—Informe —ordenó Lorcan desde su lugar en una esquina al lado de la mesa, que estaba colocada en el medio de la sala de guerra.

Muchos se habían negado a utilizar dicha sala para discutir la simple llegada de los nobles, pero Gavriel, Rowan y él habían coincidido en que no había lugar para intuiciones infundadas en su campamento. Fenrys simplemente había mirado hacia otro lado y los soldados no tenían valor para ir en contra de sus dichos.

“Hemos enviado cartas a todos los nobles y oficiales de alto rango convocados a nuestro campamento, y aunque aún no hemos recibido respuesta de todos ellos; podemos estimar que todas ellas llegarán -posiblemente- en las próximas tres semanas; si los dioses son misericordiosos” dijo un soldado -cuyo nombre Lorcan no se molestó en recordar-.

Gavriel le hizo un gesto con la cabeza, con los brazos entrelazados a la espalda. —Gracias. Avísanos si llega alguna carta de respuesta. Lo antes posible, la tardanza es el defecto de los descuidados; y este campamento no necesita más de esos —le indicó, y la respuesta del hombre fue un saludo respetuoso.

—Comienza con los preparativos. Hay que cazar y cocinar animales, hay que acelerar mágicamente el proceso de crecimiento de las plantas y hay que instalar tiendas y habitaciones adicionales. Debería haber sido Rowan, como príncipe, quien dijera eso; pero Lorcan sabía que su amigo no tenía paciencia ni interés en la política o la composición de interpretar el papel de un miembro de la realeza. Así que fue Fenrys quien habló con su boca y quien hizo un gesto a un par de soldados para que siguieran sus órdenes de inmediato.

Se apresuraron a hacerlo y solo los cuatro permanecieron en la habitación. Hubo un momento de silencio después de que se cerró la puerta y, aunque permanecieron inmóviles, hubo un cambio en el aire que fue perceptible para todos.

—¿Preparamos nuestras tropas? —preguntó Gavriel con voz grave. Casi muerto. Desconectado. Era el sonido de un hombre que había visto sangre y ya se estaba preparando para que se derramara más.

—Lo haremos —respondió Lorcan, mientras su mente ya hacía cálculos: cuántos soldados tenían, cuántas salidas posibles había, cuántos barcos y provisiones estaban disponibles.

“¿Y contra qué exactamente lucharíamos?” Fenrys expresó los pensamientos errantes de todos.

Lorcan miró de reojo a Rowan, pero su amigo estaba demasiado absorto en sus propios pensamientos. Y a juzgar por el pliegue entre sus cejas y la tensión alrededor de sus ojos, Lorcan no quería saber qué había debajo.

—Bueno, Cairn está llegando —anunció Gavriel—. Es motivo suficiente para luchar.

Un escalofrío le recorrió la espalda al oír mencionar al sádico macho. Cairn había estado bajo el ejército de Rowan una vez, pero después de una disciplina implacable -y sin éxito-, su amigo se había dado por vencido y lo había enviado a su legión. Sólo tuvo que soportarlo durante un mes, porque tal crueldad no tenía cabida ni siquiera en la división de Lorcan.

Había hecho cosas indescriptibles tanto a sus propios parientes como a todos los civiles que había conocido, y aunque Cairn era una fuerza formidable contra la cual luchar (y la razón por la que todavía mantenían al hombre de su lado), Lorcan sabía que Cairn era el tipo de ser que pertenecía al Inframundo, siendo torturado por el propio Hellas.

—En efecto —asintió Fenrys, y sus palabras fueron acompañadas de un breve asentimiento—. Pero él no es el enemigo en el que estamos pensando.

—No —admitió Gavriel.

—Entonces seamos honestos con nosotros mismos —Fenrys tenía una mirada distante en sus ojos que hizo que a Lorcan se le formara un doloroso nudo en el estómago—. No tenemos idea de a qué nos enfrentamos, y no importa cuánto preparemos a nuestros parientes, debemos organizar un posible escape. Y encontrar un nuevo fuerte en caso de que, de hecho, huyamos.

—Tú mismo lo dijiste, Fenrys, no sabemos contra qué estamos luchando. Tal vez no haya motivos para dudar siquiera de que esta sea una simple asamblea real —afirmó Gavriel, como un tonto esperanzado. Incluso a pesar de su tiempo.

Pero Lorcan lo entendió. Su amigo se estaba aferrando al último hilo de normalidad que les quedaba. Aun así, "Sugiero que no nos engañemos", gruñó Lorcan. "Dudo que la invocación haya sido decretada siquiera por la Reina". Ahí. Lo había dicho. Lo que sabía que los demás ya habían pensado. Lo que tenía que abordarse.

—Si no fuera así —murmuró Gavriel, con una gravedad que reflejaba la sombría de sus pensamientos—, eso significaría la caída de Doranelle. 

