Unos días después, John regresaba caminando al trabajo después de haber bajado a tomar un café a la hora del almuerzo.  Nadie había oído hablar de Exieman en los últimos días, y menos aún John.  Afortunadamente, no había habido ningún ataque que él detuviera o personas a las que salvar.

Estaba pasando por un callejón cuando escuchó una voz familiar.  John se detuvo y volvió la cabeza para escuchar con atención.

Yesterday

All my troubles seemed so far away

Now, it looks as though they’re here to stay

Oh, I believe in yesterday

Suddenly

I’m not half the man I used to be

There’s a shadow hanging over me

Oh, yesterday came suddenly

John siguió la voz y se encontró con Paul, el guitarrista, en el otro extremo del callejón, apoyado contra la pared sucia con su guitarra en una mano y una taza en el suelo.  Ya había recibido un par de billetes y monedas.  Sus ojos parpadearon hacia arriba cuando escuchó a John y dejó de tocar.

"Bueno, mira quién es".  Dijo en un tono divertido.  "Esto es una sorpresa."

"Yo podría decir lo mismo".  respondió John.

Paul movió sus ojos alrededor de ellos, "¿Tu novio no está?"  Su tono era cauteloso.

John suspiró en respuesta.

Paul siguió diciendo: "¿Quieres escuchar la canción que te perdiste el otro día?"

John se apoyó en la pared frente al guitarrista, "Por favor".

Paul sonrió y comenzó a tocar, sin apartar los ojos de John.

Who knows how long I've loved you

You know I love you still

Will I wait a lonely lifetime

If you want me to, I will

For if I ever saw you

I didn't catch your name

But it never really mattered

I will always feel the same

Love you forever and forever

Love you with all my heart

Love you whenever we're together

Love you when we're apart

And when at last I find you

Your song will fill the air

Sing it loud so I can hear you

Make it easy to be near you

For the things you do endear you to me

You know I will

I will

Se detuvo y miró al hombre frente a él, "¿Qué te pareció?"

John se quedó sin palabras.  "Yo... ¿tú escribiste eso?"

Paul caminó cerca de él, “Justo anoche en realidad.  Tenía a cierto periodista en mente".

John se rió y miró hacia abajo.  “Gracias por decir periodista”.  Una palabra más respetada que la de reportero y más certera en lo que hacía.

Una mano valiente le tomó la barbilla y levantó su cabeza.  “Ven a caminar conmigo, John”.  Paul murmuró.  No sabía por qué Exieman había pasado a la clandestinidad, pero seguramente su reportero lo sabría.

John sabía que ya llegaba tarde al trabajo, pero también sabía que Eppy lo perdonaría.  Así que asintió, "Está bien".  No cuestionó cómo el hombre sabía su nombre, seguramente lo había escuchado a Exieman decirlo el otro día o lo había leído en los periódicos.

Caminaron en silencio durante unos minutos en dirección completamente opuesta al Dailey Mersey.  Ambos demasiado nerviosos para iniciar una conversación.

Paul se aclaró la garganta, "Debe ser agradable salir con un superhéroe".

John se burló: “No es tan bueno cuando la única razón por la que llamaste su atención es porque te secuestran las 24 horas del día, los 7 días de la semana.  Las facturas del hospital se suman”.  Acababa de recibir otro anoche.  No hace falta decir que había sido ALTA.

Oh.  Paul nunca había pensado en eso de esa manera.  Él mismo estaba familiarizado con los altos costos de atención médica, razón por la cual había hecho que George tomara esa clase de primeros auxilios.  Nunca había considerado las heridas que le ocasionaba a John o cómo se recuperaba de ellas.  "...Supongo."

"Además", continuó John mientras doblaban una esquina, "si alguna vez tuvimos algo, se acabó ahora".

Paul dejó de caminar, "¿Oh?"  ¡Tal vez su brillante rayo había funcionado y Exieman se estaba muriendo!

John gimió en voz baja, "Sí, no somos"- Suspiró- "Yo soy la damisela, él es el héroe.  Aparentemente no puedo cuidarme solo, él tiene que protegerme.  Siempre.  Puede ser asfixiante”.  Se encogió de hombros, “Luchamos y él se fue volando.  Entonces, ahí está eso”.

