Había muchas cosas en la mente de Isabella -aunque eso no era una sorpresa-. Por una vez, estaba tratando de recordar tantos detalles como fuera posible de sus sueños tranquilizadores -en lo que también estaba fallando miserablemente-; estaba tratando de no pensar en el dolor en la parte interna de sus muslos debido a montar a caballo durante horas y días; estaba pensando en la posibilidad de descubrir a personas de su mundo mientras iban de un lugar a otro; y estaba tratando, desesperadamente, de no pensar en Rowan.

Serbal. Serbal. Serbal.

No era necesario aclarar que ella también estaba fracasando total y absolutamente en eso.

Ella deseaba con casi todo su ser que hubiera una manera de olvidar la sensación de sus grandes y fuertes manos sobre sus brazos quemándola, el alboroto que había surgido dentro de ella -algo que nunca antes había experimentado- ante el calor que había venido de su propio cuerpo; y la había agitado tan fuertemente que se había sentido como una vela prendida fuego, ardiendo solo por él; deseaba olvidar la suavidad de su agarre sobre ella, y la forma en que no había sentido nada cercano al miedo; quería borrar los recuerdos de cómo su presencia se había sentido a su alrededor, encantandola, aturdiéndola, hasta que no pudo formar un pensamiento coherente, porque su mente estaba enredada solo en Rowan; esperaba olvidar sus ojos verde pino llenos de lujuria mientras murmuraba algo en voz baja y la miraba como si fuera la mujer más hermosa que había visto jamás, sus ojos reflejando las mismas emociones en los de ella; pero, sobre todo, ansiaba olvidar la forma en que él la había salvado, la forma en que había permanecido a su lado -ya dos veces- y la había ayudado a encontrar el camino de regreso al mundo real a través de sus pensamientos de pánico, y la forma en que había sonado y se había visto total y profundamente preocupado por ella.

Isabella sintió que el calor le subía por el cuello y las mejillas, se sonrojaba con el mero recuerdo de su interacción. Observó a Rowan con el rabillo del ojo; corría, todos corrían, y una fina capa de sudor cubría su sien, su tez brillaba al sol debido a ello. Parecía totalmente surrealista. Parecía una cosa mítica, como algo que sus ojos mortales no deberían poder ver; y aun así, no podía hacer nada para no apartar la mirada. Verlo era hipnótico. Lo odiaba.

Él también parecía completamente ajeno a lo que había pasado y absolutamente indiferente a su encuentro anterior. Ella lo odiaba aún más por eso. Él debía saber lo que estaba haciendo, debía saber el efecto que tenía sobre ella -incluso si ella no lo deseaba-, debía haberlo hecho solo para jugar con ella, solo para distraerla para que no decidiera huir de ellos. Incluso si ella no lo hubiera estado haciendo.

Tal vez todo era sólo un plan suyo, seducirla entre sus brazos y que ella le entregara su propio y miserable corazón para que no quisiera separarse de ellos, al menos mientras fuera necesaria para su misión.

A Isabella la idea le disgustó al instante. Se sintió utilizada e insignificante.

Deseaba que no fuera cierto, deseaba poder convencerse de que Rowan y el resto nunca llegarían a tales extremos inmorales, pero la verdad era que no podía, porque no los conocía. No sabía quiénes eran esos cuatro hombres que la rodeaban, conocía sus nombres y sus rostros, podía pensar en hechos y recuerdos relacionados con ellos, pero nada de eso era real. Todos eran su propia gente, a quienes ella no conocía, no realmente.

¿Qué sabía ella? ¿Que Fenrys era hablador y una diva? ¿Que Lorcan era silencioso y gótico? ¿Que Gavriel parecía amable y accesible pero que solo lo era cuando le convenía? ¿O que Rowan era el rey de los idiotas?

Isabella contuvo con su fuerza de voluntad la visión cansada que amenazaba con salir de ella. Quería frotarse los ojos con la palma de las manos y descansar. Estaba cansada, muy, muy cansada. No solo físicamente, sino emocionalmente. Estaba cansada de intentar que la respetaran, estaba cansada de intentar descifrar la versión real de los personajes de los libros que amaba, estaba cansada de sus pesadillas y estaba cansada de caminar sin rumbo fijo solo para perderse cada vez más con cada paso que daba.

