuno si cura dei morti e del rispetto che meritano.» Reghnar sospirò. «Comunque... gli insegnammo tutto quello che sapevamo. È vero, non ha gli occhi e non vede niente, ma sul cranio possiede i fori di quelle che sarebbero state delle orecchie, se solo nel grembo materno avesse potuto svilupparsi in maniera normale. Ci sente meglio di chiunque altro, si affida all'udito e alla conoscenza che possiede di questo posto. Non ha mai imparato a parlare, perciò si esprime a gesti e di tanto in tanto scrivendo. Le sue uniche letture sono state le incisioni sulle pareti che tramandano i nomi e le gesta di coloro che riposano qui.»

Il Cavaliere d'Ossa, a quanto pareva, era un animo gentile e semplice che di fortuna non ne aveva avuta granché.

«E ancora vive» constatò spiazzato Tristan. «Come?»

«Possiede le abilità di un mago, le aveva nel sangue sin dal principio e si sa: i maghi vivono più a lungo, persino per secoli, rispetto a chi è nato senza il Dono.»

Difficile a credersi, ma Pyranel iniziava a sentirsi in colpa nei confronti di quella creatura. «I-Io... non sapevo niente di tutto questo. Mi dispiace averlo spaventato più di quanto lui abbia fatto con me. Non era mia intenzione, Reghnar» sentenziò poi, per una volta rivolgendosi al più giovane dei quattro spettri con gentilezza e sincero rammarico. «Ora dov'è? Voglio... voglio scusarmi di persona con lui, se possibile. Prometto che non urlerò come ho fatto prima.» Non era facile accettare tutto quello che aveva udito, ma in fin dei conti era abituato ai Valdemar e ai loro guai di famiglia. Se era rimasto imperturbabile vedendo per la prima volta Angor, il Principe Bestia, allora poteva gestire la situazione anche del Cavaliere d'Ossa.

Reghnar parve gradire il suo sforzo e la sua risposta. «Bene, allora.» Il suo sguardo argenteo si spostò su un punto lontano alle spalle del ragazzo e il capo si mosse come a voler incoraggiare qualcuno a farsi avanti. «Grim, vieni qui. Ora è tutto a posto, non temere.»

Tristan si girò e vide una sagoma seduta e chinata in avanti su quello che sembrava un letto dall'aria sbilenca e molto vecchia. Quello che era ovviamente proprio Grim si alzò esitante e si avvicinò pian piano. A ogni passo zoppicava, il rumore metallico che il principe aveva udito era prodotto dall'essenziale armatura che il guardiano del mausoleo aveva addosso e anche dalla stampella che portava sottobraccio e lo aiutava a camminare meglio. 

Appena fu abbastanza vicino a lui, Tristan riuscì a vederlo con più chiarezza: in sostanza somigliava a ciò che sarebbe potuto sembrare un corpo umano privato della pelle e con ogni muscolo corporeo esposto e in bella vista, ma al tempo stesso pareva avvolto anche da una membrana color mattone e opaca. Le orbite erano nere e vuote, le labbra per ovvie ragioni a malapena accennate e distinguibili, il capo sprovvisto, sempre in nome dell'ovvietà, di capelli. Al posto del naso delle semplici cavità.
In fatto di altezza ricordava molto Angor e gli abiti al di sotto delle parti corazzate,  forse sottratte a un'armatura rimasta inutilizzata, gli pendevano addosso come a uno spaventapasseri. Le maniche della camicia erano arrotolate e da sotto una di esse sbucava fuori un braccio dove c'erano più ossa che muscoli. In effetti qui e là v'erano delle parti mancanti, quasi fossero state rosicchiate via.

Tristan deglutì e gli ci vollero alcuni istanti per trovare il coraggio di accostarsi a sua volta al Cavaliere d'Ossa. E non perché aveva paura. In realtà, al momento, ciò che provava erano pena e compassione, per quanto sapesse che molti non gradissero affatto venire compatiti. Non poteva farci niente, però.

«Grim, giusto?» lo apostrofò. 

Lui, a capo chino, annuì. 

«Non devi nascondermi il tuo viso, Grim. Prima mi hai solo colto di sorpresa e... davvero, mi dispiace. Ti chiedo di perdonarmi. In fin dei conti sono stato io a intrufolarmi nella tua dimora.»

Pyranel si fece coraggio, si avvicinò e con delicatezza gli prese una mano, quella scheletrica. Fu decisamente strano l'effetto che in lui provocò venire a contatto con delle falangi in bella mostra, ma che colpa poteva averne Grim, dopotutto?

Ho accettato Angor ancora prima che tornasse uomo e lui, d'altronde, era diventato una Bestia per essersi fatto prendere troppo la mano dal potere, perché suo padre lo aveva lasciato da solo. Grim, invece, è nato così. Non è andato a cercarsela.

Vide i muscoli facciali del Cavaliere muoversi e contrarsi, come se egli avesse abbozzato un lieve sorriso.