Por todos los medios y propósitos, John era inútil para el Almirante ahora.  Ya no tenía acceso a Exieman y, por supuesto, el héroe no confiaría en él después de una pelea.  Paul debería alejarse y buscar otras formas de derrotar a Exieman.  Pero por alguna razón increíble, quería seguir hablando con John.  Puede que sea inútil como fuente, pero hacía mucho tiempo que no tenía amigos además de George.  Por supuesto, planeaba mantenerlo en amigos.  Podría haber estado coqueteando con el reportero y seduciéndolo, pero eso fue solo para llamar su atención y confianza.  Paul no estaba interesado en una relación, en realidad no.  Trató de decirse a sí mismo que tal vez la ira de Exieman era temporal y que John volvería a estar cerca de él en poco tiempo, pero no era la razón principal de su deseo.  No verdaderamente.

"Debería volver".  John dijo en un tono arrepentido "Todavía tengo trabajo que hacer".

Paul asintió, "Oh, por supuesto".  Así que ahí fue su idea.  ¿Quién sabía cuándo volverían a verse?  Estaría demasiado ocupado tratando de encontrar la debilidad de Exieman.

"¿Cuándo puedo volver a verte?"  preguntó John con una sonrisa tímida.  ¿Seguro Paul estaría interesado?  ¡Le había escrito a John una canción de amor!

Paul vaciló, pero luego dijo: "¿Qué tal mañana por la noche?"  Podía dejar de trabajar en un ataque por una noche, aunque solo fuera para divertirse un poco con este hombre.

El periodista sonrió, “Me gustaría eso”.

"¿Conoces ese lugar indio cerca del Cavern Club?"  George amaba ese lugar.  Demasiado en opinión de Paul, pero la comida era buena.

John asintió, "Claro".

"Nos vemos allí a las siete".

"¡Es una cita!"  John dijo en un tono más vertiginoso de lo que pretendía.

Paul lo miró, "Trataré de ser mejor que Exieman".

John miró por un momento y luego se inclinó para besar la mejilla de Paul, que luego se volvió cálida por alguna razón completamente ajena.

"Ya lo eres".  John dijo y se alejó, de vuelta al trabajo.

Paul se quedó mirándolo, sintiéndose irracionalmente emocionado por la noche de mañana.

______________________

Esa noche, John estaba dando los toques finales a su artículo sobre la guerra de Vietnam, que pensaba entregarle a Brian mañana por la mañana, cuando sonó el timbre.  Con empeño. Una y otra vez.

"¡Está bien, ya voy!"  Ring.  "¡Voy!" Ring. Ring. "¡Detente, mierd- Ringo!"

Richard Starkey estaba al otro lado, con una amplia sonrisa en su rostro.  “¡Hola, Johnny!”

John jadeó y se apresuró a abrazar al hombre más bajo, “¡Ringo!  ¡Estás aquí!"

Ringo palmeó su espalda mientras se abrazaban, "Sorpresa". Dijo.

John dio un paso atrás, "¿Cuánto tiempo estás de vuelta?"

Ringo se encogió de hombros: “Estoy pensando a largo plazo, tengo un lugar cerca de los muelles.  Suficientemente bueno, supongo".

John no pudo evitar sentirse aliviado.  Al paso que era secuestrado y los villanos irrumpian en su casa, es probable que Ringo resulte herido.  John no podía soportar eso.  "Ven a tomar una taza de té" Instruyó y llevó a su amigo a su cocina.

Ringo silbó mientras miraba a su alrededor: "Este es un lugar agradable".

John sonrió.  Trabajó duro para conseguir un piso en la parte bonita de la ciudad y trabaja duro para seguir pagando el alquiler.  "Gracias.  Este es Walrus, ¿lo recuerdas?" Había enviado muchas fotos de el gato a Los Ángeles.

Ringo se arrodilló para acariciar al gordo gato marrón, "Veo que su nombre todavía encaja".

