Dopo due settimane la nave aveva attraccato nel porto di Nothgard, la città portuale più importante della regione di Mylvar. Molti, come aveva spiegato a Tristan il signor Hume, avevano quasi subito riconosciuto il vascello appartenente alla flotta reale grazie alla decorazione presente sulla prua: un'aquila dorata dalle ali spiegate in una posa maestosa. Tale polena era adottata esclusivamente dalle navi di proprietà della corona e dunque ampiamente riconoscibile.

Tristan si era sentito non poco a disagio quando, sceso sulla terra ferma, le persone che si erano radunate lo avevano osservato avanzare sul molo come avrebbero potuto fare con una creatura appartenente a una razza diversa dalla loro. Era stato imbarazzante e lo aveva ricolmato di disagio, tanto che era stato grato quando finalmente Hume lo aveva scortato alla carrozza e lo aveva aiutato a salirvi, per poi accomodarsi di fronte a lui sull'altro sedile.

«Perché mi guardavano tutti in quel modo?» gli aveva domandato il principe di Alerath.

Gideon, dopo un imbarazzato silenzio, aveva risposto: «Probabilmente, Altezza, si è già sparsa la voce del vostro arrivo nelle Terre del Sud. Siete uno dei figli della regina Gatria, di colei che ha perso la guerra e condotto in battaglia l'esercito che ha sottratto a molti i rispettivi famigliari. Non ve lo dico per farvi sentire in colpa, è solo che al popolo non interessava altro che veder tornare vivi i tanti giovani mandati a combattere la guerra del re. Non potete biasimarli».

Quella risposta, anziché indispettire Tristan, lo aveva riempito di amarezza e spinto a non aggiungere altro.

Da allora erano trascorsi sei giorni di viaggio interminabili e spossanti.

Tristan mai aveva affrontato un viaggio così lungo in carrozza, viaggio reso ancor meno agevole dalla presenza della neve e del gelo ai quali il ragazzo non era affatto abituato. Per quanto dispiaciuto per il povero lupo che era stato ucciso per fornire un'imbottitura all'indumento, era grato di poter indossare il mantello donato da re Caliban. Il freddo lo stava rendendo letargico, iniziava persino a sottrargli l'appetito. Voleva solo arrivare finalmente a Palazzo dei Gigli e sperava che ad attenderlo ci fosse un bel fuoco acceso presso il quale riscaldarsi. 

Alcune ore addietro, secondo Hume, avevano superato i confini della regione Mylvar e varcato quelli della sua vicina, Verbrak. Era fra le più grandi, ma allo stesso tempo quella meno colonizzata. Lì, da qualche parte in quei boschi che sembravano un'infinita distesa di alberi coperti di neve, si trovava Palazzo dei Gigli.

Tristan si era ripreso da poco dal torpore sonnolento in cui era piombato un paio d'ore prima, quando chiese, per l'ennesima volta: «Quanto manca ancora all'arrivo?»

Il signor Hume, il quale sembrava molto più abituato al clima di quei luoghi e non soffriva per via del gelo come lui, volse gli occhi azzurri in sua direzione e gli sorrise rassicurante: «Ormai siamo quasi giunti a destinazione, Altezza. Vi chiedo di resistere e di essere un altro po' paziente».

Il giovane principe annuì pigramente e si strinse di più nel mantello. Sospirò e dalle sue labbra dischiuse scivolò fuori una nuvoletta di vapore. «Come fate a tollerare questo freddo, signor Hume? Io sto per morire congelato, parola mia.»

«Ve lo dicevo che sarebbe stata dura» lo apostrofò scherzoso Gideon. «Io sono nato nelle Terre del Sud e vi assicuro che la primavera non è calda come nel vostro Paese. Le estati qui sono costituite da un tepore carezzevole e mite.»

Tristan rabbrividì e cercò di non dar a vedere che stava battendo i denti. Era impossibile che la gente del Sud avesse imparato a sopportare un clima del genere. Di cos'erano fatti dentro? Di ghiaccio?

«Me lo avevate detto, ma mai avrei immaginato una cosa simile» protestò debolmente. «Ora capisco perché re Caliban abbia tanto insistito per farmi indossare gli abiti secondo le vostre usanze. Con quelli che di solito ad Alerath chiamiamo pesanti credo sarei già morto assiderato.»

Aveva solo voglia di avvolgersi in un bel po' di coperte e rannicchiarsi come un gatto su un comodo letto. 

«Signor Hume» disse ancora, «non mi avevate detto che il principe Angor, quando era ancora reggente, aveva intenzione di muover battaglia contro il popolo delle Fate».

Di nuovo non sapeva cosa pensare di quell'uomo che presto avrebbe di persona conosciuto.

Gideon sospirò. «È cresciuto in una corte abituata a detestare le Fate, Altezza. Re Caliban stesso era in rapporti più che tesi con la loro regina, Feodora. Angor non era fino in fondo responsabile delle proprie azioni e va detto che le Fate ancor oggi non perdono occasione di attaccar briga con la gente di Krygan. L'odio è radicato da entrambe le parti, temo.»

«Però Angor è una persona e come tutti ha la possibilità di farsi un'idea tutta sua del mondo in cui vive. La responsabilità era anche sua, non solo dei preconcetti coi quali è stato tirato su.»

