Vi lascio questo bonus u.u

«Vi amo, Angor Valdemar. Io vi amo. Dèi del cielo, se vi amo!»

Angor trattenne il respiro e si sentì vicino a un mancamento non appena le sue orecchie recepirono la confessione di Tristan e poi la sua mente, poco a poco, riconvertì il suono e le parole pronunciate dal ragazzo in un'informazione della massima importanza, in una verità semplice e sublime allo stesso tempo. La sensazione più vicina all'improvviso stato di beatitudine in cui era piombato, era decisamente quella di esser rimasto a lungo a contemplare un cielo stellato dove l'aurora per tanto tempo aveva tardato ad apparire e a rischiarare l'atmosfera, solo per poi essersi appena reso conto che di colpo il sole era lì, all'orizzonte: sorgeva, luminoso e timido, tingendo la volta celeste di un tenue rosa pallido misto all'arancio e all'azzurro. Gli parve quasi di sentirne il tepore gentile e rinfrancante, di respirare a pieni polmoni l'aria del primo mattino e di udire chissà dove, negli alberi, il canto degli uccelli.

Si scostò e prese il viso di Tristan fra le mani con gentilezza, gli occhi affollati di lacrime. «Ditelo ancora, vi prego» lo supplicò, pendendo dalle sue labbra, dalla speranza di sentire di nuovo la voce che amava ripetere quella breve e magnifica frase.

Tristan sorrise raggiante e scosse il capo, alzò gli occhi al cielo in un misto di euforia, di stupore per un simile risvolto di trama e senso di liberazione: «Vi amo!»

Angor non riuscì a frenare il pianto che esplose, facendo compagnia a quello del ragazzo. «Temo proprio di amarvi a mia volta!» disse con voce rotta, ma comunque gioiosa.

Si baciarono e strinsero l'uno all'altro a lungo, ma poi Pyranel, quando si separò da Valdemar per guardarlo, si rese conto di una cosa: benché entrambi avessero confessato di amarsi a vicenda, niente sembrava essere cambiato.

Diversamente da com'era stato, ad esempio, per il padre di Seraphina, il quale si era ritrasformato in un principe non appena era stato baciato dalla principessa Filomena, proprio come stabilito dalla maledizione, Angor era rimasto immutato: c'erano ancora le corna, gli occhi felini, la coda, tutto era al suo solito posto.

La felicità del giovane principe di Alerath scemò pian piano ed egli sfiorò una guancia all'amato, poi i suoi capelli corvini venati di turchese e una silenziosa disperazione si impossessò progressivamente di lui.

Credevo che il maleficio si sarebbe spezzato se io... se io finalmente avessi ammesso di amarvi.

Eppure non era successo nulla di simile.

«Non vi sentite diverso?» si arrischiò a domandare, il tono allusivo. «Oltre ad essere ragionevolmente felice, intendo.»

Angor deglutì e scosse il capo. «Né meglio né peggio di prima. Come al solito, suppongo» ammise.

«S-Sì, m-ma... v-voglio dire... il sortilegio... le condizioni di Feodora...»

Come poteva Valdemar, poi, essere così tranquillo? Non sembrava chissà quanto allarmato.

E se Feodora avesse in realtà mentito, come aspettandosi che mai la maledizione si sarebbe spezzata? E se lui, Tristan, si fosse in primo luogo sbagliato sul reale senso di quella punizione cui era stato sottoposto Angor? Magari l'unico vero obiettivo di quella Fata era sempre stato quello di privare Caliban di uno dei suoi figli, del maggiore per giunta, l'unico e vero erede al trono di Krygan.

I suoi ragionamenti febbrili vennero interrotti da Angor che gli sfiorò una spalla e lo riportò alla realtà. Il sorriso che gli curvava le labbra era così struggente, in una situazione simile, che Pyranel quasi sentì un gran dolore all'altezza del cuore.