«Ci lasciamo tutto alle spalle, allora?» chiese il principe straniero.

Grim annuì con la testa.

Tristan si rivolse poi agli altri antenati di Angor: «Come mai il suo corpo qui e là sembra... insomma... rosicchiato?»

Morgar sospirò. «Di solito si presenta in condizioni migliori, ma... Grim ha la pessima abitudine di interagire con i topi e i ratti che di tanto in tanto si avventurano quaggiù o si perdono nei cunicoli. Li accoglie e li sfama, si prende cura di loro, ma... beh, non va sempre bene. Lo scambiano per un cadavere da sgranocchiare e accade ciò che vedi. Guarisce, certo, ma lentamente. Ci vorrà un bel po' perché i muscoli ricrescano sul braccio, temo.»

«Oh, cielo» esalò il ragazzo. «Che diamine, Grim! Se succede quasi sempre questo non dovresti neppure avvicinarti ai topi!»

Grim, tuttavia, si strinse nelle spalle con semplicità. Probabilmente era un vizio il suo di voler provare ad aiutare anche creature irriconoscenti e fameliche come i ratti. D'altronde non doveva esser semplice restare sempre in quel mausoleo in compagnia dei defunti e dei loro fantasmi. 

«Non hai mai provato a uscire da qui? Almeno vagare per il castello?»

«Oh, lo ha fatto spesso, almeno finché non sono arrivati Caliban e suo figlio. Siamo stati noi a dirgli che forse non sarebbe stato saggio farsi beccare dal principe.»

Tristan provò a immaginare, solo per un momento, la reazione che Angor, all'epoca un quindicenne già sottoposto a un grosso trauma, come la trasformazione in una bestia, avrebbe potuto avere vedendo una creatura come Grim aggirarsi per le sale del castello.

Probabilmente gli sarebbe venuto un colpo.

«Perciò... Grim non esce da questo posto da quasi dieci anni» sentenziò amareggiato.

Fu allora che Reghnar gli fece un cenno per invitarlo a seguirlo lontano dagli altri fantasmi e soprattutto dall'udito sopraffino di Grim. Il principe lo raggiunse. «Cosa c'è?»

«Non mi interessa se i miei fratelli sono d'accordo o meno con un'idea come quella che ho in mente» iniziò il defunto antenato di Angor. «So solo questo: Grim non può continuare a vivere rinchiuso in un mausoleo per il resto della sua vita, e parliamo di un periodo molto, molto lungo. Per quanto poco ne sappiamo tutti circa le sue condizioni fuori dal comune, potrebbe persino essere immortale o avvicinarsi di molto a questa possibilità. Non merita di stare da solo e io e gli altri non siamo che spettri, ombre prive di un corpo. Grim merita di stare con persone in carne e ossa, persone che possano abbracciarlo quando ne sente il bisogno e possano accettarlo per com'è.»

Tristan capì al volo. «Ma io e Angor stiamo per lasciare Palazzo dei Gigli e andare a Rödmyssa per affrontare il re.»

«Affrontarlo a che proposito?»

«Io e Angor intendiamo sposarci, Reghnar. Ci amiamo e non rimarremo qui a Krygan. Voglio che l'uomo che amo conosca la mia famiglia e possa ricominciare da zero altrove, circondato dalle persone a me care e che faranno di tutto per proteggerci.»

«Se vuoi un consiglio spassionato, ti suggerisco di non andare a Rödmyssa e di partire direttamente con Angor per la tua terra d'origine. Caliban non è tipo da permettere a uno dei suoi figli di infangare il nome di famiglia con azioni che vanno contro la dottrina di Krygan. Piuttosto lo ucciderebbe con le sue mani.»

«Se le cose stanno così, allora sarei io ad ammazzarlo, se solo dovessi vederlo alzare un dito contro Angor.»

«Stai sottovalutando troppo quell'uomo e sopravvalutando te stesso.»

Tristan restrinse lo sguardo. «Tu sai qualcosa che non vuoi o non puoi rivelare, non è così?»

«Non posso, infatti, ma lo stesso sto provando a metterti in guardia. Suppongo tu non voglia fare la fine dell'ambasciatore di Krygan. Si è messo contro il re e ora è morto.»

Tristan finalmente ricordò il motivo per cui in origine si era addentrato nelle profondità del Mausoleo. «Quindi... il signor Hume e Adriana sono davvero morti?» chiese, la voce strozzata e appena udibile.

Reghnar fece un cenno con la testa, confermando l'orribile fatto. «Sai anche chi è stato, dico bene?» domandò lo spettro a sua volta, guardando dritto negli occhi il ragazzo.

«Sir Reisbach» mormorò rauco Pyranel.

«Sì, esatto. Un uomo alto e robusto, dai capelli e la barba corvini, con riflessi bluastri. Lo abbiamo visto gettare di fronte al Mausoleo i corpi senza vita di Hume e di quella donna, poi andarsene.»

