Isabella solo conocía Banjali como una tierra lejana donde sus gobernantes habían conservado sus títulos reales a pesar de sucumbir ante las garras del rey de Adarlan. La conocía como la patria de una joven que había rogado a los dioses por la libertad y en cambio había entregado su vida para ser poco más que un peón de una reina perdida en una misión desesperada por encontrarse a sí misma y su lugar legítimo bajo la corona.

Pero esas eran historias que Isabella había leído, entrelazadas en seda, conectadas con la realidad y la fantasía, creadas por un viajero de mundos bajo un disfraz.

Ahora, ella sabía la verdad que yacía en un mundo lejano en el que se encontraba. Rowan y los demás habían hablado incansablemente sobre el reino de Eyllwe, donde había tenido lugar el campamento de guerra más grande y peligroso de los Fae y donde habían nacido soldados con el único propósito de la batalla.

Después de la Gran Guerra entre humanos y hadas, los inmortales habían entregado a los humanos las tierras del Noroeste, incluyendo Adarlan, la Tierra Desierta (aunque muy pocos se aventuraron a esa parte del territorio, o eso se decía), Terrasen y todos los pequeños y menos conocidos reinos intermedios. Las Tierras Desoladas del Oeste, un reino que siempre había pertenecido a las brujas (y desconocido para la humanidad, pues se rumoreaba que eran seres que disfrutaban del sabor de la carne de los mortales) quedó intacto y bajo el gobierno de las brujas.

Wendlyn, Doranelle y el Continente Sur habían sido recuperados por sus legítimos herederos Fae, aunque toda la tierra ahora estaba dividida debido a los Novyk, con campamentos propios dispersos por todo el territorio, envenenando a otros con su odio y construyendo su ejército de enemigos.

Sin embargo, Eyllwe había sido considerada una tierra no reclamada durante siglos antes de la Gran Guerra. Debido al descubrimiento de sus cruciales rutas comerciales, los Fae afirmaron su dominio sobre el estado y se convirtieron en sus gobernantes. Poco después del aumento de la fuerza de los Novyk, intentaron apoderarse de Eyllwe por sus amplios recursos y su conveniente ubicación.

Rowan le confesó que los Fae habían luchado muy duro para mantener a los Novyk lejos de la nación, pues sabían que si la poseían, encontrarían una forma de apoderarse de los humanos y utilizarlos como soldados desechables en su cruel juego. Así que se habían involucrado en una batalla que había durado años -conocida como la Guerra Terrestre-. De hecho, el período de tiempo se había ampliado a tal punto que había parecido por un momento que los Fae iban a perder. Siendo realistas, lo habrían hecho, de no haber sido por la aparición de Anneith, diosa de la sabiduría y las muertes lentas -y consorte del dios Hellas-, que los bendijo con una advertencia de los ataques de los Novyk. Con la información de la diosa, los Fae lograron asegurar su victoria en la Guerra Terrestre.

Después de la gran victoria, la reina Sellene había ordenado construir una fortaleza en la frontera entre Melisande, Fenharrow y Eyllwe, un muro construido con el propósito de separar a los mortales de los inmortales, contener y luchar contra los Novyk, y proteger a los humanos de caer presa de las artimañas del enemigo.

Con el tiempo, se construyeron torres para maximizar la vista sobre el terreno, donde los soldados se alojarían, vigilando la entrada al fuerte, y para calentarse en caso de ataque. A las estructuras les siguieron casas para que los soldados y los aprendices vivieran mientras se entrenaban y esperaban a ser enviados a unirse al campo de batalla. Y, luego, un castillo, donde tenían lugar las reuniones más importantes, donde los soldados rezaban y ofrecían sacrificios a los dioses, donde se alojaba la realeza cada vez que visitaba el fuerte, y ubicado en el lugar exacto donde se decía que Anneith se puso del lado de los Fae para ayudarlos a ganar.

A medida que el territorio se convirtió en una ciudad, los Fae se aseguraron de protegerlo con magia. Cada pieza de piedra y ladrillo que se usaba para la construcción estaba encantada para protegerse y maldecida para atacar si era necesario; los hechizos se cantaban a los cielos y eran llevados por el viento, hasta que crecían con la tierra y echaban raíces con cada paso que se daba hacia el progreso y los avances.

Hasta que Banjali evolucionó de una tierra de fantasmas a una tierra llena de esperanza teñida de sangre.

Así que ahora, mientras Isabella se encontraba en un lugar donde la historia había aplaudido con alegría y donde los sueños estaban teñidos de dolor, no pudo evitar sentirse desconcertada.

La tierra no había sido pavimentada, y sus libros -junto con los de todos los demás- ahora estaban sucios con la tierra de una tierra de magia. Todos los edificios fuertes estaban hechos de piedras o ladrillos, algunos eran una mezcla de ambos; las tiendas estaban esparcidas no muy lejos de lo que Isabella pudo reconocer como un lago, y alrededor de una chimenea al aire libre. Las bolas de fuego se encendieron mágicamente, una por una, apareciendo de la nada y permaneciendo flotando en el lugar hasta que toda la ciudad se iluminó, mientras Isabella y los demás finalmente se detenían.

Entrecerró los ojos al ver una de las bolas de fuego que parecía saludarla. Inmediatamente se frotó los ojos, con la mirada fija en la luz.

Rowan golpeó suavemente su hombro con el de ella, llamando su atención. Ella lo miró y encontró una pequeña sonrisa en sus labios. Hizo un gesto con la cabeza en dirección a las bolas de fuego. "Duendes de fuego, algunos de los más antiguos del Pueblo Fae".

-El Pueblo de las Hadas -repitió, en silencio, mientras su memoria le recordaba la historia que Gavriel había contado no hace mucho tiempo alrededor de las cenizas de un fuego apagado. Una historia sobre el origen de todas las criaturas y los primeros seres espirituales que existieron, aquellos que eran más antiguos y más cercanos a los dioses que cualquier alma viviente en su mundo, conocidos como el Pueblo de las Hadas.

Él la miró con el ceño fruncido y juguetón: "No les agradamos mucho, pero son increíblemente entrometidos, así que todas las noches iluminan nuestro campamento y hacen compañía a las pobres almas estacionadas aquí".

Ella fingió mirar a su alrededor: "No parece tan malo".

Él miró hacia otro lado. "Sólo espera", murmuró, su tono repentinamente sombrío.

Sus palabras parecían ser una profecía de fatalidad, pues tan pronto como salieron de su boca, Isabella notó las figuras que estaban de pie frente a ellas. Tres de ellos eran hombres, casi tan altos y anchos como Lorcan o Rowan. Detrás de ellos, se había formado un pequeño grupo de espectadores, y ahora los estaban estudiando con interés. Podía sentir sus ojos penetrantes sobre ella. Instintivamente, dio un paso imperceptible hacia atrás hasta que el costado de su cuerpo estuvo en contacto con el de Rowan, el calor que emanaba de su cuerpo le trajo un cierto tipo de calma.

Uno de los tres hombres, un moreno de piel oscura que brillaba de una de las formas más hermosas debido al reflejo del fuego sobre ella. Sus ojos dorados brillaban mientras su mirada recorría a todos los integrantes de su grupo y luego se posaba en ella.

-El León, el Lobo, el Comandante Salvaterre, Su Alteza Real -les hizo un gesto con la cabeza, la única señal de respeto hacia sus títulos-. Y... -Notó el movimiento de su nariz y se dio cuenta de que había olido el aire-. Un humano -terminó y, a juzgar por su tono y la forma en que sus ojos se centraron en sus compañeros, no tenía ningún interés en ella. Afortunadamente.

