«Per l'ultima volta: non ho toccato niente e non stavo ficcanasando.»

Tristan, ancora mezzo intorpidito dopo aver ripreso i sensi, il retro del capo dolorante dopo la caduta, si tirò su nel letto con una smorfia e guardò il principe di Krygan. Angor lo occhieggiò di rimando, torvo. «È già tanto che non vi siate preso un accidente uscendo all'aria aperta nel bel mezzo di una bufera» lo apostrofò burbero. «Come vi salta in mente, tra l'altro, di andare a caccia di fantasmi per il castello, per giunta alle cinque del mattino?»

Il più giovane alzò gli occhi al cielo. «Oh, per favore!» si lamentò. «Datemi un po' di tregua!»

Non riusciva a capire se ad Angor avesse dato più fastidio che lui avesse scoperto della rosa che era effettivamente incantata e parte portante del maleficio, oppure che lui se ne fosse andato a zonzo per il palazzo e in compagnia dello spettro della defunta principessa Dorabella, come l'aveva chiamata il figlio di Caliban. In ogni caso, era ridicolo e infantile. Nemmeno avesse iniziato a lanciare pietre contro le vetrate!

Angor scosse il capo e borbottò qualcosa di incomprensibile. Estrasse dal taschino della casacca un fazzoletto inamidato e si tamponò con tutta la discrezione possibile le fauci. «Che eravate una peste l'avevo ben capito, ma così è decisamente oltre la mia sopportazione» aggiunse.

«E fatela finita con questa tiritera!» lo zittì Tristan. «Sareste dovuto essere voi a dirmi della rosa incantata, non quel fantasma.»

«Ve l'ha ‟detto" lei?» lo schernì sottilmente il principe di Krygan. «Mi chiedo come, dato che è muta come un pesce.»

«Fate poco lo spiritoso, di grazia. Mi avevate detto che era morta per colpa vostra, ma lei, in qualche modo, mi ha fatto intendere che le cose non andarono affatto così.»

«Cretinate. La morte deve averle dato alla testa.»

«Allora ditemi, qui e adesso, per filo e per segno, come si svolse l'assassinio. Forza» lo rimbeccò Tristan, incrociando le braccia e fissandolo con le palpebre socchiuse. Lo stava sfidando eccome.

Angor aprì le fauci per parlare, poi però le richiuse. Lo fece ancora, infine: «Uhm... me lo riferirono soltanto, ecco. Non me lo ricordo. Mi dissero che ebbi una crisi d'ira tanto violenta da perderci poi i sensi per un po'.»

Fu come se avesse detto la sciocchezza dell'anno, di quelle che avrebbero fatto imbestialire persino l'uomo più buono del mondo: Tristan scattò in piedi e con pochi passi gli giunse di fronte. «E voi, voi, grande e cresciuto com'eravate già, aveste il coraggio di credere a una simile panzana campata per aria? Da dove inizio per farvi capire che non esiste né in cielo né in terra che le cose possano esser andate così? Ma cosa avete in testa? Le pigne?»

Non si era mai sentito dire nulla del genere. Era una descrizione degli eventi talmente assurda e ridicola, da far ridere persino i polli.

Angor, scioccato da quella esplosione imprevista, parve quasi farsi piccolo piccolo sul posto, ma si riprese subito: «Nessun altro avrebbe potuto ucciderla. Dite così solo perché non mi avete mai visto arrabbiato».

«E io vi ripeto che vi hanno raccontato una frottola bell'e buona. Siete solo un testone credulone, questo è quanto!»

«Non osate urlarmi in faccia e insultarmi!»

«E voi ritrovate un po' d'amor proprio! Chi vi ha raccontato tutto ciò, si può sapere?»

Il più anziano ammutolì e bofonchiò qualcosa. Tristan arricciò il naso e si accostò. «Come dite, prego?»

«Mio padre» ripeté il principe di Krygan.

«Vostro padre è un grandissimo...», Tristan si morse la lingua e fece un profondo respiro, cercando di calmarsi e di elaborare per bene l'informazione. Sbatté le palpebre, sembrava in preda a una grande rivelazione. «Vostro padre era qui, avete detto?» Guardò negli occhi Angor e quest'ultimo incrociò le sue iridi violette. Era ovvio che stavano pensando alla stessa, identica cosa.

Valdemar, tuttavia, subito agitò una zampa e sbuffò. «Oh, andiamo! Mio padre non sarà uno zuccherino né l'uomo più morigerato del mondo, ma addirittura fare una cosa del genere! Non avrebbe avuto alcun senso! Sono anni che cerca di aiutarmi a spezzare il maleficio! Che ragioni avrebbe avuto per...»
«Dorabella mi ha fatto intendere che vi amava, ma voi invece non eravate innamorato di lei, non abbastanza da infrangere la maledizione. Vostro padre, a quanto ne so, è un uomo che non si fa scrupoli di fronte a niente e a nessuno.»

«Ciò non spiega perché avrebbe dovuto uccidere Dorabella.»

«Io un'idea l'avrei, invece: vedendo che non ricambiavate i sentimenti di quella ragazza, forse ha pensato che lei fosse ormai superflua e una presenza inutile.»