Il principe di Alerath sentì montare dentro di sé la collera, non soltanto il dolore. «Lui non vi ha notati? Hai detto che lo avete visto.»

«Siamo spettri. Uno dei vantaggi dell'esser dei fantasmi è riuscire a passare inosservati, all'occorrenza.»

«Mi sembra giusto. Quindi...?»

«Quindi cosa?»

«Dove sono ora Gideon e Adriana?»

«Vederli non ti porterà alcun beneficio né la pace, credimi.»

«Ormai, quando si tratta di re Caliban o di Sir Reisbach, temo che siamo ben oltre la pace. Per me l'assassinio di due persone come il signor Hume e la sorella di Achilles, la madre di un povero bambino rimasto ora orfano, equivalgono a una dichiarazione di guerra.»

«Credevo che i Pyranel ne avessero avuto abbastanza delle guerre.»

«Lo pensavo anch'io, ma non tutte le battaglie si svolgono su un campo d'erba o nel grembo di una città messa a ferro e fuoco.»

Tristan sapeva dentro di sé che Sir Reisbach aveva agito sicuramente su ordine di Caliban o, comunque, perché quest'ultimo potesse trarre vantaggio dalla morte dell'ambasciatore e di Adriana. Quei due collaboravano insieme, altroché, e formavano un autentico duo del male.

Tuttavia una domanda rimaneva priva di una risposta: perché?

Certo, non sempre c'era un motivo per cui qualcuno veniva ucciso. Lo stesso concetto di morte appariva insensato e crudele, fine a se stesso, ma non era quello il caso. Un motivo c'era stato eccome, andava soltanto riportato in superficie e lui intendeva andare a fondo con quella faccenda. Voleva giustizia per Adriana e Gideon, per lo stesso Angor che era stato tenuto prigioniero dal padre e costretto ad anni di solitudine, e l'avrebbe ottenuta. Senza contare che anche Dorabella era stata ammazzata, sempre per ragioni ignote. Gilyas Reisbach sembrava proprio avere un vizio, quando si trattava di uccidere degni innocenti.

Reghnar, capendo che non sarebbe riuscito a dissuadere il ragazzo, attirò l'attenzione di Grim chiamandolo e dicendogli di avvicinarsi. Appena il Cavaliere d'Ossa fu giunto accanto ai due, l'antenato di Angor gli disse di mostrare al principe straniero cosa ne era stato dei resti di Adriana e di Gideon. «Abbiamo detto a Grim di dar loro una sepoltura decorosa. Conosce ogni anfratto di questo palazzo e ha scelto di sua spontanea volontà di uscire fuori da esso prima con il corpo di Hume e poi con quello della donna. Ti condurrà al luogo dove riposano le loro spoglie.»

Tristan fece molta fatica a ricacciare indietro la voglia di piangere o di far a pezzi qualcosa mentre annuiva in silenzio e poi, dopo che Grim gli aveva intimato di andargli dietro tirandogli con delicatezza una manica, seguire quest'ultimo fuori dalla sala e di nuovo attraverso gli angusti e labirintici corridoi del Mausoleo.

«Grazie per non averli lasciati a marcire lì dove si trovavano» disse il principe, dopo un po' di silenzio, pur sapendo che Grim non poteva rispondergli. Prima di andare aveva portato con sé una delle torce che aveva visto nella sala sotterranea. La sua luce pulsante e rossa illuminava con fare sinistro il già abbastanza lugubre ambiente, ma ormai Tristan aveva iniziato a farci un po' l'abitudine. A essere non proprio tollerabile era quella lieve sensazione di asfissia causata dall'aria respirabile che laggiù era sì e no rarefatta e comunque riecheggiante dell'odore di chiuso, di vecchio e di muffa.

Vide il Cavaliere d'Ossa fare un debole cenno con la testa. Decise di avvicinarsi e di affiancarlo, anziché rimanere dietro di lui. «Senti, Grim... che ne diresti di... uhm... di conoscere Angor? Così, magari, potresti restare con noi, forse persino seguirci nel mio Paese natale. Qui non sei da solo, è vero, ma in fin dei conti non può far male conoscere gente e posti nuovi, di tanto in tanto, no?»

Grim si bloccò e benché le sue orbite fossero nere e vuote, da come i muscoli attorno ad esse si contrassero Tristan lo stesso capì di averlo colto alla sprovvista e fatto confondere. Il curioso abitatore del Mausoleo sollevò la mano scheletrica e diresse la falange dell'indice in direzione di se stesso.