«Ha commesso molti errori, non ve lo nascondo» ammise Hume. «Tuttavia credo che quel quindicenne ansioso di scender lui stesso in battaglia, di mostrarsi agli occhi di suo padre valoroso, sia ormai un mero ricordo. Da quel punto di vista penso abbia imparato la lezione.»

Tristan non rispose. Intendeva sospendere il giudizio su Angor fino all'incontro con quest'ultimo, perché era facile giudicare e condannare a priori senza prendersi la briga di conoscere tutti i fatti.

«Ditemi, signor Hume, per quale ragione la prima moglie di re Caliban venne a mancare?»

Gideon si fece rattristato. «Morì dando alla luce il principe Angor. Non so molto altro, so però che fu da quel momento che re Caliban iniziò a detestare le Fate. Ho sempre pensato che abbiano avuto a che fare con la faccenda, in un modo o nell'altro.»

Tristan deglutì. «Di solito le Fate sono un popolo pacifico, sebbene allo stesso tempo superbo e chiuso nei confronti degli stranieri e delle altre razze.»

«Credo che la verità sia morta con la regina Cordelia e sia ancora ben custodita da suo marito» replicò Hume, sibillino. «Conobbi il re quando ormai era già diventato quello che tutti oggi conoscono, ma una volta dicono che fosse molto diverso. Penso amasse davvero Cordelia e che la sua morte lo abbia fatto diventare un uomo crudele. A volte succede quando si perde la persona amata.»

Il principe si accigliò. «Così, però, è come affermare che l'amore sia più un veleno che un balsamo per il malessere dello spirito.»

Gideon esitò. «Io non so molto dell'amore, principe Tristan, ma ricordo che mio nonno era solito dire che l'amore è l'arma più potente al mondo, nonché quella più subdola e dotata di due facce, quella capace di distruggere se usata nel modo sbagliato. Dipende da come la si maneggia e sempre come diceva mio nonno, nell'usare l'arma dell'amore occorre molta cautela e tanto coraggio.»

Tristan sbatté le palpebre. «Non vi ho chiesto se siete sposato o fidanzato, a proposito!»

Sulle guance di Hume comparve un evidente e impacciato rossore. «B-Bontà divina, no!» squittì imbarazzato. 

Il ragazzo sghignazzò. «Sarebbe così strano?» lo stuzzicò bonariamente.

«Beh, no, p-però...» Gideon si sistemò gli occhiali piccoli e rotondi sul ponte del naso. «Diciamo, Altezza, che non sono mai stato molto interessato a questo genere di cose» aggiunse, ritrovando un po' del suo amato decoro. «E poco fa vi ho anche detto che non so nulla dell'amore.»

«Non tutti i matrimoni si basano sull'amore» gli ricordò Tristan.

«Anche questo è vero. La mia posizione sociale mi imporrebbe di ammogliarmi, in teoria, ma nella pratica tremo al solo pensiero di ritrovarmi legato per la vita a una donna che non amo e con la quale, magari, finirei per avere opinioni divergenti da ogni punto di vista. Finirei per ammattirmi.»

Il giovane rise lievemente e scosse il capo. «Siete unico, signor Hume» disse, stiracchiandosi i muscoli intorpiditi. 

«E voi, invece?» si arrischiò a domandargli l'ambasciatore in un'improvviso impeto di coraggio favorito dalla piacevole atmosfera che si era creata. «Prima di intraprendere questo viaggio avevate messo gli occhi su qualche bella fanciulla?»

«No, affatto» rispose Tristan. «Non ho mai badato a queste cose, a esser onesto, e a palazzo conoscevo ormai tutti quanti, compresi i membri della servitù. Nessuno di loro era interessante fino al punto da suscitare in me... uhm...» Fu la volta sua di sentirsi a disagio e in imbarazzo.

«... attrazione?» gli venne in aiuto Gideon.

«S-Sì, suppongo di sì.»

L'uomo sorrise. «Siete ancora molto giovane, Altezza, e perdonatemi se aggiungo che vi ritengo anche innocente. Di tempo per fare nuove esperienze ne avete molto e vi suggerisco di non avere fretta. Godetevi la giovinezza e la beata ignoranza che la accompagna. Sono rapide e facili a sbiadire.»

Tristan sospirò. «È ciò che mio padre mi diceva spesso, sapete?» Una volta Gatria, sua madre, gli aveva detto che certe volte ricordava molto Revarn quando quest'ultimo era arrivato a palazzo per vivere al fianco della principessa ereditaria nelle vesti di suo consorte. 

Se da un lato tutto questo gli faceva piacere, dall'altro a volte si era ritrovato a invidiare la spigliatezza e il fascino innato di suo fratello Oberon o, ancora, la sicurezza di Petra e il modo in cui tanti, fra ragazzi e fanciulle, si mostravano più che disposti a conquistare il suo fiero carattere e anche il suo cuore.

Anche se lui veniva definito la Rosa di Vehelar, il più bello tra i figli di Gatria e Revarn, era allo stesso tempo quello che nessuno aveva mai guardato come i suoi fratelli venivano guardati.

Forse perché era ancora ritenuto un ragazzino, troppo giovane e inesperto per certe cose, ma col tempo, negli anni, aveva imparato che la bellezza non era tutto e non apriva qualsiasi porta.

Nel suo caso non aveva mai fatto la differenza, anche se il suo popolo aveva dimostrato ampiamente di amarlo come principe e di voler rivederlo al più presto tornare da Krygan.