«Certo» lo schernì Angor. «E magari, poi, ha assassinato la fanciulla e fatto ricadere su di me la colpa! Davvero fantasioso, Tristan! Sareste stato un drammaturgo eccellente!» Lo guardò negli occhi, serio come la morte. «Guardatemi bene. Ho tutti i requisiti necessari per essere un possibile mostro omicida assetato di sangue. Non diamo a mio padre colpe che non ha.»

Tristan, però, non voleva arrendersi. «Come spiegate, invece, che a Dorabella venne mozzata la lingua? Non ditemi che non siete al corrente di certe pratiche!»

Valdemar tacque, poi: «Sono solo leggende, storie per spaventare i bambini, o forse fui io stesso a mozzarle la lingua. Chi può sapere cosa feci quella volta, fuori di me com'ero! Un animale è capace di tutto, no?»

«Ma voi non siete un animale!» sbottò il più giovane, furente, ma sembrava anche sul punto di piangere per un accesso improvviso di frustrazione. «Siete un principe! Siete un uomo!»

«Non è così, Tristan! Basta entrare nei miei appartamenti per capire che non sono più un uomo da molto tempo! E vi dirò anche questo: finirà male per voi, se non lascerete questa reggia prima dello scadere del tempo!»

«Di nuovo con questa storia?» Pyranel era stremato. «Invece di andare avanti, torniamo indietro? Siete per caso un granchio?»

«No, ma so bene che più il tempo scorre e più è difficile per me frenare certi istinti abominevoli» lo rimbeccò tetro l'altro. «Non voglio farvi del male. Siete troppo giovane per accollarvi una responsabilità che neppure vi appartiene. Davvero volete morire a diciotto anni nel tentativo di salvare qualcuno che non può essere salvato?»

«Le persone muoiono per motivi più futili e sciocchi» tagliò corto Tristan, la voce ferma.

Iniziava a pensare, però, che forse era stato un errore prendere il posto di sua sorella. Magari, per assurdo, Petra sarebbe stata in grado di fare qualcosa in più, di entrare più in confidenza con Angor.

Di amarlo, anche?

Non ne era molto sicuro, eppure era chiaro che solo la magia, a quel punto, avrebbe potuto salvare Angor.

«Che ci facevate a quell'ora in giro, comunque? Non ero il solo a gironzolare per il castello alle cinque del mattino» chiese poi.

Angor si strinse nelle spalle. «Non riuscivo a dormire, tutto qui. Vado in giro spesso, quando sono insonne.»

Tristan ripensò al sogno, anzi all'incubo, confuso che aveva fatto prima di svegliarsi e seguire Dorabella. Ripensò a tutto quel rosso, all'angoscia senza nome che aveva provato, alla paura che al risveglio lo aveva accolto. «Farfalle» disse tra sé, ricordando di colpo, seppur faticosamente, quel particolare. «Farfalle rosse.»

Valdemar si accigliò. «Farfalle rosse?» ripeté lentamente, confuso.

Pyranel lo guardò e annuì. «Ho... ho sognato qualcosa, ma non riesco a capire di che si trattava. Ricordo solo quelle farfalle dal colore insolito.»

Il principe di Krygan sembrò giungere a una conclusione. «Ho sentito parlare di quegli insetti particolari» disse a mezza voce. «La mia balia, una volta, quando ero bambino, mi raccontò di un tempo in cui molti regni vennero assaliti da sciami interi di farfalle color del sangue. Mi narrò che portarono con loro devastazione e morte, una terribile malattia che decimò intere popolazioni: la Sciagura Rossa.»

Tristan lo squadrò a occhi spalancati. Sembrava ancora più giovane, un bambino spaurito. «L-La Sciagura Rossa?» chiocciò con un filo di voce. Era spaventato, ma voleva saperne di più. «Ditemi ancora di questa malattia, Angor, ve ne prego!»

Era più che mai convinto di dover aggiungere nella lettera destinata a suo padre una descrizione del sogno o, almeno, di ciò che ricordava di quell'incubo.

Valdemar deglutì, poi con una zampa gli fece cenno di seguirlo. «Venite con me. Forse nella biblioteca troveremo qualcosa. Vi sono molti documenti e testimonianze dei secoli passati. Alcuni risalgono, credo, persino ai tempi antichi.»

Tristan non se lo fece ripetere due volte e, rimessosi gli stivali, trotterellò al fianco di Angor fuori dalla stanza e poi lungo il corridoio.

Per un po' rimase in silenzio e osservò da sotto le lunghe ciglia il proprio silente accompagnatore, quell'uomo che, per sua stessa ammissione, apprezzava il silenzio più delle parole.

Alla fine, Tristan lo fece fermare prendendogli delicatamente un braccio. «Vi chiedo scusa se prima sono stato un po'... uhm... impulsivo e troppo diretto. Non intendevo mancarvi di rispetto o sputare sentenze su vostro padre. Sto... sto solo cercando di trovare una risposta a tutto questo. Il mio primo compito è di aiutarvi a risolvere la situazione che vi affligge, Angor, ma come sempre... come dire... tendo a essere, a volte, troppo zelante.»