Tristan non lo trovava più così pauroso. Malgrado le apparenze, Grim aveva un'indole semplice e i suoi modi di fare erano al tempo stesso timorosi e capaci di ispirare subito tenerezza. Sorrise. «Sì, dico proprio a te!» aggiunse divertito. «E credimi, Angor a sua volta ha trascorso dieci anni dietro a sembianze tutto tranne che comuni e non ti giudicherebbe mai solo in base al tuo aspetto. A contare è l'animo che celiamo dentro di noi, Grim, e tu sei una creatura... oserei dire pura e incontaminata. Non hai permesso agli eventi di renderti una persona crudele o ignobile e questo è molto più importante e prezioso di cose come la bellezza e il fascino.» Si avvicinò e fu delicato nello stringergli una spalla. «Non sei più costretto a rimanere in questo posto, Grim. Puoi essere libero, proprio come Angor. In un certo senso avete dei trascorsi simili e tutti e due necessitate solamente di un po' di riscatto e di pace. Io sarei felice di ospitarti ad Alerath e... so che lo sarebbero anche i miei genitori. Forse... forse potremmo persino riuscire a trovare una soluzione per la maledizione che ti tormenta da secoli.»

Magari esisteva un modo per far sì che Grim potesse ottenere un aspetto normale e lasciarsi alle spalle i terribili effetti che la Sciagura Rossa aveva avuto su di lui all'interno del grembo materno. Gli antenati di Angor avevano affermato che Alerath conosceva bene la Sciagura Rossa e dettagli su di essa che altri potevano soltanto immaginare, quindi forse esisteva una soluzione, una cura gelosamente custodita dalla sapienza del popolo al quale Tristan apparteneva.

Vide Grim scuotere debolmente la testa, come chi si era da tempo arreso agli eventi e alla propria sorte.

«Se anche avessi ragione tu, lo stesso ad Alerath saresti al sicuro» concluse il principe straniero. «Pensaci un po' su, Grim.»

Malgrado ogni corridoio sembrasse uguale all'altro, Tristan dopo un po' realizzò di trovarsi in un'area del Mausoleo che non aveva affatto percorso nel precedente viaggio. Grim doveva conoscere proprio ogni singolo anfratto di quel posto e prova ne fu che alla fine, dopo aver superato l'ennesima soglia oltre la quale solamente il buio e lo scalpiccio di qualche ratto regnavano sovrani, il ragazzo comprese che si trovavano in una sorta di tunnel ed ebbe la netta sensazione che tale angusta galleria man mano, per natura, proseguisse andando verso l'alto, in salita. Nel momento in cui, grazie alla luce sanguigna della torcia, vide la mano di Grim ancora dotata di tessuto muscolare sollevarsi, come a fargli cenno di aspettare, non esitò un istante a obbedire, domandandosi cosa sarebbe successo. Osservò il proprio silenzioso accompagnatore porre entrambe le mani sulla parete che in apparenza dava l'aspetto a quella galleria di essere un vicolo cieco e spingere con tanta di quella forza da farlo restare a bocca aperta. Era impensabile che una creatura come quella fosse in possesso di un simile vigore, eppure era la realtà. Grim spinse e un po' alla volta Tristan ricominciò a udire suoni a lui più familiari del sordo e lugubre silenzio del Mausoleo: il vento, insetti notturni che in lontananza intonavano le loro ripetitive e orchestrali melodie, il dolce sibilo delle fronde degli alberi e persino un gufo bubolare. Tristan, per la prima volta, si rese conto di che mondo orribile sarebbe stato quello in cui viveva se suoni del genere non fossero esistiti e se la natura avesse scelto di rendere sordi e ciechi gli esseri mortali. Il suono stesso era qualcosa di prezioso e inestimabile, commovente come un poema tragico e splendido come l'aurora d'inverno. Gli era mancato udire il linguaggio variopinto e ricolmo di sfaccettature del mondo e non poteva che provare ancora più pietà per Grim e il suo esser stato costretto sempre a nascondersi nel grembo della città dei morti che giaceva sotto le fondamenta di Palazzo dei Gigli. Un silenzio diverso da quello probabilmente ovattato e rassicurante del ventre materno nel quale era stato purtroppo infettato dalla Sciagura Rossa, ancor più crudele e freddo, solitario e riecheggiante di mera desolazione.

Senza fiatare si terse le guance fattesi di punto in bianco umide, poi seguì Grim fuori, superando la soglia del passaggio segreto che probabilmente era stato scavato nella roccia e nella terra chissà quanti secoli addietro. Si guardò per un paio di secondi attorno e capì che si trovavano dalla parte opposta alla facciata del castello, nei silenti e bui giardini oltre i quali era visibile la nera, intricata e fitta distesa di alberi della foresta che celava nel proprio cuore il luogo di prigionia di non uno, ma di ben due principi della stirpe Valdemar, entrambi schiavizzati da un maleficio e dalla crudeltà di qualcun altro, della società che non aveva mai e poi mai posto per i diversi e i fragili.

Inalò con un profondo sospiro il sentore muschiato e balsamico dei boschi che giungeva fin lì cavalcando la fresca e frizzante brezza. 

