PARTE III - y prométemelo

Isabella se estaba ahogando. Estaba a punto de perder todo el aire. Demasiado cerca. Y era la mano de Lorcan sobre su cabeza, empujándola bajo el agua, lo que le impedía tomar una respiración profunda y tranquilizadora que sus pulmones ardientes necesitaban desesperadamente.

-Vamos, niña, ya ni siquiera lo intentas -rugió Lorcan, el sonido de su voz amortiguado por el agua corriendo, los latidos de su corazón y el tamborileo en sus oídos.

Con aterradora desesperación, Isabella logró plantar sus pies firmemente en el lecho del río y salió jadeando ansiosamente para recuperar el aliento.

No pasó mucho tiempo, pero fue suficiente para que ella escuchara las voces de los demás.

-No lo sé, creo que lo está intentando -señaló Fenrys, sin ninguna ayuda, sin preocuparse, y con absoluta lealtad.

-En efecto -convino Gavriel.

Eso fue todo lo que pudo escuchar antes de que una de las piernas de Lorcan la hiciera caer mientras la empujaba nuevamente bajo el agua.

-¡Cállense los dos! Ya debería estar mejor -gritó.

Lorcan la sujetaba con fuerza con las manos detrás de la espalda, lo cual era vergonzoso, porque solo podía mantenerla sujeta con una de sus manos. Sus pies tenían dificultades para encontrar el equilibrio debido al musgo resbaladizo que cubría el lecho del río, y sus emociones desbordadas estaban agotando cualquier tipo de sensatez que pudiera serle de ayuda.

Pánico, miedo, aprensión, eso era todo lo que podía pensar, en lugar de repasar las lecciones de Lorcan sobre defensa personal y cómo controlar el terror para funcionar de manera eficiente.

-¡Isabella! Apenas estoy usando fuerza. Hazlo mejor -le disparó.

La ira y la vergüenza la invadieron, sentimientos lo suficientemente fuertes como para olvidarse momentáneamente de su -probable- muerte inminente -y, no, no creía estar exagerando- para esforzarse más.

En lugar de luchar miserablemente para mantener la cabeza sobre el agua, obligó a su cuerpo a relajarse. Cuando su cuerpo se quedó flácido, Lorcan perdió el equilibrio debido a la repentina falta de lucha contra su fuerza. En consecuencia, no solo tropezó, sino que también aflojó la tensión en sus manos y cabeza causada por la sorpresa de sus acciones.

Ella lo utilizó a su favor y en menos tiempo del que había creído posible, se liberó de su agarre mientras nadaba de regreso a la superficie. Isabella se encontró cara a cara con Lorcan, cuyo ceño fruncido lo hacía parecer casi un niño haciendo pucheros, y ella le dio un puñetazo en las entrañas.

Gritó de dolor mientras su cuerpo se doblaba. Los aullidos de risa que provenían de los hombres en la orilla eran fuertes y alegres. Sus ojos se entrecerraron y la miró: "Perra " .

-Maldito cabrón -le respondió ella entre dientes-. ¡Me estaba ahogando!

Lorcan tuvo la audacia de poner los ojos en blanco. Ella consideró golpearlo de nuevo, pero dudaba que lo lograra ahora que se había enderezado y estaba nuevamente en alerta.

"Deja de quejarte. Estabas bien. No iba a dejar que te ahogaras".

Ella jadeó. Dramáticamente. Indignada. "No podía respirar..."

-Sí, eso es lo que pasa cuando tienes la cabeza bajo el agua -la interrumpió con voz despectiva.

Isabella decidió ignorarlo, así que se dio la vuelta y nadó de regreso a la orilla. Gavriel tenía una toalla en sus manos y le cubrió los hombros con ella.

Sus ojos brillaban. "Buen trabajo".

Ella levantó una ceja: "¿Con mi tarea o mi puñetazo a Lorcan?"

Él le sonrió ampliamente: "Ambos, obviamente".

Fenrys se acercó a ella, entonces, rápidamente y claramente entusiasmado. La agarró de los brazos para que lo mirara. "Por favor, por favor, por favor, dime que lo golpeaste lo suficientemente fuerte como para dejarlo infértil". Gavriel le golpeó la nuca y lo reprendió. "Está bien . Dime que al menos tendrá dolor durante un par de horas".

Esta vez fue la mano de Lorcan la que chocó contra la nuca de Fenrys. Mucho más fuerte que la del macho mayor.

"Estoy bien y es hora de que lo superes"

Fenrys la soltó y se limitó a mirar a Lorcan por encima del hombro. Su expresión se tornó deliberadamente seria y forzada a la indignación. "Lo superaré una vez que te disculpes".

