PARTE IV - que no importa lo que pase

Isabella miró fijamente, sin pestañear, con seriedad, sin control, el rostro dormido de Rowan. El color había regresado a sus mejillas y se mordió la lengua hasta que pudo saborear su propia sangre al darse cuenta de que el sonido de su respiración constante le proporcionaba a los latidos de su pecho una calma inexplicable.

Había pasado casi una semana desde el ataque y el campamento había logrado recuperarse con una rapidez impresionante. Banjali había demostrado ser capaz de aguantar golpes y doblarse para no romperse, ya que la mayoría de las tiendas ya habían sido reconstruidas y el número de heridos era bajo, ya que la mayoría ya habían sido tratados.

Había pasado los días siguientes al ataque en el castillo, cosiendo, vendando, limpiando, sangrando y dibujando sin parar. Cuando por fin había acabado con todos los heridos que había encontrado, yacían inmovilizados y desorientados, la mayoría de ellos medio muertos, sus cuerpos parecían más cadáveres que carne; sus manos ardían, sus cicatrices se desgarraban, sus piernas temblaban, había sido un milagro que hubiera llegado a su tienda antes de desmayarse.

A la mañana siguiente, se despertó con vida, pero empezó a llorar.

Su cuerpo se había sentido destrozado, como si alguien le hubiera pinchado la piel y le hubiera prendido fuego. Isabella había deseado que la dolorosa y electrizante quemadura la convirtiera en cenizas para que se detuviera, pero no fue así. Estaba alerta, aunque apenas, y había usado todas sus fuerzas para extraer más sangre -que contenía un aullido de sufrimiento- para escribir más bocetos curativos en su piel antes de desmayarse de nuevo.

Después de eso, no se dio cuenta de cuánto había dormido, pero su cuerpo casi había vuelto a la normalidad cuando se levantó y salió de su tienda. Era de noche, pero el campamento estaba lleno de energía vivaz ya que todos estaban haciendo una cosa u otra para que el campamento volviera a su estado original. Sus pasos la llevaron al ala de los curanderos, donde vio a Louise, gritando órdenes mientras sus manos se movían más rápido que la luz mientras atendía a un soldado. Dahlia y Rose estaban en situaciones similares.

Y a pesar de todo lo que había ayudado la noche del ataque, de la forma en que había llevado todo su ser a extremos inexplicables e irrecuperables, una parte de ella se sentía culpable por no haber ayudado al resto de los curanderos. Esa parte de ella estaba acompañada de una emoción de desesperación por su inutilidad. Tales emociones estaban acompañadas por la picazón de sus dedos por desinfectar, coser y remendar.

Sin embargo, esos pensamientos quedaron prácticamente olvidados cuando sus ojos se posaron en el cuerpo de Rowan. La ira corrió por sus venas al recordar sus ojos cuando descubrió su secreto; pero sobre todo se sintió herida, porque había creído que él era comprensivo y, sin embargo, había reaccionado como temía que lo hicieran los demás.

Isabella caminó hacia él, examinó nuevamente su cuerpo en busca de heridas y dejó escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo cuando no encontró nuevas heridas mortales. Lo había curado antes de desmayarse, tan pronto como vio a Lorcan cargando su cuerpo inerte en sus brazos y rogándole con los ojos que lo ayudara, que hiciera algo. La furia y el tormento que sentía por él eran chispas de polvo en comparación con lo mucho que deseaba que estuviera bien.

De todas formas, no se quedó a su lado después de atender en secreto su herida mortal. Simplemente agarró un delantal y se unió al resto de los curanderos tanto como pudo. La carga de trabajo la mantenía ocupada, distraída, su sentido de utilidad le daba fuerzas para seguir trabajando incluso cuando todos los demás se habían ido a dormir; y si sus tareas la mantenían en el ala de los curanderos donde podía vigilar de cerca el cuerpo en reposo de Rowan, era pura coincidencia.

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Lorcan no odiaba su vida. Al menos, no siempre. Cuando era un niño, abandonado tanto por la mujer que lo había dado a luz para luego dejarlo en la calle como por el hombre que había desaparecido tan pronto como dicha mujer le había contado que el niño crecía en su vientre; incluso entonces no había odiado su situación.

Estaba furioso, sediento de venganza y de la oportunidad de convertirse en algo más que lo que las acciones irresponsables de los adultos le habían dado.

Años después, estuvo en la guerra y se dio cuenta de que había sombras más oscuras que las de un callejón peligroso y monstruos más horribles que otro niño violento e incomprendido.

Después apareció Rowan, y no pudo encontrar nada parecido al odio que le hiciera resentir su vida. Después de su preciada amistad, lo habían capturado. Y en lo que debería haber sido un agujero negro para que lo odiara, lo había encontrado . A él, a él, a él y siempre a él.