—Si no hay Doranelle, porque no tenemos reina, significaría la caída de todos los Fae como los conocemos —terminó Lorcan por él—. A menos que fuéramos gobernados por un heredero con la sangre de los dioses. No había necesidad de mirar a quién tenían todos en mente.

Rowan ladeó la cabeza, mientras fruncía los labios en una mueca furiosa. —Si Sellene estuviera muerta y, en consecuencia, alguien se hubiera apoderado de Doranelle, ya nos habríamos enterado...

—Sabes que el Novyk podría habernos impedido escuchar ni una palabra. Banjali es un mundo aparte, aquí estamos aislados —dijo Lorcan, hablando más alto de lo que pretendía. Era bueno que supiera que su amigo había sellado la habitación para que nadie pudiera escuchar a escondidas.

“Además, Banjali solía ser uno de los campamentos más seguros de todo nuestro mundo. Solía ser impenetrable. En los últimos siglos, solo una vez lograron atravesar nuestras fronteras, pero ahora, el número ha aumentado a dos. Además de eso, hay una invocación extraña como la que acabamos de recibir”. Gavriel se unió a él, con las manos en puños. “No puede ser una coincidencia. Algo debería suceder”.

—Pero —continuó Rowan, ignorando sus interrupciones—, es una posibilidad que no podemos descartar. Por lo tanto, podríamos estar ante una trampa —pues no son los nuestros los que vienen a recibirnos, sino los Novyk— o nos están pastoreando como vacas a la caza. De cualquier manera, no se puede negar que sus intenciones son tenernos a todos aquí. Atrapados.

—De todos modos, todo lo que podemos hacer es esperar —Lorcan abrió la boca para protestar, pero se detuvo cuando la determinación brilló en los ojos de Rowan, incluso cuando parecía estar demasiado lejos para que cualquiera de ellos pudiera alcanzarlo—. Y planear...

-

Isabella intentó contener la risa mientras miraba al hombre adulto sentado en una silla, situada en el medio de la tienda de los sanadores. Dahlia lo había obligado a ser utilizado como rata de laboratorio para sus prácticas, y lo había amenazado en susurros. No sabía qué había dicho la mujer, pero fuera lo que fuera, el hombre palideció y asintió mientras la seguía.

—Ahora, por favor quédate sentado mientras desinfecto las herramientas —le dijo, e hizo un rápido trabajo de palabras mientras sus manos se movían con práctica memorizada.

El hombre había entrado con un pequeño corte en la frente después de una sesión de entrenamiento, pero Dahlia había insistido en que lo lastimaran un poco más para que Isabella pudiera practicar meticulosamente. El pobre hombre -víctima- simplemente había dejado caer los hombros en absoluta derrota ante las palabras de la mujer.

“No es necesario explicarles cada paso. A veces los pacientes se ponen más ansiosos si lo haces”, la corrigió Louise.

—Sí, pero cuéntale todo, por favor —dijo Dahlia riendo con picardía en los ojos—. Ese cabrón odia las agujas y el olor a curación.

Isabella asintió y se dio cuenta de que la mujer tenía razón mientras preparaba la aguja que iba a utilizar, ya que el hombre casi se desmaya en su lugar. Se giró para quedar frente a sus mentores: "¿Estará bien? Parece que va a vomitar".

Todas sus miradas se posaron sobre él, y su declaración se vio acentuada por su piel pálida que se tornó un poco verde.

—Estará bien —le aseguró Dahlia, sin inmutarse por la reacción del hombre.

—¿Estás segura? —No estaba convencida—. ¿Cómo lo conoces, de todos modos?

—Oh —Dahlia se encogió de hombros—. Es mi hermano. ¿No te das cuenta?

Ahora que lo pensaba, podía notar las suaves similitudes entre los dos. En la forma en que sus ojos se apretaban y en la forma de sus labios. Y también en su color de piel similar. Su piel de ébano a juego y su cabello gris alborotado.

—Está bien, entonces —dijo antes de presionar la aguja contra su piel para coser la herida que Dahlia misma le había infligido. No había sido doloroso, porque había usado su magia para dominar sus nervios, pero él se había quejado de todos modos. En respuesta, Dahlia lo había llamado llorón.

—Dios mío —murmuró el hombre en voz baja al ver su administración antes de desmayarse en su silla. Como ninguno de los sanadores pestañeó ante su reacción, Isabella continuó con su trabajo como si nada hubiera pasado.

—¿Cómo lo convenciste para que nos ayudara? —preguntó Rose, una vez que Isabella terminó, y Louise simplemente asintió con la cabeza en señal de aprobación.

“No votó a favor de una de las ideas de Nalani, a pesar de que la había ayudado a pulirla y estaba entusiasmado por sus resultados”, explicó Dahlia, con los labios fruncidos. “Se supone que él la respalda, y desestimó por completo su idea. ¡Delante de todos! Solo porque sus amigos también lo hicieron”.

