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Quando Isabela chegou ao encontro da melhor amiga, foi agarrada e arrastada para um canto secreto. Os olhos de Cameron brilham ansiosos, garganta fervendo com vontade de contar tudo que lhe aconteceu.

━━━━ John B esteve aqui. Comigo.

Um suspiro cansado escapa a loira, mas ela finge estar contente.

━━━━ Como foi? JJ esteve aqui também, eu vi ele e... ━━ Começa, mas se interrompe ao perceber o que estaria revelando. ━━━━ Ele tava se fazendo de garçom.

━━━━ Foi ideia do John B, ele me contou. ━━ Sarah explica, um sorriso bobo nos lábios.

Uma parte de Sinclair se sente cruel por estar tão infeliz com a alegria da melhor amiga, mas a parte dela que possui um queda por Sarah Cameron só consegue desejar que todos os homens explodam e não sobre mais ninguém além das duas.

Porém, conhecendo a garota, é capaz de, mesmo assim, Isabela ser jogada de escanteio.

━━━━ O que ele veio fazer aqui? ━━ Pergunta, tentando engolir o ciúmes.

━━━━ Falar comigo sobre o ouro.

━━━━ Então ele não desistiu?

━━━━ Por que desistiria? Estamos tão perto! ━━ Sarah parece confusa, mas dispensa comentários com o balançar da própria cabeça, voltando o foco ao assunto inicial. ━━━━ Vem pra minha casa hoje? Preciso pegar uma planta de Tannyhill e encontrar John B no Hawks Nest.

As opções são escassas. Se Isabela negar, vai perder a chance de fazer parte de uma aventura com Sarah, e, talvez, estaria arriscando a própria amizade. Se aceitar, pode acabar em uma grande furada, ou — pior ainda — descobrir que essa história é verdadeira. Seria seu maior desafio da vida inteira, mas a ideia é interessante.

━━━━ Tá, eu vou. Mas, Sarah, toma cuidado, ouviu?

━━━━ Até quando você vai ficar com esse papo? ━━ Sarah revira os olhos, empurrando de leve o ombro da amiga.

Para ela, essa é a grande oportunidade de sair do seu mundo envolto de plástico bolha e não consegue enxergar a dificuldade que a amiga enfrenta.

A verdade é que Sarah Cameron sempre procurou pelo sentimento de adrenalina, a caça pelo além do simples e fácil. Nascer no berço de ouro não era suficiente, precisava conhecer todas as experiências do mundo, viver em diversos lugares, conhecer variados amores. Sarah Cameron é uma mulher de abundância e intensidade, é como o mar agitado durante a tempestade. Ninguém poderia controlá-la.

Diferente dela, Isabela Sinclair é uma mulher receosa e silenciosa, como uma brisa de verão. Ninguém a enxerga, nem mesmo ela. Por mais que fosse a garota mais popular da ilha de Outer Banks, bolsos cheios de dinheiro e uma vida boa o suficiente, nunca seria completa. Não enquanto negar quem é. E, pelo correr da carruagem, Sinclair morrerá nas mentiras que ela mesma inventou.

━━━━ Eu só não acho seguro confiar em qualquer um. Quer dizer, por que John B te contaria sobre o ouro?

━━━━ Ele confia em mim, e eu, nele. ━━ A loira responde, como se a resposta fosse óbvia. ━━━━ Vai ficar tudo bem. O pior que pode acontecer é isso ser mentira, ouviu? Não precisa ter medo.

━━━━ Está bem, está bem. ━━ Desiste, por fim. ━━━━ Vou falar com minha mãe, mas acho que está tranquilo. Posso dormir na sua casa?

━━━━ Claro que pode, acho que Rafe ia te chamar, inclusive. ━━ A expressão no rosto da Sinclair deixa óbvio seu desgosto com a ideia, o que chama a atenção de Sarah. ━━━━ O que ele fez dessa vez?

Poderia contar sobre o ocorrido com JJ Maybank, mas preferiu manter-se calada. Sarah já possui motivos suficientes para brigar com o irmão, a última coisa que Isabela quer é criar mais intriga.