Y a pesar de que ya no estaban juntos, que tal vez nunca volvería a tenerlo entre sus brazos, todavía no podía odiar su vida actual.

Pero seguro que podía quejarse de ello.

Se frotó las sienes con la mano libre mientras releía la carta de Essar. Arobynn Hamel era un hijo de puta. Tanto en sentido literal como figurado. Era un capullo mentiroso y traidor que manejaba la red más amplia de asesinos de su mundo y que a menudo había jugado con esclavos humanos. Era una pena que también fuera el padre de Vinhen.

Lorcan no sabía cómo Essar había conocido al hombre, y no podía entender que una mujer tan dulce y amable se enamorara de un monstruo como Arobynn; pero cuando su ex amante había llamado a su puerta hace años en medio de la noche, llorando mientras abrazaba protectoramente sus manos frente a su pequeña barriga, él simplemente la había dejado entrar y le había ofrecido una mano amiga.

Nadie conocía la ascendencia de Vinhen, y era bueno que hubieran logrado mantenerla así. Lorcan estaba al tanto de los rumores que circulaban entre ellos, los susurros que a los chismosos les gustaba decir cada vez que veían a Vinhen y a él juntos, pero no le importaba. No le molestaba, porque Vinhen podía no ser su hijo, pero había jugado un papel importante en su crianza.

El único inconveniente de semejante secreto era que Fenrys también creía en esos rumores. Su compañero era normalmente el primero en utilizar su agudo oído para escuchar un buen chisme, y a pesar de estar normalmente en su forma de lobo, se las arreglaba para difundir lo que le parecía interesante más rápido que una presa que intentaba escapar.

Pero Lorcan no podía decirle la verdad, porque no sólo pondría en peligro a Essar y Vinhen, sino también a Fenrys. Arobynn era impredecible, el macho sólo era leal a sí mismo y no se preocupaba por su único hijo -conocido- a menos que fuera beneficioso para él. ¿Quién sabía qué haría si se corriera la voz sobre el verdadero padre de Vinhen?

Lo cual sólo hizo que el mensaje que había enviado, la advertencia , fuera aún más desconcertante.

¡Cuidado, que vienen!

¿A quién se refería el asesino? La respuesta obvia sería a sus enemigos, los novyk, pero a Arobyn no le importaban los asuntos de los Fae, ni siquiera a pesar del hecho de que el propio macho tenía una ascendencia lejana y la razón por la que no envejecía.

Por lo tanto, ¿en quién podría haber pensado el asesino cuando escribió la carta? ¿Quién podría haberle causado al hombre la angustia suficiente como para que sintiera la necesidad de contactar con su hijo por primera vez en su vida?

Lorcan se estaba volviendo loco, tratando de descifrar lo que realmente significaba, y con Rowan dormido, Fenrys negándose a hablar con él y Gavriel ocupado liderando el campamento, se quedó solo con el rompecabezas.

Nunca se le había dado bien manejar piezas faltantes.

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Isabella sabía que estaba soñando. Una parte distante de ella sabía que así era, pero olvidaba constantemente esos hechos a medida que las imágenes se desplegaban tras sus párpados cerrados.

Estaba de nuevo atrapada en su celda. La visión parecía tan real que juró que podía oler el olor de todos los cuerpos sucios -incluido el de ella misma- mezclado con el olor a sangre, vómito y orina. En su mente, tenía las rodillas sobre el pecho y luchaba contra el cansancio mientras se abrazaba a sí misma con fuerza y deseaba que su pequeño y huesudo cuerpo se hiciera más pequeño para que las sombras de su celda pudieran ocultarla en caso de que uno de los soldados decidiera tener su turno con una de las chicas.

El miedo se apoderó de su garganta cuando sus pesadillas se materializaron y un soldado borracho entró tambaleándose en la prisión de esclavos. Tenía un bigote sucio y las arrugas de su rostro revelaban que era mucho mayor que cualquiera de ellos. El susurro de los cuerpos que se movían dentro de las celdas, seguido por el sonido de algunos de ellos llorando, mientras otros susurraban oraciones, llenaron el pequeño espacio.

—Bueno, bueno, bueno —arrastró las palabras y sacó la lengua para humedecerse los labios secos mientras se acercaba a la primera celda—. ¿Quién más está despierto? —preguntó, tan fuerte como un loro mientras se arrodillaba -y casi pierde el equilibrio- frente a la celda de una niña.

El soldado le lanzó un beso repugnante mientras se levantaba con la ayuda de los barrotes y seguía caminando. El corazón de Isabella latía rápidamente contra su caja torácica y podía sentir la bilis subiendo por su garganta mientras el soldado caminaba y decía obscenidades a las chicas.