John se encogió de hombros.  Había llevado a Walrus al veterinario muchas veces, preocupado por su peso, pero todos habían dicho que era natural.

Ringo se aclaró la garganta, "Um, así que he estado leyendo el periódico".

John se quedó quieto.

Su amigo lo miró con ojos preocupados, “¿Estás bien, Johnny? Dijeron que esto sucede al menos cada mes" Ringo se sentía tan estúpido, ¿cómo es posible que no lo supiera hasta ahora?

John se encogió de hombros, "Si tengo suerte".  Forzó una risita.

Ringo puso una mano en su hombro, "Lo siento, si lo hubiera sabido..." Suspiró.

John le sonrió amablemente: “No hay nada que tú o yo podamos hacer al respecto.  Somos normales, inútiles contra las personas con superpoderes”.

Pero Ringo no era normal.  Nunca lo había sido.

John negó con la cabeza, sonrió y aplaudió.  “¡Vamos, veamos una película!”

Ringo lo siguió, jurando vigilar más de cerca a su amigo.

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Al día siguiente, John caminaba hacia la oficina de Epstein, con su borrador final apretado en sus manos.  Meses de trabajo finalmente habían valido la pena.  Este artículo hablaría a los ciudadanos británicos y les informaría sobre los horrores de la Guerra de Vietnam y, con suerte, los inspiraría a hablar en contra.  Significaba todo para él.  ¿Pero le gustaría a Brian?

Llamó a la puerta de Brian y la abrió, "Hola, Eppy".  Levantó la carpeta, "Aquí está mi borrador final".

Brian sonrió cuando lo tomó y lo puso en la pila de publicaciones para el sábado, el día en que vendian la mayor cantidad de periódicos.  "Excelente, Johnny".

John lo miró.  "¿Tú... no vas a corregirlo?"

Brian negó con la cabeza con una sonrisa, "No, confío en ti".

John dejó escapar una risa incrédula.  "Gracias."  Dio media vuelta y fue a salir de la oficina pero la voz de su jefe lo detuvo.

“¿Eh, John?”  El hombre sonaba nervioso.

John volteó la cabeza, "¿Sí?"

"Me preguntaba... si te gustaría comer algo esta noche, después del trabajo".  Brian lo miró con ojos esperanzados.

El estómago de John se hundió.  Tenía su cita con Paul esta noche y no tenía ningún interés en una cita con Brian.  Pero había sido tan amable hoy que a John no le gustaría lastimarlo.  Ofreció una sonrisa de disculpa, "Esa es una muy buena oferta, Eppy, pero...Walrus está enfermo y tengo que cuidarlo".

"Oh."  Brian asintió y miró hacia abajo, "Por supuesto, lo entiendo".

John se encogió de hombros, "Lo siento".

Brian le hizo señas para que se alejara, “No, no.  Esta bien."  Demasiado coraje para nada.

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John se había vestido de manera diferente a como lo hizo en su cita con Exieman, no deseando actuar como si Paul fuera un mero reemplazo.  Los jeans eran blancos esta vez y un poco menos ajustados, pero no menos ceñidos.  Se había puesto una bonita camiseta negra y la había cubierto con un suéter suelto de color púrpura y una bufanda blanca.  Esperaba verse bien.

El periodista agarró sus llaves y su billetera y luego salió de su apartamento y paró un taxi afuera del edificio.  No se arriesgaría a caminar, no cuando tenía algo tan emocionante que hacer.  A John no le gustaría que lo secuestraran ningún día, pero esto era muy importante.

Le pagó al taxista cuando salió del taxi y respiró hondo mientras miraba el restaurante.  No podía joder esto.

Justo cuando estaba a punto de entrar al restaurante, una voz vino detrás de él.

"Te ves bien. "

John sonrió y se volvió hacia Paul, que vestía pantalones negros y una camisa azul marino.  "Igual que tú."

Paul caminó cerca de él y lo examinó.  Finalmente, dijo: “Deberías dejarte rizar el cabello con más frecuencia, es hermoso”.  Sorprendió a John estirando la mano para tirar de uno de ellos.