«Voglio tu sappia che, volente o nolente, io e Angor ti porteremo con noi. Non rimarrai qui da solo, Grim. D'ora in avanti mai più sarai da solo.» E se anche Angor non fosse stato d'accordo o avesse dato ascolto di più agli occhi rispetto che a cose come la giustizia morale e la compassione, lo stesso le cose sarebbero andate secondo la volontà di Tristan. Grim meritava di vivere, di vedere il mondo oltre le mura di Palazzo dei Gigli, perché per quanto potesse esser spietato, era anche bello e ricco di sorprese. Valeva la pena scostare le tende e sbirciare oltre di esse, anche se solo per un attimo.

Grim sembrava guardarlo, pur privo di occhi. Le sue nere e vuote orbite lo stesso parevano scrutarlo con intensità e sorpresa. Era ovvio che non riuscisse a capire il motivo di tanta insistente perseveranza.

Tristan si avvicinò. «Non te ne pentirai, credi a ciò che ti dico. E comunque, Grim, io... io penso che a me e ad Angor serva qualcuno disposto a darci una mano, se qualcosa dovesse andar male. Ho paura di quell'uomo, di Reisbach, e di ciò che potrebbe fare su ordine di re Caliban al suo stesso figlio. È un uomo spregevole, Grim, e io temo per la sicurezza di Angor, della persona che amo. Ora come ora mi restano poche persone delle quali io possa fidarmi e... ti conosco da qualche ora, è vero, ma sento che in te posso riporre una fiducia cieca e incondizionata. Sei una persona buona, Grim, e come me, da quel che hanno detto Reghnar e i suoi fratelli, anche abituata a maneggiare la spada. Insieme potremmo riuscire a guardare le spalle ad Angor, capisci? Ne ha bisogno. Lo so, lo sento.»

Quelle parole, pronunciate in maniera tanto accorata e disperata, finalmente parvero convincere Grim, il quale, pur ancora un po' reticente, annuì per far capire che avrebbe dato una mano a entrambi i principi e acconsentito a seguirli ovunque avrebbero deciso di andare.

Tristan sorrise. «Grazie» disse, veramente grato che l'antenato di Angor avesse compreso la delicatezza della situazione. Il sorriso, tuttavia, si attenuò e infine svanì non appena il suo sguardo cadde su qualcosa alle spalle di Grim: nel terreno era possibile intravedere due lievi dislivelli, come se lì vi avessero scavato e poi avessero rimesso a posto la terra. Malgrado avrebbe voluto negare a se stesso la verità, capì immediatamente e a passo malfermo procedette in quella direzione. Sapeva che là sotto giacevano i resti di Gideon e Adriana, due persone buone e premurose che a loro modo lo avevano aiutato, gli erano state amiche e avevano saputo dispensargli buoni consigli.

Tutto ciò che rimaneva di quel che erano stati da vivi riposava nella dura e fredda terra, condannato a disintegrarsi un po' alla volta fino a svanire del tutto e per sempre.

«D-Dove... I-Il signor Hume d-dov'è stato sepolto?» chiese fra i singhiozzi.

Grim si avvicinò e con l'indice scheletrico indicò la rudimentale tomba a sinistra. 

Pyranel cercò di calmarsi, ma più tentava di farlo e più le lacrime si facevano inarrestabili e moltiplicavano, dissetando e al tempo stesso infiammando più che mai la sua rabbia, la sua sete di giustizia.

Si inginocchiò sul cumulo di terra sotto il quale si trovava il signor Hume e vi pose sopra le mani chiuse a coppa. Un attimo dopo, lentamente, le sollevò e dalla tomba germogliarono tanti e tanti fiori d'ogni specie e colore che in tal modo avrebbero decorato e magari fatto sentire meno solo un uomo buono e gentile che non meritava di rimanere da solo nella gelida quiete della morte. «Ogni volta che il vento spirerà fra di essi» mormorò, «da ogni singolo bocciolo, da ogni stelo si leverà un lieve e soave canto che solamente i fiori e coloro che sanno ascoltare conoscono. Non sarete mai solo, signor Hume. Che questi compagni profumati possano ricordarvi sempre il testardo principe di Alerath che ha avuto l'onore di avervi come suo consigliere e amico, anche se solo per un po'.»

Ripeté l'azione per Adriana, cosicché anch'ella potesse godere della medesima compagnia, e le promise che avrebbe vegliato su Magnus e anche su Achilles, in un modo o nell'altro. 

Ogni persona all'interno di quelle mura, in qualche maniera, era riuscita ad alleviare il suo dolore causato dalla lontananza da Alerath, dalla sua famiglia, ed era crudele che due di loro fossero incappati in una sorte tanto crudele e ingiusta. 

Per la prima volta Tristan iniziava a nutrire dei dubbi nei confronti degli dèi, a chiedersi se esistessero realmente e, se era così, come potessero consentire ai malvagi di sopravvivere e averla vinta. Avevano forse guardato semplicemente altrove nel momento in cui Gilyas Reisbach si era preso la vita di Gideon e Adriana? Erano rimasti indifferenti?