Isabella inclinó la cabeza hacia un lado mientras pensaba en las palabras de la mujer. Rose negó con la cabeza: "Todavía es joven. Aprenderá".

—No lo justifiques, Rose. Puede que sea joven, pero lo bastante mayor para saber lo que está bien y lo que está mal; lo bastante mayor para reconocer la injusticia y, sin duda, lo bastante mayor para saber que debe decir lo que piensa y no dejar que otros decidan por sí mismo. —La voz de la mujer era áspera, no solo por la ira, sino también por la decepción.

“Bueno, sí, tienes toda la razón”.

—Nalani —preguntó Isabella—. ¿Es tu amiga? Por la forma en que Dahlia hablaba de ella, debería haberlo esperado.

Dahlia sonrió casi tímidamente, pero llena de amor desenfrenado. “Ella es mi esposa”.

“Ah, no lo sabía. Felicitaciones”

—¿No te lo dijo? —Dahlia frunció el ceño.

Ella estaba confundida por la pregunta. “No, la última vez que hablamos yo acababa de terminar con su herida”.

—Agh, ¿no te agradeció después por atenderla? —Isabella había pasado suficiente tiempo con los curanderos como para reconocer la mirada condenatoria en el rostro de Dahlia. No estaba dirigida a ella, así que Isabella negó con la cabeza—. Le dije que lo hiciera, esa idiota irresponsable.

"Realmente no es necesario..."

—¡Por supuesto que lo es! Ella sabe lo infravalorados que están los sanadores. Le ordené específicamente que te agradeciera. —Gruñó, como si realmente estuviera enojada por ella. Cruzó los brazos sobre el pecho mientras la mujer se mordía el labio inferior—. No te preocupes. Lo arreglaré.

—Realmente no… —comenzó, pero fue interrumpida cuando Dahlia salió corriendo, dejando la tienda y a su hermano desmayado atrás.

“Ella había trabajado para hacerlo”, señaló Louise, sin sorprenderse por la reacción de la mujer.

—Bueno, estoy segura de que lo hará mañana —trató de apaciguarla Rose.

“Será mejor que lo haga, o la tendré en el turno de noche durante una semana entera”.

-

Rowan tomó la mano de Isabella con una de las suyas y lentamente colocó sus dedos de manera que sujetara la aguja con tinta como debía. Ella permaneció en silencio mientras él lo hacía.

Él sonrió para sí mismo mientras ella practicaba siguiendo los patrones que tenía en su brazo. Se rió en voz baja para sí mismo, y aunque sus ojos estaban centrados en su piel, preguntó: "¿Por qué sonríes?"

“Tus manos”, le dijo, como si eso se explicara por sí solo.

“¿Y qué pasa con ellos?”

“Ya los mueves como lo haría un sanador”

Parpadeó y miró sus manos, luego volvió a levantar la vista para mirarlo fijamente. "Oh, no me había dado cuenta".

Intentó no encogerse de hombros, ya que la aguja estaba demasiado cerca de su piel. "Puedo ver por qué no lo harías". Si estaba tan ocupada, ¿cómo podría hacerlo? Además, nunca solía tomarse el tiempo para apreciarse a sí misma o cuidarse. Era un hábito suyo que volvía locos sus temores.

“¿Sería esto más difícil para mí a la hora de aprender que si mis manos fueran como antes?”

Rowan inclinó la cabeza hacia un lado, de una manera a la que se había acostumbrado por pasar demasiado tiempo como animal. "No lo creo, no".

Isabella asintió y le atravesó la piel con la aguja entintada. Volvieron a estar donde habían estado cuando lo encontró tatuándose la piel. Estaba sentado en una silla, cerca del centro de la tienda, mientras que ella estaba en el suelo, entre sus piernas abiertas. Había colocado un frasco de lágrimas llameantes en la mesa junto a ella y otro encima de una pila de libros al otro lado para que pudiera tener toda la iluminación que necesitaba.

Habían comenzado sus lecciones al día siguiente de su pedido y, a pesar de que solo habían pasado dos semanas desde entonces, ella ya había avanzado más de lo que él esperaba. Se había convertido en una aprendiz increíblemente rápida. Se sentía mal consigo mismo por desear que no lo fuera, solo para seguir teniendo una excusa para tenerla tan cerca.

Rowan sabía que no era el calor de las lágrimas en los frascos lo que hacía que su sangre ardiese por dentro, sino más bien la presencia de Isabella; pero por el bien de su salud mental -y el peso de su corazón- ignoraba lo que su cercanía despertaba en él.

“¿Cómo lo haces?” Independientemente de lo que se dijera a sí mismo, la pregunta escapó de sus labios sin su permiso.

“¿Hacer qué?” Sus ojos permanecieron completamente concentrados en su trabajo.