Essere la Rosa di Vehelar non aveva impedito a tanti di considerarlo spesso strano, persino fuori contesto.

Ci aveva fatto l'abitudine, aveva imparato a riderci sopra, ma in passato esser visto come lo strambo di famiglia gli aveva fatto male.

Iniziava a credere che in certi aspetti lui e Angor fossero simili.

Gideon schiarì la voce. «A proposito dei vostri genitori» disse, «vi ho riferito che non vi è concesso avere una corrispondenza scritta con loro, ma tale obbligo non include il sottoscritto. Quindi... uhm... penso che ci sia un modo per tenervi in contatto con loro. Basterà far passare le vostre lettere come messaggi miei indirizzati ai sovrani di Alerath allo scopo di tenerli aggiornati sulla situazione».

Tristan tornò a sorridere e lo fece con sincero entusiasmo e con gratitudine. «Mi avete risollevato l'animo!»

Gideon si strinse nelle spalle. «Dopotutto credo che potrebbe tornarvi utile parlare a vostra madre della situazione cui state per prender parte.»

Il principe di Alerath sorrise di nuovo. «Spero di sì, anche se...» Sospirò. «Sarò onesto con voi, Gideon: voglio provare a cavarmela con le mie sole forze fin dove ne avrò la capacità e soprattutto la forza. La verità, signor Hume, è che ho lasciato l'agio della mia casa, la famiglia che amo, non solo per assistere il figlio di re Caliban e tentare di aiutarlo a spezzare il sortilegio, ma anche perché sapevo, sentivo che era il momento di metter alla prova me stesso e le mie capacità. Ho sempre potuto far conto sui miei genitori e i miei fratelli maggiori, ma ora la musica è cambiata: sono da solo in un Paese che non conosco e di cui non comprendo ancora le usanze. Sto per giungere al cospetto del figlio dell'uomo che ha sconfitto in guerra la mia gente e lo sto facendo non solo perché in tal modo sono riuscito a tenere al sicuro mia sorella, ma anche perché dopo aver saputo la verità e le reali condizioni in cui versa il principe Angor, ho avuto pietà di quel pover'uomo, della solitudine cui è stato condannato dal suo stesso genitore. Volevo e tutt'ora voglio dargli una mano, almeno nei limiti consentiti dalle mie conoscenze.»

Si rannicchiò di più nel manto foderato di pelliccia.

«Sono molti i motivi che mi hanno spinto a intraprendere questo cammino e penso che...» Scosse la testa. «Penso che chiedere aiuto a mia madre per ogni situazione futura che potrei aver difficoltà a fronteggiare, sarebbe come barare e dimostrare a me stesso che non sono all'altezza di alcunché. Come ho detto poco fa: devo imparare a cavarmela da solo. Volevo conoscere un mondo diverso da quello che conoscevo e il mio desiderio è stato esaudito, anche se in maniera misteriosa e imprevista. Gli dèi hanno un modo tutto loro di indicarci la via e sta a noi avere il coraggio di imboccarla e arrivare fino in fondo.»

Gideon Hume sorrise appena. «Siete un ragazzo che desidera semplicemente trovare il proprio posto nel mondo» disse. 

Gli occhi violetti ed espressivi del giovane tornarono su di lui. «Esatto. È una perfetta sintesi del panegirico che vi ho propinato.»

«Ascoltarvi è stato un piacere, credetemi» lo rassicurò Hume, sincero. «Siete una persona che ha molto altro da dire, a mio parere.»

«Forse, sì» concluse Tristan, mordendosi il labbro inferiore e puntando altrove lo sguardo, lievemente in imbarazzo. 

All'infuori della sua famiglia, non aveva mai parlato così a lungo e in modo così profondo con altre persone. Per lui aprirsi agli sconosciuti era stato sempre un po' complicato, sia per via della timidezza che lo aveva accompagnato per tutta la fanciullezza, sia perché era di natura più riservato e poco amante delle interazioni sociali e di tante altre attività puramente mondane.

Eppure sapeva di essere già cambiato da quando aveva trovato il coraggio di abbandonare il nido e spiccare il volo verso terre sconosciute.

Sentiva di non esser più il Tristan di prima, quello che si era inginocchiato e si era offerto al posto di sua sorella per riempire le vuote giornate di un principe maledetto.

Chissà quanto ancora gli eventi mi porteranno a cambiare, pensò con un velo d'inquietudine e di ansia. Il futuro lo aveva sempre un po' spaventato: così nebuloso, incerto e volubile; così fragile e preda del vento che tendeva sempre a cambiare direzione e intensità; così pieno di possibilità, affascinante e terrificante allo stesso tempo. 

A furia di pensare e spaziare nella propria mente, non si accorse di aver trascorso dieci minuti in totale silenzio. Solo quando le sue palpebre furono sul punto di chiudersi si riscosse.

Gideon schiarì la voce. «Se volete riposare e dormire un po', prima dell'arrivo a Palazzo dei Gigli, fate pure, Altezza. Non c'è problema.»

Tristan non riuscì a negare di essere in preda a una forte sonnolenza. Abbozzò un vago sorriso. «Sì, credo che lo farò» mormorò. Il signor Hume lo aiutò a distendersi sul sedile che era abbastanza largo da ospitarlo in tutta comodità. Per semplice premura gli sistemò meglio addosso il mantello. «Vi sveglierò quando saremo arrivati. Riposate, adesso.»