Valdemar rimase interdetto. «Non occorre che vi scusiate.»

«L-Lo so, so di non essere obbligato, ma sentivo che era giusto farlo.»

«Beh, non vi crucciate. Apprezzo di più chi ha il coraggio di dirmi la verità in faccia, Tristan, credetemi. Di menzogne ne ho mandate giù più del necessario.» Angor sembrò lottare per trovare le parole giuste. «Prima, quando vi ho sentito ragionare ad alta voce, ho visto che eravate molto scosso. Vi capita spesso di fare sogni del genere?»

Tristan si strinse nelle spalle. «Ogni tanto, sì. Sin da quando ne ho memoria.» Si torturò le mani. «I-Il punto è che ho imparato ad averne paura, Angor. Una volta capitò una cosa brutta a mia madre, una cosa che io avevo già visto in sogno, anche se in modo... beh, in modo più allegorico e frammentario. Non sono mai chiari, mai mi servono la verità su un piatto d'argento. Dicono che sia un dono, ma secondo me è un dono inutile e del quale avrei fatto volentieri a meno.» Trasferì il peso del corpo sull'altra gamba e si guardò attorno senza reale interesse. «Raccontai quel sogno a papà e lui non prese sottogamba la cosa. Penso che gli rimase impressa, perché poi, grazie a quell'incubo, fu in grado di aiutare in tempo la mamma.»

Angor non sembrava in vena di prenderlo in giro, di considerarlo un matto o uno iettatore. «Allora, in fin dei conti, è positivo come dono. No?»

«Per niente, fidatevi. Mesi fa sognai una marea rossa che si abbatteva sulla mia città, ma non riuscii a capire che gli dèi avevano cercato di avvertirmi, di rivelarmi in tempo che Vehelar sarebbe stata assediata, la sua popolazione decimata dai soldati e in generale dalla guerra contro vostro padre. Non dissi niente ai miei genitori e... n-non lo so, mi sono sentito in colpa per settimane. Ho odiato me stesso perché avrei dovuto parlare e invece sono stato zitto, tante persone sono morte a causa del mio silenzio.» Forzò un sorriso. «È una maledizione, altro che un dono. Penso che non ci sia quasi mai modo di prepararsi al futuro e a ciò che ne consegue. Credo che non vi sia riparo da esso e che non possiamo far altro che restare immobili e inermi in attesa del volere del Fato.»

Angor spalancò lievemente gli occhi cerulei. «Dèi misericordiosi, Tristan! E poi sarei io il fatalista?»

Tristan, forse per via del disagio o dell'intervento inaspettato di Valdemar, si ritrovò a sghignazzare, anche se aveva lo sguardo lucido e si sentiva, al momento, terribilmente esposto e fragile. «Ogni tanto anche io ho i miei momenti di sconforto, suppongo» commentò, guardando con finto e improvviso interesse il pavimento sotto di loro.

Angor lo squadrò. «Non datevi colpe che non avete. Non c'era modo di fronteggiare un esercito come quello di mio padre, credetemi. Ha atteso il momento giusto per attaccare, quando eravate tutti stremati. È subdolo come metodo, lo so, ma purtroppo efficace.»

Pyranel esitò. «E se anche stavolta il mio fosse un presagio? Se davvero si trattasse della Sciagura Rossa?»

«Forse erano soltanto farfalle rosse e niente di più» cercò di tranquillizzarlo Angor, vedendolo più scosso di prima. «Voglio dire... sono almeno... quanti? Due secoli che non si vede più quella malattia in giro. State sereno.» Fece per proseguire, sentendosi un po' strano sotto lo sguardo di Tristan tornato luminoso e caldo.

«Vi ringrazio, Angor» disse il più giovane. «Mi avete ascoltato e non mi avete preso per pazzo.»

Angor deglutì e agitò una zampa. «Uhm, b-beh, io... io ecco...» biascicò, poi si schiarì la voce. «Insomma, che non eravate normale ormai lo avevo ben capito! Siete ancora qui, no? Solo un matto rimarrebbe!» Avanzò senza guardare dove stava andando e finì per urtare un'armatura appostata a ridosso del muro che sosteneva una spada tra le mani di ferro. Seguì un gran fracasso metallico e malgrado la mezza bestemmia che Tristan udì provenire dal principe di Krygan, lo stesso lottò strenuamente pur di non scoppiare a ridere. Si coprì la bocca e guardò con sguardo ilare Valdemar cercare invano di rimettere a posto l'armatura ridotta in pezzi sul pavimento e intanto borbottare come una pentola.

Tristan decise di intervenire e si avvicinò. «Oh, Angor!» fece, la voce scossa dalle risa impossibili da frenare. «Lasciate fare a me!»

Valdemar annuì, benché contrariato, e lo guardò fare un gesto svolazzante con le mani in modo che le varie parti dell'armatura tornassero al loro legittimo posto, infine indicare il punto dove fino a poco fa si era trovata e ordinare: «Soldato, torna alla tua postazione!».

L'armatura si mise sull'attenti facendo cozzare le caviglie l'una sull'altra, poi a passo marziale eseguì l'ordine, si rimise in posizione e lì rimase, immobile.