John se rió, halagado.  "Lo tendré en mente."  Asintió con la cabeza en dirección a la puerta del restaurante, "¿Quieres entrar?"

Entraron y se sentaron en un lugar reservado junto a la ventana.  Agradecieron al camarero cuando recibieron sus menús y se quedaron callados mientras los leían.

John se aclaró la garganta, “Entonces, ¿qué haces, Paul?  ¿Solo la guitarra?"

Paul dejó escapar una risa nerviosa, "Sí, yo, eh, toco en fiestas y cosas por el estilo".

John lo miró por encima del menú, "Creo que eres lo suficientemente bueno para ser un artista de grabación, ya que escribes tus propias cosas y todo".

Paul le sonrió, "¿Tú crees?"

El otro hombre asintió, "Tus canciones son maravillosas, ¿cómo las haces?"

“Simplemente soy bueno con los sonidos”.  Eso ciertamente era bastante cierto.

John se rió y llamó al mesero.

Tan pronto como se fue, Paul se volvió hacia John.  "¿Tú que tal?  Parece que te gusta la música"

John suspiró: “Solía… Quería ser una estrella de rock como Buddy Holly o Elvis, pero mi tía no quería.  Así que me convertí en periodista”.  Miró a Paul, “¡Y me encanta, lo hago!  Pero la música siempre será la que se escapó, supongo”.  Se encogió de hombros con una sonrisa de lado.

Hubo un silencio cómodo.

"He estado leyendo tus artículos" .  Paul dijo, “cosas brillantes”.  El Almirante nunca había visto a John como algo más que una herramienta;  un bonito cebo para llamar la atención de Exieman.  Había sido tan ignorante.

John sonrió, "Y viene uno mejor, se trata de la Guerra de Vietnam".

Paul asintió "Eh, apenas sé nada al respecto".

"¡Exactamente!"  John exclamó: “Inglaterra es ignorante y quiero cambiar eso”.  Sacudió la cabeza, "He trabajado durante meses y meses tratando de encontrar información... no es fácil".  Había escrito cartas sobre cartas a contactos estadounidenses, tratando de averiguar detalles y noticias.

Paul estaba a punto de hablar cuando una voz tensa vino a su lado.

“Hola, John”.  Brian Epstein dijo “Me alegro de verte aquí”.

Los ojos de John se abrieron cuando miró hacia arriba, "¡Bri-Brian!"

El hombre mayor le sonrió, "¿Cómo está Walrus?"

John hizo una mueca ante el dolor en los ojos del otro hombre y tragó.  "Yo-"

Brian lo interrumpió: "No, no hables".  Lanzó una mirada sucia a la dirección de Paul, "Ahora entiendo.  Disfruten de su comida."  Y se alejó.

John enterró su cara en sus manos y gruñó.  Por supuesto que Brian lo encontraría en una cita, así era su suerte.

Pero tampoco sabía que Brian no era el único que lo observaba. Situado en el techo de un edificio cercano, con la cabina de la ventana a la vista, estaba Exieman.  Gruñó cuando vio que el guitarrista se acercaba para tomar una de las manos de John para consolarlo.

El reportero lo había traicionado y Exieman no le debía nada.

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George estaba regando sus plantas mientras Ringo miraba las noticias en la tele.  George casi nunca salía de su apartamento, sabiendo que si dejaba ver sus poderes por solo un segundo estaría jodido.  Siempre había luchado por contener sus habilidades, razón por la cual su familia lo había abandonado.  Era un problema, habían dicho, y él les creía.  A menudo se preguntaba si su familia establecía la conexión entre el niño al que habían dejado muerto de hambre y uno de los hombres más buscados de Inglaterra.

"¡Oye, mira esto!"  Ringo señaló la pantalla.

George se volvió e hizo una mueca.  Eran imágenes de todas sus peleas contra Exieman, en su mayoría imágenes de él y Paul recibiendo patadas en el trasero.  "Sí, eso es bastante común".

Ringo negó con la cabeza.  En Los Ángeles, la población de superpoderes era mínima, con tantas leyes restrictivas.  Si alguien tenía un poder, lo escondía bien.  Tal como lo había hecho Ringo.  Asintió hacia la pantalla, "Este Almirante debe estar loco, ¿verdad?"