«Ascoltatemi, adesso» disse il principe più anziano. «Non ha importanza per me. Non importa se sono ancora in parte una bestia, Tristan. Ora come ora... è come se fossi una persona affetta da un male incurabile. Non tutto è sempre risolvibile, non ad ogni cosa corrisponde una cura o un rimedio miracoloso, ma tutto ha un sapore diverso e migliore se percorriamo quel buio sentiero in compagnia di qualcuno di speciale che ci ama. Se tempo fa avevo paura, ora non ne ho più. Sapere di essere amato da voi equivale ad andare in una pericolosa battaglia inguainato in una potente armatura e dotato della spada e dello scudo migliori. Ora come ora sento che niente potrebbe frapporsi fra me e la felicità che sto provando. Il sortilegio svanisce all'orizzonte se ci siete voi a stringermi la mano.»

Tristan avrebbe voluto scuoterlo, dirgli che rischiava ancora di morire, di lasciarlo per sempre e rendere vane le loro speranze nei confronti del futuro, ma Valdemar sollevò una mano per intimargli di aspettare e di continuare ad ascoltarlo.

«Credo... credo che tutto sia ancora nella norma. In fin dei conti, Feodora non ha mai detto che per salvarmi da una fine terribile sarebbe stato sufficiente che qualcuno dicesse ad alta voce di amarmi. Lo avete detto perché ovviamente sentite che è la verità, ma... nessun sentimento attecchisce in così breve tempo. Come non si inizia a odiare qualcuno da un giorno all'altro, così vale pure per l'amore e gli altri sentimenti. È un processo graduale, in continuo mutamento, con tanti alti e bassi. Lo dice uno che purtroppo, alla fine, ha compreso di odiare se stesso. Se bastasse così poco per salvare chiunque dall'avverarsi di orribili sorti, il mondo oggigiorno sarebbe decisamente un posto più luminoso e semplice da comprendere. Penso che il modo migliore per rendere davvero reali dei sentimenti, sia dimostrarne l'autenticità tramite i gesti. Ci si ama un po' alla volta e giorno per giorno, Tristan. Siete stato proprio voi a dirmelo, un po' di tempo fa. Mi ripeteste quello che vostro padre a sua volta vi aveva detto.»

Tristan sapeva che aveva ragione, ma, come tutti i ragazzi ancora appesi attraverso un sottile filamento all'adolescenza e non ancora piombati nel caotico pozzo della maturità, era anche testardo, convinto che le cose dovessero andare secondo il suo volere e che in realtà fosse il mondo a gravitare attorno ai suoi piani e aspettative un po' troppo alte.

Non era giusto che quella maledizione fosse stata orribilmente impreziosita da tutti quei subdoli cavilli.

Perché per alcuni bastava un bacio per tornare alle normali sembianze e per altri, invece, come Angor o addirittura il principe senza nome piombato in un sonno mortale, ogni singola cosa doveva essere complicata fino all'inverosimile?

Feodora, a fronte degli ultimi eventi, iniziava a sembrargli addirittura più crudele e infida della sorella.

Perché punire con tanta severità Angor, quando in fin dei conti c'erano forse, al mondo, uomini peggiori del ragazzino che era stato dieci anni addietro? Feodora se l'era presa con un bambino, diamine! Un bambino cui era stato consegnato uno smisurato ed esagerato potere, quando al massimo il maggior brivido per un quindicenne era solitamente riuscire a fare la corte a una fanciulla o superare il maestro di scherma in fatto di agilità e riflessi!

Tristan ricordava bene di esser stato lui stesso un po' intrattabile nei suoi quattordici, quindici anni. Il suo fratello più grande, per fare un altro esempio, ne aveva combinate di tutti i colori a quell'età.

Si era ancora immaturi, dei ragazzini, a volte viziati, altre meno, ma pur sempre dei fanciulli.

Da quando era costume che una fata dall'età veneranda, addirittura una regina, decidesse su due piedi di sfogare l'ira repressa nei confronti di un re prendendone di mira il figlio adolescente e abbandonato a se stesso? Poco importava che fosse stato lasciato alle cure della zia e dei consiglieri. La figura paterna era importante, soprattutto per un principe destinato a salire al trono. Angor si era ritrovato a poter fare quel che gli pareva senza nessuno abbastanza autoritario che fosse lì a porgli un freno. Era normale che avesse fatto delle buffonate, a volte fin troppo gravi.

