Un John derrotado estaba atado contra una estatua de cobre de algún hombre importante, con los brazos estirados sujetos firmemente por enredaderas retorcidas a lo largo de su cintura y cuello.  Apenas podía moverse, no es que tampoco tuviera la energía para hacerlo.

Vishion había levantado un bosque alrededor del pedestal que sostenía la estatua, deteniendo a todos menos a alguien que podía volar.

Exieman.

Un arma apuntaba directamente a John, una especie de emisor que miraba amenazadoramente al periodista, pero John estaba demasiado cansado para tener miedo.

El almirante lo había silenciado una vez más y ahora estaba frente a él.  No había risa malvada, ni brazos extravagantes, solo un destello vicioso en sus ojos enmascarados.

“Hoy”, entonó, “es el día en que muere Exieman.  Tu héroe ya no existirá". Hizo un gesto con la mano hacia John, devolviéndole la voz.  "¿Estás listo?"

John se burló de él, "Simplemente te vencerá de nuevo, siempre lo hará".

El Almirante gruñó, usando sus poderes para amplificar el sonido y hacerlo sonar casi inhumano.  "Hoy no.  Grita pidiendo ayuda, damisela". Siseó.

Pero John estaba enojado ahora.  "No." 

Bass se quedó inmóvil, "¿Qué?"

"Dije que no ."  dijo John, mirando al hombre que lo había torturado durante años.  "No dejaré que lo lastimes".  Había algo serio y aterrador en el almirante Bass hoy, pero no obtendría lo que quería.

El Almirante se acercó a su máquina y tiró de una palanca larga, lo que provocó un fuerte ruido.  Le sonrió a John, "Tienes ocho minutos para traerlo aquí, o morirás".

"Entonces muero".  John estaba fanfarroneando.  Sabía que el Almirante no dejaría que John resultara gravemente herido.  Incluso lo había sacado del agujero en el que había enterrado vivo a John una vez porque Exieman estaba tardando demasiado en luchar contra un Tree Monster que Vishion había creado.  El almirante puede querer a Exieman muerto, pero no era un asesino.  John confiaba en esto.

Bass le susurró: “Bien, muere".  Y se fue.  Por supuesto, John estaría bien, Exieman lo salvaría y (con suerte) moriría después.  Paul confiaba en esto.

Ambos estaban a punto de demostrar que estaban equivocados.

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Brian Epstein iba de camino a casa desde el trabajo cuando vio una masa de gente rodeando un... ¿bosque?  ¿En medio de Liverpool?  Tenía que ser Vishion.

Se acercó y vio que había helicópteros volando por encima, las cámaras apuntaban hacia el bosque.  Miró a su alrededor para encontrar las vallas publicitarias y su corazón se detuvo ante lo que vio.  Era John, su reportero.  El hombre al que había estado torturando durante los últimos días debido a la ira.  Una gran parte de Brian se avergonzó de sus acciones, pero luego recordó las mentiras de John y su furia se elevó de nuevo.  Pero ver al joven sujetado con fuerza contra una estatua, con un arma cruel apuntando directamente a su cuerpo derrotado... hizo que su corazón se encogiera.

John estaba a través del bosque;  solo Exieman podía entrar, pero no lo habían visto en días, semanas.  Si no aparecía, John estaba condenado.  A no ser que…

Tomada la decisión, Brian se quitó la bolsa y la dejó caer al suelo, luego se abrió paso entre la multitud y corrió directamente hacia el bosque.

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Pasó el tiempo y John hizo todo lo posible para contar los minutos.  Exieman aún no había aparecido y Bass no había regresado, así que John esperó en silencio;  su ansiedad crecía.  ¿Donde estaban ellos?  ¿Cualquiera de ellos?

Mientras el reloj avanzaba, John pensó en su acosador, la Muerte.  ¿Quién lo extrañaría?  Mimi estaba muerta y no tenía idea de dónde estaban sus padres, si es que estaban vivos.  No tenía hermanos que él supiera y no muchos amigos.  Exieman lo tiró y Paul lo insultó, aunque John había planeado llamarlo para tratar de hablar del asunto.  Paul era una buena persona, solo estaba un poco confundido.  Seguramente nadie tan amable como él podría apoyar al Almirante Bass.  Estaba Ringo, que tenía amigos en todo el mundo y seguramente no lo extrañaría mucho;  y Walrus, que tanto lo necesitaba.  John vivía para Walrus y Walrus vivía por él, no podía morir, no quería.

Pero parecía que el destino no le prestaría atención una vez más, ya que el emisor de Bass comenzó a encenderse.  Los ojos de John se abrieron como platos e hizo todo lo posible por mirar a su alrededor.  Nadie estaba allí.  El arma estaba chirriando con saña cuando su boca se abrió para apuntar hacia la figura de John.