Lorcan puso los ojos en blanco: "No me disculparé por eso. Es una estupidez e hice lo que tenía que hacer".

El jadeo de Fenrys se pudo escuchar hasta en su mundo por lo fuerte que fue. "En qué cadáver sin corazón te has convertido. Está claro que no hay nada que lata en tu pecho".

Lorcan se pellizcó el puente de la nariz, ya exasperado. "Los cadáveres no tienen corazón palpitante, idiota. Son cadáveres. Ya están muertos".

Cruzó los brazos sobre el pecho, impasible ante la acertada corrección del hombre. "Por supuesto que decidirías centrarte en eso en lugar de disculparte".

"Por centésima vez-"

Isabella hizo caso omiso de las peleas que ya conocía de memoria. Después de todo, ya llevaban semanas así. En cambio, se concentró en la piel de gallina que se le puso en todo el cuerpo cuando el calor familiar que emanaba del cuerpo de Rowan se instaló en su otro lado.

Ella lo ignoró.

-A veces pueden ser como niños -reflexionó Gavriel con cariño.

"¿A veces?" repitió ella, sarcásticamente.

Gavriel se rió entre dientes: "Hace un par de décadas, solían ser mucho peores".

"Imposible,"

-No, tiene razón -interrumpió Rowan, con la mirada fija en los dos machos gigantescos que peleaban como dos niños de seis años-. Fenrys incluso solía hacerle bromas a Lorcan solo para hacerlo enojar.

Isabella frunció el ceño: "Pero le jugó una broma la semana pasada".

La miró de reojo y una sonrisa cómplice le hizo curvar los labios. "Lo sé, pero antes lo hacía a diario ".

-¿Y cómo respondió Lorcan?

Gavriel rió entre dientes. "Al igual que ahora, con la diferencia de que en ese momento Fenrys todavía era un simple soldado, y como Lorcan era su superior, solía castigarlo con un entrenamiento tortuoso".

-Y lo delató ante la madre de Fenrys y su lugarteniente. -La voz de Rowan sonaba melancólica.

"¿A su mamá ?", preguntó escépticamente. "Eso es poco".

Ambos hombres se rieron. "Lo sé. Fenrys siempre estaba tan furioso que una vez incluso le cortó el pelo a Lorcan mientras dormía".

Isabella se cubrió la boca sorprendida. Una sonrisa curvó sus labios. -No me jodas. ¿Cómo?

Rowan se encogió de hombros. -No lo sé. Tal vez Fenrys sea más inteligente de lo que creemos. -Gaviriel resopló y luego los ojos de Rowan se encontraron con los de ella y ella vio el destello de picardía cuando él agregó-. O tal vez alguien lo dejó entrar a su tienda de campaña por la noche después de que Lorcan se emborrachara hasta perder el conocimiento.

No necesitaba preguntar quién había ayudado al joven Fenrys con su broma. "Pero, ¿por qué?"

Se encogió de hombros una vez más y les hizo un gesto con una de sus manos. "Míralos. ¿No son entretenidos? ¿Cómo podría resistirme a tanta diversión?"

Ella sonrió. No pudo evitarlo. "Eres malvado, Rowan Whitethorn".

Él no lo negó. Distraídamente, se inclinó más cerca de ella. "A veces", le dijo, con una sonrisa juguetona lo suficientemente amplia como para permitirle ver sus colmillos.

Isabella negó con la cabeza y tuvo que obligarse a apartar la mirada de él mientras los gritos de Fenrys se hacían más fuertes.

Gavriel suspiró: "Iré a buscar la comida. Siempre tienen más hambre después de pelear", anunció y luego giró sobre sus talones y regresó a su campamento.

Rowan y ella se quedaron mirando a los dos hombres adultos en silencio durante menos de un minuto antes de que él hablara. "Lo hiciste bien".

Ni siquiera tuvo fuerzas para resoplar. "No lo creo".

Cruzó los brazos sobre el pecho. "Lo hiciste".

-Rowan -suspiró y se frotó la cara con cansancio con las palmas de las manos. Ahora que toda la adrenalina había abandonado su cuerpo, solo se sentía agotada. Y como si no fuera suficiente-. No podía recordar ninguno de los consejos de Lorcan. Estaba completamente dominada por el miedo y la necesidad de respirar.

La miró de perfil, porque ella se negaba a mirarlo a los ojos y para que él viera que todavía estaba asustada, pero por razones completamente diferentes.

Entonces, "Eso no es verdad. Y la razón principal por la que Lorcan insistió en esta lección fue para que te acostumbraras a reaccionar eficientemente bajo presión. En situaciones de vida o muerte. Es completamente necesario y útil..."