Prospero aveva ragione: c'era qualcosa che non tornava in quella faccenda. Feodora l'aveva presa fin troppo sul personale e forse, proprio per tale ragione, non aveva saputo bilanciarsi e aveva alzato la posta in gioco fino a sfiorare di poco l'assurdità.

Per la prima volta Tristan si ritrovò a desiderare, non sentendosi impotente, di poter parlare con quella fata, anche al solo scopo di crollarle ai piedi e implorare la grazia per Angor, il quale s'era fatto un uomo buono e giusto e, soprattutto, aveva imparato una dura lezione dagli errori commessi in gioventù.

Una cosa è certa: non combineremo un bel niente se rimarremo in questo corridoio a gingillarci e a perder tempo prezioso, decise dentro di sé Pyranel.

«Penseremo più tardi a tutto quanto» disse ad Angor. «Ora, invece, voglio fare quattro chiacchiere con i vostri antenati defunti. Ci saranno comunque molto utili, fidatevi di me.»
Angor deglutì e sul suo viso tornò a campeggiare l'ombra di una profonda inquietudine. «Spero solo non decidano di giocarci qualche tiro mancino» mormorò sconsolato, seguendo a ruota il ragazzo.

Da oltre le porte della sala dei banchetti proveniva un vociare reso soffuso dal legno che separava Tristan e Angor da chiunque si trovasse là dentro a gozzovigliare a quell'ora della notte.

Una cosa era chiara: c'erano almeno quattro persone in quella stanza e parevano impegnate a intessere una fitta conversazione cui si alternavano esclamazioni, schiamazzi e persino risate.

Il principe di Krygan sentì un po' della paura evaporare e inarcò uno scuro sopracciglio. Con la coda dell'occhio incrociò lo sguardo di Pyranel. «Per essere dei fantasmi, sprizzano gaudio e giovialità che è una bellezza» osservò stizzito.

«Davvero vi aspettavate un tetro spettacolino da salotto con catene e lugubri gemiti?» lo rimbeccò Tristan, divertito. «Erano pur sempre persone come noi, una volta. Perché mai i sollazzi dei morti dovrebbero differire da quelli dei vivi?»

Valdemar si lasciò sfuggire un sorriso storto. «Non avevo mai riflettuto da questo punto di vista» ammise.

«Siete troppo abituato ai racconti del terrore, Angor. Gli spettri non sono tutti come la povera Dorabella. Credo, anzi, che questi buontemponi là dentro andrebbero istruiti circa il render partecipe una povera fanciulla sfortunata delle loro ricorrenti serate di festeggiamenti.»

«Davvero volete fare la predica a un manipolo di fantasmi su di giri?»

«Ho fatto la predica a voi che eravate un testardo bestione. Ormai niente mi impensierisce o è capace di stupirmi.» Il ragazzo fece un bel respiro. «Pronto alla ribalta?»

«Se anche così non fosse, dubito che riuscirei a farvi cambiare idea.»

«Anche questo è vero.»

Tristan afferrò i pomelli delle porte, li girò e infine spinse per entrare. L'interno della sala era illuminato, ma la luce che proveniva dai candelieri e dal candelabro non era giallognola, come di consueto, bensì... fredda, azzurro-biancastra, ma non accecante. Era anzi l'esatto contrario e là dentro aleggiava ovunque un'atmosfera lugubre, tetra e colma di ombre.

Il lungo tavolo era imbandito, ma le portate che regnavano su di esso, per quanto invitanti, erano color azzurro pallido e immerse in un bagliore argenteo e ultraterreno. Ai quattro lati della tavolata sedeva un quartetto di commensali che sfoggiavano abiti regali ed eleganti, chiaramente risalenti a molto tempo addietro, meno elaborati rispetto ai vestiti del presente. Le loro età erano diverse: quello che sembrava il più giovane doveva aver avuto in vita almeno una trentina, il più anziano invece sui quaranta o persino qualcosa in più.

Tristan ebbe modo di riconoscere, nella loro fisionomia, alcuni particolari che sembravano esser stati tramandati, in ben cinquecento anni, alle generazioni venute dopo di loro. Intravide sui loro volti dai tratti affilati e duri il tipico piglio dei Valdemar, persino dello stesso Angor che fissava con aria stordita i quattro fratelli del folle Henrik, il crudele re che aveva assassinato, proprio in quella sala, i propri consanguinei senza batter ciglio.