-Orión, es bueno verte -fue Gavriel quien habló, su voz cubierta de alegría fingida pero seria como no podía fingir por completo.

El macho, Orión, se limitó a gruñir en respuesta. "¿A qué debemos el placer de tu presencia inesperada?", preguntó, en cambio, rotundamente.

"Hemos venido aquí con la intención de descansar y ayudar con el entrenamiento de algunos de los soldados que residen aquí".

Uno de los otros hombres, un rubio con una cicatriz que le recorría un lado de la cara pálida, cerró una de sus manos en un puño mientras la otra permanecía en la empuñadura de su espada que le hervía en la cadera. Vestía el mismo uniforme que el resto de los Fae que lo rodeaban, la misma ropa que Isabella había visto usar a sus amigos cuando los conoció por primera vez antes de que se aventuraran por su cuenta, con la única diferencia de que llevaba una chaqueta dorada con bordados azules. Los colores de Doranelle.

"Nuestras tropas no necesitan de vuestros servicios, ya son los mejores de los mejores", dijo con los dientes apretados.

Lorcan resopló ante las palabras del hombre. "Apuesto a que por eso perdiste una docena de ellos en la última interacción".

El hombre rubio mostró sus colmillos mientras daba un paso en dirección a Lorcan, solo para ser detenido por la mano de Orión en su pecho. "¿Cómo podríamos decirles que no a nuestros hermanos cuando nos buscan en necesidad?" Les dijo, aplacando la tensión que flotaba en el aire. "Sin embargo", Isabella sintió que Rowan se ponía rígido a su lado. Los ojos de Orión volvieron a caer rápidamente sobre ella antes de que su mirada se desviara hacia Rowan. Se movió sobre sus pies en silencio, el movimiento la protegió de la vista en un acto que cualquiera excepto ella habría pasado por alto gracias a la proximidad de sus cuerpos.

"Creo que hablo en nombre de todos los que estamos en nuestro bando cuando pregunto: ¿qué hace un ser humano en tan buena compañía?"

-¿Es una halfling? -preguntó el rubio, con el asco escrito en la curva de su boca-. No necesitamos más mestizos. -Miró a Lorcan a los ojos mientras decía sus siguientes palabras-. Ya tenemos suficientes de esos sucios mestizos. -Lo dijo con una mueca de desprecio.

-O tal vez sea su puta -dijo el tercer hombre, con el pelo del mismo color que las llamas de los duendes-. Aunque me sorprende que hayan caído tan bajo como para acostarse con una humana -dijo con una sonrisa burlona que Isabella quería borrar con su propio puño.

A su alrededor, el cuerpo de Rowan parecía vibrar de ira, sus manos estaban apretadas en puños, y ella podía reconocer el hormigueo electrizante contra su piel como el zumbido de su magia.

Pero era la oscuridad de Lorcan, la que brotaba de su entorno, envolviendo el paisaje en una negrura que le hacía imposible ver incluso sus manos. Débilmente, escuchó el sonido de espadas desenvainándose, gemidos de dolor, jadeos en busca de aire, una gran cantidad de pasos que se movían en diferentes direcciones.

Todo en un abrir y cerrar de ojos.

Cuando las sombras regresaron al lado de Lorcan, los espíritus de fuego ardieron con más fuerza como si hubieran sido despertados por su magia, e iluminaron las acciones realizadas mientras se escondía bajo el manto de la noche. El hombre rubio y sin nombre estaba de rodillas, su espada yacía olvidada a su lado en el suelo y se agarraba el cuello herido con ambas manos mientras tragaba saliva. Un rastro de sangre manchaba el frente de su ropa y sus manos.

El hombre pelirrojo yacía inconsciente sobre su espalda, y aunque no había heridas visibles en su cuerpo, el ascenso y descenso de su pecho era apenas perceptible.

Orión se quedó en medio de todo, intacto. Miró a uno de sus hombres y luego al otro, y esbozó una sonrisa tensa mientras su mirada se dirigía de nuevo a los responsables del rápido ataque.

-No toleramos a los guerreros indisciplinados, infantiles y aborrecibles que están bajo nuestra vigilancia. Los cuatro superamos en rango a todos los soldados de este recinto y, ahora que estamos aquí, tenemos la intención de corregir los errores cometidos por figuras de poder incompetentes, a partir de ahora -la voz de Rowan resonó con fuerza en el espacio. Ella podría haber jurado que algunos incluso se estremecieron al notar la gravedad que transmitían sus palabras; la amenaza y la firmeza. Nunca lo había escuchado así antes.

Orión se inclinó ante ellos: "Por supuesto, Su Alteza Real".

Isabella notó la forma en que Rowan frunció los labios ante el título.

"Nos encargaremos de nuestro alojamiento. El resto de ustedes pueden continuar como estaban, mañana el entrenamiento comienza a las 4:30. Estén listos para trabajar o prepárense para empacar sus cosas y regresar a Doranelle como desertores". Gavriel habló a toda la gente. Todos siguieron sus órdenes mientras se dispersaban.

Orión hizo un gesto a dos soldados para que llevaran el cuerpo masculino del pelirrojo, pero Rowan los detuvo con un rotundo «no». Los soldados se detuvieron en seco y Orión se puso rígido. Rowan miró al hombre en el suelo con cierta crueldad que hizo que Isabella se acercara a él. La curva de sus labios se levantó con salvajismo mientras ordenaba: «Déjenlo allí. Dejen que la tierra del suelo sea su cama».

Los soldados asintieron y se apresuraron a marcharse. Orión se quedó y se aclaró la garganta. -¿Se despertará, Alteza?

Rowan ladeó la cabeza. -Sólo si así lo considero. -Comenzó a caminar, Isabella y el resto con él, y dejó a Orión parado allí, rodeado de sus dos compañeros heridos y sin permiso para ayudar.

Fue cuando pasó a su lado para dejarlos atrás que notó que la magia aún corría por el hombre inconsciente y la reconoció como la de Rowan.

Ella se encogió de hombros: "Si quieres que te vean como un campesino, entonces debes pensar como tal. No puedo ayudarte".

Él soltó una carcajada. Ella se unió a él, su cuerpo temblando de risa igual que el de él. Cuando se calmó, la miró fijamente. "¿Deseas quedarte en el palacio?"

-¿Qué? No -dijo ella, frunciendo el ceño ante su pregunta-. Bueno, a mí no me molestaría, pero tampoco me molestaría dormir aquí. Ya me he acostumbrado.

Aunque la fortaleza tenía casas y torres con muchas habitaciones disponibles, los soldados con poca experiencia y sus superiores solían alojarse en tiendas de campaña cerca del lago, le había dicho Gavriel. Eran pequeñas cosas de tela encantadas para protegerse del agua y de los vientos más fuertes. Los refugios estaban dispersos por todo el lago, uno igual al otro.

Parecía dudar de la honestidad de sus palabras. "¿Estás segura? Podrías dormir en una cama si quisieras".

Se aseguró de mirarlo directamente a los ojos mientras hablaba. "No me importa en absoluto dónde estoy ahora".

Pero Rowan no parecía para nada aliviado, pues frunció el ceño. -¿No tienes miedo de que crean en las palabras de Elijah si duermes en el mismo lugar que yo y los demás? -Había tanta preocupación, tanta gentileza y cuidado en sus palabras mientras las decía. Algo en su pecho se apretó contra él.

Sin embargo, tardó un momento en darse cuenta de que Elijah era el hombre pelirrojo y que sus palabras habían tenido como objetivo que ella fuera una prostituta.

Inmediatamente, recordó la forma en que Rowan lo había atacado y lo había dejado solo en el suelo. Eso la emocionó.