—Todo. —Intentó no sonar demasiado sorprendido por sus habilidades, pero maldita sea. Sus emociones eran palpables—. Estás estudiando para ser una neófita, estás entrenando con el resto de los soldados, te ofreces como voluntaria en el ala de los curanderos y es... —Se detuvo antes de que inevitablemente (y catastróficamente) confesara que sabía que ella pasaba la mayor parte de sus noches aventurándose en el bosque con el hijo de Essar. Tsk.

Lo disimuló con una tos falsa. “Y ahora también estás aprendiendo a tatuar”. Su cabeza se movió suavemente de un lado a otro y las puntas de sus labios se inclinaron ligeramente hacia arriba. “No creo que los días sean lo suficientemente largos para todo lo que haces”.

Ella le sonrió y él no se imaginó cómo sus mejillas se sonrojaron ante su elogio. “Las noches tampoco”.

Rowan parpadeó, estaba demasiado absorto en sus ojos. “¿Qué?” murmuró, como un tonto.

“Noches”, repetía. “Los días y las noches no son lo suficientemente largos, pero es todo lo que tenemos, así que trato de que funcione”.

“¿Y de dónde sacas toda esa energía?”

Isabella le sonrió dulcemente y parpadeó con tanta inocencia que él sabía que ella estaba usando a su favor. “De toda la comida que me traes para comer”

—Menos mal que lo hago, de lo contrario te saltarías la cena todas las noches —gruñó, aunque estaba contento de traerle comida. Les daba tiempo y espacio lejos de los demás, y era un momento que apreciaba para ellos solos.

“Gracias por cuidarme entonces”

“No hay nada que agradecer”, dijo, con total sinceridad.

Había un brillo deslumbrante en su rostro que le hizo desear poder pasar el resto de su vida mirándolo. Rowan quería besarla. Realmente lo deseaba. Era un deseo tan fuerte que ansiaba hacerlo. Su sangre se sentía febril mientras rugía para que escuchara sus anhelos. Se lamió los labios, extrañando el sabor de su piel contra ellos, buscando la sensación de sus labios sobre los suyos. 

Pero no pudo.

En lugar de eso, se inclinó hacia delante y le dio un casto beso en la frente. Ella parpadeó y lo miró confundida. “¿Por qué fue eso?”

Se encogió de hombros y respondió en el antiguo idioma de los Fae.

Isabella frunció el ceño: “Sabes que no puedo entenderte”.

—Eso es lo que lo hace tan divertido. —No se molestó en ocultar la sonrisa que se apoderó de su rostro, en respuesta a la profundización de su ceño fruncido.

Ella puso los ojos en blanco y se aseguró de comprobar que sus dedos estuvieran en la posición que él le había corregido antes de continuar.

“Recuerda no apresurarte al delinear los personajes”

"Entiendo"

“Y mantén la mano firme al seguir la sombra”

"Lo sé"

“Y especialmente cuando-”

—Si sigues distrayéndome —advirtió, sin ninguna amenaza real en su voz—, terminaré dibujando una polla.

Rowan sonrió: “Asegúrate de que sea grande, ya sabes. Así al menos vale la pena mirarlo”.

—Ja, ja —dijo Isabella, y aunque no se reía, él sabía que estaba conteniéndose por el movimiento de sus hombros.

“Ah, y trata de no relacionarlo demasiado con los nombres de mis padres, eso sería raro”.

Ella frunció los labios, intentando con todas sus fuerzas no dejar que se le notara la sonrisa que amenazaba con florecer en el rostro. “Detente, o lo haré de verdad ”.

—Adelante, ¿quieres que te describa una o necesitas ayuda visual? —se burló Rowan, sorprendido consigo mismo por el hecho de que no podía contenerse. De que tampoco quería contenerse. Le producía euforia bromear con ella.

Isabella dejó escapar un suspiro como si no lo pudiera creer. “¿Y qué? ¿Le ordenarás a un hombre que entre aquí y se baje los pantalones?”

“No, eso llevaría demasiado tiempo. Te mostraría el mío”.

Hubo un momento de silencio en el que él se regocijó por el desconcierto que se apoderó de todos sus rasgos. La había dejado en silencio, atónita. Pero entonces ella parpadeó y lo miró con ojos dulces y grandes y una sonrisa sincera que lo hizo entrecerrar los ojos.

—Pensé que querías que dibujara una polla grande —le dijo con voz empalagosa—. Si dibujara la tuya, estaría haciendo lo contrario.

Rowan sonrió y dejó que sus colmillos se vieran mientras se inclinaba más cerca de su oreja. Escuchó cómo ella inhalaba y cómo contenía el aliento mientras él rozaba el lóbulo de su oreja con la punta de sus labios. Trató de saborear cada segundo mientras hablaba en voz baja y lentamente, con una voz más ronca de lo que le hubiera gustado admitir. —Concéntrate en el tatuaje, Isa.