Angor, suo malgrado, sbuffò una risata. «Però! Quando vi pare sapete imporvi come un autentico generale!» Tornò in piedi e pose le mani sui fianchi. «Apprezzo questa vostra qualità. Davvero.»

Tristan, pur sentendosi caldo sulle gote, sogghignò impertinente. «Resto pur sempre un principe e comunque, Angor, se non fossi stato capace di impormi, ora voi non sareste qui a conversare con il sottoscritto.» Gli fece l'occhiolino e Valdemar, a quel punto, distolse gli occhi e accennò al corridoio. «Uhm... s-sarà meglio che andiamo, ora!»

Pyranel, mentre lo seguiva, si accigliò e si chiese cos'aveva fatto per mettere in imbarazzo a quel modo il padrone del castello. Bah, si disse, non volendo star troppo a rifletterci. In fin dei conti Angor, aspetto felino a parte, era una delle persone più singolari che avesse mai conosciuto nella sua seppur breve esistenza.

La biblioteca era talmente grande e magnifica, che per un momento Tristan si era del tutto dimenticato di quella presente a Vehelar e che tanto amava.

C'erano talmente tanti libri misti a pergamene, documenti e vari oggetti curiosi e affascinanti, che per lui fu automatico assumere che Angor non avesse potuto leggere tutto quanto. Nessuno ci sarebbe riuscito!

«Siete sicuro di riuscire ad arrivare fin lassù?» chiese dubbioso a Valdemar, indicando l'altissima parete sulla quale erano stipati chissà quanti volumi dall'aria antica, alcuni sembravano così vecchi e fragili che, prendendoli, probabilmente si sarebbero sgretolati al minimo tocco.

Angor si strinse nelle spalle. «Sono o non sono una specie di gatto troppo cresciuto? L'ho fatto un milione di volte, datemi retta!»

«Sì, ma quando ancora eravate in buona salute.»

«Via, via, non vi preoccupate!» Il principe di Krygan agitò una zampa per scacciare i timori di Tristan a suo parere infondati. 

«Ma Angor, basterebbe prendere una scala!»

Il più grande ignorò l'ennesima protesta di Tristan e si mosse come a voler prendere le misure per il balzo che doveva compiere.

Tristan sbuffò e approfittando della sua disattenzione, si diresse alla scala che vedeva in fondo a sinistra e la fece scorrere fino al punto dove si trovava Valdemar. Non esitò un secondo e salì i pioli uno dopo l'altro. Si voltò e guardò Angor da oltre la spalla. «Non guardatemi in quel modo. Non mi va che corriate degli inutili rischi solo per via della testardaggine e dell'orgoglio. A volte siete peggio di un pavone, Angor!»

Il principe di Krygan roteò gli occhi e continuò a fissare risentito il ragazzo. Tristan, solo per un istante, ebbe però l'impressione che le iridi color zaffiro di Angor fossero dirette verso tutt'altro luogo che la sua testa o la destinazione della scalata.

«Perché mi guardate così?» chiese Pyranel, confuso. «Non ditemi che c'è un ragno sui miei vestiti! Mi fanno paura!»

Valdemar subito si concentrò su una catasta di libri adagiata sulla grossa scrivania alla propria sinistra. «No, no! Nessun ragno, tranquillo!»

Tristan lo squadrò con un sopracciglio sollevato, fece spallucce e finì di salire i pioli. «Come avete detto che si chiama il libro?» chiese ad alta voce. Le gambe gli tremavano, ma scelse saggiamente di non ascoltare quelle pessime consigliere e di non guardare in basso. Odiava le altezze, gli facevano venire le vertigini, e al momento si trovava davvero molto, molto in alto, e non si sognava proprio di contare quanti piedi lo separassero dal pavimento.

Ad Angor non sfuggirono le sue gambe ballerine, però, e le fauci della Bestia si distesero in un autentico ghigno divertito. «Allora, dopotutto, di qualcosa avete paura, eh?» lo apostrofò sghignazzando. «Volete che vi dica, più o meno, cosa accadrebbe se per caso cadeste da lassù?»

«Tacete o vi trasformo in un rospo, parola mia!» urlò stridulo Tristan.

«Bene, bene, bene!» continuò imperterrito Valdemar, carezzandosi la pelliccia ai lati del muso come avrebbe fatto un uomo qualsiasi con la barba. «Come farete a scendere? Sono curioso!» La vaporosa coda zigzagava pigramente in orizzontale, gli occhi scintillavano di bonaria ilarità.

Si avvicinò e pose il gomito su alcuni volumi poco distanti dalla scala e non smise di fissare il povero Tristan che, nel frattempo, là in alto era impegnato nell'ignorarlo apertamente e nel cercare il libro di cui poco fa avevano parlato.

Angor lo udì borbottare. «Come dite?»

«Ho detto che siete... beh, era una parola davvero poco carina! Tu guarda quanto ciarpame c'è quassù! È il colmo!»
Alla fine, dopo aver frugato per più di venti minuti, spostandosi ogni tanto sulla scala facendola scorrere, trovò il famigerato volume e soffiò per liberarlo dal dito di polvere che lo ricopriva come un manto. «Beccato!» Si girò con cautela e fischiò ad Angor. «Prendete al volo! Hop!»