George agarró su lata de agua con fuerza, "Supongo".

"Y este tipo Visión-"

“Vishion”.  Interrumpió George sin pensar.

Ringo se alejó de la tele, "¿Qué?"

George lo miró, “Su nombre es Vishion.  Como Vishnu, la deidad hindú”

Los ojos de Ringo se entrecerraron y recorrieron la habitación, aterrizando en la estatua de la misma deidad que George tenía cerca de la puerta.

El joven se apresuró a decir: “Mancha el nombre”.  Escupió: "Vishnu es un protector, no un villano".

Ringo asintió, aceptando esto.

Pero él no entendió.  George era un protector, luchaba para deshacerse de Exieman.  Era demasiado poderoso y demasiado amado... todo lo que él y Paul no eran.  Y el Almirante podía estar feliz de ser llamado un villano malvado, pero George no lo estaba.

George notó que Ringo estaba hablando.  "Lo siento, ¿qué?"

El hombre más bajo señaló la imagen de Exieman en la pantalla: "Solo estaba diciendo lo agradable que debe ser que tus poderes se amplifiquen con el sol".

George casi dejó caer su bote de agua, "¿Qué?"

Ringo siguió hablando viendo la pantalla, aparentemente sin haber notado el tono de sorpresa de George.  "Sí, ¿sabes cómo las personas con superpoderes tienen un gen especial?"

George lo sabía muy bien.  "Sí."

Ringo se volvió hacia él y se rió entre dientes con incredulidad: "Las habilidades de Exieman causadas por ese gen son amplificadas por la radiación del sol".  Por supuesto, la Tierra no recibía todas las partículas de radiación del sol porque la magnetosfera las desviaba.  De lo contrario, todos estarían muertos o muriendo o algo peor.  "Sin embargo, es solo un poco de radiación, no hay mucho que un humano pueda soportar, incluso uno con superpoderes".

George se sentó a su lado, "¿Cómo sabes esto?"

Ringo se congeló, “Bueno, yo… ¿lo leí en alguna parte?  En una revista científica allá en América". Esto no era cierto, pero Ringo no podía decir que lo sabía porque su fotoquinesis le permitía observar los efectos de las ondas electromagnéticas a su alrededor.

George sonrió.  ¡Lo tenían!  ¡Exieman estaba acabado!

Ringo se volvió hacia la televisión, donde había comenzado a reproducirse un documental sobre pájaros.  George era un hombre extraño, pero supuso que estar rodeado de plantas le provocaba eso a una persona.

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John se sentía como un prisionero que camina hacia su ejecución.  Apenas había dormido la noche anterior a pesar de los intentos de Paul por consolarlo antes de que se separaran, lleno de ansiedad por lo que le esperaba en el trabajo.

La cita había terminado bien, con el acuerdo de que se verían en unos días.  John había insistido en pagar y Paul, a su vez, había esperado a que llegara un taxi para recoger a John.  Pero a pesar de la noche feliz, John no podía relajarse al pensar en Brian.

Nada parecía fuera de lo común en el trabajo, pero John sabía que tenía que ir a ver a Brian.  Y así se encontró caminando hacia la puerta de su jefe, el cuerpo tenso y con los dientes mordiéndose el labio inferior.

John se detuvo cuando llegó a la puerta y suspiró.  Tenía que hacer esto.

Brian no levantó la vista cuando entró, pero dijo: "¿Por qué estás aquí?"  Su tono era frío.

John jugueteaba con las manos detrás de la espalda.  "Yo ... quería disculparme por mentirte ayer".

No hubo respuesta.

John respiró hondo.  "Lo siento."  Él dijo.

Ante esto, Brian miró hacia arriba, con ojos calculadores.  "Podrías haber dicho simplemente que no tenías ningún interés en mí".

John miró hacia abajo, "Lo sé".  Él suspiró.  Pero él no había querido lastimar a Brian...

Brian se aclaró la garganta: "Te has estado aprovechando de mí y de mis sentimientos".