Silbó. “Qué manos tan bonitas, quizá puedas darles un buen uso”, le dijo a una. “Abre la boca, quiero ver si puedes tomarme”, le ordenó a otra. “Me han dicho que eres buena, pero por desgracia para ti no me gustan los agujeros usados”. Siguió y siguió.

Isabella no rezaba, hacía tiempo que había renunciado a esas cosas, lo único que podía hacer mientras los pasos del soldado se acercaban a su celda era contener la respiración y tratar de mezclar su cuerpo sucio con la oscuridad que cubría su prisión.

Las botas del monstruo se detuvieron frente a los barrotes. Utilizó su botella de cerveza vacía para emitir un sonido que le provocó escalofríos aterradores en todo el cuerpo. —¿Hay alguien en casa? —Entrecerró los ojos, tratando de encontrarla entre las sombras, pues la única luz de la lámpara de la prisión no era suficiente para iluminar la habitación. A los soldados les gustaba fingir que esa poca luz les daba privacidad cuando la usaban.

—No te hagas la lista conmigo —se frotó la sien—. Ya sabes a qué me refería.

—Sí, lo hago —suspiró Lorcan, con la mirada fija en la palma de su mano—. Es solo que... frustrante.

—Me lo imagino —murmuró Rowan, con sinceridad. No lo había mencionado, pero había notado la forma en que Fenrys evitaba la presencia del hombre. Los ojos del lobo ni siquiera se centraron en Lorcan, como si no estuviera en la habitación con ellos.

"Estoy seguro de que sí"

—¿Qué significa eso? —Su mano se cerró en un puño, al mismo tiempo que un dolor de cabeza se formaba detrás de sus párpados.

“No soy tonto”

“¿Estás seguro?” bromeó.

Lorcan se apoyó en la pared detrás de él, con los brazos cruzados sobre el pecho, mientras levantaba las cejas con sarcasmo. —Puedes preguntarme —dijo, sin dejarse llevar por la intención de Rowan de llevar la conversación a otro tema.

“No sé qué quieres decir”

"¿Quién es el idiota tonto ahora?"

Rowan gruñó por lo bajo, y el sonido se mezcló con el crepitar del fuego que había en el exterior. Suspiró y se rindió. —¿Dónde está?

“¿Ahora mismo? Probablemente en el ala de los curanderos. Ha pasado la mayor parte del tiempo allí desde el ataque”.

—Y sin embargo, no estaba a la vista cuando me levanté. Rowan intentó no hacerlo, pero no pudo evitar la amargura y el dolor que se infiltraron en sus palabras mientras hablaba.

—Conveniente, si me preguntas —dijo Lorcan mientras Rowan se ahogaba en la autocompasión—. ¿Pasó algo entre ustedes dos?

Rowan no respondió, porque lo que había visto de Isabella no era asunto de Lorcan. Y porque no estaba seguro de poder hablar en voz alta al respecto. Los recuerdos inundaron sus pensamientos y de repente pudo sentir que su propio corazón se apretaba dolorosamente. Se le cerró la garganta y tuvo que cerrar los ojos durante un par de segundos para no llorar como un bebé recién nacido frente a uno de sus amigos más antiguos.

“Oh, veo que algo pasó ”.

—Creo que necesito un trago —murmuró. La idea de beber hasta no poder recordar y desmayarse era muy tentadora. Incluso sería como en los viejos tiempos si Lorcan se uniera a él. La invitación quedó en el aire, Rowan esperaba que su amigo la aceptara.

No lo hizo. “Aún te estás recuperando, no creo que sea la mejor idea”

“¿Desde cuándo actúas como una gallina preocupada?”

“Desde que todos los que amo deciden ponerse en peligro una y otra vez”

—No eres nadie con quien hablar, eres tan autodestructivo como yo. Mentiras. Rowan nunca lo admitiría en voz alta, pero había profundidades en su dolor y odio que siempre se había sentido demasiado avergonzado de compartir con Lorcan, porque Rowan siempre había sentido que no tenía motivos para sentirse tan vacío en comparación con todas las cosas por las que había pasado su amigo.

“Quizás, pero tenemos un rompecabezas que resolver y estar borracho no servirá de nada”

Rowan gimió mientras asentía.

-

Isabella no quería admitirlo, pero necesitaba beber algo. Sabía que Rowan había despertado. Supo que su recuperación había terminado tan pronto como entró en el ala de los curanderos ese día. Cobardemente, había huido y había llamado a Louise para no tener que interactuar con él.

