PARTE I - llévame contigo

Ella había estado corriendo, tratando de escapar, tratando de que la perdieran de vista. Estaba agotada, su respiración era entrecortada, su cuerpo cubierto de sudor y su corazón latía demasiado rápido; a su propio ritmo. Y, sin embargo, no dejó de correr. No podría haber parado aunque hubiera querido, la adrenalina corriendo fuertemente por sus venas no le permitió parar. Le ordenó que siguiera corriendo, que siguiera moviéndose. Todo su cuerpo se había estado moviendo por puro instinto.

Sobrevivir. Escapar.

Esos habían sido los únicos pensamientos en su mente. Lo único en lo que se permitió pensar. Entonces ella siguió corriendo. Corrió hasta que le ardieron los pulmones, hasta que cada respiración le resultó difícil, hasta que el corazón le dolía, hasta que sintió sus propios miembros como una parte externa de sí misma. Entonces, por supuesto, ella no se había dado cuenta cuando su entorno había cambiado. No notó el momento en que los árboles a su alrededor se hicieron más grandes y anchos, no notó cuando la hierba bajo sus pies se hizo más larga y se volvió de un verde más rico, no notó el cambio sutil en el aire; un toque suave acariciando su piel, la electricidad a su alrededor. Ella no sentía la magia que vivía en ese lugar. A diferencia de donde había estado momentos antes, donde la magia nunca había echado raíces y se había ido antes de que cualquier ser vivo pudiera recordar su existencia. Un lugar donde la magia sólo era real en los libros.

No, ella no lo hizo. Ella no notó nada. No se dio cuenta del momento en que caminó por otro mundo.

Sólo se permitió detenerse en el momento en que estuvo absolutamente segura de que la habían perdido. Hacía mucho tiempo que había dejado de escuchar sus pasos detrás de ella, pero no se había permitido detenerse. Ella no podría haber corrido riesgos. Entonces ella había seguido corriendo. Pero su cuerpo estaba débil. Estaba débil y lo largo que había corrido ese día había sido demasiado para ella. Demasiado para su cuerpo debilitado que los monstruos que se la habían llevado habían dejado pudrirse. Su shock, instinto y adrenalina le habían dado esa fuerza extra que necesitaba para escapar. Y ahora que estaba remotamente a salvo, su energía la había abandonado y su cuerpo se había rendido. Se había derrumbado, espasmos recorrieron cada parte de ella, el cansancio se sentía casi como un ser vivo. Así que ahora estaba tumbada en el pasto, respirando con dificultad, tratando de recuperar el aliento mientras se cubría los ojos con el antebrazo derecho.

Había un fuerte sentimiento en su pecho. Fue una combinación de dolor y placer; preocupación y alivio. Y, por primera vez en los últimos tres años, finalmente respiraba. Realmente respirando.

Viva. Ella estaba viva.

¿Cuándo había sido la última vez que se había permitido simplemente respirar? ¿Cuándo había sido la última vez que se había sentido libre? Ella no podía recordarlo. Los últimos años de su vida habían sido una mancha de dolor y desesperación. Había querido huir durante tanto tiempo, pero nunca se le había presentado la oportunidad. Hasta esta noche. En el momento en que vio la tienda abierta, los cuerpos tirados en el suelo y el cuchillo en la mano, ni siquiera lo pensó dos veces. Ella había corrido. Sabía que notarían su ausencia, que la verían escapar pero era una oportunidad que sólo surgía una vez en la vida; entonces ella lo había tomado.

Ni siquiera le había importado su ropa, o la falta de ella. Ni siquiera le había importado el hecho de que estaba descalza, que sus jeans rotos estaban más que sucios o que su camiseta estaba rota en el frente, prueba de su lucha. Una lucha por su vida-. No se podía ver nada, pero incluso si se pudiera, no había nada que ella pudiera haber hecho al respecto. Su largo cabello castaño oscuro estaba suelto, sucio y completamente enredado. Sería más fácil cortarlo todo en lugar de intentar cepillarlo. Casi como toda ella. ¿Le sería posible recuperarse de su estado actual?