Da come i fantasmi fissavano i nuovi arrivati, sembrava quasi che in realtà fossero Angor e Tristan gli spettri venuti a interrompere i festeggiamenti, e non il contrario.

Pyranel sapeva che lui e il figlio di Caliban non avrebbero corso pericoli. Adriana gli aveva detto che lo spavento che si era presa era stato causato più dall'aver visto degli spettri, piuttosto che esser stato cagionato da azioni mosse nei suoi confronti. Erano spiriti innocui. Parevano solo un po' scocciati, in realtà.

Uno dei quattro, con uno svolazzo, si alzò dalla propria seggiola traslucida e si fermò a un metro di distanza dai due giovani vivi. A giudicare dalle sembianze doveva esser stato un fratello di mezzo. Al massimo dimostrava sui trentacinque anni d'età.

Li scrutò a turno con aria perplessa. «Perdonate la schiettezza, ma che diamine ci fate voialtri qui?» chiese diretto.

Angor fu lì lì per parlare, dopo aver vinto contro la paura iniziale, ma un altro fantasma lo interruppe: era il più giovane, nonché l'unico a sedere scomposto sulla seggiola e con gli stivali appuntiti incrociati sopra la tavola. I suoi lunghi capelli di un argento quasi tendente al bianco svolazzavano e qui e là, fra di essi, vi erano delle sottili trecce. La morte non l'aveva privato dell'avvenente aspetto che anche in quel preciso istante dimostrava di aver conservato.

«Io so chi è uno di loro» esordì pigramente. «Guardatelo bene: ha i miei occhi!» Osservava il principe di Krygan quasi con una punta di orgoglio. «Credo, però, che i Valdemar siano alla fine scesi talmente in basso, nei secoli, da esser arrivati a farsela con dei caproni. Quelle corna mi danno molto da pensare.»

Gli altri tre sghignazzarono raucamente.

Tristan vide Angor intristirsi. Aveva l'aria di uno che avrebbe volentieri fatto di tutto pur di sparire nel pavimento. Quella vista mandò il giovane principe di Alerath in bestia, ma ciò non gli impedì di mantenere un po' di sano contegno. «È dunque questo tutto il rispetto che degli antenati defunti sono in grado di mostrare a un discendente?» chiese, sottilmente tagliente. «Allora, scusate la franchezza, ma qui siete voi a essere degli autentici caproni.»

Il fantasma più giovane inarcò un sopracciglio. «Hai il viso troppo scuro per essere uno del Sud e quando ero ancora vivo quelli come te erano soliti vivere da schiavi nelle nobili case di Krygan. Da quando uno schiavo ha la lingua così lunga?» domandò gelido.

Angor a quel punto si fece avanti. «Sono cambiate molte cose da quando voi quattro eravate in vita e questo ragazzo appartiene a un'antica stirpe di re e regine. È il principe Tristan di Alerath, non uno schiavo, e se anche fosse, meriterebbe comunque del rispetto.» Fece un passo avanti. «In quanto alle mie sembianze, purtroppo sono incappato nell'ira di una fata, la regina Feodora, che dieci anni or sono decise di punirmi per la mia crudeltà e la mia esagerata avventatezza. Fui tramutato in una bestia e solo grazie a Tristan sto andando incontro alla mia sempre più vicina libertà.»

I quattro parvero trasalire e i loro corpi semitrasparenti vennero attraversati da un guizzo scintillante. Si guardarono a vicenda. «Feodora?» ripeté uno di loro, il più anziano.

«La conoscete?» chiese Tristan, che si era fatto scivolare di dosso le parole dello spettro che lo aveva insultato. Ci voleva ben altro per turbarlo.

«La conosciamo eccome» replicò il maggiore dei quattro. «Sua figlia, per sigillare un'alleanza fra il nostro popolo e quello delle Fate, andò in sposa a lui.» Indicò il fratello più giovane, lo stesso che aveva preso in giro Tristan e Angor, pur sicuramente consapevole di trovarsi di fronte a un discendente colpito da un sortilegio. I fantasmi sapevano molto più di quanto lasciassero intendere, come già si era detto. «Da bravo, Reghnar, vuota il sacco. È ovvio che questo giovanotto non sappia niente di niente.»