La vio tragar saliva mientras se reclinaba en su asiento para que ella pudiera continuar. Rowan no se molestó en ocultar la sonrisa complacida que se apoderaba de su rostro mientras sus mejillas se enrojecían y su mirada evitaba la de él.

-

Isabella intentó recitar la cantidad de intentos que le había llevado averiguar el tiempo exacto en que su brebaje curativo había funcionado la noche anterior. Volvió a hacerse heridas para ver los efectos y el lapso de tiempo de su nuevo descubrimiento. Vinhen no se había quejado, pero ella no era lo suficientemente valiente como para seguir aceptando su ayuda. Además, había llegado a un punto en su descubrimiento que le hacía difícil ocultárselo a alguien más, e Isabella necesitaba mantener el secreto.

Regresaba a su tienda después de un largo día de entrenamiento y estudio, solo para tomar sus cosas y continuar con su investigación. La noche era más fuerte que cuando llegaron por primera vez, y los días se hacían más débiles a medida que se acercaba el invierno.

Abrazándose el abdomen para luchar contra el repentino viento frío, se detuvo en seco al notar una figura esperando justo afuera de su tienda.

Se acercó lentamente, con cautela y confusa. “¿Hola?”, le dijo a Nalani.

La mujer cuadró los hombros al notar su presencia. “Buenas noches”.

Se quedaron torpemente uno frente al otro sin que ninguno de los dos hablara. Isabella intentó no evitar la mirada de la mujer, pero le resultó difícil, pues a pesar de que su comportamiento era saludable, no pudo evitar ver nada más que a ella acostada en una cama manchada con su sangre.

Aun así, estaba cansada de perder el tiempo, así que Isabella hizo un gesto hacia la mujer. "Me alegra ver que estás bien", dijo, sinceramente.

Nalani se frotó la nuca. “Sí, de hecho por eso estoy aquí. Me di cuenta de que nunca te agradecí como era debido por… ya sabes, por ayudarme”. Se encogió de hombros. “Así que aquí estoy. Gracias, de verdad”.

—De nada —Ambos guardaron silencio mientras intercambiaban formalidades decentes—. Pero no deberías haberte molestado, está bien. Sé que Dahlia te obligó a hacerlo de todos modos.

Nalani se rió a carcajadas cuando mencionaron a su esposa. “Realmente me dio un puñetazo por no haberlo hecho antes, pero tenía razón. No estaría viva si no fuera por ti, y dejé pasar ese hecho porque no suelo preocuparme mucho por las lesiones en relación con mi bienestar. Pero me salvaste, gracias”.

—Está bien. —Se sentía más que ligeramente incómoda por la atención.

—Bien, y ya que eso ya está dicho, también quería pedirte un favor. Sé que suena terriblemente egoísta de mi parte, pero... —La mujer se quedó en silencio—. Me he quedado sin opciones.

—Claro, ¿qué es? —Intentó no fruncir demasiado el ceño mientras lo decía.

—Sé que eres amiga del… Príncipe Rowan. —La forma en que lo dijo le recordó a Isabella la idea errónea que había tenido Vinhen sobre su relación con Rowan—. Y, puede que no lo sepas, pero soy parte del Consejo de Guerra y Estrategia. He estado intentando durante meses conseguir una de mis solicitudes sobre unos túneles subterráneos que han estado en desuso durante milenios. Creo que serían geniales para almacenar o como escondites, pero ninguno de los otros miembros del Consejo me apoyará.

Nalani suspiró cansada y avergonzada. Miró a Isabella a los ojos con súplica mientras continuaba. “¿Crees que podrías mencionarle esto al Príncipe Rowan y… tratar de convencerlo de que los túneles serían una buena idea? Si tuviera el apoyo del Príncipe, su palabra pesaría más que la de quienes se oponen”.

Pensó en sus palabras y consideró sus opciones, las implicaciones y posibilidades. “Claro, suena bien. ¿Por qué no me muestras dónde están?”

-

Lorcan miró las pilas de papeles que aún tenía que revisar para el día siguiente y se frotó las sienes. Había estado en su estudio durante horas, e incluso las lágrimas de fuego en frascos colocados por todo su escritorio y las pilas de libros parecían haber sido consideradas como agotadas.

Observó los informes que ya había corregido y luego sus ojos se posaron en la carta abierta que había recibido días atrás. Todavía no había decidido qué responder exactamente, pero sabía que debía hacerlo pronto.

La puerta de su estudio se abrió y Lorcan no se molestó en levantar la vista de su escritorio al reconocer el olor que invadía su espacio. Su sangre se elevó en respuesta a su llamado.

“¿Qué estás haciendo aquí? ¿Pasó algo con los preparativos o con alguno de los soldados que ibas a entrenar hoy?”. A los oídos de un extraño le habría parecido desinteresado, incluso molesto, pero en realidad no lo era.

La única respuesta fue el sonido de la puerta cerrándose y los pasos que se acercaban y se detuvieron frente a su escritorio.