Trató de fingir que estaba bien. Dejó de mostrar cualquier tipo de sentimiento, fingió que no le molestaba el calor del sol en su piel, ni el inminente dolor de su cuerpo. Quería decirles que pararan, decirles que necesitaba descansar -que sabía que finalmente habían dormido en una cama después de días la noche anterior pero que ella seguía sintiéndose mal- pero no podía hacer ninguna de esas cosas. Si lo hacía, no sería más que un peso muerto. ¿Y qué hacía la gente con los pesos muertos? Se deshacían de ellos.

Isabella mantuvo la boca cerrada y galopó rápidamente con su caballo mientras los cuatro machos fae que la rodeaban corrían tan rápido como podía el animal que ella montaba. Se movieron hasta que el sol estuvo alto en el cielo y el sonido del agua corriendo se volvió claramente audible para ella.

Gavriel se detuvo frente a ella, dándole la espalda, y levantó una mano para indicarles a los demás que también se detuvieran. Una vez que todos estuvieron en sus lugares, el hombre se dio la vuelta y comenzó a quitarse el cinturón con las armas.

-Nos quedaremos aquí para comer y descansar un poco -anunció, e Isabella dio gracias al cielo por ello-. Rowan y Fenrys irán de caza, yo haré el fuego y Lorcan preparará la tienda en caso de emergencia. -Ordenó y, como de costumbre, no le dio ninguna orden ni reconoció que pudiera ser de ayuda. Pero, por una vez, se alegró. Su cuerpo le dolía dolorosamente y no creía tener fuerzas suficientes para ayudar y seguir cabalgando más tarde.

Mientras desmontaba de su caballo, dos juegos de luces destellantes llamaron su atención. Giró la cabeza justo a tiempo para ver a Rowan y Fenrys transformarse en sus formas animales y caminar (y en el caso de Rowan, volar) hacia las profundidades del bosque. Durante sus primeras noches fuera, habían sobrevivido sin cazar y habían comido carne seca y pan de piedra. Ahora, sin embargo, se habían quedado sin suministros, lo que significaba que tenían que cazar y cocinar ellos mismos.

En realidad, a Isabella no le molestaba cazar porque nunca le pedían nada. Le daban comida y esperaban que cuidara de sus pertenencias, pero aparte de eso, era casi como si no recordaran que tenía un par de manos que podían ser de ayuda. No tenía ningún conocimiento sobre la caza, pero tenía dos ojos y una mente decidida; podría ser de ayuda si le daban la oportunidad.

El problema fue que nunca lo hicieron.

Durante los primeros días de su viaje, ella había preguntado innumerables veces si podía hacer algo o ayudar de alguna manera, pero después de que Lorcan le gruñó y le dijo que era demasiado lenta para ser algo más que una molestia, se abstuvo de ofrecerse.

Isabella se sentó en una roca cercana y descansó las piernas. Intentó masajearlas lo mejor que pudo y bebió agua de su cantimplora. Vio y escuchó cómo Gavriel recogía ramas de árboles secos y comenzaba a colocarlas en círculo. Cerca de él estaba Lorcan, haciendo una tienda de campaña con una eficiencia con la que ella solo podía soñar. Contuvo un suspiro cuando los destellos del fuego iluminaron las ramas y una tienda de campaña se alzó alta y recta en su lugar.

Rowan y Fenrys regresaron minutos después, este último traía dos zorros muertos en su boca. Lorcan desolló a los animales y cortó su carne en diferentes trozos para cocinarlos más fácilmente. Gavriel era el cocinero oficial del grupo, por lo que fue él quien puso la carne sobre el fuego y se encargó de vigilarla.

Comieron casi siempre en silencio, interrumpidos únicamente por la charla de Fenrys sobre el tiempo y sus uñas sucias. La comida no tenía sabor a nada en la boca de Isabella, pero la comida era un lujo, así que comió toda su porción sin protestar.

Cuando terminó, se puso de pie mientras los hombres seguían comiendo y se debatió si debía preguntar lo que había pensado antes. Lo hizo. "¿Debería rellenar nuestras cantimploras con agua?". Les preguntó: "El río suena cerca y ya he vaciado mi cantimplora".