Reghnar squadrò il discendente. «Davvero il tuo paparino non ha mai detto alcunché?» chiese, gelidamente scettico. «Ti ha celato una parte così importante della storia di questa maledetta famiglia?»

«Chiedo scusa?» fece Angor, confuso.

«Tuo padre, l'attuale re di Krygan, sin dalla tenera età sa che fra noi Valdemar e la stirpe delle Fate v'è da molti secoli un legame. È cresciuto consapevole di avere almeno in minima parte sangue di fata nelle vene.» Lo spettro si alzò e si avvicinò ai due mortali. I suoi passi non facevano rumore e la camminata era fiera, un po' da spaccone. «Proprio in virtù di questo antico nesso, diversi anni fa, cercò presso Feodora l'aiuto che disperatamente anelava.»

Tristan era scosso, ma non quanto lo era Angor.

Uno dei tre fratelli di Reghnar intervenne: «Frena il cavallo, su! Li stai inondando di informazioni senza prima aver spiegato tutto sin dal principio!»

Reghnar alzò gli occhi al cielo e senza farsi vedere, rifece il verso al parente, poi: «Poco prima di morire, mio padre decise che sarei stato io a sposare la bella figlia di Feodora, Anisa. Ero l'unico a essere ancora scapolo, malgrado i miei ventisei anni, e così, tre mesi dopo, mi ritrovai vincolato per sempre a quella fanciulla. Con gran sorpresa di tutti, nostra compresa, sin da subito andammo d'accordo e quello stesso anno venimmo graziati con l'arrivo del nostro primo, e purtroppo anche unico, figlio. Un maschio.»

Uno dei fratelli di mezzo, Ergol, annuì gravemente. «La cosa non piacque per niente a Henrik» disse tetro. «Vedete... Henrik ebbe solo due figlie femmine. Io e la mia sposa non diventammo mai genitori; i figli di Morgar, nati tutti e tre l'uno a un anno di distanza dall'altro, vennero stroncati da una febbre infantile che fece molte vittime, all'epoca. In quanto alla moglie di Jannar...», accennò al fratello di mezzo che inizialmente aveva accolto Tristan e Angor. «Era rimasta incinta solo alcuni mesi prima del nostro assassinio e quando venne a sapere che Jannar era morto, la poverina decise di togliersi la vita con ancora il figlioletto in grembo. Temeva fin troppo cosa Henrik avrebbe ancora potuto fare a lei e al piccolo, se fossero rimasti vivi.»

Jannar pareva starci ancora male, anche a distanza di secoli. Prova ne fu che svolazzò lentamente verso una vetrata e si fermò di fronte ad essa, dando le spalle al resto del gruppo.

Reghnar sospirò. «Fummo costretti ad assistere a tale sfacelo senza poter far niente per evitare alcunché» ammise. «Mio figlio, Skender, aveva quattro anni quando divenne orfano di padre e sei quando poi, una notte, anche sua madre, la mia adorata Anisa, gli venne strappata crudelmente per amore dei folli piani di Henrik, il quale la fece assassinare. Era l'unico maschio della famiglia Valdemar, l'unico di sangue reale, non c'era nessun altro e la moglie di Henrik era morta dopo aver dato alla luce la più giovane delle mie nipoti. Avrebbe potuto risposarsi, dar vita a una nuova dinastia e ripudiare le figlie, e invece scelse di privarmi della pace nella morte fino in fondo. Fece decadere il mio casato, lo scagliò nelle tenebre dell'oblio dei posteri, si impossessò delle proprietà mie e dei nostri fratelli e adottò mio figlio per renderlo un giorno il nuovo re di Krygan. Skender era ancora un bambino, ma il suo sangue era potente. Era uno stregone, proprio come me e Henrik, ma apparteneva anche al popolo delle Fate. Tu e tuo padre, Angor, discendete da me, dalla mia stirpe, non quella di Henrik.»

Angor e Tristan si guardarono, decisamente spiazzati da quei retroscena, incapaci di credere che Caliban detestasse il popolo col quale egli stesso, per primo, condivideva un simile legame. Odiava le Fate pur sapendo di essere in minima parte uno di loro.