Ella gimió: "Lo sé, pero..."

-Déjame terminar -cerró la boca. Él continuó, con voz fuerte y baja, íntima y sincera-. Situaciones como la que acabas de vivir son inexorables para gente como nosotros. Las muertes inminentes, el peligro y la incertidumbre nos persiguen como buitres. Ser capaz de responder con sangre fría, de manera razonable, eficaz y eficiente es una cualidad esencial en la que debemos sobresalir, pero los dioses saben que es una tarea laboriosa. He visto soldados que son extraordinariamente buenos en el combate, pero terribles en este tipo de tareas. Diablos, he visto soldados que nunca han sido capaces de hacer lo que tú acabas de hacer. -Se dijo a sí misma que no era el orgullo lo que teñía su voz y brillaba en sus ojos-. El miedo es una espada de doble filo. Todos lo sentimos y todos nos ahogamos en él. Poco importa si te congela momentáneamente porque aun así lograste salir de él y ganar. Pasaste esta prueba brillantemente. Así que date más crédito y no te castigues mentalmente por tomarte tu tiempo.

Isabella tragó saliva para aliviar el nudo que tenía en la garganta. -Si no hubiera sido por Lorcan, ya estaría muerta. -Sintió que se ponía rígido a su lado-. Así que no creo que lo haya hecho tan bien como dices.

-Esto fue un entrenamiento y lo aprobaste. -Su voz sonaba ronca, espesa, y la hizo arder-. Y ya has superado más situaciones como estas en la vida real de las que puedo contar. Así que todavía diría que lo has estado haciendo brillantemente durante más tiempo del que te das crédito.

La risa que soltó la tomó por sorpresa. Era un sonido agudo y sin aliento que casi la hizo estallar en una espiral de lágrimas. Y aun así, logró susurrar, tan bajo que ningún humano podría haberla oído. "No lo creo".

" Creo que sí"

~

Isabella jadeó al despertar de su sueño y continuó jadeando mientras intentaba controlar su respiración para volver a la normalidad.

Fue difícil y le llevó más tiempo del que le hubiera gustado admitir, pero al final logró tranquilizar su corazón.

Puntos negros danzaban bajo sus párpados cerrados mientras se presionaba los ojos con las palmas de las manos. Con fuerza. Lo suficiente para que los primeros signos de un inminente dolor de cabeza se rindieran mientras reemplazaba un dolor por otro.

Ponlo todo junto.

Ella asintió para sí misma, tiró las sábanas a un lado, lejos de su cuerpo sudoroso y frío, y se puso de pie. Isabella agarró la cantimplora llena de agua que Rowan siempre dejaba cerca de donde ella dormía para situaciones como esta. Su pérdida de control. Su sucumbencia a sus pesadillas.

Ni siquiera echó un vistazo a los cuerpos que dormían alrededor de las cenizas del fuego. No necesitaba hacerlo para saber que todos estaban profundamente dormidos. Roncaban. Muy fuerte. Y estaba bastante segura de haber oído a Fenry tirarse un pedo mientras caminaba hacia el bosque.

Ella empezó a contar.

Un segundo. Dos segundos. Tres, sólo dos más. Cuatro, cinco... y luego el sonido de un crujido. De hojas secas que se pisan. Un sonido intencionado. Una advertencia de que había llegado.

Isabella contuvo un suspiro de gratitud cuando Rowan se sentó a su lado. Las espaldas de ambos se presionaron exhaustivamente contra el mismo tronco grande y ancho.

-¿Qué tan malo fue? -Sus palabras eran apenas un susurro, podrían haber sido arrastradas por el viento nocturno si no fuera porque podía manejar dicho elemento a su propia voluntad.

Mantuvo los ojos abiertos. "Mal, pero no tanto como el que tuve la semana pasada".

En cierto modo, parecía que siempre volvía a eso: a las pesadillas y al dolor.

Y en muchos sentidos, ella también sentía que siempre regresaba con él.

Ella lo sorprendió mirándola de perfil de reojo. Hizo un sonido de "mhm". Luego, "Eso es alentador".

Isabella soltó una risa sin humor. -Supongo. -Él chocó su rodilla contra la de ella, la acción le provocó escalofríos en todo el cuerpo. Ella lo ignoró-. ¿Te desperté? ¿ O tampoco pudiste dormir? ¿O también te despertaste de una pesadilla antes que yo?

No había necesidad de que dijera en voz alta las palabras que aún persistían en su mente. Rowan lo comprendía. Y simplemente lo sabía.

El hombre suspiró. -No pude dormir. -Esperó-. Se suponía que Fenrys debía permanecer de guardia, pero se quedó dormido tan pronto como se apagó el fuego. Y yo... no puedo dormir sabiendo que puede haber peligro cayendo sobre nosotros mientras nadie está alerta. -Él le lanzó una rápida mirada.