La cabeza del periodista se levantó bruscamente, "No, yo nunca-"

"Pero qué bueno que estás aquí", interrumpió Brian mientras se burlaba de John, "puedo devolverte esto".

John luchó por atrapar la carpeta que le arrojó y se arrodilló para recoger algunos papeles caídos.  Frunció el ceño, ¡este era su artículo!  "¿Qué...?"

El tono de Brian fue cruel: “Es terrible, no podemos publicar eso”.

John se puso de pie, abrazando su trabajo cerca de su pecho, "Pero dijiste-"

“Sal de mi oficina, Lennon.  Y llévate tu basura contigo". Brian le hizo señas para que se alejara y volvió a su trabajo.

John miró su artículo, tantos meses de trabajo... para nada. Sollozó y salió lentamente de la habitación, con la esperanza de que Brian lo llamara devuelta.

Pero nunca lo hizo.

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Paul estaba en su guarida del mal, tirado en el suelo inútilmente y pensando en John.  Su cita había sido... increíble.  Aparte de la interrupción de ese hombre extraño, eso es.  ¡John era interesante!  Y divertido.  ¡Y estaba interesado en escuchar acerca de Paul!  fue raro, muy raro.  Y sospechoso.  Pero antes de que su mente pudiera empezar a jugar con él, George entró en la habitación.

"¡Paul!  ¡Tengo las noticias más brillantes!" Se paró junto a Paul y le sonrió.  Algunas enredaderas crecían en su cabello, traicionando su emoción.

Paul lo miró, "¿Oh?"

"Sé cómo destruir a Exieman".

El Almirante saltó y se paró cerca de George, "¿¡Qué!?"

George explicó lo que Ringo le había dicho.

Paul negó con la cabeza, "¡Eso no es debilidad, es una fortaleza!"

Pero entonces George le explicó su idea y el ceño fruncido de Paul se puso patas arriba.

El súper villano se rió con locura: “Esto es maravilloso, Vishion”.

Su compañero sonrió, "Ahora solo tenemos que secuestrar a ese reportero nuevamente y Exieman caerá directamente en nuestra trampa".

Paul vaciló.  "Eh, sobre eso..."

George lo miró, "Dijiste que no era una fuente útil, ¿verdad?  Pero sigue siendo un buen cebo". Destruir a Exieman vale un reportero tonto, ¿no?

El otro hombre se dio la vuelta.  La verdad era que no quería que John saliera lastimado.  Ahora sabía que el hombre tenía que soportar la condescendencia como periodista porque el almirante Bass y Exieman lo reducían a una damisela en apuros todo el tiempo, sin mencionar las facturas del hospital que John tenía que pagar.

George frunció el ceño a su espalda, "¿Qué pasa?"

“Solo creo que podríamos encontrar otra forma de provocar a Exieman, sin lastimar a John”.  Paul se encogió de hombros.

“ ‘¿John?’ ¿Desde cuándo lo llamas por su primer nombre?”  George fue a pararse frente a Paul, "No te encariñaste, ¿verdad?"

"¡No seas ridículo!"  Gritó Paul, “Por supuesto que no lo hice”.

Pero George inclinó la cabeza y preguntó: "¿Dónde estuviste anoche?"  Se suponía que se encontrarían, pero Paul le había enviado un mensaje diciendo que iba a estar ocupado en otra cosa.

Paul hizo una mueca de culpabilidad, "¿Ocupado?"

El hombre más joven se rió, "¿En realidad no fuiste a una cita con él?"

"¿Y qué si lo hice, George?"  exigió Paul, cada vez más irritado por el segundo.

George solo se burló.  Había espinas creciendo en su piel debido a la ira.

Paul suspiró: “John está cansado de ser una víctima.  Nosotros, podríamos secuestrar a alguien más o tal vez transmitir algo-“

"Estas siendo ridiculo."  George dijo: "No necesitamos a nadie más, el reportero funciona cada vez..."

“Periodista, él es un periodista”.  Paul interrumpió sin pensar.

"¡No me importa!"  George siseó: "Finalmente tenemos la oportunidad de deshacernos de Exieman y estás dudando por un hombre que apenas conoces".