Al menos se veía mejor por fuera de lo que se sentía por dentro. Ella había escapado, sí, pero ¿adónde ir ahora? No tenía dinero, ni conocidos ni idea remota de dónde se encontraba actualmente. Recordó haber escuchado a dos soldados hablar sobre la frontera con Bolivia; lo habían cruzado hace aproximadamente cinco días. Habían viajado sin parar y, según su entorno, ella estaba en un bosque. Isabella deseó en ese momento haber prestado más atención en la clase de geografía. Debería haber un pequeño pueblo o una pequeña comunidad en algún lugar, tal vez incluso cerca de ella, pero no tenía una idea real de su ubicación. Ella sí sabía que una pequeña parte del Amazonas estaba en el norte de Bolivia. Tal vez ella podría ir allí; al menos estaba segura de que habría otras personas allí. Pero, incluso si llegara allí, ¿qué haría? Había comunidades nativas en la selva, pero ¿la aceptarían? Ni siquiera podría comunicarse con ellos. Isabella recordó que muchas empresas enviaron gente a talar árboles cerca de esa zona, tal vez podría intentar hablar con ellos. Ya que había una mayor posibilidad de poder comunicarse con ellos.

Ni siquiera sabes cómo llegar allí, se recordó. Eso era cierto. Todavía no tenía idea de dónde estaba realmente y qué tan lejos estaba el norte. E incluso si lo hiciera, le llevaría meses llegar al territorio de los nativos y no estaba en condiciones de caminar tanto. Necesitaba desesperadamente comida, agua y descanso. Su única opción era seguir caminando y rezar para que apareciera un pequeño pueblo. No tenía dinero, pero la gente de los pueblos pequeños tendía a ser más comprensiva con los forasteros, especialmente si ese forastero era una chica de diecinueve años que acababa de escapar de un campamento de guerra. Isabel sabía que Bolivia había reclamado neutralidad en la guerra, por lo que eso jugaría a su favor.

La guerra. ¿Podría incluso llamarse así? Fue solo una masacre, una oportunidad para que los monstruos corrieran libres por sus tierras, para que se convirtieran en pesadillas vivientes; y que su pueblo se desmorone.

Isabella se puso de pie una vez que el sonido de los latidos de su corazón dejó de resonar en sus oídos; y una vez que su respiración se calmó. Respiraciones constantes, ella no estaba curada ni recuperada sino estable. Eso fue suficiente. Después de eso, ella comenzó a caminar. Ella nunca había sabido realmente cómo detectar dónde estaba el norte o el sur, así que simplemente siguió adelante.

No había un camino real, solo pasto y árboles, pero podría haber jurado que los árboles se abrieron para ella y que pequeños pasos aparecieron en el suelo, guiándola. Sentía que incluso Dios la estaba guiando hacia su nueva vida. Una vida libre de cadenas, libre de torturas y libre de monstruos. Rezó para no volverse loca, porque ella también se sentía un poco loca.

El color del cielo ya estaba cambiando a azul oscuro, y la modesta apariencia de la luna ya estaba en el cielo. No había nubes pero la luna no estaba llena así que trató de caminar más rápido antes de que desapareciera la ventaja de la luz. El suelo era firme pero suave y la hierba casi le llegaba a las rodillas. Su color era del más rico de los verdes, no recordaba haber visto nunca antes un color así. No podía recordar muchas cosas, se había obligado a olvidarlas. Era más fácil vivir cautivo si no podías recordar cómo había sido la libertad.

Los árboles eran todos espesos y tenían un aspecto viejo; sus hojas eran del mismo color del pasto. Y un aroma; Había un olor en el aire, pero no podía identificar exactamente a qué olía. El bosque era hermoso. A Isabella nunca antes le habían importado los bosques o la naturaleza, podía admitir su belleza pero esto era diferente. Ella estaba sin palabras ahora. Ella nunca había visto nada igual. Era una clase de belleza impresionante. Casi se detuvo en seco para admirar pacíficamente la vista. No sabía si los últimos años eran los culpables de su asombro o de su nueva apreciación de la naturaleza y el regalo que ésta le ofrecía: la libertad.