-En realidad, no. Me han tratado como a una prostituta durante años, aunque yo solo era una víctima. No tengo ningún tipo de falta de respeto ni prejuicio hacia esa palabra ni hacia quienes puedan llamarse así. Y, desde luego, no me importa lo que los extraños quieran pensar de mí. Al menos, ya no.

La miró fijamente durante un largo rato. Tanto, de hecho, que ella habría jurado que sintió una suave brisa que le acariciaba la mejilla. Pero la sensación desapareció casi en cuanto la percibió.

"Si alguien te pregunta o te dice algo al respecto, siempre puedes decirle que soy tu puta", le dijo en broma.

Se atragantó con su propia saliva mientras aullaba de risa. No tenía ninguna duda de que todos a su alrededor podían oír el sonido de su risa que llegaba a las profundidades de la noche.

-

-¿Escuchaste eso? -preguntó Fenrys desde su lugar.

-No -gruñó Lorcan.

"¿Cómo no lo ibas a hacer? Es muy ruidoso"

"No me importa"

-Solo se están riendo, Fenrys, solo vete a dormir -murmuró Gavriel.

Los tres yacían sobre sus sacos de dormir, en una tienda de campaña no muy lejos de aquella en la que Isabella y Rowan aullaban de risa.

"¿Riendo? ¿Por qué se ríen ? No me fui para que se rían". El lobo sonaba realmente ofendido.

"Aun así, la risa es buena".

" De todos modos , me fui para que pudieran tener intimidad, no para que pudieran reírse. Especialmente si van a sonar así"

-Deja de hacer tantos fisgones y duerme. De todos modos, fue idea mía -dijo Lorcan contra su almohada.

"¿Cómo pueden siquiera pensar en dormir cuando en lugar de eso podríamos estar escuchando a escondidas?"

Los dos machos mayores gruñeron molestos y rezaron para que la noche no fuera demasiado larga.

-

Isabella se despertó con el sonido del aullido de un lobo. Saltó en su lugar debido a eso y miró a su alrededor confundida. El lado de la tienda de Rowan estaba vacío y cuando lo tocó con la mano y lo encontró frío, se dio cuenta de que había estado fuera durante bastante tiempo.

Se obligó a no entrar en pánico, porque sabía que no la abandonarían y la dejarían valerse por sí sola, y se puso las botas. Después de todo, había dormido completamente vestida. Estaba considerando no molestarse en usar un peine cuando Rowan entró por la abertura.

"Oh, genial. Estás despierto".

"¿Cómo podría no serlo? ¿Era un lobo?" Se levantó y se sacudió el polvo de los pantalones.

Él asintió: "En realidad fue Fenrys".

-¿Por qué? -preguntó un poco horrorizada. Sabía que no podía ser muy tarde, pues su cuerpo resentía las pocas horas de sueño que había tenido.

"El entrenamiento comienza temprano a partir de ahora y quiero que todos corran algunos círculos alrededor del lago antes del desayuno".

-Oh -se frotó un ojo con el dorso de la mano, cansada-. Entonces me voy a dormir otra vez.

"No, tú te unirás al resto y correrás"

Isabella se detuvo a mitad de camino. "¿Qué? No".

"Sí,"

"No."

"¿Por qué no? Te hemos estado entrenando durante semanas, ¿por qué parar ahora?"

-Porque -empezó a decir entre dientes-, esto no es lo mismo.

Él levantó una ceja. "¿Cómo es eso?"

"Sabes por qué"

Rowan fingió pensarlo. "No, en realidad no lo sé".

"Obviamente, son más avanzados que yo, no hay forma de que pueda seguir su ritmo de entrenamiento".

"Entonces harás todo lo que puedas y con gran consistencia podrás igualar su ritmo en poco tiempo", sonaba muy seguro de ello.

Se cubrió la cara con las manos mientras gemía. "No, basta. No seas ese tipo de amiga".

-¿Quizás te refieres a un buen amigo? -Ahora sonaba completamente divertido.

-Sí, exactamente. No lo hagas. Por favor, sé un mal amigo, uno terrible. Sé una mala influencia y dime que vuelva a dormir y que me olvide por completo del entrenamiento. -Lo miró a través de sus dedos.

Rowan cruzó los brazos sobre el pecho y una pequeña sonrisa reveló lo entretenida que la encontraba. "No lo haré".

"¿Por favor?", intentó.

"Cerca, pero no"

-Agh -dijo ella, levantando las manos en señal de derrota-. Bien.

-Genial, vámonos entonces. -Dio media vuelta y salió tan rápido como había entrado. Tras murmurar un buen número de maldiciones en vano, ella lo siguió.

El campamento parecía distinto ahora que la noche anterior. No se veían llamas flotantes a los costados ni a la orilla, la luz del sol le permitía apreciar la belleza de la hierba y el baile de los árboles altos. Habían construido un muelle de madera para el lago que no había podido ver la noche anterior.

Una mano cayó sobre uno de sus hombros, "Buenos días", la saludó alegremente Fenrys.

"No tiene nada de bueno"

"¿Por qué tienes esa cara tan larga? ¿No dormiste anoche? ¿Por qué? ¿Fue divertido?" Movió las cejas repetidamente.

Ella frunció el ceño, completamente confundida. "¿Eh?" Era demasiado temprano para su inusual sentido del humor.

Lorcan apareció justo detrás de ella y le dio una palmada en la cabeza a Fenrys. "Ignóralo, no durmió lo suficiente y eso lo hace actuar de manera extraña".

-Oh -tenía sentido, todo era posible cuando se trataba del lobo y su hermoso sueño.

Isabella los siguió hasta que llegaron a un amplio grupo ubicado cerca de la orilla del lago, frente al muelle donde ahora se encontraban Rowan, Lorcan y Fenrys. Los miró con curiosidad, la postura en la que estaban de pie, las manos entrelazadas tras la espalda, la posición inmóvil de sus hombros y las expresiones peligrosas en sus rostros.

Sin saber qué hacer, se colocó a un lado del grupo. No demasiado lejos para ser una simple espectadora, pero tampoco demasiado cerca para que se la considerara realmente parte de la asamblea.

Los Fae estaban agrupados y se componían de hombres y mujeres, todos más altos y anchos que Isabella por un rasguño. Se preguntó si tal vez su mayor altura y complexión estaban relacionadas con su sangre, ya que incluso el más bajo y pequeño de ellos era mucho más grande que ella.

Ella ignoró las miradas que le dirigían, las burlas sutiles y las miradas condescendientes que le lanzaban los demás. Aunque no les devolvió la mirada, sí levantó la barbilla.

-Muy bien -gritó Lorcan desde su lugar. Se veía aterrador y poderoso. Isabella se preguntó cuántas de las personas presentes sabían que a él le gustaba en secreto que lo metieran en la cama-. Quiero que todos corran unas vueltas alrededor del lago, luego harán algunos abdominales, seguidos de sentadillas y terminarán con más vueltas alrededor del lago.

Se obligó a no mirar fijamente a Rowan mientras maldecía el hecho de que el ejercicio era mucho más que solo "unas cuantas vueltas alrededor del lago". Malditos.

Las manos de un hombre se alzaron en el aire y esperaron en silencio. Lorcan hizo como si lo ignorara por unos segundos antes de arrastrar su mirada con desdén mientras escrutaba al hombre. "Habla", ordenó.

"Señor, ¿cuántas rondas de cada serie?"

La sonrisa que floreció en el rostro de Lorcan estaba llena de salvajismo, una que prometía brutalidad. -Todos los que considere necesarios -estaba segura de que no imaginaba a algunos de los duendes moviéndose incómodamente sobre sus pies-. ¡Ahora, comiencen a correr antes de que agregue más ejercicios!