Furono le ultime parole che il giovane riuscì a comprendere prima di scivolare nel sonno.

Quando Tristan venne ridestato da Gideon, gli ci volle qualche istante prima di riordinare la mente e  ricordare dove si trovava e con chi era.

Si tirò su e si stropicciò gli occhi. «Dove... dove siamo?» biascicò insonnolito. «La carrozza non si muove più. Come mai?»

Hume sorrise. «Siamo arrivati al castello, Altezza. Guardate.» Scostò una tendina da uno dei finestrini e lo incoraggiò a sporgersi. Tristan ricacciò indietro uno sbadiglio sapientemente celato dietro una mano e si accostò. Vide un ampio piazzale innevato e poco più in là una gradinata anch'essa coperta di bianco; le scale in ordine decrescente e simili alla coda di un pavone nella struttura conducevano alle massicce, immense porte di un maestoso castello a regola d'arte, con tanto di torri, merli e tutto ciò che ci si poteva aspettare da un palazzo del genere.

Eppure, per quanto bello, aveva un qualcosa che lo rendeva sinistro, forse era per via della pietra scura che lo costituiva. Come in uno stato di trance, il principe di Alerath aprì lo sportello e, un piede dopo l'altro, scese servendosi dello scalino apposito.

Quando fu a terra e all'aria aperta, non badò neppure al gelo che penetrava sin dentro le sue ossa né alla fredda brezza che spirava da ovest e gli agitava la coda in cui aveva raccolto i lunghi capelli.

I suoi occhi color ametista erano incollati al castello, non smetteva di fissarlo con attenzione. 

Fu allora che riuscì ad avvertire con molta più chiarezza la sensazione provata già al risveglio.

Finalmente si riscosse e guardò Hume che lo guardava con aria tesa. «Questo luogo trasuda magia» dichiarò serio. «E a giudicare da ciò che provo, non si tratta fino in fondo di magia benigna.»

«Che intendete dire, Altezza?»

«Esattamente ciò che ho appena detto» replicò il giovane. «Signor Hume, urge che io vi ponga una domanda. Rispondete solo se ve la sentite, non vi obbligherò a farlo.»

Gideon deglutì. «Ditemi.»

Tristan cercò le parole giuste. «Che voi sappiate... i membri della famiglia Valdemar posseggono il Dono?»

Il termine indicava solitamente il possesso di poteri magici. Era un modo elegante e riassuntivo per definirli.

Hume rimase inebetito, poi: «Non saprei, uhm...»

«Sì, signor Hume?» incalzò tranquillo il principe. «Dite.»

L'uomo si rigirò tra le mani il suo buon vecchio bastone. «Su re Flavius e alcuni suoi predecessori circolavano voci, anzi leggende, chiacchiere di corridoio.»

«Voci? Ovvero?»

«Dicono che re Henrik Valdemar, il sovrano che fece costruire il padiglione di caccia originale, fosse non solo un uomo potente e rispettato, un re dalla volontà salda, ma anche un... uhm... un negromante, Altezza. Un mago oscuro. Questo palazzo, le sue fondamenta, la terra su cui esse poggiano, si dice che racchiudano ancora una parte di lui, l'essenza della sua magia. Altre voci narrano che lì dentro si consumò un evento orribile. Un massacro, per essere precisi, che venne orchestrato e ordinato da Henrik in persona.»

Tristan era un po' scosso, eppure... eppure una parte di lui era anche affascinata. Invece di provare timore al pensiero di star per metter piede in un luogo forse realmente infestato dagli spettri o persino maledetto, era attratto da entrambe le prospettive. Rendevano il soggiorno a Palazzo dei Gigli ancor più interessante. «Continuate» esalò. 

Hume, benché scioccato dalla sua reazione inaspettata e dal suo sguardo ricolmo di curiosità, si umettò le labbra e proseguì: «Henrik aveva quattro fratelli. Dicono che tutti e quattro, a un certo punto, cominciarono a cospirare e a organizzare una congiura a danno del re perché desiderosi di appropriarsi del potere regio. Quando re Henrik, grazie a delle spie, scoprì quel che intendevano fare alle sue spalle, decise di prendere delle contromisure disperate, crudeli e necessarie. Scelse di precederli e li invitò a trascorrere alcuni giorni presso il padiglione di caccia. Era una trappola, naturalmente, e la sera stessa dopo l'arrivo dei suoi fratelli diede un banchetto in loro onore.»

«E poi?»

«Morirono tutti e quattro.»

«Come?»

«Avvelenati, si narra. Altri, invece, dicono che fece tagliar loro la gola dalle guardie presenti quella sera nella sala dei banchetti, mentre si accingevano a mangiare. Altri ancora dicono che li fece assassinare nei loro letti dopo aver versato nel vino un potente sonnifero. Quel che è certo, è che nessuno dei quattro sopravvisse. Henrik fece allontanare le loro rispettive famiglie, in seguito, e per tale motivo è ancor oggi ricordato come il re più crudele che Krygan abbia mai avuto.»

Tristan guardò di nuovo il castello. «Forse le anime di quegli uomini sono rimaste intrappolate là dentro» sentenziò a mezza voce. 

Hume rise nervoso. «Altezza, suvvia! Gli spettri non esistono!»

