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Zack nunca pensou que veria o interior desta suíte novamente. Certamente era um colírio para os olhos, literalmente, já que seus olhos ardiam com lágrimas constantemente, mas ele não as deixou cair, pois não queria que sua mãe o visse chorar. Mas sendo sua mãe, ela sabia como ele se sentia, que ele odiava voltar para casa. Ele sentiu a mão dela em seu ombro.

"Bem, bem-vindo de volta, Zack."

"Sim. Certo."

Ele continuou caído no sofá em que ele e Cody sempre se sentavam, assistindo TV e jogando videogame. Carey veio e sentou-se ao lado do filho infeliz. "Isso não é tão ruim quanto você pensa, sabia", ela disse. "Pense nisso como uma pausa da sua vida no mar."

"Mas essa é a melhor vida que já tive." Ele bufou enquanto seu peito apertava e ele tentava ao máximo segurar suas lágrimas de raiva e mágoa. "É isso que eu ganho por me apaixonar."

"Não, é isso que você ganha por lutar contra o Sr. Tipton."

"Sim, e se apaixonar causou tudo isso."

Ela colocou um braço em volta dos ombros dele e olhou para sua carranca. "Sinto muito, Zack. Se eu pudesse fazer alguma coisa, eu faria."

"Acredite em mim, eu também faria isso. Na verdade, eu tentei, e acabei aqui, longe de Cody, longe de London, longe de todos."

Ela assentiu. "Sim, é realmente problemático. Você sabe — você não pode evitar como se apaixona. Pegue eu e seu pai, por exemplo."

"Vocês dois se divorciaram."

"Sim, mas tínhamos vocês dois." Ela apertou os ombros dele. "O amor é uma coisa linda, Zack, e eu acho tão maravilhoso que você tenha se apaixonado por London. Na verdade, eu pensei que vocês dois ficariam juntos em algum momento."

Surpreso com isso, ele olhou para ela. "Sério?"

"Sim. Vocês são próximos há tanto tempo, imaginei que isso aconteceria eventualmente. E eu não poderia estar mais feliz por vocês dois, e mais furiosa com o Sr. Tipton por ter separado vocês dois, e por ter arrancado vocês de sua vida incrível no mar."

Zack assentiu. "Sim, foi incrível. Mas agora é normal, escola pública chata e um emprego aqui no The Tipton."

"Ei, Esteban foi muito generoso com aquela oferta de emprego de carregador."

"Sim. Acho que vou deixar de andar nos carrinhos de bagagem e passar a empurrá-los, assim como ele fazia antes de se tornar gerente noturno."

"Isso é carma."

Zack franziu a testa novamente. "É, essa coisa toda é. É porque eu era um encrenqueiro naquela época que estou aqui agora. Eu queria não ser assim naquela época. Talvez então, o Sr. Tipton não se importaria comigo namorando London."

Ela apertou os ombros dele novamente. "Mas é assim que você era e eu não te aceitaria de outra forma."

Ele encontrou os olhos da mãe. "Sério?"

"Claro que foi difícil o tempo todo, mas... você sendo do jeito que era fez de você quem você é agora, e eu não trocaria isso por nada."

Zack sorriu. "Obrigado, mãe. E acho que você não vai ter que se preocupar comigo causando problemas porque eu vou ficar deprimido o tempo todo. Não sei se algum dia serei feliz de novo."

Carey ficou em silêncio por um momento, então disse, querendo que seu filho se sentisse pelo menos um pouco mais feliz: "Que tal esquecermos tudo isso por um momento e pedirmos uma pizza? O que você quiser, com os acompanhamentos que quiser."

O interesse de Zack aumentou. "Sério? Alguma pizza com algum acompanhamento?"

"Sim. O que você quiser."

"Doce."

Eles pediram pizza, junto com palitos de pão de alho, mini-sanduíches de queijo e três tipos de refrigerante, e colocaram um filme... mas isso foi apenas um pequeno conforto para Zack. Ele ansiava por estar de volta ao navio e com London e todos os outros, especialmente London. Ele queria estar com ela, beijá-la, abraçá-la, caminhar pelos conveses com ela, sair... e fazê-la sorrir. Mas ele não será capaz de fazer nada disso. Nunca mais.