“No quiero lastimarlo más”.  Paul gruñó.

“Creo que es un poco tarde para sentirse culpable”.  George respondió cortante. "¿Crees que le va a importar tu arrepentimiento cuando descubra que eres el villano que lo ha estado tirando de los edificios todos estos años?"

Paul no tenía una respuesta.

El otro hombre negó con la cabeza y se alejó.  “Llámame cuando estés listo para hacer lo que sea necesario”.

El Almirante se quedó solo, lleno de temor e ira.

¿Qué pensaría John de él?

____________________

Unos días después, John estaba sentado afuera de la biblioteca pública esperando a Paul.  Era un día frío y se había puesto un abrigo amarillo con una boina a juego para mantenerse caliente mientras esperaba.  Sería su segunda cita y un respiro del infierno en el que se había convertido el trabajo.

Brian había sido despiadado, si no completamente cruel.  Por un lado, su escritorio había sido movido de donde estaba al lado de una ventana a una esquina estrecha justo debajo de la ventilación defectuosa que solo daba aire frío.  Brian también había acortado su hora de almuerzo a quince minutos y le había gritado a John frente a todos sus compañeros de trabajo cuando llegó tres minutos tarde.  Su artículo no se había impreso y aún no se le había asignado algo sobre lo que escribir, por lo que estaba atrapado editando el trabajo de otras personas: artículos sobre ligas menores de fútbol y coros escolares.

Paul apareció ante él, un poco sin aliento.  "Lo siento, llego tarde, me perdí".  Hizo una mueca graciosa mientras se encorvaba.

John se rió y se encogió de hombros, "Está bien".

Paul buscó en el enorme bolsillo de su abrigo negro, "Yo, eh, tengo algo para ti".  Y se lo ofreció a John.

Estaba envuelto al azar y John lo tomó con una mirada curiosa, lo desenvolvió y lo acercó a sus anteojos.

Oh.

Era una taza que decía: The Bestest Journalist Ever

Paul frunció el ceño cuando vio a John y se estremeció cuando lo escuchó sollozar.  "Oh no, ¿qué pasa?"  Se sentó a su lado, "¡No tienes que quedártelo si no quieres!"

John levantó la mano para secarse las lágrimas con la manga del jersey que llevaba debajo del abrigo y miró hacia abajo, avergonzado.  "No, es solo..." Miró a Paul con ojos cariñosos, "Gracias".  Lo habían tratado como una mierda en el trabajo, sus habilidades destrozadas, y era genial sentir que alguien lo apreciaba.  Abrazó la taza cerca, "Muchas gracias".

Paul lo miró con ojos preocupados, "¿Está todo bien?"

Si John comenzara a hablar sobre todas las formas en que todo no estaba bien, nunca dejaría de llorar.  Así que solo asintió y mostró una pequeña sonrisa, "Sí".  Extendió la mano para agarrar la mano de Paul, que había estado descansando sobre su rodilla.  "¿Quieres ir por ese café ahora?"

Paul apretó su mano cariñosamente, "Vamos".

Y mirándolos desde arriba estaba Exieman, temblando de rabia.  Todas esas veces que había salvado a John porque el hombre era demasiado vulnerable y ¿para qué?  El reportero preferiría estar con un guitarrista incapaz de protegerlo. Era irritante.

Stuart se fue volando.  Si John no quería  su protección, no la obtendría.

John y Paul caminaban tomados de la mano con cafés en la otra.  John le estaba contando a Paul sobre Walrus, haciendo que el otro hombre se riera con historias del felino perezoso pero travieso.

Dejaron de hablar justo cuando pasaban por una ventana que mostraba docenas de televisores, todos mostrando las noticias.  Tenían una foto del almirante Bass y John se quejó de ella, "Ugh".  Se dio la vuelta disgustado.

Paul aún no había notado la imagen.  Él frunció el ceño, "¿Qué pasa?"

"Solo desearía que no le dieran tanta atención a los monstruos como él".  siseó.

Paul finalmente vio la televisión y se estremeció.  “Es un poco duro, ¿no?  ¿Llamarlo un monstruo?