«Ma... com'è possibile?» chiese il Valdemar vivo, cercando di venire a patti con quella verità. «Insomma... perché ce l'ha tanto con quel popolo, se in fin dei conti è parte di lui? E perché lui e Feodora si odiano a morte?»

Reghnar lo scrutò e per la prima volta parve esitare. Sembrava incerto sul rispondere o meno al quesito. «Non è semplice e non sono sicuro che dirtelo sia una buona idea.»

«Che vorrebbe dire?» intervenne Tristan, restringendo lo sguardo. «Ormai il gatto è fuori dal sacco. Tanto vale beccarsi il graffio, no?»

Fu Ergol a farsi coraggio e a trovare la forza di dare una risposta ad Angor: «Feodora chiaramente odia noi Valdemar per via di cosa accadde a sua figlia e del modo crudele in cui Henrik decise di liberarsi di lei, ormai diventata un mero impiccio per i suoi piani. Il suo obiettivo era Skender e Anisa era il solo ostacolo rimasto sulla strada di mio fratello. Non fu semplice ucciderla, era una fata e le fate non sono creature deboli e semplici da annientare, ma ci riuscì e adottò Skender, lo crebbe come suo, ma la vita di quel povero ragazzo fu un incubo fino al giorno in cui, non facendocela oltre per via del trattamento eccessivamente duro di Henrik, a furia di accumulare rabbia, arrivò al punto di uccidere l'uomo che lo aveva adottato e aveva distrutto, però, i suoi veri genitori. Era stato persino costretto a sposare la minore delle sue cugine, dato che Henrik voleva a tutti i costi mantenere la purezza del sangue del Sud ed erroneamente cancellare ogni traccia delle Fate dall'albero di famiglia. Ebbero un solo figlio e Skender, purtroppo, non arrivò a vederlo diventare adulto. Morì a trentatré anni, proprio come Reghnar, come se fosse calata una maledizione sui Valdemar. Parlo in questi termini perché da allora tanti discendenti maschi della casata perirono a quell'età e sempre in spiacevoli circostanze. Due secoli fa, poi, Krygan rischiò la distruzione quando una calamità orripilante giunse fino alle coste del regno: la Sciagura Rossa.»

Tutti e quattro gli spettri fecero un gesto a mo' di solenne e timoroso scongiuro.

Morgar, che insieme a Jannar sembrava il più serio nel quartetto di famiglia, scosse il capo con aria tetra. «Un vero disastro. Il re di Krygan che sedeva sul trono all'epoca, Roxas, in un ultimo e disperato atto dispose affinché la moglie, in attesa del primo erede, se ne andasse da Rödmyssa per rifugiarsi proprio qui, a Palazzo dei Gigli. Non servì a nulla, il male l'aveva già contagiata e quando... quando partorì, ormai allo stremo delle forze e malata gravemente, diede alla luce un maschio debole e a sua volta morente, anche se non fu questo a far venire letteralmente i capelli bianchi alla levatrice. Il piccolo aveva sembianze spaventose, il suo minuscolo viso sembrava un teschio a malapena celato dalla pelle; per naso aveva solo due cavità vuote ed era nato con orbite prive di occhi. Era come se qualcosa nel suo sviluppo non fosse andato per il verso giusto e si fosse interrotto, lasciandolo incompleto e deforme. La regina morì e il medico che l'aveva assistita, mosso dalla compassione e consapevole che il neonato non ce l'avrebbe fatta, ebbe pietà della creatura e la soffocò. Lui e la madre vennero sepolti proprio qui, nel mausoleo ospitato nelle viscere del castello. In quanto a Roxas, lui si salvò e si risposò, ma un infarto lo colse prima che potesse veder nascere il secondo figlio, il futuro re Bartek.»