Estaba avergonzada, lo cual odiaba, y era preocupante porque no estaba segura de por qué la vergüenza la acorraló en primer lugar. Trató de recordarse a sí misma que no tenía motivos para sentirse así. Él era el que estaba equivocado. Había estallado sin escucharla, la había mirado como una traidora cuando todo lo que ella había hecho, todo por lo que había mutilado su cuerpo y se había sacrificado era para poder ayudarlo a él. A ellos. A su mundo.

Tratando de ignorar la parte de su mente que le susurraba que también lo había hecho por razones egoístas, caminó por el campamento con una botella en una de sus manos mientras buscaba a Vinhen. Podía usar su constante charla como una distracción.

Lo encontraron agachado frente al fuego, con la mirada fija en las llamas. Isabella admiró la forma en que las llamas parecían jugar con el color de su cabello.

Sentada a su lado, le entregó la botella en silencio, pero él se quedó mirándola sin emitir ningún sonido. Ella la agitó tentadoramente, deseando que la aceptara, pues la sensación del vaso le recordaba su sueño y podía jurar que le picaba la muñeca en respuesta a sus pensamientos.

—No me mires así, nos merecemos un trago después de esta semana. —Ella chocó su hombro con el de él.

Y aun así, él no respondió. Sacudió la cabeza y ella se giró en su asiento para ver mejor su rostro. “¿Qué pasa?”, le preguntó Isabella una vez que notó la emoción desconocida que giraba en sus ojos preocupados.

"Nada,"

—No mientas. —Intentó parecer liviana, pero no funcionó.

"Simplemente no estoy de humor"

Isabella sabía que él mentía. Desde el ataque había notado su extraño comportamiento. Siempre miraba a su alrededor, como si temiera que alguien lo estuviera observando o siguiendo. Estaba nervioso. Ella había asumido que era porque el ataque lo había asustado, pero ya no estaba tan segura.

Dejó la botella en el pasto y le ofreció su mano. Vinhen se quedó mirando su palma -toda ella cubierta de dibujos y marcas- durante un largo rato, lo suficiente para que ella pensara que tal vez él la aceptaría y le diría lo que le molestaba, pero todo lo que hizo fue levantarse y marcharse sin decir palabra.

Isabella agregó su respuesta a la lista de cosas que no debería hacer, pero que de todos modos le dolieron.

asustado. Caminaba de un lado a otro de la tienda. Llevaba haciéndolo tanto tiempo que podría haber hecho un agujero en el suelo, pero no pudo evitarlo. Se frotó las palmas de las manos con una mano, una reacción nerviosa que solo se permitía porque estaba solo, y trató de calmarse.

Lorcan le había dicho que Isabella todavía dormía en su tienda, con algunas excepciones cuando el ala de los curanderos exigía demasiado de su tiempo nocturno. Así que allí estaba él, en su tienda, sin saber cómo reaccionaría ella ante él, sin saber cómo reaccionaría él al verla y sin idea de qué decir.

Él solo sabía que quería verla, que estaba ansioso por echarle un vistazo y asegurarse de que estaba bien. Sin duda, se sentiría mejor una vez que confirmara como un hecho que Isabella no había sufrido ninguna lesión importante en los días que él había estado durmiendo.

El último recuerdo que tenía de ella era en la enfermería, con sus manos callosas -igual que las suyas- sobre su pecho, y una magia como nunca antes había sentido que brotaba de ella y se derramaba sobre él mientras su peligrosa herida se curaba sola. Luego, sus labios en su oído, y su voz en su mente.

Ella era poderosa.

Pero ella siempre había sido así.

Ella siempre había sido una guerrera. Una vez, había caído. Y se había levantado como algo más fuerte, más feroz, más aguda y más grande de lo que nunca había sido antes: una superviviente. A él le resultaba difícil comprender que ella no pudiera notar cosas tan espectaculares sobre sí misma. No cuando para él eran tan claras como las líneas de sus manos.

Tal vez debería mostrárselo. Tal vez había sido un tonto en su actitud, en su reacción, pero... su hilo de pensamientos se quedó corto cuando escuchó sus pasos antes de que entrara en la tienda. Se le cortó la respiración en la garganta cuando la abertura se abrió a un lado y ella entró.

Isabella se detuvo en seco cuando sus ojos se encontraron con los de él. Rowan se olvidó de respirar. De parpadear mientras sus ojos se demoraban en cada centímetro de su rostro. Inspeccionando, asegurándose, pero también apreciando. Admirando. Dioses, era hermosa. Sus brazos se crisparon, quería abrazarla, quería tocarla y sentir su corazón en su propio pecho y que ella deseara lo mismo.