John se burló en dirección al suelo.

Paul se obligó a sonar indiferente: "Quiero decir, debe tener razones para hacer lo que hace".

Su compañero se rió, "No puedes decir eso en serio".

"¿Por qué no?  Tampoco es que Exieman sea el Sr. Perfecto”.  Señaló a John, "¡Tú mismo lo dijiste!"

Los ojos de John se entrecerraron, "Exieman puede ser emocionalmente inepto, pero al menos nunca me arrojó de un edificio o trató de ahogarme o me ató a un ferrocarril o me colgó de las manecillas del reloj Liver Building o me enterró vivo o-"

Paul espetó: "Bueno, ¡tal vez si no fueras un blanco tan fácil, no te seguiría tomando!"  Él se rió entre dientes, "Quiero decir, ¡es casi como si quisieras que te secuestren-!"

John lo abofeteó, con el pecho agitado y los ojos heridos.

Paul volvió en sí.  Mierda, ¿qué había hecho?  ¡Podría haberse delatado a sí mismo!

El periodista abrió la boca pero luego de unos momentos la volvió a cerrar.  Se apartó de Paul y se alejó a toda prisa, abrazándose a sí mismo.

Paul gruñó.  ¿Por qué la gente tenía que ser tan sensible?  ¡Él no había dicho nada que no fuera cierto!  Sacudió la cabeza y se giró para caminar en dirección opuesta a la de John, aplastando un sentimiento que podría llamarse culpa.

_____________________

George estaba cocinando la cena cuando sonó el timbre de su apartamento, así que Ringo tuvo que abrir la puerta.

"¿Hola?"  Le preguntó a la figura en el pasillo.

Encontró a un hombre alto, de nariz puntiaguda y cejas arqueadas.  Frunció el ceño a Ringo, "¿Quién eres?  ¿Dónde está George?"

El otro hombre ofreció una pequeña sonrisa, "Soy Richard, el nuevo compañero de piso de George".

“¿Ringo?  ¿Quién es ese en el...?  George apareció por encima del hombro de su compañero de piso y entrecerró los ojos cuando vio a Paul.  Palmeó a Ringo en la espalda, "¿Podemos tener un momento?"

Ringo miró entre ellos con cautela pero asintió, “Claro.  Cuidaré la pasta".

Una vez que se fue, George se apoyó en el marco de la puerta con los brazos cruzados.  "¿Qué quieres?"

Paul suspiró, pero miró directamente a los ojos de su compañero y dijo: "Tenías razón".

Pasaron unos segundos, luego apareció una sonrisa en el rostro de Vishion.

Era hora de planificar.

__________________

John gruñó cuando subió al taxi y cansadamente murmuró su dirección al conductor.  Cerró los ojos y se recostó.  El trabajo había sido terrible hoy, con Epstein criticándolo por su "edición de mierda" frente a toda la oficina.  En su ira, su jefe agitó la mano sobre el escritorio de John y tiró al suelo la taza de café que Paul le había regalado, donde se hizo añicos.  A pesar de su enfado y dolor hacia el otro hombre, John se había quedado con la taza, pero ahora ya no estaba.  Además de todo esto, también había recibido algunas burlas de algunos de sus compañeros de trabajo acerca de que John "necesitaba volver a arrodillarse" para agradar a Brian.  Se encerró en el baño durante media hora después de eso.

John salió de sus pensamientos al darse cuenta de que el taxi no se movía.  Abrió los ojos y jadeó cuando se encontró con Vishion mirándolo desde el asiento del conductor.  No entendía, ¡los taxis siempre habían sido un espacio seguro!  Demasiado tarde notó los vendajes alrededor de sus piernas y pecho, atrapándolo.

El periodista sacudió la cabeza y gimió en voz baja.  “Por favor”, rogó, “hoy no”.  Solo quería llegar a casa y llorar durante  horas mientras abrazaba a Walrus.

Vishion inclinó la cabeza, pero su boca se torció en una leve sonrisa.  "Lo siento, órdenes del jefe".  Y roció con una sustancia  a John, dejándolo caer en la inconsciencia.