Apoyó la cabeza en el árbol y la giró lo suficiente para mirarlo a la cara. Su costado tatuado. Sus rasgos delicados pero fuertes. Y sus labios fruncidos.

Ella miró rápidamente hacia otro lado.

"Sí, lo oí tirarse un pedo mientras venía hacia aquí. Se desmayó".

Rowan resopló: "Se ha estado tirando pedos toda la noche y he tenido que olerlos. ¿Cómo puede oler tan mal si todos comemos lo mismo?"

Isabella se tapó la boca con una mano para sofocar la carcajada que sus palabras provocaron. Se estremeció con risas silenciosas y pudo sentir que él también se movía. Temblando con una risa contenida. Así como el intenso calor que emanaba de su cuerpo.

Cuando pudo hablar de nuevo, dijo: "Lo sé. ¿Qué le pasa en el estómago?"

"No lo sé, pero es posible que tengamos que pedirle a un curandero que lo revise cuando lleguemos a Banjali".

Bien, ya estaban cerca de su destino. Habían viajado durante lo que parecían meses con el único propósito de reunirse con el campamento de soldados estacionado en la frontera sur de Eyllwe.

Ayer, Gavriel había anunciado que finalmente habían llegado a Leriôa, y que no les llevaría tiempo llegar a Banjali, o como a Lorcan le gustaba llamarlo, "el Infierno Estacionado".

Era uno de los cientos de campamentos de guerra Fae repartidos por los tres continentes. Y Banjali era uno de los más importantes, pues era el segundo más grande y el más seguro, lleno de soldados Fae desplegados en un vasto territorio, armados hasta los huesos, entrenados para combates mortales y con mentes agudas y perspicaces para la guerra.

Ella les había dicho que estaba lista, que no los abandonaría, que se quedaría con ellos y se uniría a ellos en cualquier viaje que ya hubieran emprendido.

Pero sus palabras pasadas no podían haber estado más lejos de la verdad. Porque aunque estaba segura -no, lo sabía- de que estaba luchando junto a la gente buena. Que ellos luchaban por derechos y por una buena causa... El simple pensamiento de la guerra era suficiente para que su estómago se encogiera de miedo, sus entrañas se tensaran con una sensación desgarradora y su mente se enredara en una espiral de una sensación insoportable que podía reconocer como miedo.

Lo peor, sin embargo, era que era demasiado cobarde como para expresar siquiera su verdadero temor. Todavía no estaba segura de por qué. Últimamente, su mente estaba demasiado en espiral como para colocar un sentimiento, y las razones lógicas que lo sustentaban, en una bandeja de plata para examinarlo más de cerca.

Rowan notó el silencio demasiado prolongado mientras esperaba una respuesta de ella, lo que le hizo cambiar ligeramente el peso de su cuerpo. El movimiento hizo que sus rodillas se rozaran, y el cálido contacto físico fue suficiente para sacar a Isabella de sus pensamientos.

Ella lo miró fijamente. -Lo hice otra vez, ¿no? -murmuró para confirmarlo. Un suspiro salió de sus labios-. Tengo que controlar mi mente.

Sintió que la miraba fijamente, luego apartó la mirada rápidamente y volvió a fijarla en ella. Rowan se aclaró la garganta, parecía inseguro. Nervioso.

-Hay... -comenzó, mientras una de sus manos descansaba en el pequeño espacio que había entre ellos-. Algo que suelo hacer para controlar mis pensamientos cuando todo me resulta demasiado abrumador -aclaró.

Isabella lo miró entrecerrando los ojos. "¿Algo?"

Él asintió. "Es una vieja técnica que aprendí antes de conocer a Gavriel o Lorcan. Mientras estaba destinado en el Continente Sur".

"No sabía que habías estado allí"

Sus ojos se clavaron en los de ella. Estudió su rostro, buscando algo. "No muchos lo saben".

Sus cejas se alzaron. "Oh",

Durante el viaje, Rowan y ella se habían vuelto más cercanos. Su amistad había florecido hasta convertirse en un sauce ancho. Ella sentía que se entendían el uno al otro a un nivel más profundo y esencial que con los demás. Él siempre estaba allí. Y ella intentaba hacer lo mismo por él.

Todo había comenzado cuando él se había ofrecido a enseñarle geografía, a pesar de que ella sabía bastante sobre los límites de su mundo. Cuando ella le había preguntado por qué, él simplemente le había dicho que quería que estuviera armada con tantos conocimientos como fuera posible. Es posible que ella se hubiera sonrojado.