Se tutto quanto faceva parte di un loro più grande e ampio disegno, ebbene lui non riusciva proprio a indovinarlo o a intravederne l'elaborato e traslucido ricamo.

Si rimise in piedi e strinse un braccio a Grim. «Vieni. Sarà meglio tornare dentro, ora. Per stanotte potrai dormire nella mia stanza, quella nella torre. Ormai sono abituato a condividere il letto con Angor, perciò per me non vi sono problemi nel cederti il mio giaciglio. È morbido e comodo, credimi. Ti sembrerà di rinascere!» Eppure, appena furono entrati dentro Palazzo dei Gigli attraverso una delle entrate secondarie, Tristan avvertì qualcosa di strano nell'aria.

Certo, mancava ancora un'ora all'alba ed era comunque abituale quel silenzio, quella calma, ma...

«Grim, fa' attenzione» disse sottovoce al Cavaliere d'Ossa. «Q-Qualcosa non va. Lo sento.» Si affrettò a raggiungere l'ingresso principale, poi a salire le scale dell'atrio e a imboccare il corridoio che conduceva alle stanze di Angor. Lo fece agitare un bel po' vedere il letto vuoto, le coperte scostate e, per qualche ragione, che giacevano sul pavimento vicino al giaciglio, anziché sul materasso.

Era successo qualcosa, lo suggeriva quel dettaglio e, anche, il disordine generale nella stanza: alcuni mobili erano rovesciati, v'era un gran caos e Angor non c'era. 

«V-Vieni, Grim» mormorò con voce strozzata. Uscirono e a passo svelto tornarono al piano inferiore e poi si recarono negli appartamenti della servitù. Di persone che lavoravano a palazzo ve n'erano poche, perciò sarebbe stato semplice rintracciarle tutte, in un modo o nell'altro.

Grim afferrò un braccio a Tristan e lo fece fermare, come se non volesse che proseguisse. Era ovvio che avvertisse qualcosa nell'aria e, in effetti, il principe di Alerath percepiva un odore strano. Pungente, dolciastro e ferroso. Penetrava nelle narici con insistenza, tanto da risultare nauseante.

Con le mani che tremavano, il ragazzo sussurrò una formula magica ed evocò una fumosa sfera di luce bianca che fluttuava davanti a lui e illuminava, almeno un poco, l'ambiente. Fu allora che intravide sulle pareti e sul pavimento macchie scure che, sotto il riverbero argentato della sfera, in realtà erano rosse.

Quello era sangue.

«Per la pietà di Laertha» sussurrò Pyranel. «Ma cosa...»

Vide Grim precederlo e ispezionare il luogo. Per quanto potesse esser, in poche parole, cieco, era comunque in grado di tastare ciò che lo circondava attraverso il bastone che portava in mano. Pareva esser capace di tramutare la spada in tale oggetto, quando occorreva, e fu con esso che si imbatté nel primo cadavere, quello di una delle poche domestiche. Tristan si avvicinò e vide che la poveretta era appena riuscita a scender dal letto prima di venire assassinata con un fendente alla gola, quello che sicuramente aveva causato lo schizzo di sangue sul muro lì vicino e sulle coperte.

Col cuore in gola il principe continuò a ispezionare, proprio come Grim, l'ambiente, e si rese ben presto conto che erano tutti morti. Tutti erano stati trucidati, compreso il povero Achilles.

L'unico che mancava all'appello era il figlioletto di Adriana.

Dov'è Magnus? Che sia riuscito a scappare?

«Magnus?» chiamò. «S-Sono Tristan. Se sei qui, esci fuori. O-Ora sei al sicuro.» Come risposta, ahilui, ottenne soltanto il silenzio, il quale non riuscì comunque a scoraggiarlo. «Usciamo da qui. N-Non ce la faccio» biascicò, abbandonando poi per primo gli alloggi della servitù. Insieme a Grim guardò per ogni stanza, finché, mosso dalla disperazione, dalla volontà di ritrovare almeno Magnus, non gli venne in mente di controllare nelle cucine. Adriana gli aveva detto che il ragazzino, di tanto in tanto, era solito sgattaiolare lì per rubare magari qualche fetta di pane al latte o convincere a suon di moine il cuoco a preparargli una merenda.

Trattandosi di una stanza piuttosto ampia, ingrandì la sfera di luce e di nuovo chiamò il figlioletto di Adriana, ma ancora una volta non ottenne risposta. Per almeno un quarto d'ora buono ispezionò la cucina, finché non si vide costretto a constatare che il bambino non si trovava neppure lì.