Lorcan miró a Fenrys. Su amigo ya lo estaba mirando. Su cabello estaba extrañamente enmarañado (señal de estrés y ansiedad en él) y tenía una tirantez alrededor de los ojos que lo perseguía en sus pesadillas.

Arqueó una ceja: “¿Y?”

—Sólo quiero saber una cosa —murmuró Fenrys

Se enderezó ansiosamente en su lugar ante la emoción en su voz. En su torpe demostración, esto hizo que su rodilla se golpeara contra el escritorio. El movimiento hizo que la mayoría de sus papeles cayeran al suelo. Lorcan se apresuró a recogerlos, y Fenrys hizo lo mismo. Como un ser destinado a ser perturbado por los dioses de arriba, vio el momento exacto en que los ojos de Fenrys se posaron en la carta que aún no había respondido.

Carta de Essar.

Las comisuras de los labios de Fenrys se tensaron mientras su boca formaba una línea plana, sus manos de repente se cerraron en puños sobre su regazo. Intercambiaron una mirada antes de que ambos se lanzaran a agarrar la carta al mismo tiempo, pero Fenrys lo hizo antes que él.

Lorcan vio que sus ojos examinaban el contenido de la carta con rapidez y furia. Su corazón latía con demasiada fuerza contra su pecho, tanto que le dolía. Sus manos estaban empapadas de sudor y Lorcan se dio cuenta de que tenía miedo.

Fenrys sacudió la cabeza y arrojó la carta a sus pies una vez que terminó con ella. "Tenía razón", gruñó.

—No, no es lo que parece —negó con la cabeza, pero el pánico se estaba apoderando de sus sentidos y ya podía sentir que sus manos empezaban a temblar.

—¡No me mientas! —siseó Fenrys entre dientes—. Otra vez no —murmuró, más débil y herido.

El dolor en el pecho de Lorcan se intensificó ante la visión que tenía frente a él. La traición y el tormento absoluto escocieron los ojos de Fenrys, pero no derramó lágrimas en su presencia. El hecho de que supiera que Fenrys se negaba a hacerlo solo porque estaba frente a él dolía casi tanto como saber que él era la causa de ello. Lorcan sintió que estaba reviviendo algunos de los peores momentos de su vida una vez más.

“Juro que no es lo que parece, déjame explicarte” intentó apelar a su favor.

"¿Por qué?"

La cantidad de dolor que contenía esa palabra cuando Fenrys la dijo hizo que el corazón de Lorcan se liberara lentamente de las débiles cuerdas que lo mantenían unido.

Se sintió abrumado por la tristeza, la confusión y la ira. No sabía de dónde provenían de repente esos sentimientos tan intensos, pero ya era demasiado débil ante ellos. Como si una existencia mayor se los hubiera impuesto y ahora Lorcan fuera una marioneta controlada por emociones que no estaba seguro de que fueran suyas. Tal vez.

—Tú fuiste quien acabó con nosotros —dijo Lorcan, sin resentimiento. Solo sufrimiento—. Debería ser yo quien pregunte por qué: ¿por qué finges que te importa?

Fenrys soltó una risa sin humor. "Eres un verdadero cabrón, Lorcan", le gritó en la cara antes de cambiar rápida y salvajemente a su forma animal. El lobo blanco le gruñó, mostrando sus colmillos alargados y ojos llorosos justo antes de salir corriendo.

Su compañero derribó la puerta mientras huía de él por segunda vez en su vida.

-

“Muy apropiado, ¿tu madre era vidente?”

Ella se rió entre dientes. “No, aunque solíamos bromear diciendo que era una bruja”.

—No hueles como descendiente de uno, desde luego —señaló Persina. Su forma de hablar no era grosera, a pesar de las palabras pronunciadas.

"¿Gracias?"

"De nada"

"¿A dónde vamos?"

“Ya verás”

“¿Pero por qué no puedo saberlo?”

“¿Todos los humanos son tan… enloquecedores como tú?” Solo le tomó al espíritu un par de preguntas para irritarse.

“Ya no estoy seguro”

"Interesante"

“Por tu pregunta… ¿puedo asumir que soy el primer humano que has visto?”

Persina se burló. “No seas ridícula, soy más vieja que los progenitores de la mitad de tu alma. Por supuesto que he visto humanos, pero nunca me había molestado en hablar con ninguno de ellos”.

"¿Por qué?"

“Nunca parecían tener nada interesante que decir”

—Entonces, ¿por qué estás hablando conmigo? —quiso saber Isabella.

El espíritu frunció los labios. “Ya verás”.

Reconoció el despido y permaneció en silencio el resto del trayecto. Isabella intentó pensar en teorías sobre por qué estaba sucediendo esto. Hasta el momento, solo tres eran plausibles.

1.Ahora estaba alucinando como efecto secundario de inhalar los aromas de diferentes plantas.