O cais estava completamente cheio de gente, e London odiava ter que ser vista com as roupas de Bailey. Mas ela tinha que estar disfarçada para não ser reconhecida. Ela tinha que admitir, foi uma ideia inteligente. Ela usava uma saia jeans de Bailey, assim como uma blusa xadrez azul, um chapéu de cowboy e botas de cowboy, e seu cabelo estava em duas tranças de cada lado da cabeça. A mala que ela rolou com ela continha mais roupas country de Bailey, assim como necessidades básicas, como uma escova, maquiagem e apenas três pares de sapatos. Ela ficou chocada com isso. Normalmente ela traria dez para um dia.

"Ok, agora eu tenho que encontrar o Lilac ", London murmurou, sabendo que era o barco que ela tinha que embarcar que a levaria para Jacksonville, Flórida, e de lá, um barco para Charleston, Carolina do Sul. De lá... suas amigas ainda estavam descobrindo isso. Foi ontem que elas planejaram isso, afinal. Ela tinha um bloco de notas com ela para lembrá-la, e ela tinha Bailey e Cody na discagem rápida. Seu pai monitorava todos com quem ela falava, mandando mensagens e ligando, então ela e suas amigas tiveram que inventar algum tipo de maneira de se comunicar sem que seu pai soubesse o que elas estavam fazendo, como uma confusão de letras que ela teria que desembaralhar para fazer onde ela precisa ir em seguida. Ela vai precisar de ajuda com isso, e isso significa perguntar a estranhos. Mas ela fará o que puder para chegar até Zack. E quando ela chegar ao seu destino, ela precisa simplesmente enviar uma mensagem de texto "Estou aqui!" para suas amigas, e então Cody lhe enviará aquela mensagem sem sentido.

Ela avistou The Lilac , seja lá o que for um lilás, e parecia uma pequena balsa. Ela pagou a feira e embarcou. Uma vez lá dentro, ela ficou parada na grade enquanto um vento quente soprava, e olhou para o gigante SS Tipton . Rapaz, ela vai ter problemas quando tudo isso acabar. O Sr. Moseby, a Sra. Tuttweiller e seu pai terão um cavalo quando descobrirem o que ela e seus amigos estavam aprontando.

A balsa estava desligada, e London permaneceu na grade. Ela pegou o telefone e foi até o número de Zack. Ela ansiava por contar a Zack o que eles estavam fazendo, mas Cody disse que faria isso para não revelar o que eles estavam fazendo ao Sr. Tipton. Zack ficaria chocado, mas tão feliz em descobrir que London iria até ele.

O sol estava quente e London observava a água passar. Ela sinceramente amava estar fora do SS Tipton e longe daquela escola de mar idiota e em um barco bonito que era do seu tamanho. Essa era a vida, além das roupas do campo. Para qualquer um, ela parecia uma cowgirl asiática, o que era, de acordo com Cody, uma... como ele chamava? Uma oxi... moral? Moran? Ela não conseguia se lembrar. Ele apenas disse que a Ásia e o país americano são praticamente opostos.

Mas tanto faz. London está feliz que essa é uma maneira de ir até Zack e não ter seu pai observando cada movimento dela.

O tempo passou, e London foi até a praça de alimentação da balsa e comeu alguma coisa — um hambúrguer gourmet e batatas fritas, segundo a garçonete, já que não tinham caviar, caranguejo ou outras comidas deliciosas — e então ficou sentada, entediada. Pena que esses barcos eram pequenos demais para ter pelo menos uma loja de presentes — London passaria as horas fazendo compras. Ela deveria ter feito Cody e Bailey colocá-la em um barco maior e mais rápido que não levaria oito horas para chegar a Jacksonville. Caramba, eles deveriam tê-la colocado em um jato direto para Boston! E ela teria pago em dinheiro.

Ela pegou o telefone e ligou para Cody, mas parou. Ela não deveria usar o telefone, já que suas ligações são monitoradas. Ela perguntou a uma senhora sentada perto dela, dando a desculpa de que não tinha telefone, e a senhora deixou que ela o usasse. Ela digitou o número de Cody e ligou para ele.

"Alô?", ele disse depois de três toques.

"Cody, é London. Estou usando o telefone de uma senhora para que o papai não saiba."