Valdemar, che aveva ottimi riflessi, afferrò il libro e lo posò sulla scrivania in tempo per vedere il ragazzo barcollare in modo preoccupante sui pioli più alti della scala.

«Oh, no.»

Si sbrigò ad accorrere. «Scendete, Tristan! Fatelo piano e ben attento a dove mettete i piedi!»

Il principe di Alerath, tuttavia, era troppo occupato a stare appiccicato alla scala e allo scaffale come una lucertola. Scosse il capo energicamente. «No, no! Rimarrò quassù! Davvero, è pure una bella vista!»

«Cretinate» lo apostrofò Angor, roteando gli occhi. Sapeva che sarebbe finita a quel modo. «Ve l'avevo detto di far andare me! Ben vi sta!»

«Andare? Ah! Questa... questa è proprio bella!» berciò Pyranel, il tono di voce più acuto di un'ottava. «Voi volevate arrampicarvi come un ragno fin quassù! Non ce la fate neanche a fare una rampa di scale!»

«E voi soffrite palesemente di vertigini e avete una fifa blu delle altezze. Se solo non fossi un uomo ragionevole, vi lascerei lì a fare la polvere.» Valdemar sbuffò. «Su, lasciatevi andare. Vi prenderò al volo.»

«Cosa? Ma siete matto?»

«Fate come vi dico, per gli dèi!»

«M-Ma...»

«Tristan, fidatevi di me» lo convinse Angor, serio. «Mollate la presa.»

Il ragazzo, incerto, ci mise un po' prima di decidersi a fare come gli era stato detto. Ritrasse le mani e saltò giù. Come gli era stato promesso, non vi fu alcun impatto col suolo e non appena riaprì gli occhi, si ritrovò fra le braccia della Bestia dagli occhi cerulei a mo' di neonato, il capo adagiato su uno degli avambracci e così pure le gambe.

Distese le labbra in un sorriso imbarazzato. «Non mi prenderete in giro a vita per questo, vero?»

«Volete scherzare?» scherzò Angor. «Vi ricorderò questo giorno finché camperete, parola di principe!»

«Oh, siete proprio un...!» Tristan si agitò in braccio all'uomo, imbronciato e stizzito. «Mettetemi giù, per favore! So stare in piedi da solo!»

«Pesate meno di quanto date a vedere, sapete?»

«Peste a voi e ai vostri complimenti di dubbio gusto, Angor Valdemar!»

Il principe di Krygan, sghignazzando tra sé, andò alla scrivania e vi fece sedere sopra Pyranel, il quale incrociò le braccia e gli scoccò un'occhiata avvelenata, anche se aveva le guance imporporate e non era realmente arrabbiato. «Vi divertite a prendermi in giro, l'ho capito.»

«Solo un pochino.»

«Grazie per avermi ripreso in tempo, però.»

«Dovere di principe!» Angor, quasi baldanzoso tutto d'un tratto, recuperò il libro e si sedé sulla grande poltrona di velluto rosso, ben attento a non adagiarsi sopra la coda. Tristan si rigirò e ritrasse le ginocchia mettendosi in una posa che ricordava quella di una sirena su uno scoglio. Osservò in silenzio Valdemar far scorrere le pagine e intanto si pettinò una ciocca di capelli dietro l'orecchio. «Siete diverso rispetto a ieri, sapete?» disse poi, abbozzando un sorriso. «È un cambiamento gradito, giusto perché lo sappiate.»

Lo sguardo di Angor tornò su di lui. «Beh... uhm... penso dipenda da... come dire...»

«Che non siete più solo come prima?»

«Sì, esatto. Tutto sommato siete di compagnia, Tristan.»

«Posso accarezzarvi la criniera? Sembra così soffice!»

«Cosa?» Valdemar era sicuro di aver capito male. «L-La mia criniera, dite?»

«Posso?» chiese Tristan con un sorriso smagliante.

«Certo che no» sentenziò Angor burbero. «Non sono mica un gatto!»

«Va bene, va bene! Stavo solo scherzando!» Pyranel rise.

«Vorrei ben vedere!» commentò l'altro. «Ad ogni modo, ecco qui: la Sciagura Rossa.» Con un artiglio indicò la pagina del libro su cui era stilato un manoscritto impreziosito da una lettera iniziale decorata e molto più grossa rispetto al resto della grafia. La pergamena era ingiallita e rigida, quel volume doveva avere una lunga storia alle spalle.

Tristan lo prese in mano con la stessa delicatezza che avrebbe adoperato nel maneggiare un neonato. Nel cominciare a leggere, tuttavia, si rese conto che quel linguaggio era più arcaico e difficile di quello odierno parlato a Krygan. «Uhm... n-non so leggere questi caratteri» ammise mogio.

Per un momento gli parve di scorgere sulle fauci di Valdemar un sorriso intenerito, come quando un adulto era alle prese con un bambino che aveva tanto da imparare.

«Date a me, leggerò per voi» disse, riprendendo con sé il testo. Pyranel, che non disdegnava affatto il suono della voce di Angor, annuì e attese l'inizio della lettura.