Além de que, ela ainda não sabe o que motivou Rafe a fazer o que fez e gostaria de entender antes de sair por aí levantando dedos e gritando acusações.

━━━━ Nada demais, Sah. Deixa pra lá.

Por mais que não acreditasse, Sarah aceita a resposta e põe fim ao assunto. Ambas procuram por Stella Sinclair, contentes quando conseguem convence-la de deixa-las fazerem uma noite do pijama nada arriscada. Por mais que odeie mentir para mãe, Isabela sabe que é para um bem maior. Nesse caso, o bem de John B e Sarah. O que já pode ser considerado como o bem maior, visto que envolve duas pessoas.

O resto da noite passa em um borrão, a alma de Isabela apenas revivendo quando chegam à residência Cameron. Para sua sorte, Rafe estava ocupado demais bebendo com os amigos para voltar para casa com eles, o que torna a viagem de carro silenciosa. Quase vazia, de um certo modo. O patriarca, Ward, ficou a observando pelo retrovisor o caminho inteiro, como se quisesse dizer algo, mas manteve a boca fechada e aquilo foi suficiente para Isabela deixar o assunto em paz.

━━━━ Seu trabalho é cuidar da área, tranquilo? ━━ Sarah sussurra, empurrando a amiga para a sala de estar. ━━━━ Melhor que fique aqui embaixo, meu pai está na cozinha e Rose não será um problema.

━━━━ O que eu faço se ele decidir subir? ━━ Ela sussurra-grita de volta, tentando fazer silêncio ao mesmo tempo que deixa claro que o plano não vai funcionar. ━━━━ Proibi-lo de andar na própria casa?

━━━━ Enrola!

━━━━ Sarah!

━━━━ Desculpa. ━━ A loira da de ombros, mas, quando corre até as escadas, possui um largo sorriso no rosto. Estava feliz demais para ligar.

Abandonada na frente do sofá, tudo que resta a Sinclair é sentar-se com um suspiro derrotado. Seus olhos se grudam na escada, rezando para que Ward não decidisse subir. O casarão fica estranhamento silencioso durante a noite, com Rose dormindo em seu quarto após uma quantidade exacerbada de bebida, Wheezie trancafiada em seu quarto escrevendo no seu diário e Rafe nas ruas, o lugar até mesmo aparenta ser pacífico. Em partes, é.

Isabela passou dias o suficiente para saber que, acima de tudo, os Camerons são uma família unida. Contudo, também assistiu-os se afastarem ao decorrer dos anos. Ela esteve lá quando Antonella Cameron era a mulher da casa, com seu sorriso doce e penteados divertidos que costumava ensinar a Isabela e Sarah durante tardes de domingo, e também esteve lá quando a mais velha se foi, após um trágico acidente de avião. Foi um período difícil, especialmente para Rafe, que claramente a tinha como favorita. Ela também esteve lá quando Rose chegou, não tão afetuosa quando Antonella, mas que sempre dedicou seu tempo para manter a família intacta. Antes, o casarão carregava paz. Hoje, depende do dia, da hora e das pessoas que estão ali.

Aos poucos, Isabela Sinclair assistiu a família Cameron se formar e se perder, de novo e de novo. Ela espera que, dessa vez, com John B e o ouro, as coisas deem certo.

━━━━ O que faz aí sozinha, Isa? ━━ A voz reconhecível de Ward diz, sorrindo gentilmente ao apoiar-se sobre a entrada da sala de estar.

Por mais que Isabela não seja a maior fã de entrar em problemas que não a envolvem, é impossível ser amiga dos Camerons e não acabar cercada por situações complicadas. Como Ward Cameron. Pelos olhos de Sarah, ele é o pai mais amoroso do mundo, sempre se preocupando e cuidando da sua filha como se ela valesse ouro. Mas, de acordo com Rafe, o homem não liga para ninguém além dele mesmo e não passa de um egoísta maldoso que abandonou o filho no momento em que mais precisava.

Às vezes é difícil saber em quem acreditar. Mesmo que ela saiba que um só homem pode agir de maneiras adversas, parece estranho ver Ward em luzes tão diferentes.