Y así comenzó su estancia en Banjali.

-

Isabella no podía mover su cuerpo, apenas podía sentir sus extremidades, solo sabía que todavía estaban unidas a ella como un todo porque le dolía todo el cuerpo. Había pasado la mañana intentando seguir el ritmo del resto, y después del desayuno, cuando había confesado -y tal vez incluso rogado- que no había posibilidad de que pudiera hacer ningún entrenamiento durante el resto del día, los hombres a los que llamaba amigos -y que estaba reconsiderando llamar autoritarios, los cabrones- habían insistido en que observara las lecciones si no iba a participar. Así lo hizo.

Bueno, después del almuerzo, su cuerpo comenzó a doler debido a la cantidad de esfuerzo que había realizado esta mañana. Era insoportable, se acababa de levantar y estaba a punto de irse cuando Fenrys le pidió que se quedara, ella simplemente le mostró el dedo y continuó caminando mientras el eco de su risa la acompañaba hasta su tienda.

Todavía estaba descansando en su saco de dormir cuando cayó la noche. En realidad, no tenía intención de levantarse de la cama hasta la mañana siguiente y no podía obligarse a preocuparse ni a sentirse molesta por el hedor de su sudor, porque estaba segura de que no podría levantarse para limpiarse aunque quisiera.

Sus ojos se estaban cerrando cuando escuchó el sonido de pasos que se acercaban y luego el susurro de la abertura.

-¿Qué haces todavía aquí? Es hora de cenar -gritó Fenrys desde el interior de su tienda.

Lorcan hizo lo mismo y sonrió en su dirección con complicidad. -Ya te duele, ¿no? -Le arrojó la almohada que había hecho a su cabeza, pero incluso un movimiento tan insignificante la hizo gemir de dolor. Los dos hombres se rieron entre dientes.

"Vamos, necesitas algo de comida"

-No quiero -murmuró contra sus brazos, utilizándolos actualmente como almohada.

"Qué lástima que todavía lo necesites"

-Fenrys, vete, por favor. Ni siquiera estoy seguro de poder mantenerme en pie.

"No moverte lo empeorará. Necesitas calentarte, apuesto a que no lo hiciste antes de tirarte en la cama como una vaca".

No lo había hecho, y él tenía toda la razón, pero no iba a admitirlo. " Eres la vaca". Infantil, pero lo único que se le ocurrió decir.

-No -contestó ella, que podía sentir genuinamente la sonrisa en su rostro con solo escuchar el sonido de su voz-. Soy un lobo.

Ella gimió. "Vete".

-Vamos, vamos, no te comportes como un mocoso -resopló, porque todos sabían que no había un mocoso más grande que Fenrys-. Puedes venir con nosotros por tus propios medios o Lorcan te llevará como un saco de patatas.

Odiaba a sus amigos, a veces estaba convencida de que así era. Y, sin embargo, se puso de pie. Lentamente. Con dolor. A regañadientes. Y los acompañó hasta el comedor.

Estaba situado en el interior de uno de los edificios más grandes y estaba compuesto por paredes sencillas de piedra, largas mesas de madera y bancos a juego para sentarse. La comida, en su mayoría de distintos tipos de carne, platos, cubiertos y vasos adornaban los mostradores. Solo había una mesa diferente a las demás, colocada horizontalmente en lugar de verticalmente, y solo tenía sillas que miraban hacia el resto de la habitación. Orión estaba sentado en una silla más alejada del centro de una de esas mesas, bebiendo de su vaso. No había nadie más sentado allí.

Fenrys la agarró por los hombros desde atrás mientras la guiaba, con Lorcan, a través del espacio de cada conjunto de mesas hasta un asiento vacío al lado de donde Rowan y Gavriel ya estaban sentados, charlando.

Ella ignoró las miradas evidentes, la interrupción de la conversación mientras caminaban y los pocos dedos que apuntaban en su dirección. Tan pronto como se sentó, Gavriel le sonrió amablemente, aunque sus ojos lo traicionaron. -Entonces, ¿cómo te sientes?

-Como si mi cuerpo se hubiera rendido hace mucho tiempo y yo solo fuera un cerebro de gelatina -murmuró.

Se rieron de su situación. "¿Ya entraste en calor?", le preguntó Rowan mientras le pasaba un plato ya lleno de comida.

Ella mantuvo su boca ocupada con comida para no responder.

-No lo ha hecho -gritó Fenrys, el soplón.

Rowan frunció el ceño: "¿Por qué no?"

Ella tragó saliva: "Es muy doloroso, muy cansado".

Él negó con la cabeza en su dirección: "Te ayudaré más tarde".

-Ella tampoco se ha duchado -añadió Fenrys, un poco demasiado alegre para su gusto. La miró-. Por cierto, apestas. Tal vez Rowan debería ayudarte con eso también.

El calor resaltó sus mejillas con un rubor rojizo que cubrió con distracción poniendo más comida en su boca. Escuchó un sonido de bombeo debajo de la mesa seguido de un gemido de dolor proveniente de Fenrys, sonrió contra el vaso en sus labios.

La conversación fluyó mientras se seguía sirviendo la comida. Isabella notó que los soldados también tenían la tarea de cocinar y limpiar. Más espíritus de fuego se alineaban en las paredes de piedra mientras flotaban en el aire como llamas, aunque había frascos transparentes con sus lágrimas esparcidos a lo largo de cada mesa.

-Mierda -maldijo Rowan en voz baja, llamando su atención. Ella notó la presencia de Orión detrás de los hombres sentados frente a ella-. ¿No puede esperar? -le preguntó al hombre de ojos dorados.

"No temo, Alteza Real"

Sus fosas nasales se dilataron con fastidio. -Está bien, vámonos. -Rowan se puso de pie y Gavriel, Lorcan y Fenrys la siguieron. Había comenzado a imitar sus acciones cuando la expresión de disculpa de Rowan la detuvo en el lugar-. Tenemos una reunión a la que asistir, será muy aburrida. ¿Por qué no te quedas aquí y terminas tu comida y luego regresas a la tienda y descansas?

Intentó que el dolor del aislamiento no se notara en su rostro mientras asentía. "Claro", los hombres asintieron en su dirección y los dejaron solos. Rodeada de extraños que la miraban abiertamente.

Isabella se obligó a ignorarlos mientras terminaba de comer, pero entonces lo oyó; susurrado en voz baja, dicho en acusación, contado en una historia, transmitido en un murmullo: caído .

Su cuerpo se puso rígido ante esa palabra, se le puso la piel de gallina por todas partes. Escondió una de sus manos bajo su cuerpo para que no notaran que temblaba. Miró a un grupo que estaba sentado a su lado, todos estaban encorvados y mirándola. Uno de ellos le escupió la palabra en la cara: " Coño caído ". El resto se rió.

Se levantó de repente de su lugar, olvidándose de la comida mientras intentaba respirar para irse con dignidad. Sin embargo, mientras lo hacía, alguien más habló con el otro: "Ella es una de ellos ... Estoy seguro. Un maldito monstruo caído ".

Isabella se quedó congelada en su lugar, se giró para mirar a los ojos a quien se había atrevido a hablar tan mal de ella sin saber nada de ella. "¿Qué dijiste?"

El hombre que había hablado le mostró los dientes y los apuntó con una mueca cruel y amenazante. -Te llamé caída. Monstruo.

Ella frunció los labios con ira. "No soy un monstruo, y ciertamente no soy la que más se parece a una criatura así". Se aseguró de mirarlo fijamente mientras decía sus últimas palabras.