Lorcan no le respondió, ni siquiera la miró, estaba demasiado concentrado en su comida. Rowan solo le lanzó una mirada rápida antes de volver a fijar su mirada en la carne que tenía en las manos mientras Fenrys asentía con la cabeza. Sin embargo, fue Gavriel quien le respondió.

"Claro, puedes ir. El río está a sólo unos pasos de aquí"

Ella asintió y tomó las cantimploras de todos. Realmente sólo tuvo que caminar unos pocos pasos para encontrar el río. A pesar de su cansancio y su cuerpo hinchado, Isabella sonrió al ver el agua transparente. El bosque tenía árboles altos y verdes, y la hierba parecía saludable ya que su color verde brillante estaba bañado por la luz del sol. Se agachó para rellenar las botellas de agua e incluso se limpió las manos en el proceso. Se inclinó para dejar caer un poco de agua en su cuello, pero se detuvo en seco después de ver su reflejo.

Sus labios estaban secos y pálidos. Tenía bolsas oscuras bajo los ojos y, aunque estaba segura de que había recuperado algo de peso desde que los duendes la habían encontrado, sus mejillas todavía estaban demasiado delgadas para su gusto. Se veía hundida y enferma. Tal vez lo estuviera. Se sentía terrible, era natural que su exterior coincidiera con el estado de su interior. Se miró las manos huesudas, que alguna vez habían tenido un brillo saludable, y sacudió el agua con ellas. Odiaba su reflejo.

Las cicatrices no eran un recordatorio suficiente de todo lo que había soportado, pero todo su cuerpo sí lo era. Se preguntaba si alguna vez sería capaz de recuperarse.

Ella lo dudaba.

Sacudió la cabeza, intentando sacudirse los oscuros pensamientos con el movimiento, y se inclinó para echarse un poco de agua en la cara y el cuello. Podía sentir las gotas de agua corriendo por su clavícula cuando un crujido la sobresaltó. Su cabeza se giró de golpe hacia donde creía que había venido el sonido, intentando descifrar qué era, pero no vio nada. Se dijo a sí misma que debía calmarse, pero se apresuró a levantarse y recoger las cantimploras llenas en sus brazos. Cuando giró sobre sus talones para caminar de regreso hacia los cuatro hombres, no pudo contener el grito agudo y aterrorizado que salió de su boca cuando vio a la criatura parada frente a ella.

La criatura -una cosa con un cuerpo humanoide cubierto de una piel gris pegajosa y una cara sin ojos ni nariz, solo una enorme y delgada línea con dientes afilados como boca- siseó en un sonido que era casi una risa ante su grito. Caminó hacia ella, con sus manos con garras goteando un apestoso mungus, y la agarró del brazo. Ella dejó caer las cantimploras con la fuerza de la criatura, y la criatura le impidió gritar pidiendo ayuda cuando le cubrió la boca con una de sus manos.

Acercó el rastro de dientes a su oído e Isabella sintió arcadas cuando su horrible olor llegó a sus fosas nasales. La criatura frotó su cabeza contra su cabello y siseó de nuevo. "Extraño", dijo, las palabras más guturales que cualquier cosa que hubiera escuchado antes.

-Déjame ir -logró decir mientras intentaba liberarse de su agarre. Pero el demonio era fuerte, más fuerte que cualquier cosa que hubiera conocido antes, y solo necesitaba una mano para mantenerla en su lugar.

-Qué extraño -dijo con un chisporroteo y frotó con más fuerza su cabeza contra su cabello. Estaba oliendo su aroma-. Qué aroma tan extraño. Es tan delicioso -le dijo y mordisqueó con fuerza el espacio entre su hombro y su cuello. Isabella dejó escapar un grito de dolor y sintió que la sangre caliente le corría por el cuerpo desde el lugar donde la criatura la había mordido. Era un dolor como nunca antes había sentido. Era fuego corriendo por sus venas, matando todo en su lugar, era luz quemándola desde adentro, era agua ahogándola; era solo dolor. Otra vez.