━━━━ Nada demais, a Sarah foi no banheiro, só estou esperando. ━━ Mente, um sorriso em seus lábios.

━━━━ Como está a sua mãe?

━━━━ Bem. Apenas ocupada, você sabe como ela é. ━━ A garota conversa, o assunto surgindo com facilidade e sendo o suficiente para distrair o mais velho. ━━━━ E como vai o senhor?

━━━━ Estou bem, Isa, obrigado. ━━ Ward sorri, analisando Sinclair como se procurasse por um deslize. Sempre gostou da garota, mas, também, cultiva um receio antigo. ━━━━ Você viu Rafe? Ele disse que iria sair com os amigos, achei que você estava inclusa.

━━━━ Ah, não. Creio que foi dar uma volta com Topper e Kelce.

Só de imaginar, ela tem vontade de revirar os olhos. Ainda não está contente com as ações do melhor amigo, mas sabe que os outros vão incentivar e elogiar esse comportamento infantil e rude. Assim como sempre. Kooks versus Pogues ou seja lá o que eles acreditam, pra ela não importa.

━━━━ Alguma coisa de errado com Topper e Kelce? ━━ Questiona, como se percebesse o incomodo da mais nova.

De uma certa maneira, Ward também a criou. Certamente, teve maior papel do que seu pai biológico. Ele a conhecia, mesmo que superficialmente, e isso era o suficiente para notar o modo o qual ela fecha os dedos em um punho no colo na menção dos outros amigos de Rafe.

━━━━ Não! ━━ Ela rapidamente responde, mordendo o interior da bochecha. ━━━━ Nada de errado. Eles são ótimos amigos pra Rafe, tenho certeza.

━━━━ Eu não sei se acredito. ━━ Se sente pega no flagra, cuidadosamente erguendo o olhar e se arrependendo ao encontrar os curiosos olhos caramelos de Ward. Ele ri, retirando parte da tensão nos ombros da adolescente. ━━━━ Não se preocupe, Isa. Não vou contar a ele que você está com ciúmes.

De alguma maneira, isso é pior do que a verdade.

Ciúmes? Isabela não sente ciúmes, muito menos de amizade. Apenas algumas exceções, como Sarah e Rafe, mas, não nesse caso. Quer dizer, às vezes ela sente ciúmes dos amigos dele, mas não é por isso que os detesta.

Ou será que é? A esse ponto, nem ela sabe. Talvez tenha um pequeno grande problema de ciúmes.

━━━━ Não é isso. ━━ Mente, por fim, forçando uma risada. ━━━━ Não tenho ciúmes de Rafe.

━━━━ Não se preocupe, Antonella também tinha ciúmes.

Ao ouvir o nome, Isabela congela. Como se estivesse pisando em um terreno proibido, amaldiçoado e repleto de ervas venenosas. Sentia-se ainda mais errônea ao perceber que estava sendo comparada com a falecida matriarca, pelo próprio viúvo.

Por que as pessoas sentem necessidade em comparar Isabela com pessoas mortas as quais ela ainda sente falta?

━━━━ Me desculpa. ━━ Ward rapidamente reajusta a postura, arrastando o olhar pelo cômodo. ━━━━ Sarah está demorando, eu já volto.

Isabela abre a boca para discutir, mas o homem sobe as escadas em passos acelerados, procurando por um escape. Talvez ele, também, sentisse falta de Antonella e tenha percebido que falou demais. Ou, quem sabe, Ward fez um comentário gentil, sem nem perceber que falava de sua esposa morta até assistir a reação da Sinclair. Ela pensa em ter reagido errado, afinal, foi um elogio — uma maneira discreta do mais velho dizer que via a amizade de Rafe e Isabela como um relacionamento — mas, mesmo assim, se sentia enjoada com a ideia. Não quer ser como Antonella, ou como sua tia. Isabela quer ser como a Isabela, e mais ninguém.

A garota pode passar uma eternidade sentada e se questionando, mas nada vai resolver o que acabou de acontecer.