Una pequeña sensación de alivio se formó en su pecho. Tenía miedo de que, después de todas las horribles escenas que había presenciado, su capacidad de admirar las cosas bellas se hubiera roto. Que ella estaba rota. Pero no, este bosque le había demostrado que estaba equivocada. En todo caso, las sombras de su terrible pasado sólo habían hecho que atesorara todo esto aún más. Belleza tras fealdad, paz tras guerra, libertad tras prisión. A pesar de todo, Isabella se llenó de alegría. Todavía existen cosas hermosas, no todo en este mundo ha sido cubierto de sangre.

No estoy cubierto de sangre; pensó, todavía puedo sanar y vivir. Lo haré.

Esas palabras y el sentimiento que las acompañaron fueron suficientes para que ella siguiera adelante, sin importar su debilitado cuerpo. ¿Qué mayor motivación que la promesa de un futuro mejor? Caminó durante horas, la noche había aparecido hacía horas pero ella había seguido caminando. Eso era lo único que podía hacer. Sentía los pies en llamas y estaba helada, pero sabía que tendría que caminar toda la noche. No podría haberse arriesgado a quedarse dormida antes de poner cierta distancia entre ellos y ella. No podría haberlo hecho incluso si lo hubiera intentado, su miedo por ellos todavía era demasiado palpable en ella. Ella también tenía sed, pero ni siquiera había oído vislumbrar un pequeño río con agua corriente. Su estómago gruñía constantemente. Estaba hambrienta. Nunca la habían alimentado lo suficiente pero la última vez que había comido había sido hacía casi dos días; y había hecho más ejercicio en las últimas veinticuatro horas que en años.

A pesar de todo, Isabella estaba feliz. No sabía qué pasaría con ella, no sabía adónde iba ni a quién conocería, pero al menos era libre. Y nunca dejaría que se la llevaran de nuevo. Había terminado de ser una prisionera. Su vida finalmente estaba comenzando. Ahora.

Ella siguió caminando.

. . .

Había vagado toda la noche. En el cielo ya se veían claramente los primeros signos de la madrugada. Isabella miró a su alrededor, agradeciendo la luz de la mañana y la ventaja que le brindaba. Todavía estaba en un bosque y el peso de las últimas horas se sentía pesado sobre ella. Necesitaba dormir antes de desmayarse. Evaluó sus opciones; No creía que nadie se encontraría con ella, a menos que encontrara un pueblo donde dormir en el suelo no fuera demasiado peligroso. Sin embargo, ella no sabía el tipo de animales que acechaban en este lugar. Y aunque no se había topado con ninguno, sería demasiado arriesgado. Estudió los árboles más cercanos; sus ramas eran lo suficientemente gruesas como para soportar su peso. No es que pesara mucho, se habían asegurado de mantenerla delgada, una afirmación que desdibujaba la línea entre desnutrición y delgadez. Era casi un cadáver andante. Estudió los árboles más intensamente; El mayor problema era que las ramas más bajas todavía eran demasiado altas para que ella pudiera trepar. Isabella miró rápidamente a su alrededor, sólo para comprobar si había algo que pudiera usar para llegar a la rama más baja. No lo hubo. Dormir en el suelo sonaba muy tentador, pero estaba segura de haber escuchado el grito de un lobo durante la noche. Ni siquiera sabía que había lobos en Bolivia. Pero había tenido tanto miedo que tuvo que detenerse y calmarse. Le había llevado un par de minutos, pero habían sido suficientes para seguir adelante. También había oído el silbido de una serpiente -aunque era muy probable que simplemente hubiera creído oírlo-. No se habría sorprendido si su frágil mente le hubiera estado jugando una mala pasada.