"Oh, oi, London! Você está na balsa?"

"Sim, e está demorando uma eternidade! Faz apenas duas horas, e estou morrendo de tédio. Como posso fazer isso até Boston? Só reservar um jato para que eu possa voar para Boston rapidinho."

"Nós conversamos sobre isso, Londres. Você tem que mostrar sua identidade sempre que embarcar em qualquer tipo de aeronave e estiver no sistema com uma foto. Barcos, ônibus e trens são a melhor maneira de chegar a Boston se você não quiser ser encontrado."

"Mas eles ainda têm meu nome."

"Eu sei. Mas seu pai não vai procurar por pequenas balsas e ônibus enquanto estiver procurando por você. Apenas aguente firme, ok?"

London bufou. "Sabe de uma coisa? Esquece isso. Vou arriscar tudo e pegar um avião quando chegar a Jacksonville. Adeus, Cody."

Ela desligou o telefone e o devolveu para a moça. Ela saiu e se encostou no corrimão, observando a água passar. Essa vai ser uma viagem muito longa.

Foi uma humilhação total quando ele foi para seu primeiro dia de volta à escola pública. As pessoas sabiam que os gêmeos Martin podiam frequentar uma escola marítima, então ver apenas um deles de volta levantou perguntas. E Zack não queria respondê-las. Ninguém sabia que ele estava namorando London Tipton, e a razão pela qual ele voltou é para que o Sr. Tipton possa mantê-lo longe de London.

"Eu vou ficar louco de verdade..." Zack murmurou enquanto saía pela porta depois da escola. Bob era a pessoa principal que ficava perguntando a Zack o que estava acontecendo, e Zack finalmente cedeu e contou a ele. Afinal, eles eram amigos antes. Então, havia uma pessoa que sabia, e ele prometeu manter isso em segredo.

"Casa", Zack disse quando entrou na suíte. Ninguém respondeu, o que deu um susto em Zack. Normalmente Cody ou sua mãe estariam lá para recebê-lo de volta. E dessa vez, ninguém. Sua mãe devia estar trabalhando. "Bem, é melhor ir para o meu trabalho de carregador."

Zack trocou de uniforme para outro trabalho. Ele preferia usar o do balcão de smoothies — era menos chamativo. Ele torceu o nariz para seu reflexo e desceu as escadas para o saguão. E estava movimentado . Zack começou a trabalhar e, quando o ritmo diminuiu três horas depois, os braços de Zack doíam .

"Eu realmente não sei como você fez isso, Esteban", disse Zack sem fôlego enquanto se encostava na recepção.

"É preciso muita prática para desenvolver essa força nos braços", disse Esteban com seu sotaque. "Mas até lá, você vai se acostumar com a sensação de que seus braços vão cair a qualquer momento."

"Certo", Zack bufou.

Esteban olhou para seu amigo loiro por um momento. "Você está bem, amigo?"

"Se tudo bem significa que quero pular no Atlântico e nadar de volta para o SS Tipton , então sim, estou bem."

"Sua mãe me contou o motivo de você estar aqui, e eu tenho que dizer... Sinto muito, minha amiguinha loira."

Zack olhou para Esteban, e seu coração começou a disparar em alarme. "Espera, o quê? Mamãe te contou por que estou aqui?"

"Sim, ela fez. E eu tenho que admitir, fiquei surpreso ao descobrir que você estava namorando London, e muito orgulhoso de você por lutar contra o Sr. Tipton para poder ficar com ela."

"Sim, mas tudo afundou. E agora estou aqui."

Esteban deu um tapinha em seu ombro. "Aguente firme, amigo. Você nunca sabe se um milagre vai acontecer."

"Tipo que tipo de milagre?" ele zombou, então ouviu seu telefone tocar em seu bolso. Ele sabia que não deveria estar com seu celular enquanto trabalhava, mas olhou para o identificador de chamadas de qualquer maneira. "É Cody." Ele olhou para Esteban. "Posso pegar uma nota de dez?"

"Claro, mas não conte a ninguém, ok? Não posso ter favoritos."

Cody foi até perto dos elevadores e atendeu o telefone. "Ei, cara, já estava na hora de você ligar."

"Desculpe, as coisas têm estado bem loucas. E falando nisso, eu tenho que te contar uma coisa, e você pode querer sentar enquanto eu te conto."