O problema é que Isabela é estranha demais. Mesmo sendo a Miss Simpatia da ilha e conhecendo praticamente todos, ela nunca soube lidar bem com si mesma e com outras pessoas, por sempre se sentir deslocada demais para fazer parte de um grupo. Afinal, quem é amigo de todos, não é amigo de ninguém, e ela é a garota com mais "amigos" em toda a ilha de Outer Banks.

━━━━ Missão cumprida! ━━ Uma voz chama, assustando Sinclair.

No pé das escadas, Sarah sorri com um mapa em mãos.

━━━━ Não acredito. ━━ Gargalha sorridente, correndo ao encontro da amiga. Sente uma alegria boba em fazer parte disso, de um momento arriscado e tão incomum para elas. ━━━━ Achei que seu pai tivesse a pego no flagra.

━━━━ Eu dei meu jeitinho. Quem disse que o romance está morto não conhece a Sarah Cameron.

━━━━ Nem me diga. ━━ Isabela revira os olhos, um sorriso afetuoso em seus lábios. ━━━━ A verdadeira história da Dama e o Vagabundo.

As duas riem, mas a Cameron não desperdiça tempo e foi rápida em agarrar o pulso da amiga enquanto tagarelava sobre John B, o mapa e o ponto de encontro decido pelo Pogue. Não haviam pensado o suficiente sobre transporte e acabou que Isabela teve de roubar a bicicleta de Wheezie — deixando um bilhete de desculpas para a caçula — para que ambas pudessem chegar a tempo.

O caminho foi tenso, preenchido por animação e medo. Estavam tão perto da vitória, apesar de parecer que ainda há muito o que viver. A jornada acabou de começar, mas já foi o suficiente para arrepiar o corpo de Isabela, enviando um raio de eletricidade por seus ossos. A escuridão é vasta, mas a dupla se mantém focada na meta para não perderem-se no caminho. Precisavam encontrar John B e entregar o mapa a ele, além de, é claro, deixar que Sarah aproveite seu tempo com a nova paquera.

Do dia para noite, a vida deu uma enorme volta. Quem diria que elas estariam aqui?

━━━━ É aqui. ━━ Cameron sorri, descendo de sua bicicleta após longos minutos pedalando.

━━━━ Ansiosa?

━━━━ Sim. ━━ Responde sem nenhuma hesitação, se virando para a amiga.

Isabela admira a garota, um leve sorriso nos lábios. Por mais que saiba que Sarah nunca será sua, se sente contente em fazer parte da história dela. Mesmo que seja apenas uma personagem secundária, que provavelmente vai sumir quando deixar de ser interessante.

━━━━ Boa sorte, Sah. ━━ Ela diz, deixando um beijo leve na bochecha da outra. ━━━━ Vai encontrar seu homem, logo.

As duas riem, agradecimentos deixando a boca de Sarah em sussurros apressados quando ela rapidamente deixa a amiga para trás e se aproxima Hawks Nest. A Sinclair força o olhar para o chão, engolindo todos aqueles sentimentos que ameaçam extravasar. Queria contar tudo que estava acontecendo para Rafe, o abraçar e comer doces até o sol nascer, mas, no momento, está infeliz com o melhor amigo e sabe muito bem que se contar para ele sobre John B e Sarah, vai arranjar mais problemas do que resolver.

Todos pensam que ela tem a vida perfeita, mas é mais complicado do que aparenta ser. Ninguém a ensinou como lidar com ela. É a primeira vez que ela vive, como deve saber de tudo?

Às vezes se pega pensando no próprio pai. Talvez seja por isso que ele foi embora, por não saber lidar com seus problemas. Talvez é isso que ela vai fazer. A ideia de ser como ele a assombra, dia após dia, mas, em dias confusos, parece a melhor opção. Afinal, Jeffrey não avisou ninguém. Ele só sumiu. Um dia, estava lá com sua família, sendo um ótimo pai e marido, no outro, desapareceu sem dar a elas uma chance de dizer adeus. Jeff não olhou para trás desde então, nunca sequer ligou para saber da filha. Um covarde, era como Stella o chamava.

Sem rumo, a garota passeia pelos arredores, chutando grama e imaginando o que Sarah está fazendo.

━━━━ Oi, John B. ━━ Isabela murmura para si mesma, imitando a voz da melhor amiga. ━━━━ Eu não deixo o Topper me comer, mas você eu deixaria!