Isabella sintió que su cuerpo se debilitaba mientras la cosa seguía mordiéndola y chupándola con tanta fuerza que luego le dejaría un moretón. Sintió que se le entumecían las piernas y no cayó al pasto solo por el agarre que la mantenía en pie. Intentó con todas sus fuerzas alejarse de ella, gritar pidiendo ayuda, hacer algo para alejarse de una criatura tan horrenda, de un dolor tan agonizante. No pudo.

Podía sentir el lento ritmo de los latidos de su corazón, la sangre que manchaba su ropa y fue capaz de reconocer que estaba cerca de perder el conocimiento. Estaba indefensa una vez más, tal vez nunca se había detenido. Quería gritar y correr. Quería decirle a la criatura que la matara más rápido si eso significaba que no habría más dolor. Se preguntó si volvería a ver a su familia una vez que no quedara nada más de ella que su alma.

La criatura succionó más fuerte y los ojos de Isabella se cerraron justo cuando un sonido pesado de pasos acercándose fue lo último que escuchó.

-

Las manos de Rowan se cerraron en puños cuando vio a Gavriel inclinado sobre el cuerpo inconsciente de Isabella. El propio Rowan había agotado su magia tratando de curarla, así que ahora era el turno de Gavriel. Su amigo tenía el ceño fruncido mientras sus manos brillantes presionaban con más fuerza sobre la grave herida cerca de su hombro.

La había encontrado con los dientes de esa criatura desconocida clavados en ella, y Rowan solo había visto rojo ante esa visión. Una furia como nada que hubiera experimentado antes quemaba sus venas. Había acabado con la vida de esa criatura sin piedad, y cuando había mirado a Isabella -su ropa llena de su sangre, su tez tan delgada y pálida- se había apresurado a intentar sentir su pulso. Había dejado escapar el suspiro de alivio más fuerte cuando un lento y débil latido de su corazón golpeó contra las yemas de sus dedos. Después de eso, la había llevado en sus brazos lejos del río, sin importarle si los demás lo seguían, y había tendido su cuerpo sobre la hierba. Había usado cada gota de su magia en ella, tratando de curarla, pero fuera lo que fuera esa cosa, era claramente venenosa.

Cuando la visión de Rowan se volvió borrosa y su cabeza se mareó, Gavriel intervino. Su amigo puso una mano fuerte sobre su hombro y lo empujó suavemente, pero también con firmeza, lejos del cuerpo de Isabella, rompiendo la conexión de su magia con su cuerpo herido. Ella salió ilesa, salvo por un mordisco en el cuello. Rowan había visto los dientes de esas criaturas, y pensar que una de ellas se había atrevido a hundir sus espantosos colmillos en ella... hizo que su corazón se contrajera en su pecho y se le helara la sangre.

La había mirado una última vez antes de que Gavriel le ordenara -no sólo como su general, sino como su amigo y hermano- que descansara un poco. La herida en su cuello estaba hinchada, y ya había comenzado a adquirir una amplia gama de tonos de los colores púrpura y negro. Pero lo peor de todo, era el hecho de que por más magia y voluntad que Rowan se concentrara en verter en ella, la herida nunca se cerraba; y con cada minuto que pasaba que Isabella no despertaba, con cada minuto que pasaba que su tez se volvía más pálida, a Rowan le recordaba más a un cadáver que a una persona.

Rowan había aceptado, solo porque sabía que ya no le quedaba más magia para ayudarla, y abandonó la tienda que Lorcan había preparado antes en caso de emergencia. Cómo deseaba que no hubiera servido de nada ahora.

Tan pronto como salió, caminó cerca del fuego donde Lorcan había estado cocinando la cena y se arrojó cerca del hombre.

Y allí había permanecido durante la última media hora (no es que estuviera contando) y donde todavía estaba.

Lorcan le pasó un pescado quemado en un palo, y Rowan lo aceptó sólo porque sabía que estaba débil y necesitaba la comida para recuperarse y seguir intentando curarla.

-Estás en silencio -le dijo Lorcan después de su tercer pescado quemado.