Angor, dunque, iniziò.

‟Delle tante moltitudini di morbi noti alla stirpe dei mortali, nessuno era ed è ancora temuto come la Sciagura Rossa, denominata anche Morte Sanguinaria e Peste Scarlatta. Assai conosciuta dai popoli dei Regni d'Oltremare nell'Est, gli unici che a oggi abbiano imparato a curare questa letale pestilenza, la Sciagura Rossa è invece guardata con terrore dagli uomini del Sud, dell'Ovest e del Nord in quanto cagione di enormi perdite in vite e coltivazioni."

Tristan scese dal tavolo e si avvicinò alla poltrona di Valdemar, in modo da poter guardare il libro a sua volta. In fondo alla pagina vi erano due disegni a scopo illustrativo. Il primo ritraeva, come ebbe il dispiacere di notare, una farfalla tale e quale a quelle che aveva visto lui in sogno. La seconda illustrazione, invece, riproduceva il corpo di un uomo in posizione frontale. Metà della figura riportava l'interno del corpo, con tanto di interiora e così via. La pelle della cavia, perché tale doveva esser stata, era costellata di minuscoli puntini color cremisi, come se i pori trasudassero sangue. Nel frattempo, Angor continuò a leggere:

‟Nessuno sa cosa abbia causato la comparsa di tale orrido morbo, ma si conoscono invece gli effetti devastanti sul corpo di chi viene infettato. Di solito il contagio avviene alla stessa maniera del comune raffreddore. Basta parlare, entrare in contatto in qualsivoglia modo con un infetto per venir compromessi. I sintomi iniziali sono affaticamento, febbre, disturbi gastrici e d'intestino, dolori muscolari e alle ossa. Ben presto, però, giunge la tosse e con essa episodi di emottisi ingravescenti; con l'andare dei giorni si susseguono emorragie esterne da ogni orifizio e a questo stadio le sclere del contagiato iniziano ad assumere una colorazione sanguigna e si verificano emorragie sottocongiuntivali. L'ultimo stadio, il più difficile, prevede problemi respiratori di tipologia grave. I pori trasudano sangue. Nel giro di due settimane il malato trova la morte, spesso senza ricevere assistenza medica. Ad oggi, la Sciagura Rossa detiene ancora il primato di malattia più mortale e contagiosa di tutte le terre conosciute e civilizzate."

Valdemar deglutì a vuoto.

‟Solo in tempi recenti si è arrivati alla conclusione che la Sciagura Rossa sia in qualche modo portata fra le genti da sciami di farfalle dalle ali rosse. Come già è stato accennato, sono tali insetti a causare la moria non solo delle coltivazioni, ma anche del bestiame e persino della fauna ittica. Ovunque si posino, portano morte e distruzione, avvelenano la stessa aria e nulla sembra in grado di fermare la loro avanzata."

Tristan gli strinse una spalla con forza, come a dirgli che poteva bastare e che non voleva sentir altro. Angor fu ben felice di interrompere la lettura. Sollevò gli occhi e incrociò quelli di Pyranel. «Una cosa è certa: il vostro popolo conosce bene la Sciagura Rossa e... stando a ciò che dice il libro, ha persino scoperto una cura.» Passò gli artigli sulla pagina del volume, sulla figura della farfalla. «Per gli dèi, Tristan. Il vostro è veramente un dono.»

«Non vorrete dirmi che ho davvero visto... visto...»

«Credo di sì» concluse Angor. «A quanto pare, forse presto ci sarà un'altra epidemia.» Sembrava realmente preoccupato. «È assurdo, però. Dopo due secoli!»

«Non è stata debellata» disse Tristan. «Finché qualcuno non troverà una soluzione definitiva, continuerà a tornare, a uccidere.» 

Valdemar si alzò dalla poltrona. «Forse dovrei dirlo a mio padre e voi ai vostri genitori. Non ignorate questa premonizione.» Sembrava credere fermamente nelle capacità divinatorie di Tristan. «Ho imparato dieci anni fa a non beffarmi della magia e dell'occulto. Sono un mago come lo siete voi e lo scetticismo non è più parte di me da molto tempo.»

Tristan gli lesse negli occhi che era sincero, che era realmente preoccupato quanto lui e che, soprattutto, prendeva sul serio la questione dei suoi sogni. «Avete ragione» sentenziò. «Dobbiamo dirlo alle nostre famiglie, anche se non so se vostro padre... voglio dire...»

Angor scosse il capo. «Non vi preoccupate. Farò in modo che ci creda.»

Standogli vicino a quel modo, a neppure venti centimetri di distanza, Pyranel si accorse di qualcosa assai curioso: l'odore animalesco del principe di Krygan non era più così intenso e insistente. Sembrava essersi diluito. Aveva ancora un qualcosa di muschiato e forte, ma non era più così sgradevole. Non era l'unico cambiamento, però, e si rese conto che non era una questione di luce o ombra: pareva davvero aver acquisito un aspetto più gradevole e simmetrico. Il viso era sempre felino, certo, eppure l'ossatura, i contorni erano cambiati, come se si fossero aggiustati.