Ela ri de si mesma, apoiando as mãos na cintura para aprofundar-se na personagem. Para qualquer um que passasse por ela, Sinclair pareceria uma maluca, mas ela não se importa.

━━━━ Aí, John B, eu sempre te achei um gato. Você não roubou só o equipamento do meu pai, você roubou meu coração também! ━━ Se apoia sobre uma árvore, colocando a mão no coração em um ato dramático. O seu rosto se ilumina em um sorriso, se divertindo sozinha com a brincadeira, seus olhos examinam o local, parando quando avistam um carro que reconhece. ━━━━ Olha, o carro igualzinho o de Topper! Seria tão engraçado se...

As palavras morrem em sua boca. Aquele não era um carro igual o de Topper, era o carro do garoto. De repente, sua piada perdeu toda a graça, e ela rapidamente ajusta a postura, xingando mentalmente ao correr em direção a construção de madeira.

━━━━ Sarah! ━━ Isabela chama, mas sabe que está distante demais para ser ouvida.

Ela corre até avistar luz, mas congela quando percebe a fonte. A minivan de John B está estacionada, uma pequena fonte de luz surgindo do isqueiro utilizado para acender o beck que os Pogues passam entre si, o que não seria um problema, se Kiara Carrera não estivesse bem na frente dela, a encarando como se Isabela fosse um alienígena.

━━━━ Que porra você tá fazendo aqui? ━━ Kiara pergunta agressivamente, chamando a atenção dos dois amigos pra loira.

━━━━ Cadê eles? ━━ Ela questiona de volta, sentindo seu coração acelerar.

Os garotos, Pope e JJ, apenas se viram para a Carrera como se ela fosse a única capaz de responder. Todos sabem da briga entre as duas, mesmo sem entender os motivos, e nenhum deles estavam dispostos a se envolver nessa intriga antiga.

━━━━ Kiara, cadê eles? ━━ Insiste, sua língua ardendo ao dizer um nome que costumava soar como melodia. ━━━━ Eu acabei de ver o carro do Topper, se ele estiver aqui e ver os dois juntos...

Não teve a chance de terminar sua frase, pois foi interrompida por gritos de socorro. Conhecia aquela voz e, pela reação de todos, não era a única. Os três se levantam e correm até a fonte, Isabela fazendo o mesmo.

A imagem que encontra vai a assombrar por um tempo. No chão, John B está caído imóvel, parecendo morto, enquanto Sarah segura a cabeça dele e chora horrorizada, gritando por ajuda. Nunca a viu tão assustada, nem mesmo na festa na praia, quando Topper foi ameaçado com uma arma por Maybank. Se sentiu culpada por não ter percebido antes, ou por não ser rápida o suficiente.

━━━━ Sarah, o que aconteceu? ━━ Pope questiona assustado, olhos arregalados em horror.

━━━━ Ele precisa de ajuda. Topper o empurrou.

━━━━ Onde ele está? ━━ Dessa vez, quem pergunta é JJ, que parece pronto para matar o culpado.

A mente de Isabela pede para que ela olhe ao redor a procura do Thornton, mas seus olhos estão vidrados nos dois. Na maneira como Sarah, tão delicadamente, corre os dedos pelo rosto do Routledge, ou no jeito que ela treme, medrosa do que aconteceria com ele.

━━━━ Por favor, ajuda! Chame alguém, qualquer um!

O pedido parece acordar os garotos e Pope corre para pegar um celular e chamar por socorro, deixando JJ e Kiara para lidar com tudo.

Alheia a tudo, Sarah beija John B e sussurra palavras que somente ela seria capaz de dizer o que é. A visão é suficiente para deixar ambas Kiara e Isabela enjoadas, por motivos similares, mas diferentes. Bem ali, diante do corpo desacordado de um garoto que ela mal conhece e da sua melhor amiga chorosa, Isabela Sinclair tem uma epifania.

Sarah Cameron não estava fazendo isso pela adrenalina, estava fazendo pelo amor — mas não qualquer amor, é genuíno, dessa vez. É real.