Isabella sopesó sus opciones, podía optar por la opción más fácil y dormir en ese hermoso césped. ¿A los lobos les gustaba el sabor de la carne humana? ¿Se la comerían mientras dormía? O podría intentar trepar al árbol, arruinaría sus ya lastimados pies y probablemente le tomaría al menos dos días poder tolerar el dolor para volver a caminar. Ella ya estaba sufriendo pero ese baúl definitivamente la haría sangrar.

Un par de pies ensangrentados sonaba mejor que ser devorados por lobos, así que optó por escalar. Después de todo, el dolor había sido su compañero más cercano en los últimos años, por lo que ella también podría tolerarlo.

Se quitó la camisa, era lo suficientemente grande como para usarla como cuerda. Enrolló su camisa y agarró uno de sus frentes en su mano y se aseguró de que estuviera extendido en la parte posterior del árbol antes de agarrar los otros frentes. Había visto a Mulan haciendo eso y subiendo ese poste con esas pesadas correas muchas veces, pero Isabella solo esperaba que funcionara. Comprobó que su agarre sobre la camisa era lo suficientemente fuerte y comenzó a subir.

En realidad, fracasó. Se cayó de trasero después del primer intento. Y después de ella la segunda, la tercera y la cuarta. Pero ella siguió intentándolo. La imagen de ser devorado por lobos resultó ser una gran fuente de motivación. No había llegado tan lejos para morir por su incapacidad para trepar a los árboles. Y la idea de un sueño reparador le parecía casi un paraíso. Debió intentarlo durante horas porque cuando logró sentarse en una rama, el sol ya se estaba poniendo. Estaba sudando, tenía los pies magullados y, de hecho, sangraban y se había estado agarrando la camisa con tanta fuerza que sentía las manos entumecidas. Se habría desplomado una vez más si no fuera por la altura y la idea de caer.

Isabella se permitió cerrar los ojos después de atarse a la rama con su camiseta. No sería suficiente para evitar que se cayera mientras dormía, pero al menos le daba una sensación de seguridad que no había sentido en mucho tiempo.

. . .

Ella durmió durante horas. El cielo estaba oscuro cuando abrió los ojos. Le tomó un momento decidir si debía volver a cerrar los ojos y seguir durmiendo. Siempre podría empezar a caminar mañana, sus pies definitivamente se lo agradecerían. Pero el sutil sonido del agua corriendo la hizo abrir mucho los ojos con sorpresa. No sabía cómo no lo había escuchado antes y no estaba completamente segura si su mente no se había vuelto loca y estaba imaginando cosas; pero tenía sed y su cuerpo pedía un poco de agua.

Isabella se desató la camisa y calculó la caída. Era demasiado alto para que ella pudiera escalar, pero no lo suficiente como para evitar que saltara correctamente. Aterrizó sobre sus pies heridos, sintió un dolor maldito en uno de sus tobillos, probablemente se había ganado un tobillo torcido pero su necesidad de agua era más fuerte que cualquier dolor. Intentó seguir el sonido, olvidando por completo el miedo a los lobos. Agua. Agua. Ella estaba cerca.

Podía sentir su garganta seca y el sonido del agua palpitaba en sus oídos. El río la llamaba y su cuerpo vibró en respuesta.

Siguió su llamada hasta tropezar con un pequeño río. Ella no podía creerlo. Ella cayó de rodillas, absolutamente incrédula. Tuvo que gatear para llegar al río. Hundió las manos y se las llevó a la boca. Lleno de agua. Le ardía la garganta cuando bebió el primer sorbo. Ni siquiera le importaba si era agua limpia o no. El alivio que sintió después de sentir el líquido corriendo por su garganta fue mayor que cualquier preocupación. Estaba tan desesperada que gran parte del agua que se llevó a la boca la rebasó y siguió el recorrido de su cuello hasta terminar en su pecho.

Bebió hasta quedar satisfecha. Su estómago no estaba acostumbrado a estar lleno por lo que vomitó la mayor parte de lo que había bebido. A ella no le importaba. Esperó un par de minutos y luego volvió a beber. Sólo después de asegurarse de que no volvería a vomitar, se metió en el río. Ella sumergió su cabeza y permaneció allí por unos segundos. Intentó lavarse el cuerpo lo mejor que pudo; sólo le habían permitido lavarse una vez por semana. No era mucho, no tenía jabón ni champú pero Isabella se sentía en el cielo. Era un placer y un privilegio que no había tenido en mucho tiempo.