Observó a su amigo, notando que al igual que él -y el resto- no tenía heridas. Habían sido atacados por diez de esas criaturas, y Rowan había pensado que lo estaban haciendo muy bien al destruirlas hasta que sintió un dolor en su propio cuello. Hasta que un dolor punzante le había hecho vacilar sus pasos y darse cuenta de que Isabella no estaba con ellos.

-Pensé que preferías que la gente mantuviera la boca cerrada -le dijo Rowan.

Lorcan emitió un sonido gutural que reconoció como un resoplido. "Sí, pero no este silencio".

Rowan se hizo el tonto. "No sé a qué te refieres".

"Que te jodan"

Se encogió de hombros: "Es sólo silencio".

Lorcan puso los ojos en blanco. "Y yo soy una sirena", dijo sarcásticamente.

"Qué sirena más fea eres"

El hombre que Rowan había conocido durante más de la mitad de su vida apretó la mandíbula: "No voy a pelear contigo".

Él permaneció inexpresivo: "Hemos peleado cuando estaba en peores condiciones antes y ya he comido, así que-"

-No es eso -lo interrumpió Lorcan-. No voy a pelear contigo porque sé que eso es lo que quieres. Estás buscando pelea y, de todos modos, estoy demasiado lleno para moverme ahora mismo.

Después de comer ocho peces, Rowan no se sorprendió al escuchar eso. "¿Dónde está Fenrys cuando lo necesito?", murmuró para sí mismo. El macho mencionado era el más joven de todos y arrogante. Siempre buscaba peleas con los demás y habría sido la víctima perfecta de los planes de Rowan.

Lorcan se encogió de hombros. "Probablemente se esté masturbando con su reflejo en el lago".

Rowan soltó una risa ahogada ante la intención del hombre de bromear. Lorcan no era conocido por ser la persona más sensata, pero tampoco era el peor. "Probablemente", estuvo de acuerdo.

Pasaron más minutos en silencio y Rowan intentó probar el nivel de su magia conjurando un viento suave. Cuando incluso ese simple truco lo hizo estremecerse, se detuvo.

El hombre lo miró de reojo y le dijo: "Te vas a lastimar si sigues haciendo eso. Descansa".

"¿Desde cuándo eres una mamá gallina?"

Lorcan parecía completamente indignado ante su comentario, "No lo soy", dijo entre dientes.

-Entonces deja de meterte en cosas que no te incumben -le dijo con dureza-. Yo sé lo que hago.

-No -dijo Lorcan, arrojando al fuego el último trozo de madera que había dejado su comida-. No lo entiendes. Y, sinceramente, no lo entiendo.

- ¿Qué quieres decir? - Sabía lo que quería decir.

"Usted sabe lo que quiero decir"

"No lo hago" Él lo hizo.

El hombre puso los ojos en blanco: "Quiero decir, ¿por qué actúas de forma tan extraña? Desde que esa chica..."

"No la llames así"

Lorcan levantó las manos, claramente exasperado. "¡Eso es exactamente lo que estoy diciendo! Has estado actuando como si alguien te hubiera metido un palo en el culo desde que encontraste a esa chica en el bosque".

Rowan consideró, por una fracción de segundo, confiar en una de las pocas personas con las que Rowan había pasado la mayor parte de su vida. Lorcan y él habían ido juntos a incontables misiones, habían luchado codo con codo, se habían acostado con mujeres, reído y discutido. Lo conocía desde hacía casi tres siglos, confiaba en él. Y, sin embargo... no podía decir ni una palabra. Rowan sabía que Lorcan tenía razón, -aunque había hecho todo lo posible por ocultarlo-, pero ni siquiera se atrevía a decir la verdad detrás de su nuevo comportamiento. Simplemente no podía.

-De todos modos, ¿cuál es tu problema con ella? -preguntó, intentando desviar la atención hacia su amiga.

Lorcan parpadeó. "¿Qué?"

Rowan le asintió: "Podrías intentar al menos fingir que te importa si la única persona de otro mundo que conocemos actualmente -y la única persona que puede guiarnos en esta jodida misión nuestra- está herida".

"¿Por qué fingiría si no lo sé? No conozco a esa niña y, desde luego, no me importa. Aunque sea nuestra única pista".