Rowan abrió la boca para preguntarle si estaba bien, pero en cuanto lo hizo, los ojos de ella se endurecieron. Sus rasgos se contrajeron en algo vehementemente ardiente, casi fogoso. Dio otro paso dentro de la tienda. Otro y otro, cada movimiento de su parte parecía coincidir con el latido de su corazón. Siguió caminando hasta que estuvo lo suficientemente cerca para que él rozara sus dedos con los suyos mientras pasaba junto a él.

En ese momento, escuchó su propia respiración entrecortada, tan fuerte que hasta ella debió haberla oído. Rowan se quedó congelada en el lugar, patéticamente, mientras ella ignoraba su presencia y se acostaba en su cama. No dejó de notar el espacio que había entre su saco de dormir y el de ella. Un espacio que sabía que no había estado allí antes de su pelea.

Giró sobre sus talones para mirarla, decidido a intercambiar al menos algunas palabras, pero antes de que pudiera pronunciar una sola sílaba, ella cubrió el frasco con la lágrima de fuego, lo que provocó que toda la habitación quedara envuelta en oscuridad. Una señal no tan sutil de que no quería hablar.

Sus pestañas se cerraron mientras parpadeaba. Una vez. Dos veces. Luego, sacudió ligeramente la cabeza mientras intentaba salir de su estado de estatua. Su aguda visión le permitió entender casi todo lo que había en su tienda a pesar de la oscuridad, sus sentidos estaban más finos y desarrollados, por lo que la oscuridad no era una tapadera tan grande como lo era para Isabella.

En momentos como ese, su vista dotada era más cercana a una tortura, porque sabía exactamente dónde yacía ella, era consciente de sus manos llenas de cicatrices debajo de la almohada, podía sentir cada elevación de su pecho como si fuera el aleteo de unas alas junto a su oreja, y reconocer que había ira y un poco de tristeza en su aroma.

El dolor que sentía Rowan en el corazón era tanto un dolor como un órgano que latía en su interior. Se dio cuenta de que había estado dispuesto a oírla gritar, a mostrar su furia, a revelarle su enojo. No había estado dispuesto a que lo ignoraran, a que lo consideraran algo que existía pero que no era lo suficientemente importante como para reconocerlo.

La constatación de tales acontecimientos le hizo detenerse de nuevo, y un latido en los oídos le hizo casi tropezar antes de poder controlarse. ¡Qué horror era ser un vacío cuyo olvido no era nada para aquel que le hacía desbordarse incomprensiblemente!

Consideró quedarse allí, exigirle que lo escuchara, rogarle de rodillas que le dijera lo que quisiera siempre que eso significara que le estaba hablando a él. Pero el nudo en la garganta le impidió hacerlo.

Respetando sus deseos y por el bien de cualquier rastro de dignidad que le quedaba, Rowan salió de la tienda y durmió en su oficina.

-

A usted,

Te escribo porque ya no puedo guardarme para mí todos estos pensamientos aflictivos y emociones insoportables. Temo volverme loca si queda al menos un registro de lo que estoy experimentando. Pero no puedo expresar lo que me corroe, tengo miedo de hablar, de maldecirlo inexplicablemente. Es ridículo, lo sé, pero es mi verdad. Así que lo que no puedo decir, te lo escribo.

Tal vez me encuentro con la lengua libre cuando estoy cerca de ti porque creo que ya sabes lo que tengo que decir y el futuro que me espera. Hay cierta libertad en saber que mi dolor está escrito en piedra y que mi desarrollo doloroso no será eterno. Todo esto significa que tendrás que soportar todas mis penas y quejas. Qué buen amigo.

Intentaré que mi carta sea breve, pero no puedo prometerlo. Me han dicho que en persona debo ser un hombre silencioso, pero mis palabras escritas nunca son pocas.

Está furiosa. Furiosa. Y todo ese enojo está dirigido hacia mí. Su ira podría haberse manifestado en gritos y maldiciones, pero en cambio me ha atravesado con silencio y abandono.

Ella ya no está a mi lado. Nuestra tienda está vacía mientras duermo allí, ya no puedo sentir el calor de su cuerpo descansando junto al mío, ni escuchar el ritmo de su respiración. Su mano en la mía ya no está, y en mis sueños más profundos, todavía la busco. Todo lo que me da la bienvenida son las sombras de la soledad y los ecos del arrepentimiento. Ya debería estar acostumbrado, incluso los dioses saben que he vivido la mayor parte de mi vida en peores estados, pero me encuentro en nuevas profundidades que nunca imaginé alcanzar.

Lo que siento es más que un simple anhelo; mi sangre la anhela, mi corazón anhela sentir el ritmo de su núcleo y mi alma anhela alcanzar la suya.

Es una agonía, todas estas emociones, porque puedo sentirla alejarse, puedo sentir que la distancia crece, y tengo miedo de que alcance una anchura tan infranqueable que nunca más pueda estar a su lado. Mis deseos son simples, incluso me atrevería a decir que son bastante claros para algunos.