No sólo tenía el estómago lleno y la sensación de estar limpia, sino que era libre. Y nunca se había sentido más viva.

Sin embargo, salió del río lo más rápido que pudo, no sabía qué tipo de animales había allí y la falta de luz no la tranquilizaba. Todavía le dolían los pies y sabía que tendría hambre en menos de una hora, pero Isabella no podía quitarse de encima la sensación de felicidad. Si fuera una estrella, sería la más brillante en este momento, brillando intensamente de alegría. Deseó tener una botella para llenarla con agua ya que no tenía idea si tendría la suerte de encontrar otro río. Pero no tenía así que bebió más agua y se dio la vuelta para empezar a caminar de nuevo.

Sabía que no había manera de volver al árbol donde había dormido. Había estado tan concentrada en el río que ni siquiera había intentado dejar rastro para saber el camino de regreso. De todos modos, no es que tuviera algo a lo que volver, pero la pequeña sensación de seguridad de estar en un lugar en el que ya has estado era algo que Isabella anhelaba.

Pero había sido demasiado imprudente y ahora no le quedaba más remedio que seguir caminando. Los árboles alrededor del río no eran lo suficientemente gruesos para que ella pudiera dormir, así que deseó que la noche no fuera demasiado fría y comenzó a caminar.

Cada paso era un dolor insoportable pero Isabella se obligó a seguir adelante. El cielo estaba lleno de estrellas, había tantas...Nunca antes había visto una noche tan estrellada, siempre había vivido en la ciudad, donde el nivel de contaminación era demasiado alto como para que el cielo mostrara siquiera una estrella. Fue maravilloso. Había una sensación cálida en el pecho de Isabella. Nunca imaginó el placer que alguna vez podría brindarle una noche estrellada. Afortunadamente, también fue una gran distracción para ella seguir caminando a pesar del dolor.

No se había mirado el tobillo todavía, pero el dolor constante era suficiente para estar segura ahora de que se lo había torcido.

Ella todavía caminaba.

Siguió caminando durante horas, pero ya no estaba segura. El dolor había llegado a sus límites y sus pasos se habían vuelto demasiado lentos. Estaba empapada en sudor y también le empezó a doler la cabeza. Se preguntó si su debilitado cuerpo finalmente se rendiría. Siempre era dolor tras dolor, no podía recordar un momento en los últimos tres años en el que no hubiera sentido dolor, física o mentalmente.

¿Fue esto realmente todo? Pensó. Al menos moriría como un ser libre. Eso fue un alivio.

Grieta.

Un sonido la sobresaltó. Ella saltó en su lugar, el movimiento repentino la hizo caer de rodillas debido al dolor en su tobillo. Habría gritado si no hubiera sido por el creciente sonido proveniente de una parte del bosque. Oyó pasos, el sonido de cuerpos moviéndose, muchos cuerpos. Y voces, voces masculinas.

No. No. No. Por favor.

Isabella se puso alerta, ignorando el dolor y miró a su alrededor para intentar esconderse. Estaba rodeada de árboles que serían una gran cobertura, pero no tenía idea de dónde venían las voces. Sentía que venían de todas partes. Estaba rodeada. Esas voces estaban a su alrededor, aumentando con cada segundo que pasaba. Se sintió mareada. Estaba aterrorizada, ¿y si la hubieran encontrado?

Maldijo en voz baja y se dirigió al árbol más cercano, pero fue detenida por el movimiento repentino de la inclinación de una espada presionada contra su corazón. No lo suficientemente fuerte como para penetrar su cuerpo, pero sí lo suficiente como para que se formara un rasguño en el lugar donde estaba la inclinación.