«Invece esistono eccome» lo contraddisse il ragazzo. «Solo che non a tutti è concesso di vederli. Di solito è un potere presente sin dalla nascita, altre volte invece si possono notare e si può interagire con loro se si è un negromante. Gli spettri restano entità del buio, risorgono dai loro sepolcri solo al calar della notte ed errano nel luogo dove hanno incontrato la morte fino al terzo canto del gallo. Vagano per i corridoi, gemendo e lamentandosi.»

Gideon rabbrividì. «V-Vi prego, non dite altro» implorò. Sembrava avere una gran fifa di certe cose. Si avvicinò al principe e gli fece cenno di seguirlo. «Su, andiamo alle porte ed entriamo, altrimenti vi prenderà un malore a furia di restare qua fuori.»

Tristan sghignazzò. «Non dovete aver paura. Sono innocui, fidatevi. Al massimo uccidono per via dello spavento che causano. Ogni possibilità di nuocere agli esseri viventi si estingue quando superano il confine che separa i vivi dai morti.» Era errato pensare che un fantasma, uno spirito o come si volessero definire quelle semplici proiezioni della presenza dei defunti, potessero far del male in qual si volesse maniera.

«È da coloro che ancora respirano che dobbiamo guardarci, credetemi.» Il discorso circa la morte e i suoi misteri lo aveva sempre affascinato, sin dall'infanzia, ma ciò non significava che non amasse la vita. La amava eccome, ma non era così presuntuoso da credere, come tanti altri al mondo, di essere immortale, eterno. Un giorno sarebbe toccato anche a lui, perciò perché non guardare in faccia la verità e venire a patti con la consapevolezza di un'esistenza preziosa proprio in quanto unica, irripetibile e fragile? No, la morte non lo spaventava. Non c'era niente di cui aver paura quando si aveva la coscienza pulita.

C'era da considerare che quelli come lui, le persone dotate di poteri magici, fossero più longeve e invecchiassero più lentamente rispetto a chi invece ne era sprovvisto, ma ancora una volta: la longevità non era imparentata con l'immortalità.

Il perché si verificasse tale fenomeno era ancora sconosciuto a tutti, anche se molti tra filosofi, alchimisti, maghi, studiosi e medici da tanto tempo erano impegnati nel risolvere l'arcano. Era come se la magia e il possesso di essa possedessero qualità e vantaggi benefici su chi ne era beneficiato. 

La madre e il padre di Tristan, ad esempio, di anni ne avevano cinquanta e ne dimostravano vagamente una trentina. 

La magia, proprio come la morte e la vita, aveva i suoi misteri da preservare ed era questo a renderla così interessante e desiderabile.

Mentre Tristan rifletteva su tutto ciò, dopo un breve attimo di esitazione si decise a seguire su per i gradini esterni del castello il suo accompagnatore. Lo strascico lungo fino a terra e oltre della giacca e il mantello frusciavano delicatamente sulla neve.

Il principe si fermò accanto a Hume il quale fece un bel respiro e afferrò uno degli enormi battenti che pendevano dalle porte, appesi alle fauci di due teste di leone finemente riprodotte e in rilievo.

I tonfi risuonarono per tre volte nel silenzioso cortile, tra le fronde degli alberi del bosco.

Non accadde nulla, ma proprio quando Gideon era sul punto di bussare di nuovo, ecco che le porte si aprirono lentamente e con un pesante cigolio alquanto sinistro. 

Tristan vide un uomo sulla quarantina e dal decoroso e sobrio aspetto passarli in rassegna, poi concentrarsi su di lui e farsi confuso.

«Marchese di Fideryan» disse infine, rivolgendosi con fare cerimonioso e rispettoso a Hume, «non attendevamo una vostra visita».

Gideon abbozzò un piccolo sorriso e si tolse il cappello. «Ne sono consapevole, ma ci troviamo qui su esplicita e accorata richiesta del re» spiegò, poi con un gesto del braccio introdusse nella conversazione il ragazzo. «È con onore e gioia che vi presento il principe Tristan Pyranel di Alerath, settimo figlio della regina Gatria e del principe consorte Revarn.»

Tristan deglutì appena, cercò di sorridere a sua volta e fece un inchino alla maniera insegnatagli da Hume: senza ingobbirsi piegò in avanti il capo e il busto, incrociando le gambe una davanti all'altra e restando fermo sul posto, il braccio sinistro ritratto sul petto e il pugno chiuso sul cuore. «Piacere di fare la vostra conoscenza.»

L'uomo si aggiustò il monocolo sull'occhio destro, aveva le iridi di un acquoso azzurro. Sembrava far di tutto pur di mascherare la sorpresa. Si sbrigò a rispondere al saluto inchinandosi a sua volta, ma in modo diverso: accostò le braccia ai fianchi e chinò la parte superiore del corpo verso di loro, lo sguardo a terra. «L'onore è il mio, Altezza» rispose, tornando su. «Non comprendo ancora, però, cosa vi abbia spinto a compiere un viaggio così lungo per giungere fin qui.»

Hume agitò una mano. «Vi spiegherò tutto dopo» replicò al posto di Tristan. «Il principe Tristan rimarrà qui fino allo scadere dell'anno e in qualità di ospite, naturalmente. Ora vi chiedo cortesemente di riferire a sua Altezza il principe Angor dell'arrivo del nostro illustre e regale ospite.»