Se levantó de su asiento y dejó caer pesadamente las manos sobre la mesa, haciendo un ruido fuerte y haciendo sonar los cubiertos. La miró con los ojos entrecerrados. -¿Cómo me llamaste?

Se obligó a reprimir el impulso de dar un paso atrás. En cambio, fingió una expresión inocente y despreocupada. -No te he insultado. -Parpadeó para enfatizar-. ¿Qué quieres decir?

-No juegues conmigo o te... -empezó a decir, pero una mano lo detuvo en el hombro. Pertenecía a una nueva presencia, la de un hombre. Su pelo corto era de un color intenso que le recordaba a las cerezas, tenía pómulos altos y una nariz recta, acompañada de unos hermosos ojos plateados.

Era uno de los hombres más apuestos que había visto en su vida, pero la belleza no tenía importancia, era una fachada de mentiras entrelazadas llena de insensatez. Era absurdo. Inútil. Inconsecuente. Aun así, Isabella no podía apartar la mirada mientras el nuevo macho le dedicaba al otro hada una sonrisa tensa mientras seguía agarrándole el hombro.

-Vinhen, yo... -dijo el hada, con una expresión que mezclaba confusión y cautela.

El atractivo hombre, Vinhen, sacudió la cabeza una vez. Lentamente. Firmemente. En un acto de poder. El hombre anónimo se sentó lentamente, con el ceño fruncido mientras parpadeaba un par de veces.

Vinhen le dio dos palmaditas en el hombro antes de dar un paso atrás y otro hacia el lugar donde ella se encontraba. Le ofreció una sonrisa tierna, pero Isabella no quería tener nada que ver con nadie en ese momento. Se dio la vuelta antes de que el hombre pudiera decirle una palabra. Y mientras pasaba por el espacio vacío entre las mesas, todavía podía oírlo;

Le gritó como si no fuera nada más que un murmullo, llevado por el aire como si el aire hubiera sido encantado contra su voluntad para llevar el mensaje a sus oídos.

Caído

Monstruo

Caído

Caído .

-

Casi rompió la tela que servía de puerta a su tienda. Había corrido hasta allí, al espacio que ahora era un santuario que le brindaba consuelo en su vacío y alivio en su privacidad.

Isabella se apretó la tela del pecho, se sintió como si fuera una niña de nuevo. Gimiendo de miedo mientras caminaba por los pasillos de su escuela, sudando de nervios y ansiedad mientras deseaba poder hablar con alguien, con quien fuera, y hacer una amiga. Mientras que lo único que recibía eran insultos y miradas que le ponían los pelos de punta.

Pero-

Pero no era lo mismo, se dijo a sí misma. Porque había respondido, porque se había negado a dar marcha atrás, porque había obligado a su corazón a soportar las cadenas que lo oprimían y a mantenerse firme. La comprensión de que habría luchado contra ese hombre sin importar el posible resultado desfavorable alivió sus pensamientos.

Ante esto, una risa casi histérica escapó de sus labios. Se tocó la comisura de la boca con la punta de los dedos con sorpresa y sonrió. Otra risa se le escapó. Sorprendentemente, sin precedentes, Isabella estaba bastante satisfecha consigo misma.

Estaba... eufórica. Tanto que sintió la absurda necesidad de volver corriendo al comedor con un cuchillo en la mano y hacer que el hombre repitiera sus palabras otra vez mientras presionaba el borde del arma afilada contra su cuello.

Era una fantasía poco realista, por supuesto. Un delirio provocado por la emoción de su nuevo orgullo y su valentía poco inteligente.

Y sin embargo... No. Se dijo a sí misma que debía dejar de contemplar esos pensamientos ridículos, pero era como si no pudiera detenerse. Se sintió empoderada, casi como si una presencia, como si una energía externa la guiara hasta su mochila y la animara a tomar el cuchillo que guardaba allí.

Isabella lo escondió dentro de una de sus botas hasta la rodilla y salió. El velo de la noche había caído y no tenía estrellas. Incluso la luna parecía estar parcialmente oculta mientras caminaba hacia los árboles para calmarse en lugar de regresar al salón, donde el latido errático de su corazón le decía que fuera.

Casi se dejó caer de rodillas y cayó sobre la hierba con la fuerza que estaba usando para luchar contra la sed de sangre que amenazaba con apoderarse de ella. Su mente se estaba volviendo loca, escuchando susurros de seres que no estaban allí. Un ala rugiente trajo un par de rodillas caídas a sus pies, carecía de los aromas de la magia de Rowan. Era algo completamente diferente.

Algo antiguo, crudo, poderoso y estimulante que tocaba las cuerdas de su corazón y su mente para ordenarle que cumpliera sus órdenes.

Ella era-

-¿Qué carajo? -Una voz que reconoció la hizo mirar al intruso. Era el hombre de antes, el que había hablado mal de ella, el que se había burlado de ella con sus ojos y la mueca de desprecio en sus labios.

Quería decirle que se fuera, preguntarle qué hacía allí cuando estaba segura de que nadie se aventuraba tan adentro del bosque a esa hora.

Preguntó a los cielos qué clase de coincidencia era ésta y luego se preguntó qué clase de juego estaba jugando el destino con ella. Por último, se preguntó a sí misma por qué alguien querría guiarla hacia el asesinato.

-Oye, ¿me estás escuchando? ¿Estás bien? -Su voz sonó demasiado aguda para sus oídos. Se obligó a apartar la mirada de él. Él debió haber confundido su autocontrol con miedo, porque se rió entre dientes. -¿Qué? No eres tan valiente ahora que estás sola, ¿eh?

Ella tartamudeó. "Déjame en paz".

Se rió a carcajadas, con un sonido cruel y bárbaro. -¿El ratón te comió la lengua? -Entonces, su rostro burlón se transformó. La furia retorció sus rasgos hasta que se convirtieron en algo horrible y perverso-. Tal vez debería enseñarte lo que se debe hacer con mierdas caídas como tú.

El sonido salvaje hizo que sus ojos se clavaran en su rostro. Vio que su piel comenzaba a enrojecerse mientras se agachaba, el humo se enroscaba a su alrededor y salía de sus fosas nasales. Sus ojos se abrieron y suplicaron mientras la miraba fijamente. No podía comprender lo que estaba sucediendo, todo lo que podía hacer era mirar fijamente.

Empezó a temblar, convulsionándose con cada sacudida que sacudía su cuerpo mientras jadeaba en busca de aire. En un abrir y cerrar de ojos aparecieron ampollas en su piel, y cada segundo que pasaba florecían más. Las partes de sus cuerpos que estaban en contacto le hicieron comprender que él estaba ardiendo. Tan caliente como si lo estuvieran herviendo vivo.

El hombre ni siquiera pudo pronunciar una palabra mientras sus ojos se congelaban en una mirada distante, la vida se agotó cuando su cuerpo muerto se derrumbó sobre ella.

Isabella miró el cielo nocturno durante lo que pareció una eternidad mientras intentaba procesar lo que había sucedido. Cuando lo hizo, luchó bastante para quitarse el cadáver de encima.

Se sentó con las piernas cruzadas sobre la hierba, con la muñeca sana doblando la otra dolorida, y siguió mirando al hombre ahora muerto frente a ella. No podía entender lo que había sucedido. Miró a su alrededor por si alguien lo había asesinado anónimamente por ella, pero en su corazón sabía que estaba sola.

Los cielos no tenían respuestas mientras ella les pedía una.

Con la luna como única compañía, se levantó lentamente y agarró el cuchillo que el ataque del hombre en su muñeca le había hecho soltar. Miró una vez más al cadáver antes de dejarlo atrás.