Una verdadera espada. En frente de ella. Obstruyendo su camino. ¿Quién usaba espadas hoy en día? Estaba absolutamente segura de que no usaban espadas. Y había surgido de la nada; ni siquiera había oído el sonido de alguien moviéndose o de una espada envainada. Todo había sucedido demasiado rápido. ¿Había estado tan aterrorizada y mareada que su mente la había distraído lo suficiente como para ignorarlo?

Su mirada siguió la longitud de la espada hasta aterrizar en un par de ojos. El dueño de la espada. Un hombre hermoso. De hecho, Isabella nunca antes había visto al hombre más hermoso. Ella había quedado tan asombrada por su belleza que no se había dado cuenta de que él le estaba hablando. Isabella frunció el ceño, no podía entender una palabra. La gente en Bolivia hablaba español, pero ese hombre definitivamente no lo hablaba. En realidad, ella no tenía idea de qué lengua estaba hablando. No podía pronunciar una palabra, incluso el sonido de ellas se sentía indescriptible. Estaba casi segura de que si intentaba siquiera imitar lo que él estaba diciendo, sería inútil.

Isabella apenas podía pensar cuando el hombre comenzó a gritarle y la empujó hacia atrás -probablemente confundida pero con expresión y molesta por su falta de respuesta-. Ella cayó al suelo. Un gemido salió de su boca. Estaba dolorida. Isabella miró su pecho y notó que el hombre la había apuntado con su espada en el lugar exacto donde su camiseta tenía toda. También notó que él la había raspado, había una línea muy pequeña en su piel que sangraba. La herida no era muy profunda, pero había sido suficiente para cortarla y sangrar.

Estaba furiosa.

No. No la volverían a secuestrar. No permitiría que los hombres hicieran con ella lo que quisieran, no permitiría que la lastimaran ni la manipularan más. Ella había terminado.

"¡Ey!" ella le gritó. Se puso de pie lo más rápido que pudo y caminó hasta detenerse frente al hombre. La longitud de la espada quedó entre ellos. Que el hombre se quede con su espada, pensó, era una mujer enfurecida y una espada no sería suficiente para apoderarse de ella ahora. No tenía miedo, no como la última vez. "No me toques", dijo, antes de apartar la espada y empujarlo hacia atrás. Ella no había sido más fuerte ni más rápida que él, pero él estaba demasiado sorprendido como para mantenerse firme o incluso usar su espada para detenerla. Cayó de culo.

Más voces crecieron gritándole. Ella miró a su alrededor. Ni siquiera se había dado cuenta de que no estaban solos. Estaba rodeada. Estaban por todas partes y todos tenían espadas. ¿Quiénes carajo eran?

Se acercaron a ella empuñando sus espadas hacia ella. No había ninguna ruta para que ella escapara. Isabella estaba lista para intentarlo -cualquier cosa- de todos modos cuando una voz más fuerte y poderosa se elevó no muy lejos. Según la respuesta de los soldados a su alrededor, el hombre debe haber sido su líder porque todos guardaron silencio y, muy levemente, bajaron sus espadas.

Isabella escuchó un par de pasos y se giró a tiempo para ver la figura de un hombre alto acercándose a ella. Él se detuvo y se paró frente a ella. Isabella casi volvió a caer de rodillas después de ver su rostro.

Había estado demasiado aterrorizada, demasiado furiosa y demasiado sorprendida por sus espadas como para siquiera mirar más de cerca al hombre que la rodeaba. Para notar que había algo diferente, antinatural en ellos.

El hombre frente a ella tenía ojos verde pino, piel bronceada, cabello largo y plateado y un tatuaje facial. Pero sus orejas fueron lo que más le llamó la atención. Orejas largas y puntiagudas que se podían ver a través de su cabello.

Isabella ya no tenía miedo. Ni siquiera estaba pensando, porque el hombre frente a ella no era real. No podría ser real.

Ella conocía a este hombre; ella había leído sobre él años atrás, había fantaseado con él, había impreso fan-arts de él y los había colgado en las paredes de su dormitorio...

Era el Príncipe Rowan Whitethorn quien estaba parado frente a ella.