Lo único que deseo es seguir hablando con ella, quiero estar en su mente tanto como ella está en la mía, quiero que me desee tanto como yo la deseo a ella, anhelo que ella se arrepienta de mi ausencia tanto como la extraño, estoy desesperado porque ella me busque en medio de la noche solo para descubrir que no estoy allí, tal como yo la extraño a ella.

Quiero que ella se encuentre parada donde yo estoy, quiero que ella desee las cosas simples de la vida que yo deseo, quiero, quiero, quiero, quiero demasiado. Mi corazón es demasiado codicioso, y aun así me conformaría con lo que sea que ella me dé. De todos modos, mis manos están atadas con su silencio. Tengo tantos remordimientos y tantas palabras que desearía poder decir, pero mis miedos han hecho un nudo en mi voz y ya no soy capaz de hablar. Si ella fuera mía, estaría eufórico con la libertad, pero no es así. No soy más que un desastre. Un desastre patético, por cierto.

Mis noches están plagadas de pensamientos sobre qué hubiera pasado si... qué hubiera pasado si hubiera actuado de otra manera, qué hubiera pasado si la hubiera escuchado, qué hubiera pasado si le hubiera explicado que esas cicatrices eran sacrificios que nunca había deseado que ella tuviera que hacer. Porque ella merece todo lo que el mundo tiene para ofrecer y más, y no debería tener que sacrificar su propio cuerpo para luchar en una guerra que no es de su mundo.

Creo que no tiene sentido. Yo y mis cavilaciones. Debo haberte aburrido hasta la muerte con esta carta, así que seré misericordioso y la terminaré aquí. Pero ten la seguridad de que pronto tendrás noticias mías, porque tengo demasiados pensamientos y no tengo valor para expresarlos. 

Con la cabeza gacha, tu amigo.

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Lorcan se quedó mirando a Vinhen con los ojos entrecerrados. El joven era terrible. Estaba distraído, perdía oportunidades de atacar y recibía golpes que podría haber evitado fácilmente. No estaba bien.

—¡Basta! —gritó, y todos los duendes que se encontraban en las instalaciones de entrenamiento se detuvieron en seco—. Quiero que todos corran alrededor del campamento tres veces... —Los felicitó mentalmente por ser lo suficientemente inteligentes como para no quejarse en su presencia—. Y luego ayuden con todo lo que sea necesario para que esté listo para la llegada de la realeza y los comandantes.

Los soldados no perdieron el tiempo y comenzaron a pavonearse para realizar las carreras que él había ordenado. “Tú no, Vinhen”, llamó al muchacho. “Ven aquí”.

El joven hizo lo que le dijeron, con la cabeza gacha y un ligero peso sobre los hombros mientras caminaba para pararse frente a Lorcan. Era mucho más alto que el niño, por lo que se inclinó un poco para poder llegar a su lado y hablar más cerca de su oído. Ya no había nadie alrededor, pero no quería correr riesgos. Usó su magia para crear una burbuja a su alrededor que evitaría que alguien escuchara sus palabras.

—Tienes que salir de ese estado —le ordenó. Su tono era duro y sus palabras directas, pero Lorcan pensó que eso era exactamente lo que el hombre necesitaba escuchar—. Sé lo que te pasa, y a menos que comiences a comportarte con normalidad nuevamente, alguien más se dará cuenta de que estás ocultando algo.

Sus palabras eran ciertas. Ni su madre ni el propio Vinhen querían que el mundo descubriera quién era su verdadero padre, y la verdad era que, a pesar de los problemas en los que el secreto había metido a Lorcan, él tampoco lo quería. Vinhen era un buen chico, y su herencia paterna solo sería un blanco para él y una carga que no merecía.

—Yo… —El chico abrió la boca para hablar, pero la cerró rápidamente porque sus ojos brillaban con lágrimas contenidas. Parpadeó, tratando de apartarlas.

Lorcan maldijo internamente, odiaba la situación. Colocó una de sus manos sobre el hombro del hombre y apretó, tratando de consolarlo. “Escucha, las posibilidades de que alguien haga la conexión son prácticamente inexistentes, pero uno nunca puede estar demasiado seguro. Relájate. Respira”, ordenó.

Vinhen siguió sus instrucciones y, a pesar de su padre, el niño le recordaba a Essar. Había heredado la mayoría de sus rasgos y ella también le había transmitido su amabilidad y gentileza. Era bueno. No le habría molestado si hubiera sido su hijo si eso significaba que había resultado ser tan bueno.