Rowan luego pasó a enseñarle sobre la historia de la gente, las religiones que practicaban (e incluso las que habían sido olvidadas hacía tiempo), compartió con ella hipótesis sobre sus orígenes y la raíz de sus poderes. Incluso había intentado enseñarle palabras en diferentes idiomas.

A cambio, ella le había enseñado a decir palabrotas en español. Las palabras más sucias e irrespetuosas que se le ocurrían. Porque le parecían divertidas. Y era adorable la forma en que a veces él pronunciaba mal las palabras que ella tenía que repetirle.

Isabella habló con él sobre los dispositivos modernos, Internet, los gestos sociales y las culturas interconectadas.

A él le había resultado especialmente difícil entender las computadoras. Y una noche, después de que Fenrys la hubiera escuchado a escondidas y le hubiera hecho múltiples preguntas (una de las cuales la llevó a explicarle sobre la pornografía), se había atragantado y se había retirado rápidamente, como si sus pantalones estuvieran en llamas.

Pero lo que más le gustaba, disfrutaba y apreciaba era que ellos estuvieran al tanto de lo que el otro sentía o atravesaba. Había momentos en los que sentía que él podía leer su mente. Se sentía vista. Era desconcertante y liberador a la vez.

El macho le había contado historias sobre él. Como una de cuando era un niño, y sus primos le jugaron una broma horrible mientras estaba en su forma animal, y se asustó tanto que estaba seguro de que reventaría un huevo (le había prohibido explícitamente que repitiera esa historia en presencia de Fenrys). Todavía no podía dejar de lado su obsesión con las gallinas y la forma de Rowan.

O una de cuando era un preadolescente desgarbado con demasiadas hormonas y sus primos lo sorprendieron con una chica. Dijo que se burlaron de él durante meses. Es posible que ella haya querido pisotearlo después de esa historia en particular.

Sin embargo, ella le había correspondido contándole historias de su infancia. Antes. Las suyas, sin embargo, no eran tan divertidas ni interesantes como las de él. Después de todo, ella había sido una niña muy poco sociable.

Pero a él no pareció importarle, porque escuchó cada una de sus palabras con un brillo intenso en sus ojos que la hizo tartamudear.

Había sido agradable. Fue agradable. Rowan. Su amistad. Pero Rowan también. Por supuesto. De una manera muy platónica. Definitivamente.

Por eso no era de extrañar que siempre parecieran encontrarse cuando el sueño no podía reclamarlos, lo que daba lugar a conversaciones hasta bien entrada la noche (y a veces hasta la mañana) mientras el frío del aire los rodeaba y las estrellas y las nubes los saludaban.

El viento repentino que acarició los árboles fue una señal que Isabella reconoció como nerviosismo de Rowan. Se aclaró la garganta: -¿Era... agradable allí? -Sonaba muy dubitativa. Lo era.

Él negó con la cabeza. "Fueron muchas cosas. Agradable." La comisura de sus labios se inclinó hacia abajo. "... no tanto. Pero conocí a alguien." Ella ignoró el sudor en sus manos mientras él explicaba más. "Era viejo. Incluso para nuestros estándares. Era brillante tanto como cruel, pero a pesar de todo, me enseñó una forma de separarme de mis pensamientos para poder concentrarme sin distracciones irrazonables".

Isabella entrecerró los ojos. "¿Separados?"

"Sí, funciona como colocar todos los pensamientos de los que te gustaría deshacerte en una caja, un edificio o una habitación. Se necesita tiempo y mucho esfuerzo, no solo para lograr colocarlos allí, sino para mantenerlos allí".

"¿Es una especie de disociación?"

Él asintió: "En cierto modo. Por eso no se recomienda hacerlo con mucha frecuencia ni en grandes cantidades. Solo lo suficiente".

-Solo lo suficiente -repitió.

"Sí,"

"Y dijiste que haces esto"

Rowan se encogió de hombros en un intento de despreocuparse. "A veces",

"Pero tú aún..." Pero tú aún sufres como yo eran las palabras que no se permitía pronunciar. Porque si no lo hacía, no estaría a su lado.

-Como ya he dicho, no es aconsejable hacerlo de forma habitual. Es insalubre. Hubo una época en la que lo hacía a todas horas, lo necesitaba para salir adelante cada día, y cuando me di cuenta de que tenía un problema y de que no podía seguir haciéndolo, liberarme de algunas de esas... cajas fue como intentar aprender a vivir de nuevo. -La miró fijamente. La dureza de sus ojos y la severidad que se dibujaban en sus rasgos la sorprendieron-. Te enseñaré a hacerlo si me prometes que no llegarás a ese punto.