2. Ella había muerto, y esto era parte de su viaje al más allá.

3. Ella estaba en verdaderos problemas.

De cualquier manera, todo lo que podía hacer era seguir la corriente. Y así lo hizo. Persina flotó a través del bosque como si los conociera como uno conocería las líneas en sus manos. Su mera existencia llameante era suficiente para iluminar el camino por el que debía dar cada paso y, a pesar de la incertidumbre, las manos de Isabella estaban firmes a cada lado de ella.

El espíritu se detuvo frente a un árbol, el más grande que Isabella había visto jamás. Miró al cielo y se dio cuenta de que parecía no tener fin, con sus ramas ocultas por las nubes y la niebla del invierno que se acercaba. El tronco era más grueso y firme que las casas de piedra, tal vez incluso más seguro que el fuerte de Banjali.

—Cierra los ojos —ordenó Persina.

“¿Por qué?” no pudo evitar preguntar.

“No se puede entrar al reino de Ranthia Drahl confiando en lo que se ve, hay que conocer la naturaleza del mundo”

“¿Qué? ¿Quién es Ra-?”

—Haz lo que te digo —lo reprendió Persina.

Isabella obedeció y, en cuanto cerró los ojos, sintió que una sensación de calor la guiaba y envolvía cada centímetro de su cuerpo. A lo lejos, oía crujidos, el rugido del viento -aunque su frío ya no la molestaba-, el canto de los pájaros y un intercambio de susurros.

“Puedes abrirlos ahora”

No había movido los pies, no se había movido ni un solo centímetro. Lo sabía con certeza. Sin embargo, cuando abrió los ojos de golpe, Isabella se encontró en lo que creía que era el interior del árbol, pues el suelo era de tierra, al igual que las paredes que la rodeaban. Pero, en efecto, no se parecía a un mundo de su entorno, pues las raíces no solo estaban vivas, sino que literalmente brillaban de vida.

Las venas eran de un intenso color azulado y vibraban al latir. Y en medio de toda esa luz, la presencia de fuego de Persina se atenuaba en su fervor. Como si estuviera calmada. En paz.

“Rápido, te está esperando”. El espíritu se fue volando e Isabella trotó para mantener su ritmo. Incluso mientras sus ojos trataban de captar la vista de cada rincón del árbol.

Persina la llevó hasta un claro, el centro del árbol. Subía y se abría en un amplio círculo que permitía ver el cielo nocturno desde todos los lugares. Allí, las raíces parecían brillar aún más.

Una pequeña cascada corría a un costado del centro, y los espíritus del agua se lanzaban cerca de ella –algunos incluso nadando y saltando- mientras conversaban a gusto entre ellos. Más espíritus del fuego se posicionaban alrededor de la abertura –algunos hablando, otros comiendo-; pero todos guardaron silencio al notar su presencia.

Persina flotó hasta el centro del círculo y se inclinó profundamente frente a una de las personas más pequeñas que Isabella había visto jamás. “Mi reina, humildemente te presento a la humana: Isabella Juramento de los Dioses”.

—Levántate, Persina. No deseo formalidades esta noche —dijo el pequeño espíritu -la Reina-. No había ninguna indicación en su forma que la diferenciara de las demás personas, pero Isabella sabía que era de la realeza por la forma en que se comportaba. Era la sangre lo que se reflejaba en su comportamiento.

“Isabella, he oído mucho sobre ti”

Consideró hacer una reverencia y, tras unos segundos de debate, lo hizo. Por si acaso. Basándose en la sonrisa complacida en el rostro de la Reina, supo que había elegido bien.

“Es un placer, Su Alteza”

—Hace mucho tiempo que quería conocerte. Sasa ha hablado mucho de ti. Inevitablemente, Isabella frunció el ceño. Estaba más confundida a cada segundo y siempre había odiado no tener el control. La Reina debió haberlo visto escrito en las líneas de su rostro, porque sonrió con complicidad. —Permíteme presentarme, soy Ranthia Drahl, Reina de este reino.

“Me siento honrada de estar en tu presencia y de ser bienvenida a tu reino”. No tenía idea de lo que estaba haciendo, pero Isabella no se sentía amenazada allí. Solo había calma. Seguridad. En cada respiración que tomaba.

“Este es el reino de algunos de los pueblos elementales”.

“¿En Banjali?” Parecía improbable. Inexplicable.

“Estábamos aquí mucho antes de que aquellos que se hacen llamar Fae rebautizaran nuestra tierra, y estaremos aquí mucho después de que abandonen este mundo”.

Ella asintió. —Así es la voluntad de los dioses —murmuró. Eran palabras que había oído antes en el campamento, como un cántico que se usa cuando se decide el destino. Era lo que era.

—Porque así es nuestra voluntad —corrigió Ranthia y la miró entrecerrando sus ojos de fuego—. Dime, ¿qué te hace pensar que nosotras mismas no somos Diosas?