“Tu madre y tu abuelo vendrán pronto, si alguien te pregunta o hace algún comentario sobre tu comportamiento, solo diles que estás nervioso porque tu abuelo es un viejo gilipollas y quieres impresionarlo”

El chico asintió, parecía visiblemente más relajado, aunque todavía parecía bastante conmocionado. “Ese hombre, tu padre, no puede llegar hasta ti aquí. Un mensaje es solo un mensaje. Estás a salvo de él mientras estés en Banjali. Nadie lo sabe y nadie lo sabrá”. Era una promesa, esto último.

—Pero ¿y si él…? —empezó a decir Vinhen antes de interrumpirse—. ¿Por qué envió un mensaje precisamente ahora? ¿Y qué significaba eso? —Empezó a hiperventilar de nuevo y Lorcan le apretó el hombro con más fuerza para que el dolor lo anclara.

—No te preocupes por esas nimiedades, eres el hijo de tu madre y eso es todo lo que importa. —Forzó al hombre a mirarlo a los ojos para que sus palabras tuvieran el efecto que esperaba—. ¿Nos entendimos? Vinhen asintió. Lorcan se enderezó de nuevo en toda su estatura y le dio una palmadita cariñosa en el hombro. —Ahora vete a correr, deberías preocuparte por causar una buena impresión en tu abuelo.

garganta. Por supuesto que él no entendía. Creía que sí, pero no lo entendía. No podía.

Él sabía que ella estaba fragmentada, que nunca podría ser una persona normal porque tenía momentos en los que debería haber experiencias alegres, pero no conocía la profundidad de su perversidad.

La constatación fue decepcionante. De pronto se sintió avergonzada y agotada.

—Realmente quería que lo entendieras —dijo en voz baja. La idea de caminar hasta su tienda le parecía inimaginable y se preguntó si podría simplemente tumbarse en el suelo y cerrar los ojos. Se preguntó si habría una marca que pudiera usar para no volver a dormir nunca más. O tal vez para no despertar nunca más.

—Isa —Rowan intentó dar un paso en su dirección para estar más cerca, con el brazo ya levantado y estirándose hacia ella, pero ella dio un paso atrás. Su mano cayó y ella se fue.

-

Lorcan buscó el cuchillo que estaba debajo de su escritorio, una costumbre que podía hacer mientras dormía. Y estaba seguro de ello, porque lo había hecho justo ahora, mientras estaba medio dormido, cuando el sonido de la puerta de su oficina al abrirse con fuerza lo despertó de su letargo.

—Cometí un error —anunció Rowan mientras atravesaba la puerta y la cerraba con fuerza detrás de él.

Dejó escapar un suspiro mientras guardaba el cuchillo en su bolsa y bostezó. “No hay sorpresas entonces”.

Lorcan había estado durmiendo en sus aposentos, lejos de la tienda que alguna vez había compartido con Fenrys y Gavriel, durante más tiempo que Rowan. Pero podía admitir que había consuelo en saber que no estaba tan solo en su miseria.

El Príncipe se dejó caer en la silla frente a Lorcan, pero su amigo no lo miró a los ojos mientras hablaba. “Creo que me han malinterpretado”.

—¿Qué eres, un adolescente? —Cuando no hubo respuesta de Rowan, lo que indicaba que estaba más sumido en su dolor de lo que había anticipado, Lorcan agregó—. Entonces explícate. No tuvo que preguntar a quién se refería, solo había una criatura en todo el mundo -y mundos- que tenía tanto poder sobre Rowan, el maldito Whitehthorn.

“No es tan sencillo”

"¿Por qué no?"

“Sabes por qué”

—En realidad no. —Eso le provocó un gruñido, Lorcan le habría mostrado sus colmillos si hubiera tenido alguno.

“Ella es demasiado imprudente”

Se frotó la mandíbula. “Tú también”. Especialmente en los últimos meses.

Rowan dejó escapar un suspiro exasperado mientras se pasaba las manos por el cabello una y otra vez. Una mirada distante en su rostro. “Es diferente. Ella estaba mejorando. Ahora es más fuerte, pero temo que los extremos a los que ha llegado para lograr tal poder sean solo un signo de mala consideración”.

Lorcan parpadeó. —Sí, me perdiste, no tengo idea de lo que quieres decir. —Y todavía tenía sueño. No había descansado bien en días y el sol aún no había salido. Bostezó de nuevo y no se molestó en cubrirse la boca.

“Isabella”, fue la única explicación de Rowan.

Puso los ojos en blanco. “Ya me lo imaginaba”, pero su amigo no le hizo caso. “Creo que es bueno que se esté volviendo más fuerte. Ella es buena”.

Sacudió la cabeza y cerró los ojos. Lorcan no estaba seguro de si estaba imaginando el temblor en sus manos o no. —No ese tipo de poder. Temo… temo que ella ya no tenga restricciones. No tenga límites que trazar y no sepa cuándo parar. Al menos, ya no —murmuró.