"¡Almirante!  ¡Almirante!"  John gritó, su resistencia ahogada por el miedo.  Miró hacia el cielo, "¡Exieman, ayuda!"

Pero Stuart no sería su salvador ese día.  En cambio, de entre los árboles salió cojeando la figura despeinada de... ¿Brian?  ¿Brian Epstein?

Su jefe vino corriendo hacia él, con la chaqueta rota y sin un zapato.  "¡John!"  Gritó cuando lo alcanzó: “Estoy aquí”.  Y comenzó a arrancar las enredaderas.

John parpadeó hacia él, "¿Eppy?"  Su tono era sorprendido.  "¿Qué estás haciendo aquí?"

Brian se paró cerca de él mientras cortaba la enredadera alrededor del cuello de John.  Se congeló cuando arrojó la planta al suelo y miró directamente a los ojos de John, "Salvándote".  Y depositó un beso en los labios del periodista.

Tal fue su sorpresa que John apenas registró a Brian tomándolo por la parte superior de los brazos y solo volvió en sí cuando golpeó el suelo.  Dolido, parpadeó y su visión se aclaró justo a tiempo para ver el rayo emisor golpear la estatua, haciéndola volar en pedazos y llevándose consigo a Brian.

John escuchó un grito enfermizo que más tarde reconocería como propio.  Brian, su jefe, su admirador... se había ido.

Distintivamente, registró los brazos de Exieman rodeándolo y levantándolo y alejándolo de la escena.  Solo volvió en sí mismo en la azotea de un edificio alto.  John tembló y cayó al suelo, con la cara enterrada entre las manos.

Stuart se sentó detrás de él y lo rodeó con un brazo.  "Lo siento mucho, no fui lo suficientemente rápido".

John dejó escapar un suspiro tembloroso, "Es mi culpa".  Sacudió la cabeza, "Me negué a llamarte".  Porque se había enfadado.  Porque había sido un estúpido.

En verdad, Exieman supo todo el tiempo que John estaba en peligro.  ¿Cómo podría no hacerlo?  Había un bosque en medio de la ciudad y tenía un oído excelente, las voces de la gente le habían llegado.  Sin embargo, su ira hacia John lo había detenido.  Incluso cuando lo escuchó gritar pidiendo ayuda, Stuart no se movió.  Y ahora un civil estaba muerto.

Pero John no necesitaba saber eso.

El periodista se abrazaba a sí mismo, gimiendo.  “Él murió por mi culpa, porque soy un idiota que sigue siendo secuestrado”.

Bueno, Exieman difícilmente podría discutir eso.  John era vulnerable y se había negado a aceptarlo.  Al menos lo estaba aceptando ahora.  “Me aseguraré de que no vuelva a suceder”.

John cerró los ojos, "No puedo pedirte que te concentres solo en mí".

"Múdate conmigo".

John se congeló y sus ojos se agrandaron.  Su rostro se levantó para mirar a Stu.  "¿Qué?"  Él susurró.

Exieman lo agarró con fuerza por los hombros: “¡Ven a vivir conmigo en mi fortaleza, sin pagar alquiler!  Puedo protegerte allí".

John apartó la mirada.  Tal vez de esta manera la tortura podría terminar... pero también su libertad.  "¿Puedo pensar en ello?"  Preguntó mansamente.

Las manos en sus hombros se apretaron ligeramente antes de aflojarse y alejarse.  "Por supuesto.  Déjame llevarte a casa ahora".

Volaron.  John fue depositado de nuevo en su balcón y se estremeció en el aire frío de la noche.  Se volvió hacia Exieman, "Gracias y-".

Y Exieman lo estaba besando apasionadamente.  Al igual que lo había hecho Brian.  Solo se detuvo cuando notó que John no respondía.  "Lo siento."  Murmuró mientras se alejaba.

John no respondió;  solo se retiró a su apartamento para esconderse del mundo.  Brian estaba muerto ahora por su culpa.  Todo estaba a punto de cambiar.

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Y todo lo hizo.

Dos días después, cuando John finalmente se arrastró fuera de la cama y entró al trabajo, encontró su escritorio vacío y una triste Cynthia le señaló lo que debería haber sido la oficina de Brian.  Allí encontró a la dueña del periódico y ella le había partido el corazón.

“Es por ti que Brian está muerto, por ti que este periódico se ha convertido en una burla”.  Ella le había arrojado una caja llena de sus pertenencias.  "Quiero que te vayas".  Ella se inclinó cerca, "Nunca volverás a trabajar en las noticias".

John salió corriendo del edificio, consciente tanto de las miradas de lástima como de las risas burlonas que lo seguían.  Una vez fuera, cayó de rodillas en un callejón y jadeó con el estómago vacío.

Estaba acabado.