L'altro uomo, il quale era il maestro della casa, li fece prima entrare. Chiuse le porte, tornò a guardarli. «Temo che il principe non sia attualmente nelle condizioni di ricevere visite e tener fede ai propri doveri di ospite.»

Hume si accigliò. «La sua salute è peggiorata? Non tenetemi sulle spine, Achilles» chiese, chiamandolo per la prima volta per nome.

Il maestro della casa esitò. «Non è solo la salute a venirgli meno ogni giorno che passa. Negli ultimi tempi sua altezza ha persino smesso di parlare e di uscire dai propri appartamenti. Rifiuta spesso i pasti quotidiani. A volte legge, altre lo sentiamo suonare nella stanza della musica, ma lo fa sempre più raramente.»

«Oh, cielo» esalò Gideon, estraendo dal taschino un fazzoletto di trina e tamponandosi fronte e viso. «B-Beh, m-magari... potrebbe cambiare idea. No?»

Achilles lo guardò con aria scettica. «Non saprei, signore.»

Tristan fino ad allora si era guardato attorno, senza dimenticare di ascoltare. L'ingresso consisteva in un enorme atrio, davanti a loro, molto più in là, vi era una gradinata centrale alla quale seguivano  due corridoi, a destra e a sinistra, al centro invece un'immensa vetrata colorata che raffigurava un giglio il cui gambo era attorcigliato attorno a una corona d'oro mentre sia il fiore che il simbolo regale erano avvolti da un soave e bianco bagliore. Lo sfondo consisteva in un cielo stellato.

Oltre alle scale, vi erano a piano terra archi di pietra che si affacciavano su corridoi che portavano chissà dove. Di qua e di là vi erano candelieri da terra, ma non erano sufficienti a illuminare l'ambiente quanto bastava a renderlo meno lugubre. V'era più penombra che luce.

Tristan guardò Hume e il maestro della casa. Si chiedeva se ci fossero altri domestici, visto il silenzio che regnava nel castello.

«Se non è nelle condizioni di ricevermi qui, allora sarò io a recarmi nelle stanze del principe» disse deciso.

Era giunto lì per tener compagnia ad Angor, non per avvallarne i capricci o star lì a ciarlare con la servitù!

Vide i due uomini sbiancare e boccheggiare. «M-Ma Altezza, q-questo è... è oltremodo irregolare e contro il protocollo!» esclamò il maestro della casa. Sembrava uno che per un soffio aveva evitato di svenire. «Cercate di capire!»

«Del vostro protocollo non so che farmene» lo rimbeccò deciso il giovane. «Sono qui per spezzare in un modo o nell'altro la maledizione che affligge il vostro principe. Serve dire altro?»

«M-Ma... n-nessuno è mai riuscito a...»

«Io non sono nessuno, punto primo. Punto secondo: smettetela di imitare una gallina e fatemi strada. Su, forza! Il tempo è tiranno e non aspetta nessuno!»

Achilles deglutì. «C-Cercherò di convincere il principe a incontrarvi» concesse infine, seppur poco convinto. «Il marchese, intanto, vi scorterà nella sala da pranzo.» Estrasse un orologio e mostrò l'ora a Tristan. «Sono quasi le otto e la cena stava per esser servita. Dirò subito al cuoco di aggiungere un coperto per voi.»

«Eccellente» disse Hume, precedendo Tristan. «Potrebbe essere un buon modo per spingere il principe Angor a conoscere sua Altezza.»

Tristan non era così sicuro. Suo padre gli aveva detto, una volta, che un tavolo da pranzo spesso si rivelava un campo di battaglia sotto mentite spoglie e lui non intendeva di certo guerreggiare con Angor. Senza contare, poi, che non si erano ancora incontrati e non era l'ideale farlo seduti a tavola e avvolti in un imbarazzante silenzio. Lui non se la sentiva granché di cenare con un uomo del quale non conosceva neppure l'aspetto né le maniere.

«Non sarebbe più appropriato presentarmi al principe prima di condividere con lui un pasto?» tentò, cercando di non suonare speranzoso.

Achilles, tuttavia, scosse il capo. «Non preoccupatevi. Lasciate fare a me e al marchese di Fideryan.»

Hume si ricordò delle preferenze alimentari del principe di Alerath e riferì al maestro della casa di far preparare al giovane ospite qualcosa di adatto alle sue esigenze; fece un cenno incoraggiante al ragazzo. «Venite con me, Altezza.»

Tristan aveva la netta sensazione di non aver molta voce in capitolo. 

Sospirò e si arrese, seguendo Gideon. Era troppo stanco per mettersi a discutere di nuovo e sì, ammetteva di avere una gran fame. Non metteva nulla sotto i denti da parecchie ore e in più aveva ancora un po' di freddo, malgrado nel castello la temperatura fosse accettabile.

I passi suoi e del consigliere risuonavano nel silenzio del breve e spazioso corridoio che stavano attraversando. 

Si fermarono poco dopo di fronte a delle porte di legno massiccio e scuro finemente intagliate. Quando entrarono ad attenderli trovarono una sala da pranzo ampia, elegante e all'altezza della regale dimora in cui si trovava. Il lungo tavolo dalle zampe leonine era apparecchiato a capotavola per una sola persona; alle spalle della seggiola imbottita che ricordava molto un trono v'era il caminetto più imponente che Tristan avesse mai visto. Era così grande che ci sarebbero potuti stare benissimo accovacciati lui, Oberon e Petra assieme, forse persino in posizione eretta.