Isabella se lamió los labios, que de repente estaban secos. Lo vio siguiendo el movimiento antes de que sus ojos la miraran de nuevo, sin que la acritud en ellos lo abandonara en ningún momento.

Ella consideró sus palabras, su confesión y lo que debía significar para él ofrecerle esa mirada a su pasado y enseñarle esa técnica. Fue un acto de confianza ciega.

"Por supuesto", asintió. "Lo prometo".

"Bien,"

"Bueno,"

Se hizo el silencio. "Entonces... ¿vamos a empezar ahora o...?". Se quedó en silencio.

-No. Mañana por la noche. Ahora mismo estoy demasiado... distraído como para ser de ayuda.

"Está bien,"

Y eso fue todo.

~

-Imagina una caja -dijo Rowan en voz baja, firme. Y con los ojos cerrados, la idea se le quedó grabada.

Lo intentó, pero no le pareció bien. "No me gustan mucho las cajas", confesó, todavía con los ojos cerrados.

"Está bien, prueba con una habitación".

No. Una habitación parecía demasiado parecida a una jaula, tanto física como mentalmente.

Él debió haber percibido su incomodidad porque su voz sonó más cercana, más suave cuando habló a continuación. "También podrías imaginar una casa. Tu casa". Eso... se sintió mejor. "Pero hazlo lentamente. Como si la estuvieras construyendo tú mismo. Imagina la madera y los ladrillos colocados uno por uno. Luego, píntalo".

"¿Puedo decorarlo también? Me encanta decorar"

Él suspiró, pero ella escuchó su sonrisa. "Claro, ¿por qué no?"

Isabella asintió, más para sí misma que para los demás, y comenzó a hacer lo que le decían. Se imaginó un espacio inmenso lleno de hierba silvestre y cielos azules, y mientras comenzaba a construir, un ladrillo tras otro, se dio cuenta de que ya se sentía más tranquila.

"Sigue adelante,"

Así lo hizo. Terminó con una habitación y pasó a otra. Las paredes cambiaron de color a medida que las pintaba en su mente y, una vez que estuvo satisfecha con los pocos muebles, se permitió sonreír.

-Ahora quiero que pienses en tus pesadillas. En tus pensamientos. -La sonrisa se borró de su rostro de inmediato-. Piensa en ellos. Reconócelos. Y luego guíalos hacia tu hogar.

Ella trató de hacer eso, pero justo cuando había logrado agarrarlos con firmeza, estos atacaron hacia ella, como si fueran cosas lívidas listas para atacar y derramar toda la sangre de su sistema mientras imágenes ruinosas destellaban detrás de sus párpados cerrados.

-Isa -la voz de Rowan era como un látigo de realidad que se recibía con agrado. Estabilidad. Algo a lo que aferrarse, que le recordara que todo estaba en su mente y que ella era la que debía tener el control-. Lentamente. Con seguridad. Fijamente. Inténtalo de nuevo. Inténtalo hasta que ya no puedas más.

Inclinando la cabeza hacia un lado y con el ceño fruncido, siguió sus órdenes. En su mente, Isabella estaba de pie frente a su hogar imaginario, protegiéndolo, como un caballero que protege su fortaleza. Atacó sus pesadillas, a esas gigantescas bestias devoradoras de almas, y podría haber jurado que realmente sintió el peso de la espada en sus manos cuando la levantó en un arco y los apuñaló.

Una y otra y otra vez.

Hasta que no fueron más que sombras gimientes, arrastrándose hasta sus pies en señal de piedad.

Pero hacía ya mucho tiempo que se había vuelto implacable.

Así que con mano firme, los agarró por el cuello y los arrojó adentro, sellando la puerta con una fuerza que la tomó por sorpresa.

-Bien, Isa, eso es bueno. -Podría haber ronroneado ante sus palabras y el tono orgulloso de su voz. Rowan rara vez adulaba a los demás, rara vez admitía que los demás fueran lo suficientemente buenos como para molestarse en elogiarlos.

Sus palabras la hicieron sentir especial, por tontas que fueran.

-Ahora -le dijo, y la hizo volver a prestar atención-. Quiero que los mantengas allí, quiero que los encierres en esa casa y que no lo dejes escapar. Quiero que luches hasta que no puedas más.

-Está bien -dijo ella decidida.

"¿Y, Isa?"

"¿Sí?"

"Si alguna vez quieres parar, solo házmelo saber"

-Está bien. -Salió más bajo de lo que pretendía.

"Ahora, hazlo"

Los monstruos estaban inquietos. Intentaban abrirse paso a través de su nueva jaula bellamente decorada. Estaban inquietos. Inquietos. Horribles y grotescos. Eran suyos. Suyos. Y lucharía contra ellos hasta que sangraran con su indiferencia.