I domestici erano stati uccisi, Magnus era svanito nel nulla e la stessa sorte era toccata ad Angor, il quale mai se ne sarebbe andato senza di lui, senza neppure lasciargli scritto un biglietto. La cosa peggiore, però, era che con evidenza fossero assenti anche i soldati di Reisbach e lo stesso capitano delle guardie. Eppure, quando Tristan decise di controllare la stanza nella torre, quella riservata a lui, per puro e disperato scrupolo, il giovane capì che la situazione fosse più orribile di quanto avesse dato a vedere fino a quel momento: fu lì, infatti, che lui e Grim trovarono ad attenderli Gilyas Reisbach. Poco dopo che furono entrati, lui emerse dalle tenebre di un angolo della buia stanza e premette l'acuminata punta della propria spada sulla schiena del principe di Alerath. «Credevo ti fosse stato intimato di non andartene in giro di notte per il castello, ma con te è come parlare al vento, dico bene?» esordì rauco, per poi dirigere lo sguardo in direzione dell'accompagnatore di Tristan. Se l'aspetto generale di Grim suscitò in lui ripugnanza o altro, non lo diede a vedere e, semplicemente, si limitò a sollevare un angolo della bocca. «Correva voce che nelle viscere di Palazzo dei Gigli dimorasse una creatura che persino il regno dei morti aveva risputato, ma è una vera sorpresa per me vedere che le dicerie fossero più che fondate.»

Grim, il quale aveva a suo modo riconosciuto eccome l'uomo, fece per avvicinarsi, ma Reisbach fece ancora più pressione con la spada su Tristan. «Un altro passo e dovrai prenderti un bel po' di disturbo per salvare un cadavere, ti avverto.» Di certo il Cavaliere d'Ossa non pareva spaventarlo o preoccuparlo in alcun modo.

«Dov'è Angor? Perché avete fatto uccidere gli altri?» ringhiò Tristan, ben attento a non fare movimenti bruschi. «Si può sapere che diamine state facendo?»

Gilyas si strinse nelle spalle. «Sto solo agendo secondo la volontà del re. Non appena gli è giunta voce di cosa stava avvenendo fra queste mura, nella casa dei suoi padri, non ha esitato un secondo a ordinare che risolvessi la situazione velocemente e con assoluta discrezione, senza alcuna pietà. Ogni domestico era a conoscenza del riprovevole legame fra te e Angor, e questo li rendeva altrettanto colpevoli di tradimento. Nessuno ha fatto nulla per porre fine alla bestemmia e re Caliban non ha pietà per i traditori e gli eretici.»

Tristan era sconvolto. «Voi siete pazzo! E lo è pure il re che tanto osannate!»

«Meglio pazzi che carnalmente deviati» flautò Reisbach. «Ti stai chiedendo che fine abbia fatto Angor, suppongo. Ebbene, il re ha disposto anche delle sue sorti. Non era sorpreso nell'apprendere del legame fra te e lui. È successo già una volta, ma allora si pensava si fosse trattato di una semplice svista e che, col tempo, il principe di Krygan avrebbe ritrovato la giusta via, ma poi sei arrivato tu e la verità è stata ben chiara sia a me che al re. Il povero Angor soffre di una malattia, di una devianza per la quale, secondo le leggi, meriterebbe la condanna a morte, ma è pur sempre il figlio del re e per questo Caliban ha scelto di essere clemente e di affidarlo alle cure di un posto in cui magari, un giorno, sarà capace di comprendere che certi atteggiamenti sono sbagliati e di guarire una volta per tutte.» L'uomo si strinse nelle spalle. «In fede mia, penso che rimarrà lì dentro fino all'ultimo giorno della sua vita. Non sono fra quelli che pensano si possa guarire da certe malattie. Ve ne sono alcune che ti entrano dentro, fin nel midollo, e non c'è verso di sradicarle, non una volta che hanno affondato gli artigli. Quando l'ho fatto portare via da alcuni dei miei soldati non faceva che dimenarsi e chiedere che ne fosse stato di te. Avrei potuto rispondergli che non eri stato trovato nel tuo letto né altrove, ma perché mai avrei dovuto mentirgli? Gli ho riferito la verità, ovvero che eri morto, che ti avevo ucciso io stesso e soltanto per aiutarlo a conservare un po' di onore e dignità, perché era giusto così. Non l'ha presa bene, devo esser onesto, ma almeno a quel punto ha smesso di opporre resistenza. Docile come un gattino appena nato.»

In fin dei conti, pensò Gilyas, non aveva mentito. Aveva solo omesso che avrebbe ucciso Tristan solamente dopo aver preso in custodia Angor. Il ragazzo era già morto, lo era sin da quando lui lo aveva sorpreso mentre era intento a scambiarsi la saliva con il figlio di Caliban. Era morto, solo che non se ne era reso ancora conto.

«Ai tuoi genitori diremo che alla fine non hai retto oltre, che hai cercato invano di attraversare da solo i boschi per raggiungere il porto più vicino; racconteremo a tua madre di come io abbia inutilmente provato a salvarti dai lupi e a tuo padre, al fragile e moribondo Revarn, faremo avere le tue vesti squarciate e lordate di sangue. Suppongo che una notizia del genere, specie se accompagnata da prove concrete, lo ucciderebbe. Dico bene?»