Facevano la guardia al focolare degli animali di pietra a grandezza naturale e seduti, le zampe anteriori ben allineate e le teste dritte: erano due lupi i cui occhi consistevano in scintillanti gemme preziose, sicuramente zaffiri.

Talmente erano stati riprodotti con ricchezza di particolari, anche i più insignificanti, da sembrare lupi veri che erano stati tramutati in pietra da qualche sortilegio.

Sopra il caminetto acceso e scoppiettante, sul muro di pietra scura, un grande orologio osservava dall'alto la stanza, proprio come avrebbe fatto una vedetta di guardia su una torre. I suoi ticchettii erano ben udibili, seppur non fastidiosi. Un po' di ansia la causavano, ma non se si decideva di non badarci più del dovuto.

Le altre pareti erano ornate di dipinti e arazzi, di decorazioni d'ogni genere, di tavole di legno con appese spade e armi varie. Con gran dispiacere di Tristan, v'erano anche teste di animali impagliati. La sua attenzione si concentrò sulla testa impagliata di un magnifico cervo bianco dagli occhi di vetro che scintillavano per via del riverbero del camino, ma in sé per sé erano vuoti e morti.

Povero animale, doveva esser stato magnifico e maestoso in vita. Quando era stato abbattuto doveva aver avuto un'età considerevole, a giudicare dalla lunghezza e dalla forma delle corna.

Hume notò lo sguardo di Tristan. «Fu re Caliban a ucciderlo. Ero presente anche io e accadde poco prima della nascita del principe Angor. Gli dicemmo tutti di non farlo, che non era consigliabile assassinare una creatura del genere, ma non volle ascoltarci. Era convinto che fosse una semplice superstizione, eppure sua moglie morì di parto e il suo figlio maggiore...», non concluse la frase, ma il senso era chiaro.

Tristan si voltò. «Perché non era consigliabile?» chiese con un filo di voce.

Gideon schiarì la voce. «Da noi circolano delle leggende antiche sul conto dei cervi bianchi, tanto rari quanto splendidi. Dicono che porti male ucciderne uno. Si pensa che conduca a orribili conseguenze, a sventure, altri parlano di malefici veri e propri. Re Caliban se ne infischiava, come ho già detto, e così imbracciò la balestra, puntò al cuore dell'animale e lo trafisse con una freccia. Non ho mai saputo se abbia finito per pentirsene.»

«Probabilmente no» concluse cupo il principe. «Non mi sembra un vecchio e caro amico del rimorso. Persino mentre mi diceva la verità su suo figlio e mi chiedeva di allietare i suoi ultimi mesi di vita, avevo in parte la sensazione che per lui ormai l'esistenza di Angor fosse un semplice peso prossimo finalmente ad annullarsi. Non vi era reale contrizione nei suoi occhi.»
Forse c'erano altre ragioni per cui Angor non desiderava vedere il padre e ciò non faceva che avvallare la teoria secondo la quale il principe di Krygan fosse lui stesso un prigioniero rinchiuso in una gabbia d'oro zecchino. Di ferro od oro fosse, però, una prigione era pur sempre una prigione, abbellirla serviva a ben poco.

La conversazione fu interrotta dall'arrivo nella sala del maestro della casa. Aveva un'aria afflitta. «Mi duole dirvi, Altezza, che il principe Angor non si presenterà a cena, stasera. Ho... Ho tentato come potevo di convincerlo, ma ha detto che...» Sospirò. «Mi ha detto di riferirvi di compiere una saggia azione e di lasciare il castello domani mattina. Non sembrava sorpreso, forse re Caliban lo ha allertato prima del vostro arrivo. Mi dispiace, principe Tristan. Mi scuso per il comportamento di sua Altezza.»

Tristan cercò di celare la delusione che lo stava attanagliando. Non era stizzito né offeso, solo deluso. Si umettò le labbra. «Be', riferite pure al principe Angor che non ho la minima intenzione di andarmene da qui prima del termine pattuito con suo padre. Ho viaggiato per due lunghe settimane, attraversato il mare, pur di recarmi fin qui. Non intendo tornare indietro, poco importa ciò che lui farà o dirà. Prima accetterà la mia presenza a Palazzo dei Gigli e meglio sarà per tutti.»

Il signor Hume pareva essersi invece aspettato quello spiacevole risultato, ma sorrise alle parole di Tristan. «Sono contento che siate così pieno di buona volontà, Altezza.»

Il giovane Pyranel si strinse nelle spalle. «Non è che io abbia gran varietà di scelta, dopotutto» rispose con molto giudizio. 

Il maestro della casa fece qualche passo verso di loro. «Principe Tristan, quale motivo vi ha condotto qui, di preciso?»

Tristan si morse il labbro inferiore. «Vi spiegherà ogni cosa il signor Hume. È molto più bravo a riassumere di quanto lo sia io.» Si avvicinò. «Posso chiedere a voi, invece, il motivo per cui il castello sembra così silenzioso?»

Di solito in un palazzo del genere era normale intravedere alcuni domestici, ma a Palazzo dei Gigli sembravano non essercene affatto.

Achilles esitò. «Il personale della servitù è stato ridotto di molto negli ultimi anni» spiegò. «Ci siamo solo io e altri pochi. In tutto siamo una ventina, Altezza.»