Angor rabbrividì e si rese conto di non sapere niente circa la presenza di un mausoleo fra le mura del palazzo che per dieci anni l'aveva ospitato. Nessuno gliene aveva mai parlato e il sapere che sotto i piedi suoi e di Tristan, nel cuore di quella stessa dimora, da secoli fossero presenti i resti di molti Valdemar defunti, lo riempiva di orrore e di inquietudine, risvegliando nel suo cuore paure infantili e arcane. Ricordava che quando era stato bambino, una volta una vecchia domestica gli aveva raccontato antiche e terribili leggende che narravano di morti che tornavano dalla tomba, di cadaveri che si rianimavano e tornavano a solcare le strade dei vivi e annientavano tutto ciò che gli si parava di fronte.

Soprattutto per tale motivo aveva sempre avuto paura dei defunti in sé per sé, della morte come destino inesorabile di decadimento e putrefazione, di carne divorata dai vermi e che cedeva il passo alle ossa, a nere e anonime orbite in cui non v'era altro, se non il completo nulla. Tremava al solo pensiero di trovarsi faccia a faccia con un cadavere. Era successo una sola volta, quando una sua lontana e vecchia zia era morta e suo padre lo aveva trascinato in un viaggio di quasi una settimana allo scopo di dare l'ultimo saluto alla defunta. Aveva visto il cadavere della donna steso sul letto e circondato da fiori che non erano riusciti fino in fondo a celare l'odore. Quel maledetto, strano e indescrivibile sentore di morte, di un corpo che stava appassendo e gonfiando per via della putrefazione.

Si era rifiutato di baciare la fronte alla zia e neppure il ceffone che suo padre gli aveva assestato su una guancia era riuscito a smuoverlo.

Sperava solo che, nel peggiore dei casi, non sarebbe toccato anche a lui di finire là sotto, nel mausoleo di Palazzo dei Gigli, in un loculo dei tanti dove sarebbe stato divorato dal tempo fino a diventar polvere.

Contrariamente al popolo cui apparteneva Tristan, dov'era tradizione bruciare i defunti su una pira affinché poi le loro ceneri potessero essere sparse su un terreno fertile e tornare a far parte dell'equilibrio naturale, forse dar vita a un rigoglioso albero, a Krygan i morti venivano inumati nella fredda terra, ma era raro. Il terreno del Sud era duro, si faticava già a smuoverlo per le coltivazioni, e dunque quasi sempre si ricorreva ai mausolei, privati per i ricchi e per i membri della famiglia reale, pubblici e comuni per il resto del popolo.

Tristan, mentre Angor inorridiva nel rievocare le macabre usanze del popolo di Krygan, era invece concentrato sulla terribile sorte del povero principino senza nome venuto al mondo come una specie di morto vivente. Non riusciva a credere che la Sciagura Rossa fosse capace di intaccare il corpo delle vittime fino a tal punto, a penetrare in profondità fino a rendere deforme un feto nel ventre materno.

Un pensiero spontaneo lo colse, ovvero la volontà di trovare l'entrata al mausoleo e porre i propri, addolorati rispetti alla povera regina e allo sventurato frutto del suo grembo. Non poteva far a meno di provare compassione per entrambi e quella storia lo aveva colpito nel profondo.

Deglutì e una domanda gli scivolò fuori dalle labbra, quasi senza che se ne rendesse conto: «Tornerà, non è così?»

I quattro spettri e Angor lo guardarono. Jannar finalmente riprese parola e fissò a lungo il ragazzo con aria grave ed enigmatica. «Sì. La Sciagura Rossa tornerà» fu la sua cupa risposta. «Torna sempre. È un flagello più antico di quanto si creda. Tu che vieni da Alerath dovresti saperlo meglio di noialtri.»

«Non credo di capire.»

Di nuovo gli occhi di Jannar lo scrutarono. Il loro taglio era meno affilato e felino rispetto a quello dei suoi fratelli, ed erano espressivi in un modo che metteva i brividi. Sembravano penetrare fin dentro la sua anima. «Quando avrai attraversato il mare per la seconda volta, ti suggerisco di chiedere delucidazioni a tua madre, la regina. Non sono la persona adatta per rivelarti questioni di entità così grande.»

«Sì, ma...»

«Se dovesse rispondere che non è a conoscenza di questo segreto, ti suggerisco di insistere. È un peso che le regine di Alerath si sono tramandate per secoli e loro, loro e nessun altro, sono tenute a conoscerlo.»

Tristan fece una smorfia. «Allora mia madre lo dirà a Petra, non di certo a me.»