Rowan apretó la mandíbula, cerró los puños y respiró profundamente por la nariz. Tuvo que recordarse a sí mismo que era su amigo para no darle el puñetazo de su vida. -¿Niño? Ya te has acostado con muchas mujeres de su edad.

Lorcan asintió distraídamente. "Sí, pero no lo dije por su edad. Lo dije por cómo es ella".

"No la conoces"

"Tampoco tu"

No lo hizo. La conocía desde hacía muy poco tiempo y esa verdad lo enfureció aún más. -Ella ha pasado por cosas que han... -comenzó, sin saber qué decir. Quería defenderla, pero no sabía cómo. Se miró las manos con aire derrotado-. No es una niña.

Lorcan resopló: "¿Estás diciendo eso porque quieres follártela o qué-?"

Rowan levantó la cabeza de golpe y una calma fría y mortal se apoderó de él. Lorcan la vio en sus ojos, la reconoció por lo que era y cerró la boca.

"No lo dije como un insulto"

Inhaló por la nariz y exhaló lentamente por la boca. Tenía que acostumbrarse a esos nuevos sentimientos agudos, a esos instintos que creía muertos, si quería que sus amigos y él vivieran una larga vida.

Lorcan asintió y eso lo resolvió. El aire a su alrededor se aligeró cuando sus hombros se relajaron y la tensión a su alrededor se disolvió.

"No creo que le gustes de todos modos"

Rowan miró a su amigo con una arruga en el entrecejo. Hizo a un lado el pánico repentino que sentía en el pecho y lo ignoró. -¿De verdad lo crees? -preguntó, intentando que la idea no le molestara. Pero no lo logró. Había imaginado que a ella no le agradaba, pero oírlo de alguien tan ajeno a los sentimientos de una mujer como Lorcan...

El hombre resopló: "Por supuesto que no, ¿a quién le gustaría tu fea cara?"

A pesar de todo, se rió de sus palabras. El último rastro de su discusión anterior (casi) desapareció por completo con esa broma.

"Al menos es más bonito que el tuyo"

"Nadie piensa eso"

"Todo el mundo piensa eso"

Lorcan lo empujó por el hombro, juguetonamente, y ambos rieron de nuevo. Cuando su amigo miró hacia el cielo nocturno, susurró: "¿Cómo está?"

Rowan se tragó el nudo que tenía en la garganta. -Mal. La herida no se cierra, no importa lo que hagamos, y ella todavía no se ha despertado.

El hombre asintió: "Entonces tendremos que llevarla con Kilax. Él es nuestro sanador de confianza más cercano".

-Si sobrevive a esta noche -dijo, y aunque una parte de él se quebró ante esas palabras, sabía que era una posibilidad. Una posibilidad que temía, pero una posibilidad al fin y al cabo. Y había aprendido hacía mucho tiempo que, cuando se trataba de la muerte, uno tenía que aceptarla lo antes posible.

"Ella lo hará"

Ante esto, Rowan miró a su amigo -quien seguía negándose a mirarlo a los ojos y en cambio miraba las estrellas-, sorprendido. No esperaba eso de él.

Lorcan debió haber sentido las preguntas candentes que se arremolinaban en su interior, porque respondió: "Ya hemos entrenado a muchos idiotas para que reconozcan a una verdadera luchadora. Ella es una. Sobrevivirá".

"Y yo que pensaba que estabas enfadado con ella"

Finalmente, el hombre apartó la mirada del cielo y miró a Rowan, con el ceño fruncido y confundido. "¿Por qué?"

"Por el dibujo que hizo de ti"

Lorcan resopló: "No me hizo justicia".

"Al menos te hizo muy musculoso"

Su amigo lo ignoró y se inclinó para dormir. Rowan hizo lo mismo y, después de estar demasiado inquieto para dormir, se levantó y caminó de regreso a la tienda.

No necesito descansar, pensó para sí mismo, soy Rowan Whitethorn. Conozco mis límites. Al mismo tiempo que le decía a otra parte de sí mismo, simplemente me siento responsable por ella. Solo quiero asegurarme de que Gavriel no necesite nada.

Rowan asintió para sí mismo y entró en la tienda, ignorando los susurros en su corazón que le decían que todo eran mentiras.