Il principe di Alerath si fece confuso. «Una ventina e basta? Ma come potete mandar avanti un castello del genere da soli?»

«Molte stanze e parti di questa dimora sono in disuso da quasi dieci anni. Il principe Angor affrancò tutti quanti noi e chi si trova ancora qui, lo fa di sua spontanea volontà. Ignoro tuttora il motivo che lo spinse a un simile gesto. Non sembrava dettato semplicemente dalla generosità e all'epoca fece di tutto pur di far desistere tutti quanti dal continuare a servire in questo palazzo. Io fui il primo a dirgli chiaramente che non me ne sarei andato mai e poi mai. Chi era della mia stessa idea, lo era soprattutto perché lo abbiamo visto nascere e crescere. Malgrado la pessima fama che possedeva tanti anni fa, tra noi c'era chi lo aveva accudito sin dalla culla.»

Tristan comprese che il discorso non verteva sul dovere, bensì su un valore affettivo e morale.

C'erano tante cose che desiderava chiedere, ma scelse di fare la domanda più importante: «Quali sono le sue attuali e reali condizioni di salute?»

Achilles si fregò le mani con l'aria di chi era in difficoltà. «Sua Altezza di recente ha rinunciato persino a uscire dai propri appartamenti. Una volta il suo passatempo preferito era recarsi in giardino e leggere un libro sotto un melo, quando il tempo era buono e il clima mite, poi però ha iniziato piano piano a lasciarsi andare e a non metter più il naso fuori da qui. Quando sono andato a riferirgli della vostra presenza, si era già coricato e ha subito detto ciò che avete udito poco fa. La sua salute è peggiorata, spesso rimane a letto e dorme per gran parte della giornata.» Gli occhi azzurri e acquosi dell'uomo si allontanarono da Tristan. «Diventa sempre più difficile svegliarlo, non ve lo nascondo.»

Doveva aver compreso che Tristan sapeva della maledizione e di ciò che essa avrebbe presto comportato, di lì a mesi a venire.

Tristan deglutì, poi si decise. «Andate dal cuoco e ditegli di non scomodarsi. Farò colazione domani mattina. Ora mi preme fare ben altro.» Gli andò vicino. «Ditemi dove si trovano le stanze del principe Angor.»

Non aveva alcuna intenzione di star lì a ciondolare come un qualsiasi perditempo. Vi era un bel po' di lavoro da fare, un uomo di venticinque anni quasi suonati da riportare alla civiltà e da risollevare dall'apatia. 

Achilles sbarrò gli occhi e si aggiustò il monocolo. «C-Come dite, prego? L-Le stanze di Sua Altezza?»

«Sì, avete capito bene. Orsù, fatemi strada!»

Hume li raggiunse. «Principe Tristan, non mi sembra il caso di...»

«Oh, santa pazienza, signor Hume! Finitela con queste smorfie!»

Il giovane Pyranel, vedendo che nessuno dei due sembrava intenzionato a dargli retta, restrinse a minacciose fessure gli occhi violetti che luccicavano per la stizza. «Se non mi mostrate la strada, vi giuro su mia madre e il suo intero regno che farò il giro dell'intero castello e aprirò ogni singola porta finché non avrò trovato le stanze di Angor. A voi la scelta! Se poi mi perderò chissà dove, mi avrete sulla coscienza finché camperete! Tutti e due!»

Gideon deglutì. «Permettetemi, allora, di rimanervi accanto. Non sta bene che rimaniate completamente da solo con il principe Angor. È disdicevole e contro il protocollo.»

Tristan alzò gli occhi al cielo, ma decise di non discutere oltre e di accettare quella condizione. Certo che erano proprio strani da quelle parti!

Seguì un Achilles poco convinto fuori dalla sala da pranzo con Hume che trotterellava loro accanto. 

Mentre si addentravano sempre più nel grembo ombroso del castello, il ragazzo non poté che constatare che quel posto avrebbe potuto far la concorrenza splendidamente alla cripta della sua famiglia fuori dalla città di Vehelar. Talmente i corridoi erano silenziosi e lugubri!

Fuori dalle finestre a ogiva dotate di vetrate il buio regnava sovrano, avvolgeva i fiocchi di neve che il cielo continuava furiosamente a rigurgitare. Era in atto una vera e propria bufera.

Superate delle porte, Tristan comprese subito che erano appena entrati negli appartamenti del principe Angor, lo si capiva dall'arredamento. Per quanto piuttosto malridotto e di una sbiadita opulenza, conservava ancora quel tanto che bastava a rendersi conto di dove ci si trovava.

L'anticamera consisteva in un salottino privato. Il caminetto era quasi spento, fatta eccezione per alcuni tizzoni che ancora vi fumigavano all'interno.

Achilles indicò le porte davanti alle quali si erano appena fermati. «Da qui in poi lascerò fare a voi e al marchese.»

Tristan deglutì e fece un cenno di assenso con la testa. Non nascondeva di essere un po', anzi tanto, nervoso, ma sapeva anche di non poter tornare indietro. Ormai era lì e tanto valeva andare fino in fondo. Era per una buona causa, d'altro canto. Fu lui a farsi coraggio, ad afferrare entrambi i pomelli e ad aprire. Fu sempre lui il primo a entrare nella camera da letto del principe Angor.