«Tu sei diverso. La tua sorte non avrà il medesimo esito di tanti altri principi venuti prima di te. Le azioni che hai compiuto e che ancora compirai ti condurranno lontano, ma non mi è concesso rivelarti se quest'avvenire sarà luminoso o nefasto.»

Un brivido attraversò la colonna e poi il resto del corpo del ragazzo. Jannar gli aveva appena predetto il futuro, anche se in modo sibillino ed ermetico.

«Nefasto?» ripeté con un filo di voce, ripensando alla visione che lui stesso aveva avuto prima di entrare nella sala dei banchetti. Rimembrò tutto quel sangue, la rabbia che aveva sentito pulsare nelle sue vene, nel cuore, nella mente. Quale avvenire lo attendeva, di preciso? Iniziava a temere la risposta a tale quesito.

Angor gli fu accanto e gli strinse piano un braccio, come a voler tenerlo ancorato alla realtà e strapparlo ai pensieri. Jannar si concentrò su di lui. «A te suggerisco molta cautela. La casa dei Valdemar non è altro che una fossa piena di serpenti e fra tanti rettili pericolosi, Caliban è uno dei peggiori e più velenosi.» I suoi occhi incolori e argentati, proprio come il resto del corpo traslucido, tornarono su Tristan. «Il serpente ha affondato le zanne anche nella tua famiglia, Tristan di Alerath. Il veleno sta già circolando nelle vene e nel cuore dei Pyranel e uno di voi ha permesso alla serpe di entrare nel vostro nido. Ricordate le mie parole: non sempre la famiglia è il luogo più sicuro che ci sia. A volte si tramuta in un mostro che divora i suoi stessi figli.» Jannar più li guardava e più realizzava che nell'avvenire di entrambi i giovani non vi era luce né speranza, se non un debole barlume che andava affievolendosi, proprio come una candela che si stava consumando. Guardava il suo lontano discendente e vedeva solo... non oscurità, non ombre, ma solo un nero vuoto. Il nulla. «Non riporre fiducia in nessuno, se non nel giovane uomo che si trova al tuo fianco. È l'unico consiglio che mi è concesso darti.» Angor ricambiò il suo sguardo e capì che sapeva. Sapeva di lui e Tristan e non li stava giudicando. «L'amore non è una potente medicina e non risolve tutti i problemi. Non risveglia i morti e non rende morbidi i cuori di pietra.»

Il giovane Valdemar deglutì a fatica. Non riusciva a smettere di guardare a sua volta Jannar. Lo spaventavano le parole che aveva appena udito e non desiderava altro, se non cambiare argomento. «Cosa causò la rottura definitiva fra mio padre e Feodora?» chiese rauco.

«Tu ne fosti la cagione» replicò diretto il fantasma. «Caliban e Cordelia desideravano un figlio, ma non sapevano fino a che punto avrebbero dovuto sacrificarsi per ottenere un erede. Per una vita che viene creata, un'altra viene distrutta. La malìa parla chiaro e non perdona, è crudele e non ama che i suoi debitori vengano meno al prezzo pattuito. Tu nascesti grazie alla magia delle Fate, Angor Valdemar. Sei figlio della stregoneria. I tuoi natali sono da imputare a Feodora, non ai sovrani di Krygan.» Il fantasma allungò una mano opalescente e le sue dita lunghe e affusolate mossero come una leggera e fredda brezza uno degli orecchini che il principe di Krygan indossava. «Dei Valdemar hai ereditato l'aspetto, l'ambigua sorte e gli oscuri poteri magici che resero mio fratello Henrik grande, certo, ma lo spinsero anche su un tetro sentiero. Feodora ti creò e ciò ti rende, ahimè, una sua proprietà e responsabilità. Ti vide abbracciare la crudeltà e decise di darti una possibilità per tornare sui tuoi passi e mitigare la tua indole propensa alle tenebre. Saresti tornato a essere chi eri stato destinato a essere prima ancora di nascere, se ne fossi stato degno, e in caso contrario il sortilegio di Feodora avrebbe posto fine all'esistenza di cui ella stessa un giorno era stata fautrice. Ti preferiva morto, anziché fuori controllo.»