“Me disculpo, todavía no me he adaptado por completo a las deidades de este mundo. Por favor, no dejes que mi ignorancia se considere un insulto a tu familia, fueron solo las palabras de un tonto”. Estaba tomando todo el tiempo que estaba allí para tratar de adivinar qué debería decir, cómo debería expresarlo y cuándo.

El único miembro de la realeza que conocía era Rowan, y él no se comportaba como tal, ni exigía tantos cumplidos.

La Reina agitó una pequeña mano llameante como si quisiera quitarse de encima sus palabras. “No te preocupes. No has cometido ningún error. Y aunque lo hicieras, sería perdonar el acto que ya has realizado por nosotros”.

"¿Eh?"

—Sasa, aquí —Ranthia señaló a otro espíritu de fuego cuyas llamas ardían de color rosa mientras la mirada de Isabella se centraba en ella—. Me dijo que te vio matar a uno de ellos.

"¿OMS?"

Los labios de la Reina se curvaron en una mueca mientras decía esas palabras: “Ese monstruoso macho Fae de su campamento. Lo mataste hace dos fases completas de la luna”.

El hombre sin nombre. El que la había acosado, el que había intentado violarla. El que ella había matado con un poder que no sabía que estaba a su alcance; un poder que podía ejercer.

Él, a quien Rowan había enterrado en su campamento sólo porque ella le había pedido ayuda.

—Sí, lo hice. —Las piezas iban encajando poco a poco, pero ella no podía entender el panorama completo—. ¿Cómo...?

—Oh, sí. Sasa, díselo —ordenó Ranthia al otro espíritu de fuego que le explicara.

Sasa movió las manos nerviosa y emocionada al mismo tiempo. —Estaba regresando de uno de mis turnos de noche después de iluminar los pasillos del castillo, cuando sentí la presencia de... —Se interrumpió y lanzó una rápida mirada culpable en dirección a la Reina. Sus llamas ardían con un rojo más fuerte mientras continuaba—. Así que lo seguí. Me llevó a ti y a ese hombre detestable. Los vi a los dos peleando, estaba a punto de irme para no ser vista, pero luego lo escuché. Un susurro en la lengua de espinas. Puede que no hayas emitido un sonido, pero las palabras no se pueden silenciar. Su naturaleza siempre gritará, y me sorprendí cuando me di cuenta de que lloraba por ti.

—No... no entiendo. No hablo la lengua de las espinas, yo...

—¡Pero lo hiciste! ¡Lo mataste con él! ¡Lo dibujaste en su piel con su sangre y la tuya! —chilló Sasa, con un tono soñador en su voz.

La boca de Isabella se cerró al comprender por completo el concepto de sus declaraciones. —Las marcas del Wyrd… ¿son parte de la lengua de espinas? —Se pasó una mano por el pelo—. No lo sabía —murmuró para sí misma.

Ranthia frunció el ceño. —¿No lo sabías?

—No, no. Quería matarlo, pero el arma fue… una solución sin precedentes y no planeada. Un accidente —confesó, esperando que no significara perder su buena voluntad.

“Los accidentes y las coincidencias no existen. Todo es un plan escrito por las Parcas”

—Realmente no lo sabía. Isabella estaba desconcertada. Era sorprendente que todavía no estuviera hiperventilando.

—La extraño —logró decir Isabella entre sollozos—. Los extraño tanto a todos. Necesito a mis padres. A mi familia. Los necesito . —Sus palabras eran una súplica sin sentido. Una queja a quienes gobernaban sus vidas.

Era simplemente el llanto de una niña que extrañaba a sus padres.

Él entendió.

—Lo sé, corazón. Lo sé —repitió en respuesta a su llanto.

“Pensé que estaba mejorando, pero siempre es lo mismo. Siempre caigo. No puedo liberarme de este ciclo”. Sus palabras quedaron amortiguadas por el pecho de él mientras se apretaba contra él.

—Estás mejorando, Isa. Lo estás haciendo. Y estoy tan orgulloso de ti que no tienes idea. Eres brillante. —Intentó hacérselo entender, intentó convencerla. Si tan solo pudiera leer sus pensamientos, sabría que no decía nada más que la verdad.

Ella sabría que su corazón estaba lleno y veraniego porque lo llevaba consigo.

Pero ella no podía, todavía no, tal vez nunca, así que sus palabras cayeron en oídos sordos mientras ella continuaba llorando. Todo lo que él podía hacer era quedarse a su lado y sostener su peso cuando ella no podía hacerlo sola.

-

Le tomó horas calmarse y días recuperar su forma original.

Rowan observaba todo desde su lugar a su lado. Cuando ella lo necesitaba, él le daba espacio. Y cuando en mitad de la noche, su mano buscó la de él entre sus sacos de dormir, él abrió la palma antes de sujetar la de ella con firmeza.