-

Cuando entró en su tienda, encontró a Rowan sentado en el suelo, esperándola. Sus ojos captaron su estado y se movió con la velocidad que solo sus parientes poseían, y pasó de estar en el medio de su espacio a su lado en un suspiro.

Él ahuecó su rostro entre sus grandes y callosas manos y examinó su rostro con cuidado, preocupación y meticulosidad. -Isa, hueles a sangre de otra persona -susurró. Había líneas de preocupación alrededor de sus ojos-. ¿Qué pasó?

Ella parpadeó: "No estoy segura".

Rowan asintió: "Está bien". Le pasó una mano por el cabello en un acto de tranquilidad (aunque no estaba segura de si era para ella o para él) y sostuvo su mano sana entre las suyas. La guió con delicadeza para que se sentara en el suelo, pero ella se negó con un movimiento de cabeza.

Él la miró con el ceño fruncido. -¿Por qué no? ¿Qué pasó? ¿Quién te hizo esto? -La última pregunta fue formulada con una frialdad que no prometía nada más que la muerte. Por alguna razón, la calentó.

-No puedo quedarme mucho tiempo. Vine aquí porque necesito de tu ayuda -confesó, todavía demasiado en trance por el shock y la disminución de adrenalina en su sangre.

Rowan simplemente asintió: "¿Para qué me necesitas?"

-

Rowan se encontraba en medio del bosque, lejos de cualquier posibilidad de chocar con alguien. Tan lejos que se preguntó si él notó la distancia que habían caminado.

Ella lo guió hasta donde había dejado el cuerpo y se hizo a un lado para que pudiera verlo con sus propios ojos. Inspeccionó su rostro para analizar su reacción.

Sinceramente, no estaba segura de lo que esperaba. Confusión, sin duda. Preocupación, sin duda. Miedo, improbable. Asco hacia ella, terriblemente.

Pero su rostro no reflejaba ninguna de esas emociones. No, sus cejas se alzaron en señal de sorpresa, su mirada pasó del cadáver a la figura de ella y, mientras se frotaba los labios con una de sus manos, ella notó que estaba sonriendo.

Él estaba divertido .

-Supongo que lo mataste -dijo. Ella asintió-. ¿Cómo?

Isabella se encogió de hombros. -No lo sé. Tenía mi cuchillo conmigo, así que lo corté con él -comenzó a explicar, las palabras saliendo a borbotones de su boca-. Pero él me dominó, y luego me hizo tropezar y luego...

-¿Y entonces? -La instó con amabilidad, alentándola.

"Y luego creo que se quemó de adentro hacia afuera".

Rowan parpadeó. Una vez. Dos veces. -¿Perdón?

Se pasó una mano por el pelo, nerviosa, ansiosa. "No lo sé. Empezó a ahogarse y tenía la piel febril y creo que de su piel salía humo y, de repente, estaba cubierto de ampollas y simplemente... murió".

Ella había cerrado los ojos mientras le contaba lo sucedido y, cuando abrió un ojo para mirarlo, una vez más se sorprendió gratamente por su reacción. Él sacudía la cabeza y se frotaba las sienes con una mano mientras se reía en silencio.

Se quedó boquiabierta. "¿En serio te estás riendo ahora?", preguntó con incredulidad.

-¿Puedes culparme? -le dio una palmada en el costado con su mano imperturbable. Él simplemente se rió más fuerte-. Cuando me pediste ayuda, nunca imaginé que necesitarías mi ayuda para deshacerte de un cadáver.

Ella miró hacia sus pies. "Bueno, no es como si supiera cómo deshacerme de uno".

-Por supuesto -le dijo con aire de suficiencia. Ella lo golpeó de nuevo.

"¿No estás desconcertado por su muerte? Yo sí lo estoy".

-Sí, yo también -le aseguró-. Es un giro inesperado de los acontecimientos, pero estoy demasiado fascinado por tu logro como para discutir demasiado sobre la causa de su muerte.

" ¿Fascinado? ", chilló.

Él ignoró su pregunta. "Le perforaste el ojo, ¿no? Tienes una puntería increíble, el corte demuestra una gran fuerza y control del arma. Buen trabajo".

" Serbal, "

Señaló la carne que le faltaba en los labios. "¿Y esa herida? Impresionante". Se giró para mirarla. "Estoy muy orgulloso e impresionado por esto".

Cruzó los brazos sobre el pecho -y se arrepintió de inmediato cuando sintió un dolor punzante en la muñeca- y miró hacia otro lado. "¿Algo me dice que no deberías estar orgullosa de mí ahora mismo?"

-¿Por qué no? Está claro que te atacó -su voz se volvió peligrosamente baja mientras pronunciaba sus siguientes palabras-. Y que planeó aprovecharse de ti. Lo único que hiciste fue defenderte. Obviamente voy a estar orgulloso de eso.

Isabella lo miró y bajó la voz hasta convertirse en un susurro, mientras sus hombros se dejaban caer con alivio. "En cierto modo lo maté".

"¿Algo así? A mí me parece que está muerto y pensativo".

Su risa salió como un sonido acuoso mientras contenía las lágrimas que se acumulaban en sus ojos y amenazaban con derramarse.

Rowan se acercó a ella, una mano cálida recorriendo su espalda de arriba abajo, su barbilla apoyada en su cabeza y su otra mano curvada en la nuca de ella en un acto que la hizo sentir segura. "Mírate. No hiciste nada malo", le dio un casto beso en la parte superior de la cabeza antes de rozarle la oreja con los labios mientras susurraba. "Pequeña criatura asesina, eres nada menos que encantadora".

Isabella esperaba que él no notara el escalofrío que le recorrió el cuerpo, provocado por sus palabras y la cercanía de sus cuerpos. Pero probablemente sí lo notó. Da igual. Amigos, amigos, amigos.

Había muchas cosas que deseaba hacer en ese momento, pero las tareas la impulsaban a actuar de otra manera. Así que le preguntó, con un susurro contra su pecho: "¿Eso significa que me ayudarás?"

"Siempre,"

-

Debido a su herida, no pudo ayudar a Rowan a cargar el cuerpo. Pero él era fuerte y lo hizo solo sin quejarse. Se adentraron aún más en el bosque para no arriesgarse a que hubiera algún testigo inesperado, aunque él le aseguró que si lo ordenaba, nadie diría una palabra en contra de la muerte del hombre si se enteraban.

Aun así, consideraron sus opciones. Él le dijo que estaba considerando arrojar su cuerpo al lago con piedras dentro del estómago, pero que era demasiado trabajo. Ella le dijo que si quemar su cadáver hasta convertirlo en cenizas no era una mejor idea, él dijo que el humo y el ardor de la carne quemada atraerían demasiada atención no deseada.

Entonces no tuvieron otra opción que enterrarlo.

Rowan mismo hizo el agujero con su magia y sus manos. Y cuando arrojó el cuerpo dentro, e Isabella miró por última vez su rostro, grabado para siempre en un dolor inconmensurable, sus ojos captaron el extraño signo que había dibujado con su sangre en su hombro.

Estaba terminando de asfixiar la tierra cuando una luz tenue en su visión periférica hizo que girara la cabeza en su dirección. Solo logró captar la pequeña cabeza de un espíritu de fuego que observaba su secreto mientras se escondía detrás de un árbol y desaparecía.

-

Empezó a llover mientras Rowan curaba el hueso de su muñeca. "El destino está de nuestro lado. La lluvia borrará nuestras huellas y enmascarará nuestro olor".

Ella trató de no moverse mientras él ejercía su magia dentro de su cuerpo, a través de su piel y profundamente en su sangre, y curaba los errores de la noche.

-¿Qué significa caído ? -le preguntó Isabella mientras trabajaba.