«Che avete? Vi... vi sentite bene?» chiese Valdemar, notando il suo sguardo concentrato e assente.

Tristan, per qualche ragione, decise di non dirgli la verità e ricordandosi che in effetti aveva una domanda da porgli sin da quando si era svegliato, e non volendo pensare più alla Sciagura Rossa o a Caliban, sollevò un angolo della bocca e socchiuse le palpebre, un'espressione astuta e complice: «Ditemi, Angor: come avete indovinato le mie esatte misure?»

L'altro fece un passo indietro e andò a sbattere con la schiena contro il tavolo. «L-Le vostre misure?» Gli si leggeva in faccia, tuttavia, che sapeva molto bene a cosa andava riferendosi il diciottenne.

Tristan, allora, avanzò appositamente verso di lui di un passo. «Sì, precisamente. Vedete... ho trovato nella mia stanza degli abiti visibilmente nuovi e che, casualmente, parevano fatti su misura per me. Pare quasi che qualcuno mi abbia osservato ed esaminato con attenzione.»

«Oh, uhm... ecco...» biascicò Angor.

«Voi ne sapete niente?» chiese il principe straniero, un po' divertito dalla sua reazione. Aveva capito che era stato lui, lo aveva visto, era stata la magia ancora presente nella stoffa a rivelargli la verità. Era solo una questione di principio e sì, un po' gli piaceva vedere quell'uomo in difficoltà.

Valdemar non ce la fece oltre, non quando incrociò per l'ennesima volta le iridi violette di Tristan. Deglutendo, disse: «Ammetto di essere stato io a crearli, sì».

«E come sono arrivati su quella seggiola? Non c'erano al mio arrivo.»

«Ce l-li ho messi io» ammise Angor. «E ho fatto del mio meglio per non svegliarvi.»

Tristan, invece di indispettirsi, percepì qualcosa di diverso pervaderlo. «Oh, dunque siete entrato nella mia stanza mentre dormivo? Non sta molto bene!» Si stava divertendo un bel po', non poteva negarlo con se stesso.

Notò che Angor si era sì e no quasi arrampicato sul tavolino nel tentativo di restare a distanza da lui. Soffocò una risata. «Vi avverto che state per andare a fare il nido su qualche scaffale lassù!»

Valdemar si guardò alle spalle, poi i suoi occhi color zaffiro tornarono sul ragazzo. «V-Vi giuro che non avevo intenzioni strane» balbettò. «Volevo che rimanesse una cosa privata e personale, per questo non ho chiesto a un domestico di portare quegli abiti nella vostra stanza. Visto che eravate intenzionato a restare a tutti i costi, ho... ho pensato di farvi un regalo di benvenuto, più o meno.»

L'espressione furbesca di Tristan si raddolcì. «Il vostro regalo è stato largamente apprezzato. Non sono arrabbiato, rasserenatevi. La prossima volta, però, bussate, anche a costo di svegliarmi. Almeno potrò ringraziarvi subito, no?» Gli diede un leggero e scherzoso colpo con il pugno sulla spalla. «Sono indeciso se indossarli a pranzo o a cena. Per ora rimarrò con questi e ora che ci penso, credo sarebbe proprio ora di fare colazione. È da ieri che non metto niente sotto i denti.»

Più interagiva con Angor e più gli sembrava di acquistare una sicurezza che mai aveva percepito dentro di sé prima di giungere a Palazzo dei Gigli. Forse perché Angor non apparteneva alla sua famiglia. Era una persona al di fuori di essa, diverso e sì, interessante. 

In un certo senso anche dolce, ora che ci pensava bene. 

Che il suo gesto non fosse stato in cattiva fede lo aveva compreso sin da quando aveva scoperto da solo che era stato lui a lasciare quei vestiti sulla seggiola. Non era una cattiva persona. Lo sentiva, glielo leggeva in quegli occhi blu al momento simili a quelli di un bambino che non sapeva come comportarsi o cosa dire, cosa fare.

«Allora?» incalzò il diciottenne, non avendo ancora ricevuto una risposta. 

«Decidete voi» replicò rauco Angor, domandandosi cosa fosse tutto quel caldo all'improvviso sceso nella stanza. La biblioteca era sempre stata piuttosto rigida, ma di colpo gli sembrava di stare dentro un caminetto acceso. 

Tristan scosse il capo. «Io, invece, voglio siate voi a scegliere. È piuttosto semplice, no?»

Valdemar ragionò in fretta. «Stasera» rispose di getto.

Pyranel sorrise. «Molto bene. Oggi pomeriggio, almeno, potrò uscire e curiosare un po' per i boschi qui attorno. Non mi va di stare sempre rinchiuso fra quattro mura. Ho trascorso così diciassette anni della mia vita e ora che ho la possibilità di esplorare il mondo esterno, beh...!»

Angor annuì. «A-Allora dovrete fare attenzione. Ci sono lupi, orsi e tanto altro ancora. Non sono boschi sicuri, questi.»

Tristan ebbe un'idea: «Motivo in più per accompagnarmi. Non sono pratico di questi luoghi e mi servirebbe proprio una scorta. Sarà la giusta occasione anche per voi di respirare un po' di aria fresca, no?»