Fu allora, solo allora, che Tristan ripensò a suo padre e alla precaria salute di questi, al fatto che la sua famiglia ancora non gli avesse fatto sapere niente.

Per un attimo vide di nuovo il viso di Revarn, il suo sguardo mite e affettuoso, gli interi anni che aveva dedicato, con paterno amore e con resilienza, a ognuno dei figli. Revarn li aveva cresciuti da solo, visto che la moglie era stata impegnata per anni in guerra. Per tanti anni aveva dato prova di possedere più forza di molta altra gente, di saper gestire da solo il regno e sette figli di età ed esigenze differenti senza mai lamentarsi né mollare la presa, e ora quello spregevole individuo di Reisbach, con la sua lingua biforcuta, lo stava deridendo. Derideva la sua sensibilità, il suo amore sconfinato per i figli, per lui che, con reticenza, aveva dovuto lasciar andare. Gilyas si stava beffando di una persona in pena per uno dei propri figli e del dolore che quella persona avrebbe provato non appena gli fosse stato riferito che lui, Tristan, era morto. 

E Angor...

Il suo povero Angor si trovava chissà dove, in catene e condannato a esser imprigionato nuovamente, ma stavolta in un luogo ben peggiore di Palazzo dei Gigli, in uno dei cosiddetti Asili presenti a Krygan. Tristan ricordava di aver letto qualcosa sul loro conto mentre sfogliava uno dei libri che descrivevano nel dettaglio il regno e le sue varie istituzioni minori. Era inorridito non appena aveva capito che a Krygan le persone bisognose di cure, quelle magari affette da problemi mentali o semplicemente scomode, venivano relegate in quelle strutture disumane dove il calore e la vicinanza non esistevano. Tutti coloro che vi venivano trascinati finivano per essere dimenticati come vecchie bambole rotte.

Quella era la pietà che Krygan mostrava nei confronti dei fragili e dei reietti. Talmente era misera, poi, la pietà di Caliban, che persino Angor non aveva avuto scampo alcuno dalla crudeltà paterna.

Una persona come lui, in un posto come quello, non avrebbe avuto vita lunga. Si sarebbe spenta nel giro di poco, incapace di tollerare una simile umiliazione.

Non capisco come Prospero abbia potuto permettere a suo padre di fare una cosa del genere. Aveva detto che avrebbe provato ad aiutarci.

Forse, però, il fratello minore di Angor non ne sapeva niente o forse, ancora, non aveva potuto opporsi, gli era stato impedito di farlo. Doveva sicuramente esser andata in quel modo.

In ogni caso, Tristan non avrebbe permesso a Caliban e a Reisbach di averla vinta. Non poteva. Per tale ragione, benché avesse una spada puntata alla schiena, decise di riflettere in fretta e, finalmente, di lottare con l'unica arma in suo possesso: la magia.

Pregando la dea Laertha di stargli vicino, di aiutarlo in un momento di estremo pericolo e di bisogno, si voltò velocemente e prima che Reisbach potesse reagire mosse una mano in diagonale, con decisione, e con sua stessa sorpresa il lampo di luce pulsante e sibilante che evocò, quello che colpì in pieno l'uomo, lo sbalzò indietro con violenza e gli fece battere la testa al muro e perder conoscenza, non era bianco, come appariva solitamente l'energia magica prodotta dal ragazzo, ma rosso.

Tristan si guardò entrambe le mani con un velo di sorpreso orrore, più interessato alla novità che al fatto di aver appena aggredito una persona, per la prima volta nella sua vita. In fin dei conti lo aveva fatto per difendersi, solo che... qualcosa non andava. Era una sensazione che da un po' di tempo lo assillava, ma aveva appena ricevuto la prova concreta che la sua non era semplice paranoia, bensì un dato di fatto.

Sollevò lo sguardo e vide Grim rinfoderare la spada, poi spaziare con le vuote orbite ovunque per la stanza, come se riuscisse comunque a percepire qualcosa nell'aria. Sembrava teso e confuso, ma un attimo dopo si irrigidì e sguainò nuovamente l'arma quando sia lui che Tristan udirono un'asse scricchiolare alle loro spalle.

Il Cavaliere d'Ossa, bravo com'era a individuare la fonte di un suono, non ci mise molto a capire che c'era qualcuno sotto il letto. Indicò il punto e il principe di Alerath, allora, decise di controllare di persona. Inginocchiatosi guardò sotto il giaciglio, scostando il lembo delle coperte, e riuscì a intravedere, nella penombra, una piccola e tremante sagoma. La riconobbe. «Magnus!»

Il ragazzino, capendo che il pericolo finalmente era passato, uscì strisciando in fretta e furia dal nascondiglio e si gettò fra le braccia del principe. «Tristan, sei vivo! Sei vivo!»