O eso se dijo a sí misma. Porque en cuanto uno de ellos atravesó la puerta principal, entró en pánico y sintió el familiar escalofrío que le recorría la columna vertebral, que no era más que un pequeño aumento de la conciencia de lo que estaba por venir.

Los golpes se aceleraron y tuvo que limpiarse las palmas sudorosas contra las medias mientras lo intentaba de nuevo. Un remolino. Una puñalada fallida. Una garra fantasmal que le agarró la muñeca.

Abrió los ojos con un grito atrapado en la garganta. Isabella miró a Rowan. "No puedo".

"Isa-"

-¡No puedo! -repitió. Más desesperada-. Rowan, esto es estúpido y yo soy aún más estúpida por no poder hacer esto. -Se presionó las palmas de las manos contra los ojos y gimió-. Odio esto. Lo odio. Yo... -Me odio a mí misma .

Dos manos anchas y firmes se posaron sobre sus codos. El cálido roce la abrazó por todos sus brazos y se extendió hacia arriba antes de detenerse en sus hombros.

Estaba hiperventilando. Respiraba demasiado rápido y no lo suficiente. Sentía fiebre y su cuerpo temblaba de sudor frío. Apenas podía oír o sentir nada más que el zumbido en sus oídos.

No otra vez. No otra vez. No otra vez.

Pero su cuerpo no era suyo. Y su cuerpo mío era lo único que poseía y de lo que deseaba poder deshacerse.

Detrás de sus párpados aparecieron imágenes: dos hombres violando a una mujer en un callejón oscuro. Y más hombres maltratando a una de las chicas nuevas mientras ella observaba desde su rincón oscuro. Aterrorizada de respirar.

Sangre, mucha sangre mientras una de las chicas continuaba cortándose la garganta con un tenedor oxidado que había encontrado. La sangre cubría sus manos mientras terminaba de matar a sus dos primeras criaturas vivientes.

Todo era lo mismo. Una y otra y otra vez.

Sus recuerdos eran un círculo interminable del que no podía escapar.

Y ella... ella sólo quería...

Pero entonces-

Pero entonces , ella se vio envuelta en un abrazo glorioso. La levantaron y la colocaron en el regazo de Rowan, quien la abrazó de tal manera que su cabeza descansó sobre su pecho, mientras una de sus manos se dirigía a su nuca.

Con vacilación, temblorosamente, logró agarrarse a la parte delantera de su camisa con una fuerza que los tomó a ambos por sorpresa. Se aferró a él como una enredadera al árbol más cercano. No quería, no podía soltarlo.

Ella estaba llorando, o al menos eso creía. No estaba segura de nada, salvo de que reconocía los síntomas de lo que sufría. Y de lo que sentía ahora que sus brazos la rodeaban.

Él no habló. No preguntó nada. Simplemente la abrazó. Con la misma fuerza con la que ella lo abrazaba.

Él la abrazó mientras ella lloraba.

Él la sostuvo mientras ella temblaba.

Él la abrazó mientras ella se desmoronaba.

Segundos. Minutos. Horas. Más tarde, se había calmado lo suficiente como para que sus movimientos tranquilizadores la hicieran cerrar los ojos. Se dijo a sí misma que no se iba a quedar dormida sobre él. Pero lo hizo, y cuando despertó, levantó la vista del hueco de su cuello y vio que sus ojos verdes ya la miraban.

Y-

Y se le quedó la respiración atrapada en la garganta. Rowan era hermoso. Era como un dios entre los mortales. Su piel estaba ligeramente enrojecida por haber pasado tantas horas bajo el sol, su aroma era intenso y familiar, las pequeñas pero definidas cicatrices que se extendían por su rostro siempre la tentaban. Siempre había querido trazarlas, como patrones místicos. Las yemas de sus dedos le picaban de deseos, y tal vez todavía estaba un poco demasiado abrumada y no estaba en su pleno juicio porque...

Levantó la mano y trazó suavemente una cicatriz en su mandíbula. Isabella vio que sus ojos se agrandaban, que su cuerpo se ponía rígido y ella se habría apartado si él no se hubiera relajado de inmediato y se hubiera apoyado en su toque. No estaba segura de si él era consciente de lo que estaba haciendo. Sabía que ella no lo era.

Le tocó la cicatriz del pómulo. Y otra en la ceja. Luego, la del dorso de la nariz. Por último, trazó su cicatriz favorita: ésta era vertical, a diferencia de las otras, y se extendía desde un poco por encima del labio superior hasta el labio inferior.