Se quedó quieto por menos de un segundo antes de continuar como si no se le hubiera escapado ninguna reacción: "¿Por qué? ¿Dónde escuchaste eso?"

Ella optó por la verdad. "Muchos de los soldados en el comedor me llamaban así cuando te fuiste" Maldijo en voz baja. " Me llamó monstruo caído ", Rowan sabía a quién se refería.

Suspiró y se pellizcó el puente de la nariz antes de continuar con sus atenciones sobre su cuerpo. "Hay una historia que los padres les cuentan a los niños que no se portan bien. No es más que un cuento para asegurarse de que los niños se comporten bien, pero hay algunos Fae que, irónicamente, creen en los cuentos de hadas".

"Es una historia sobre nuestro mundo, cuando no era más que bosques y océanos, nieve y lluvia; cuando todos los seres vivían en armonía y el tiempo era aún joven. Se dice que, un día, unas extrañas criaturas cayeron del cielo, tiñéndolo de rojo como la sangre que esas mismas criaturas derramaron en cuanto estuvieron en nuestro mundo. Se parecían bastante a nosotros, pero estaban equivocados. Había algo crónicamente erróneo en sus existencias, o eso se dice.

Algunos les creyeron cuando dijeron que eran dioses que habían venido a gobernar y vivir entre ellos, mientras que otros no lo hicieron; porque descubrieron que no eran dioses, sino parásitos, que se alimentaban de nuestra magia y de todo lo que estaba vivo y prosperaba en nuestro mundo. Se les acusó de ser demonios enviados por nuestros dioses como castigo, y muchos intentaron luchar contra ellos. Se perdieron demasiadas vidas mientras la batalla continuaba.

Pero, después de tanto dolor y pérdida, logramos exiliarlos de nuestro mundo para siempre, y el equilibrio en el universo fue restaurado. La magia vibró una vez más, y la vida floreció tan brillante como el sol. Nuestros parientes llamaban a esas criaturas los caídos ", terminó, justo cuando su muñeca estaba completamente curada. Sin embargo, sus manos permanecieron sobre ella. Ella no podía quejarse.

-Entonces, ¿creen que soy una de ellos? ¿Una de los caídos ? -Su voz estaba impregnada de una absoluta incredulidad-. ¿Cómo? ¿No se han dado cuenta de que no tengo magia? ¿Que mi sangre corre humana y mi piel envejece como la de un mortal?

"Algunos son cobardes, otros son estúpidos y todos tienen miedo de lo desconocido". Él juntó sus manos con las de ella. Ella las sujetó con fuerza.

"¿Cómo pudieron tener miedo de mí?"

Él le colocó un mechón suelto de pelo detrás de la oreja y sonrió. "¿Por qué no lo harían? ¿O acaso no eres una pequeña asesina?"

-Lo digo en serio -le dijo ella, mientras reía.

-Yo también -le dijo, con el rostro solemnemente concentrado en ella-. No tengo justificación para tener miedos basados en historias que no contenían evidencia de su existencia real, pero sé que muchos de esos soldados que te llamaron probablemente estén aterrorizados por lo que significa tu presencia y están optando por buscar una explicación a tu presencia aquí en todo aquello a lo que puedan aferrarse.

"¿Qué quieres decir?"

"Creo que temen que seas un mal presagio, un presagio de dolor y tristeza, y que traerás la muerte a sus puertas".

Su risa sonó histérica incluso para sus oídos. "Soy solo un ser humano".

-Sí -convino él con ella-. Pero también recorriste el mundo y asesinaste a un hada macho de una manera que nunca antes había presenciado.

Se hizo más pequeña mientras la aprensión le comía el pecho. -No soy... no soy mala . No soy malvada. No... no creo que mi existencia sea una profecía destinada a traer horror a tu mundo. -Quería creer tanto en sus palabras, y necesitaba que Rowan estuviera de acuerdo con ella con tanta ferocidad que amenazaba con arruinarla si no lo hacía.

Él le ahuecó la mejilla con la mano y el calor de su cuerpo le hizo cosquillear la piel. -Por supuesto que no -susurró, como si las palabras contuvieran demasiada emoción como para decirlas más alto-. Isa, eres un milagro.

Ella parpadeó, "No exageremos", trató de bromear mientras el rubor en sus mejillas hacía una aparición muy notoria.

-No lo soy -dijo con total naturalidad-. Y no te preocupes por nada, me encargaré de que entiendan que eres lo más alejado de un mal augurio o un caído .

-Los demás... Lorcan, Fenrys, Gavriel... -tragó saliva para quitarse el nudo que tenía en la garganta-. No creen que yo sea... eso, ¿verdad?

Rowan se rió a carcajadas y el sonido alivió algunas de sus preocupaciones. -Por supuesto que no. Lorcan no cree en esas historias, Gavriel cree que el destino lo manejamos solo nosotros mismos y Fenrys puede ser dramático, pero no tanto como para albergar ideas tan tontas.

-Está bien. -Se relajó ante su toque.

"¿Me crees?"

"Por supuesto,"

-Bien -se aclaró la garganta y se levantó de su lugar frente a ella. No quería admitir que ya extrañaba el calor de su cercanía-. Te prepararé un baño, ¿qué te parece?

Ella le hizo un gesto para que se fuera: "No es necesario. Limpiaré la sangre seca con un pañuelo y daré por terminada la noche".

Él le levantó una ceja y le dijo: "Hueles mal y tengo que compartir un espacio cerrado contigo, así que te vas a bañar".

-Qué mandona esta noche -murmuró, pero él simplemente se rió y se fue a buscarle un poco de agua caliente.

-

Le preparó un baño, jabón, aceites para el cabello y el cuerpo, ropa limpia y nueva y agua caliente para que se aseara. Fue tan espléndido que se quedó en el agua con los ojos cerrados durante mucho tiempo.

-¿Terminaste? -preguntó Rowan desde afuera de la tienda.

"No,"

"Ya pasó una hora", acusó.

Ella puso los ojos en blanco: "Sin duda ha sido menos que eso".

Un momento de pausa. "Bueno, parece que ha pasado una hora para mí".

-No actúes como Fenrys, él no está aquí. -Ella esperaba que él la maldijera mientras se reía de él, pero no lo hizo.

-¿Sabes qué? Estoy cansado y es tarde. Solo... -Su frase se interrumpió cuando entró en la tienda y la encontró todavía en el baño. Desnuda. Y mojada.

Se cubrió apresuradamente lo mejor que pudo, aunque las burbujas que él le había puesto ya eran más que suficientes. "¿Qué estás haciendo?", gritó.

Su boca permaneció abierta el tiempo suficiente para que los labios de Isabella casi se curvaran en una sonrisa. La cerró y apartó la mirada de ella, mirando hacia sus pies. "Te lo dije, estoy cansado".

"¡Esa excusa no es suficiente!"

"No tenemos nada que no hayamos visto ya en los cuerpos de otras personas. Somos amigos. Está bien. Me acostaré, cerraré los ojos y dormiré mientras terminas de bañarte".

Ahora parecía tan... indiferente a su desnudez que ella estuvo de acuerdo. "Bien, pero no quiero verte espiando".

Rowan resopló -o tal vez, tosió-. "No te preocupes".

Él hizo lo que le dijo y se tumbó en su saco de dormir sin mirarla de nuevo. Por un instante, ella deseó que él mirara su cuerpo y se encendiera de deseo. Se quitó ese pensamiento de la cabeza en cuanto lo pensó. Había límites que no quería cruzar y no lo haría.

Entonces ella terminó de bañarse, se vistió y se acostó a su lado.