Zack franziu as sobrancelhas, imaginando o que estava acontecendo. Ele sentou em uma cadeira próxima contra a parede perto dos elevadores. "O que foi?"

"Bem, você sabe como dissemos que faríamos algo sobre toda essa situação? Bem, estamos fazendo algo sobre isso. Na verdade, London está fazendo a parte mais difícil. Ela está a caminho de Boston agora."

Zack se levantou de seu assento. "London o quê ? Ela foi para Boston? Como? Quando ela vai chegar aqui?"

"A parte quando é difícil de dizer. Na verdade, nós bolamos um plano para que o Sr. Tipton não pudesse rastrear as ações dela. Ela está em uma balsa agora, e planejamos que o barco dela fosse até Boston, mas isso levaria dias, e London não é tão paciente. Bailey e eu estamos tentando encontrar algum tipo de transporte aéreo que permita que ela passe despercebida sem ser notada ou rastreada pelo pai."

Zack passou a mão pelo rosto. "Nossa, cara... você realmente fez algo louco como esse?"

"Sim, mas me escute. London está vestida com as roupas de Bailey, então ela não é reconhecida." Zack bufou, divertido. "É, eu sei. Ela odiava a ideia, mas ela estava disposta a fazer isso pelo bem do relacionamento do seu cara, e para provar ao pai dela que o que ele fez foi completamente irracional."

Zack ficou sentado ali por um momento, e Cody teve que perguntar se ele ainda estava lá. "Sim, estou aqui. Eu simplesmente não consigo acreditar nisso. Onde está London agora?"

"Ela ainda estaria na balsa para Jacksonville. Bailey e ainda estamos procurando um avião." Zack ouviu Bailey dizer "Ainda procurando" ao fundo. "Temos mais quatro horas para encontrar um voo para London. Mas ela ainda não sabe. Temos que usar um código para que o Sr. Tipton não suspeite de nada."

Zack assentiu, mesmo que Cody não pudesse vê-lo fazer isso. "Mais uma vez, essa é provavelmente a coisa mais louca que você já fez, assim como London, mas... obrigado, por tudo isso. Honestamente, eu estava prestes a morrer de depressão. Eu odeio não estar no navio, e odeio não estar com London ainda mais."

"De nada, Zack."

Zack viu Esteban do outro lado do saguão, apontando para o relógio. Zack entendeu a mensagem. "Bem, por mais que eu não queira, tenho que voltar ao trabalho. Esteban está me incomodando."

"Ah, sim, mamãe me contou sobre seu novo emprego de carregador. Como vai?"

"Você realmente precisa perguntar?"

"Acho que não. Sinto muito."

"Só traga London aqui em segurança. Não ouso tentar ligar para ela, pois o pai dela saberia."

"Posso dizer a ela para ligar para você no telefone de outra pessoa. Ela fez isso quando teve que me ligar para dizer que iria pegar um avião e não vários barcos, trens ou ônibus até Boston. É por isso que Bailey e eu estamos correndo para tentar encontrar um voo — London embarcará no primeiro avião que ela vir. A teimosia e a determinação dela são quase tão ruins quanto as suas."

Zack sorriu. Isso é tão típico de London. "Sim, diga a ela para me ligar. Estou morrendo de vontade de ouvir a voz dela."

"Farei isso. Até mais, Zack. E eu falo sério. Isso vai dar certo."

"Espero que sim. Pode trazer London para cá, mas quem sabe o que vai acontecer depois disso? O Sr. Tipton vai explodir e então eu realmente nunca mais verei Londres."

"Bem, espero que isso o convença de que não importa onde você vá, London irá segui-lo, e vice-versa. Você não pode separar duas pessoas que estão apaixonadas."

Esteban apontou para o relógio novamente. Zack disse. "Certo. Bem, eu realmente tenho que ir agora. Me atualize, ok?"

"Ok. Tchau, Zack."

"Tchau. E obrigado novamente."

Zack desligou e olhou para o telefone por um momento. London vai realmente viajar por toda a Costa Leste para chegar até ele. Ele sorriu. A determinação e a adrenalina de Zack aumentaram. A luta continua, e desta vez, eles vão vencer.
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