No estaba segura de dónde había surgido toda esa valentía, pero la abandonó en cuanto se dio cuenta de lo inapropiada que estaba siendo. Sin embargo, sus dedos seguían sobre sus labios. Sus labios carnosos y entreabiertos eran encantadores.

Su corazón estaba en sus oídos, su cuerpo estaba demasiado caliente, y cuando lo sintió recuperar el aliento contra la punta de sus dedos, no pudo hacer nada más que mirarlo mientras el calor crecía dentro de ella.

Rowan la miró, luego sus labios y luego el resto de su rostro. Sabía que la estaba observando, buscando algo, aunque no sabía qué.

Con el pulso al borde de un infarto, Isabella hizo algo estúpido, pero también algo más fuerte que el deseo, la necesidad o el instinto.

Lentamente, ella fue cambiando el peso de su cuerpo hasta que quedó a horcajadas sobre su regazo. Las manos de él se movieron hacia sus caderas y ella lo vio cerrar los ojos por solo un segundo. Como si estuviera rezando o tratando de recomponerse. Pero no se apartó.

Como aturdida, hechizada, Isabella se inclinó hacia él lo suficiente para que sus frentes chocaran. Respiraban el aire del otro. Compartían todo en ese momento.

Isabella recordó vagamente un momento similar a ese, un momento en el que casi se habían besado.

Ella no quería que su presente terminara como su pasado.

Oh.

Oh .

Fue todo lo que pudo pensar cuando sus manos se movieron ligeramente más abajo y la empujaron más cerca de él para que sus pechos no solo estuvieran alineados con el otro, sino completamente presionados uno contra el otro.

Animada, Isabella acercó un poco más la cabeza a sus labios. Si alguno de ellos hubiera hablado, sus labios se habrían rozado. Y ella quería, tal vez si ella -o él- pudiera...

Ella estaba perdida.

Completamente. Totalmente. Indiscutiblemente perdido.

Porque Rowan se había movido, o tal vez lo había hecho ella, y ahora sus bocas estaban juntas. Sus labios se presionaban uno contra el otro, y ella no podía comprender nada. Todo lo que podía hacer era sentir ...

Fue un beso lleno de dientes y saliva y movimientos equivocados y demasiado entusiasmo.

Fue perfecto. Mejor que cualquier cosa que hubiera experimentado antes.

Todo mejoró aún más cuando sintió la lengua de Rowan presionando la comisura de sus labios, pidiéndole que se abriera a él. Ella obedeció felizmente. Y sólo hizo falta un lento y profundo golpe de su lengua contra la de ella para que Isabella gimiera contra su boca.

Sus manos la apretaron con más fuerza y dejó escapar un gemido de placer mientras continuaba besándola. Era enloquecedor. Fascinante. Surrealista. Lo era todo.

El calor se acumuló entre sus piernas. Desesperada por más, Isabella movió sus caderas contra él, tratando de buscar fricción. Gimieron al unísono.

Sus manos estaban en su cabello, tirando y agarrando con fuerza mientras frotaban sus cuerpos uno contra el otro. Ambos actuaban como dos personas hambrientas una de la otra. No, más que eso. Como si estuvieran tratando de unirse de tal manera que sus cuerpos quedaran marcados y sus recuerdos nunca se olvidaran.

Él se apartó de su boca y, en respuesta, Isabella dejó escapar un gemido vergonzoso. Rápidamente, sintió que él sonreía contra su cuello y, de repente, su lengua estaba allí. En su cuello. Dejando besos húmedos que la hicieron frotarse furiosamente contra él.

Cuando sintió la punta de sus colmillos en su cuello, burlándose de ella, soltó un "Rowan" entrecortado y necesitado que pareció hacerle perder el control. Él gruñó. El sonido fue fuerte y posesivo. Mientras sus manos en sus caderas estaban apretadas hasta el punto de dejar moretones, él chupó su cuello con un nuevo fervor que la hizo susurrar su nombre una y otra vez.

Quería que la mordiera, que la besara, que le destrozara la ropa y la tomara allí mismo. Lo necesitaba. Era la emoción más fuerte que había sentido jamás.

Por un momento, pensó que lo iba a hacer, porque sintió sus dientes nuevamente, presionando ligeramente su cuello, y luego,

-¡ROWAN! ¡ISABELLA! -dijo Fenrys. Esa era la voz de Fenrys-. ¡¿Dónde estás?!

Parpadeó una vez. Dos veces. Confundida y todavía demasiado consciente de Rowan. Pero la voz de Fenrys se alzó de nuevo y... Dioses, nunca había querido matar a Fenrys tanto como cuando Rowan se desenredó de ella mientras el sonido de los pasos que se acercaban aumentaba.

El momento había terminado.