-

Joder Joder Joder Joder Joder Joder Joder Joder Joder Joder Joder Joder Joder Joder Joder,

Mierda.

Rogó a los dioses que le dieran fuerza y les agradeció que Isabella tuviera el olfato humano, que no pudiera percibir la excitación en su aroma. Era tan fuerte y espeso que no podía dormir, tan instintivo y poderoso que quería arrancarse la piel.

¿En qué estaba pensando? Ya era lo bastante mayor para pensar con la cabeza en lugar de con el pene. Ya era hora de que actuara como tal.

Mierda.

-

-Rowan -lo llamó, después de pasar una hora dando vueltas en la cama porque el sueño no podía encontrarla.

-¿Sí? -Su voz sonaba ronca. ¿Lo había despertado?

"¿Estabas durmiendo? Lo siento"

-Está bien -sus palabras sonaron estranguladas y se aclaró la garganta-. ¿Qué pasa?

"No puedo dormir"

"Has sufrido una experiencia traumática. Otra vez. Ha sido un día muy largo. No me sorprende que no puedas hacerlo". Sonaba normal de nuevo.

"Supongo", murmuró. Luego, "me duele el cuerpo".

"También, normal"

-Creo que voy a calentarme -dijo de repente, poniéndose de pie. Estiró los brazos y las piernas, aunque el movimiento le hizo estremecerse.

Después de unos minutos de dolorosos gruñidos saliendo de su boca, Rowan suspiró. "Lo estás haciendo mal".

"¿Cómo puedes saberlo? Está oscuro aquí, no puedes verme", acusó.

-Mis ojos pueden adaptarse mejor a la oscuridad de lo que los tuyos podrán jamás -el bastardo sonaba presumido.

"Lo que sea,"

-Déjame ayudarte -dijo después de un momento.

Ella se detuvo en el lugar. "¿Cómo?"

Él acarició el costado de su cama. "Ven aquí", ella lo hizo y saltó en su lugar cuando sus manos cayeron sobre sus piernas desnudas.

"¿Qué-?" empezó ella.

-Te voy a dar un masaje. Te relajará los músculos y te ayudará a dormir. ¿Cómo podía sonar tan despreocupado al respecto cuando su piel ardía con cada roce de sus dedos?

-¿Alguna vez también le has dado un masaje a alguno de los chicos? -Intentó distraerse de la sensación de sus manos con una broma desenfadada.

Rowan se rió entre dientes. Más ronco. "Todo el tiempo".

"Oh,"

Y así, en la oscuridad, con las manos de él sobre su cuerpo y en el secreto de la noche, ella se permitió disfrutar de sus atenciones. Y cuando él terminó, se dio la vuelta y se quedó dormido, pero ella no pudo, se permitió admitir para sí misma que tal vez le agradara Rowan.

-

Por la mañana, Rowan le dijo que podía tomarse el día libre del entrenamiento si quería. Ella aceptó sin vergüenza. Pero ya era bien entrada la jornada, cuando estaba segura de que nadie deambulaba por las tiendas de campaña y de que nadie entraría en su espacio, cogió su mochila.

Isabella no poseía muchas cosas. De hecho, se podría decir que poseía muy pocas cosas, y sin embargo, atesoraba cada uno de los objetos que había coleccionado. Pero había uno que la desconcertaba incluso en su asombro.

Sacó de su mochila un libro viejo y grueso. Las páginas eran amarillas, marcadas por el paso del tiempo, y en la tapa y el lomo solo se veía el contorno tenue de un título que alguna vez estuvo pintado. Lo abrió y leyó la carta que había dentro.

Querida Isabella,

Debo disculparme por la forma en que te traté mientras estabas bajo mi cuidado. Sé que dije cosas horribles y lamentables cuando estabas en un estado de tristeza y vacío que requería otro tipo de ayuda.

Sinceramente, pensé que estaba ayudando. Sé que puede parecer una excusa pobre, pero no soy el tipo de ser que se preocupa por esas cosas. Puedo ver muchas cosas, puedo ver dentro de muchos lugares y puedo ver cosas que aún están por ocurrir. Pero las visiones son cosas frágiles y poco fiables, por lo que incluso yo puedo cometer errores debido a una visión engañosa en un conjunto de posibilidades.

Pensé que mis palabras te ayudarían, porque hay muchas personas que sólo pueden recuperarse después de que la verdad les ha dado una bofetada en la cara. Pensé que eras una de ellas, y me equivoqué. Por eso te pido disculpas profundamente por todas las cosas horribles que te dije mientras estabas en mi casa. Espero que sepas que no quise decir nada al respecto y que sólo estaba tratando de desempeñar un papel en una historia que nunca se desarrolló.

Dicho esto y aclarado el asunto, he decidido regalaros este libro. Como no sólo puedo ver, sino también viajar, he adquirido unos cuantos premios. Soy plenamente consciente de mi comportamiento incorrecto, así que espero que, si mis palabras no fueron suficientes para disculparme, este libro lo sea.

Creo que te resultará bastante útil a medida que vayas descubriendo una historia que aún no he visto.

-Atentamente tuyo, Killax.

Isabella leyó y releyó la carta que tenía en las manos, aunque ya lo había hecho una docena de veces desde que había descubierto el libro -que no había empacado cuando se fue de la casa del hombre- semanas atrás. Tan pronto como lo tomó en sus brazos, lo abrió solo para descubrir que las páginas estaban vacías. Se lo mostró a Rowan solo para que él confirmara que no había nada escrito en él.

Y, sin embargo, mientras lo sostenía en sus manos -y su peso de repente se sintió más pesado de lo que recordaba- no pudo evitar pensar que tal vez contenía las respuestas a preguntas que aún no le había expresado a nadie.

Tal vez era la esperanza de un tonto, el delirio de una jovencita, pero aun así, lo abrió. Tan pronto como la primera página estuvo frente a sus ojos, no se atrevió a parpadear porque la página vieja y en blanco tenía una repentina mancha de parpadeo que apareció de la nada y se transformó en palabras.

Decía: Scientia ipsa potencial est.

Isabella reconoció el idioma, y aunque estaba segura de su falta de conocimiento sobre el mismo, las palabras fueron traducidas a un idioma que conocía tan pronto como abrió la boca para leer la frase en voz alta.

El conocimiento en sí mismo es poder .

Las yemas de sus dedos recorrieron el antiguo idioma y la piel le picó en el punto en que tocaba la página. Un zumbido en los oídos hizo que su corazón se acelerara; sintió que se le erizaba el vello de la nuca en señal de alerta, ante algo que su mente no sabía, pero a lo que su cuerpo podía responder.

Pasó la página y descubrió que ninguna de las páginas del libro estaba en blanco. No. Contenían párrafos y párrafos llenos de palabras, dibujos para una mejor comprensión, frases escritas en todos los márgenes posibles y signos que la dejaban sin aliento.

Isabella dejó de escanear y abrió el libro en una página que tenía bocetos, letrero tras letrero con palabras escritas debajo de cada uno de ellos. Un nombre para lo que cada uno significaba. Los leyó todos, hasta que su mirada se quedó pegada a uno que reconoció; uno que le había parecido extraño incluso cuando, distraídamente, por error, lo había dibujado con su propia sangre en el hombro de un hombre ahora muerto.

Era fácil, sencillo. Una línea no tan recta y una sola curva. No debería haber sido posible que estuviera ahora en el libro, que ese libro quisiera revelar sus secretos después de que ella hubiera dibujado ese signo en la piel de otra persona; no como coincidencia tras coincidencia que hacía que los eventos parecieran el destino.

Ella leyó la palabra debajo del cartel: Muerte .

Ella reconoció lo que era: una marca extraña.