Ringo vino a quedarse con él tanto como pudo, aunque John demostraba no responder a su afecto.  Se acostaba en la cama durante días, sin fuerzas para abrazar ni siquiera a Walrus.  Recibía cartas, correos electrónicos y llamadas llenas de amenazas y acusaciones.  John ya no contestaba el teléfono y Ringo revisaba sus correos por él.

Se llevó a cabo un funeral para Brian y recibió una carta de su familia prohibiéndole específicamente asistir.

Unos días después, recibió un aviso de desalojo.  No se atrasaba en sus pagos, pero tenía diez días para salir de su casa de todos modos.  Además, sabía que no podría pagarlo ahora que estaba desempleado.

Así que ahora que John se encontraba con pocas opciones, tenía que mudarse con Exieman.  Al menos hasta que tuviera medios para mantenerse de nuevo.

Por eso estaba en el balcón, bien vestido para complacer a Exieman, a punto de pedir su ayuda una vez más.  “¡Exieman!”  Llamó al aire, "Ex-"

El sonido de su timbre lo interrumpió.  John frunció el ceño;  no podía ser Ringo porque el hombre mayor se había ido hace un par de horas, entonces, ¿quién era?

Fue a la puerta y miró por la mirilla, luego jadeó. Era Paul.  ¿Por qué estaba aquí?  John abrió un poco la puerta a regañadientes y le preguntó.

El guitarrista se veía demacrado y gris, su cabello grasiento y sus ojos muertos.  No miró a John a los ojos cuando dijo: “Me enteré de lo que pasó.  ¿Estás bien?"

John se habría burlado si tuviera la energía.  "No."  Él respondió en su lugar.

Paul asintió al suelo.  Finalmente levantó la vista, "¿Puedo pasar?"  Sabía que John ni siquiera lo miraría si supiera la verdad.  Paul era el almirante Bass y había matado a un civil.  Cuando se dio cuenta de que Exieman no vendría, corrió por el bosque en un esfuerzo por llegar al emisor y apagarlo o destruirlo, pero llegó demasiado tarde.  Este Brian había sido asesinado por él, pero Paul todavía estaba aliviado de que no hubiera sido John.  George también estaba horrorizado y Paul no lo había visto desde entonces.

John suspiró pero se hizo a un lado, mostrando las cajas de mudanza por todo el lugar.  Ante el ceño fruncido de Paul, explicó: "Me mudaré con Exieman, por mi, eh, seguridad".  Y la de todos los demás.

La parte malvada de Paul sentía curiosidad por la fortaleza de su némesis, pero la ahogó.  En cambio, miró a John, un John mucho más delgado y frágil, y dijo: "Lo siento".

La cabeza de John se movió lentamente en su dirección, "¿Qué?"

Paul se mordió el labio, "La otra noche yo... tenías razón".  Cerró los ojos, "El almirante Bass es un monstruo, un asesino".

John ni siquiera tuvo la energía para sonreír, pero asintió.  "Gracias."  No tenía sentido para él agradecer a Paul por decir la verdad, pero como las palabras eran amables y ese tipo de palabras se habían vuelto escasas, John lo hizo de todos modos.

Paul se acercó y John se preocupó por un segundo de que él también iba a besarlo.  John ya no quería besar a nadie, aunque seguramente Exieman lo esperaría una vez que John se mudara.

Pero el guitarrista lo sorprendió sacando una caja de la chaqueta de su abrigo y ofreciéndosela a John.  "Para disculparme."

John lo tomó con manos débiles (no había comido en dos días) y abrió la caja.  Si no hubiera sido por las manos rápidas de Paul, lo habría dejado caer.  ¡Era la taza!  La  taza que Paul le había regalado a él y que Brian había roto.  Las piezas habían sido pegadas y limpiadas.  John parpadeó hacia Paul, "¿Cómo...?"

Paul se encogió de hombros, "Los saqué de la basura".

Pero, ¿cómo había sabido siquiera que se había roto?  John negó con la cabeza y decidió pensar en eso más tarde.  En cambio, sonrió;  la primera sonrisa verdadera en días.  "Gracias."  Repitió y el otro hombre le devolvió la sonrisa.

"¿Puedo verte pronto?"  preguntó Paul mientras John lo dirigía hacia la puerta.  Ante la mirada alarmada de John, levantó las manos.  “No así, sé que Exieman… bueno, ya sabes.  ¿Pero me gustaría que seamos amigos?"

John asintió entonces.  "Está bien, nos vemos en el parque el próximo viernes, junto al estanque de los patos".  Nadie visitaba nunca el estanque de los patos, por lo que John no sería acosado allí.

Paul asintió y se demoró unos segundos antes de alejarse.

John cerró la puerta y se apoyó contra ella, mirando su taza.

The Bestest Journalist Ever.

¿Quién sabe?  Tal vez algún día lo volvería a creer.