Lorcan se movió en su asiento, incómodo por la seriedad y genuina preocupación en la voz de Rowan. —¿Qué quieres decir?

—¿Cómo se llama a un soldado que no conoce límites para su sacrificio? ¿Quién no sabe cuándo detenerse? Lorcan permaneció en silencio. Pero Rowan respondió por él. —Suicida.

Se sentó derecho en su asiento, de repente completamente despierto. Frunció el ceño, ahora preocupado. "Pensé que ya no lo era".

“No es así. Al menos no como era antes. Pero temo que acabe muerta, me aterra que acabe sacrificándose porque se ha vuelto imprudente. Se ha vuelto completamente negligente con su bienestar y no es consciente de ello”.

La voz de Rowan sonó áspera y temblorosa, sus palabras eran un esfuerzo mientras sus manos temblaban. En cuestión de segundos, estaba llorando. Las lágrimas corrían rápidamente por su rostro mientras los sollozos destrozaban su musculoso cuerpo. En cuestión de segundos, Lorcan estaba allí.

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Isabella ignoró el mundo mientras limpiaba frascos y cortaba vendas para guardarlas por si acaso. El ala de los curanderos estaba vacía nuevamente después de largos y tortuosos días de atender a los heridos. Pero ahora que todos estaban curados, podían regresar a sus rutinas, lo que significaba que habían dejado el ala de enfermería en el palacio y habían regresado a la carpa familiar.

La familiaridad era reconfortante y el espacio era tranquilo. Louise leía un libro y hacía anotaciones en el escritorio mientras Dahlia revolvía una cuchara en un caldero y añadía una mezcla de hierbas que había recogido temprano por la mañana.

Estaba a punto de preguntar dónde estaba Rose cuando la mujer entró corriendo por la entrada de la tienda. Las mejillas de la chica estaban sonrojadas, sus pupilas dilatadas y una sonrisa gigantesca curvaba sus labios y mostraba sus colmillos. Rose comenzó a saltar en su lugar, aplaudiendo sonoramente.

Dahlia se rió de la reacción de la niña. “¿Qué te tiene tan feliz, Rosie?”

La hembra se rió y dejó de saltar para girar en su lugar. “¡Por fin llegó el momento!”

"¿Hora de qué?"

—¡Para todos los altos comandantes y miembros de la realeza! —gritó de felicidad.

Louise dejó de escribir, su pluma cayó sobre el libro que estaba escribiendo y la tinta arruinó la página. Se levantó de repente, girando sobre sus talones para mirar fijamente a la curandera más joven. Tenía las manos detrás de la espalda mientras preguntaba: “¿Qué quieres decir?” Louise tosió. “¿Están aquí?”

“¡Sí!” exclamó Rose.

Desde su posición en la habitación, Isabella podía ver la espalda de Louise y cómo temblaba, a pesar de que tenía las manos entrelazadas. Frunciendo el ceño, miró a una mujer y a la otra, confundida.

Dahlia silbó, sin darse cuenta (o fingiendo saber) de la situación. “Eso es bueno. ¿Eso significa que tu hermano ya está aquí?”

—¿Ren? —susurró Louise, pero su pregunta se perdió cuando Rose dijo al mismo tiempo—: ¡Casi! Escuché a uno de los soldados decirle eso a otro tan pronto como vieron los caballos y los carros.

Louise se puso de pie. —Pero todavía no lo han anunciado. —Miró frenéticamente a Dahlia como para confirmar sus palabras—. No escuché nada... La mujer se sorprendió cuando el sonido de un instrumento de viento fuerte envolvió todo el campamento.

Todos se taparon los oídos mientras los segundos se alargaban y el sonido mantenía su volumen. Tan pronto como terminó, fue reemplazado por el grito feliz de Rose antes de que saliera corriendo y desapareciera. Isabella notó que la piel de Louise se estaba poniendo pálida y que los nudillos de la mujer estaban blancos mientras se aferraba a su escritorio con todas sus fuerzas.

Se volvió hacia Dahlia. —¿Qué fue eso? —preguntó alarmada. Había sonado como una alarma. No podía significar que estaban siendo atacadas de nuevo, no tan pronto. Y si así fuera, Rose no habría reaccionado como lo hizo, pero el pánico ya estaba acelerando los latidos del corazón de Isabella.

“Es una señal”

"¿Para qué?"

“Para informarnos que están aquí”

—¿Quién? —preguntó Isabella, un poco exasperada por el misterio de Dahlia.

“La Reina y todos los miembros de la familia real, incluidos todos los oficiales de alto rango”, respondió finalmente la mujer. “Han llegado oficialmente”.