«N-Non credo che...» Il principe di Krygan fece un bel respiro. «Va bene. Va bene, vi accompagnerò, ma badate di vestirvi in modo adeguato. Sarebbe pessimo se vi beccaste un malanno.» Tristan gli sembrava uno di quei fiori esotici e provenienti da terre lontane che mal si sposavano con un clima rigido e impietoso qual era quello del Sud. Accordi politici a parte, non gli piaceva la prospettiva di vedere Tristan ammalarsi e forse lasciarci pure le penne.

Il ragazzo abbozzò un sorriso sghembo. «Non preoccupatevi, farò in modo di tenermi bello caldo.» Accennò con la testa all'uscita della sala. «Andiamo? Sto morendo di fame!»

Sentendosi ancora più strano di prima, Angor lo seguì e non fece resistenza né si oppose neppure quando si accorse che Tristan lo aveva trascinato fuori dalla biblioteca tenendolo per mano, incurante degli artigli minacciosi, di tutto quanto. In silenzio, mansueto come un agnello, lo lasciò fare e, con una delicatezza che pensava di non possedere più da tanti anni, ricambiò la stretta, beandosi di quel contatto umano spontaneo e privo di paura o costrizioni.

La gola gli si era chiusa, però, e dovette davvero affidarsi a Tristan per proseguire, perché la vista gli si era offuscata, tremava come la superficie di uno stagno la cui acqua, intanto, traboccava e disegnava solchi umidi appena visibili sulle bestiali guance.

Senza farsi notare, senza il minimo rumore, si ritrovò a piangere, proprio come quando aveva saputo della morte di Dorabella, ma era una sensazione diversa, quasi liberatoria. Il peso che da dieci anni recava nel petto pareva essersi un po' affievolito e fatto più sopportabile.

Sollevò lo sguardo sfocato sulla nivea chioma di Tristan e per la prima volta si sentì grato a quel ragazzo per essere rimasto e aver insistito con lui. Si sentì meno solo, meno privo di speranza. 

Lo conosceva solo da un giorno, certo, ma quando lo aveva visto...

C'era un altro motivo per cui aveva subito creduto alle capacità di Tristan: anche lui aveva fatto dei sogni strani, in uno di essi aveva visto, seppur vagamente, una chioma proprio come quella, una persona; l'aveva vista poi voltarsi lentamente, il profilo illuminato dalla luce proveniente dalla finestra alla quale era affacciato, una veste scarlatta che avvolgeva il suo corpo, una corona con scintillanti rubini che spiccava fra i capelli immacolati. Occhi color ametista avevano incrociato i suoi, ma la loro espressione seria, quasi ostile, lo aveva talmente sconvolto da farlo svegliare di soprassalto. 

Poi ecco che Tristan era arrivato a Palazzo dei Gigli. Quando Angor lo aveva visto, inizialmente aveva reagito un po' male proprio perché si era reso conto che quel ragazzo era lo stesso uomo – visibilmente più adulto e con il viso scavato – che aveva tormentato i suoi sogni due giorni prima che il regale ospite si fosse presentato al castello. Parlandoci, però, aveva capito anche che Tristan non era affatto un ragazzo cupo e dalla serietà raggelante, ma tutt'altro.

Per quanto quel sogno lo avesse angosciato e conoscere il giovane Pyranel l'avesse invece fatto ricredere, una cosa era sicura: i sogni avevano un potere.

Se il colore rosso aveva un significato nefasto e infelice, tuttavia, non poteva non domandarsi se non avesse davvero intravisto la sorte futura di Tristan; non poteva non chiedersi se quel ragazzo, un giorno, sarebbe diventato un sovrano, un re dalle vesti color del sangue e con l'inverno negli occhi.

Quel pensiero lo spinse a dirgli una cosa, poco prima di entrare nella sala da pranzo: «Restate sempre come siete, Tristan. Siate sempre fedele e leale alla vostra natura».

Il ragazzo si voltò a guardarlo con aria smarrita e stupita. «Perché mi dite una cosa del genere?»

Angor sostenne il suo sguardo. «Promettete e basta. Ditemi che lo farete.»

Tristan lasciò andare i pomelli delle porte. «A volte i cambiamenti sono inevitabili» disse incerto. «Non posso dirvi se tra un anno sarò la stessa persona che sono adesso.»

«Mi basta sapere che vi impegnerete a non diventare mai qualcuno che non siete. Voi...» Valdemar sospirò. «Voi siete una brava persona, Tristan. Lo so, è un mondo crudele e impietoso quello in cui ci troviamo, ma sono quelli come voi a renderlo meno gelido e orribile.»

Il giovane principe di Alerath si sentì pervadere da un imbarazzante calore in tutto il corpo, specialmente sulle guance e sul viso. Cercò di sorridere. «Farò del mio meglio. Chissà, forse un giorno sarete lì e io, ricordandomi di questo istante, vi riporterò alla memoria la nostra conversazione, la promessa che mi avete chiesto di farvi e di mantenere.»

La mascella di Angor si mosse, le fauci si piegarono verso l'alto, seppur leggermente. «Forse, sì.»