Cuando Hermione Granger decidió volver a Hogwarts para comenzar un aprendizaje con Severus Snape, sólo uno de sus amigos del colegio la había apoyado, y ese fue Harry Potter. Esto podría parecer algo extraño, dada la historia personal de Harry con el maestro de Pociones. Pero de todos los cambios que habían sucedido después de la guerra, el más grande era la opinión de Harry Potter sobre Severus Snape.

La noche en que Hermione había invitado a Harry a su piso, habían disfrutado de dos platos de pollo al curry, cortesía del Taj Mahal para llevar a la vuelta de la esquina, y dos botellas de vino blanco barato. El vino no era importante, porque las especias del madrás contaminaban todo lo que se llevaban a la boca después del primer bocado. Lo más importante era que habían hablado hasta altas horas de la noche sobre las perspectivas de que Hermione pasara cinco años más bajo la tutela del maestro más duro de su especialidad.

Los aspectos positivos eran evidentes. Severus Snape no tenía rival en la elaboración de pociones y Hermione podría aprender sus exigentes métodos y absorber sus conocimientos. Además, el prestigio que suponía trabajar con un miembro tan respetado de la comunidad de fabricantes de pociones le reportaría beneficios en el futuro. Además, Severus era un exaltado héroe de guerra que había recibido muchos reconocimientos además de su Orden de Merlín de Primera Clase. Estas eran las ventajas, y sólo podían ayudar a Hermione a impulsar su propia carrera.
Sin embargo, los aspectos negativos seguían existiendo. Severus seguía siendo terco y malhumorado, y el hecho de que Hermione siguiera siendo amiga de Harry no había mejorado su opinión sobre ella. De hecho, en su entrevista había sido la primera pregunta que le había hecho.

"¿Sigue usted en contacto con el señor Potter?", había espetado.

"Perdone, profesor, pero ¿tiene eso algo que ver con el resultado de la entrevista?", había respondido ella, con toda la calma posible.

Él la había fulminado con la mirada, pero había optado por no responder. Hermione se sintió aliviada de que su insolencia tampoco afectara al resultado, y se sintió extasiada de que él le ofreciera el puesto de aprendiz, a pesar de sus recelos.

En la noche del curry, Hermione y Harry habían estado de acuerdo en que, debajo de la fachada mezquina y de toda la fanfarronería y las túnicas ondulantes, Severus Snape era fundamentalmente un buen hombre. Y por eso ella había aceptado convertirse en su aprendiz.

Sin embargo, lo único que ni Harry ni Hermione habían considerado era que Severus Snape era un hombre, en un sentido muy real de la palabra. Exudaba masculinidad por los poros y su sexualidad goteaba de cada sílaba cuando dirigía e instruía a Hermione en sus tareas.

"Pique en diagonal, señorita Granger", insinuaba lentamente, "y remueva en el sentido de las agujas del reloj, obviamente".

Su voz era suficiente para hacer que la adolescente más hormonal se bajara las bragas y rogara que la llevaran al aula de Pociones, y en circunstancias normales Hermione no se habría visto tan afectada. Sin embargo, Hermione Granger era una adolescente tardía en lo que respecta a sus hormonas, y éstas habían decidido salir a bailar poco después de que comenzara su aprendizaje. Cuanto más tiempo trabajaba Hermione junto a Severus Snape, más consciente se volvía de él.

Aunque Hermione tenía veintiún años cuando empezó su aprendizaje, se sentía como si hubiera vuelto al colegio. Severus la trataba como a una estudiante. Sus instrucciones debían seguirse al pie de la letra y no debían cuestionarse cuando eran perfectamente directas. No debía contaminar su área de trabajo, y su cabello debía estar bajo control en todo momento. Estaba claro que Severus Snape tenía el control de su laboratorio, y Hermione agradeció sus instrucciones. Aceptó todo lo que le había exigido con una educada sumisión a su autoridad y una tranquila determinación de no defraudar.
Durante las vacaciones escolares, habían limpiado el almacén de Pociones situado junto a su aula. El calor abrasador del verano había hecho que Hermione se sintiera casi desmayada y, con el consentimiento de Severus, se había quitado su habitual túnica de Hogwarts para mantenerse fresca en el pequeño espacio de trabajo, incitándole a hacer lo mismo. No había ventana, ni aire, y Hermione se había marchitado. Severus había insistido en subir la escalera a los estantes superiores. Había temido que se le cayera algo. Después de tres subidas y bajadas, se había detenido. El sudor le brillaba en el labio superior y se quitó la chaqueta. Hermione observó, hipnotizada, cómo sus largos dedos desabrochaban hasta el último botón. Cuando se quitó la chaqueta de su esbelto cuerpo, Hermione se fijó en sus hombros tensos y musculosos, y cuando se volvió para colgar la chaqueta en un gancho detrás de la puerta, se mordió el labio para reprimir un grito. La camisa se le había pegado a la espalda por el sudor y la tela translúcida hacía que las marcas de las ronchas y otras cicatrices desgarradas brillaran con intensidad. Sin darse cuenta, Severus se subió las mangas de la camisa y los ojos de Hermione se desviaron hacia la Marca Tenebrosa, ahora desvanecida, que tenía en el antebrazo, antes de volver a mirar las cicatrices de la espalda.

Hermione luchó por reconciliar a su tranquilo, inteligente y muy diligente maestro de Pociones con la evidencia de su vida anterior, y mientras seguía mirando, sus ojos recorrieron el resto de su cuerpo. La camisa estaba bien metida en la cintura del pantalón negro. La tela negra se ceñía a la parte superior de sus firmes nalgas y luego se suavizaba en la parte superior de sus muslos, obviamente musculosos. Su figura solía quedar oculta bajo la voluminosa túnica y Hermione se encontró cautivada por él.

Cuando Severus se giró para subir la escalera, Hermione desvió rápidamente la mirada, pero no antes de que él hubiera registrado su apreciación. Notó el cambio en el ritmo de su respiración, sus pupilas dilatadas y su lengua recorriendo el labio inferior. Se detuvo a mirarla un momento, con el rostro inexpresivo, y luego se puso en marcha, de vuelta a la escalera.

Habían tardado tres semanas en realizar un inventario completo, además de la limpieza y la reposición de ingredientes, y el cambio de la rutina normal había provocado un cambio en su relación laboral. Dejaron de llamarse por sus títulos formales y pasaron a ser Hermione y Severus. A él le molestaba menos la necesidad de conocimientos de ella y empezó a alentar sus preguntas, y ambos descubrieron que disfrutaban enormemente de la compañía del otro.

Pero Hermione encontraba que Severus la distraía. Incluso cuando no hablaban, ella era consciente de él, y su presencia en la habitación la hacía sentir un cosquilleo en todo el cuerpo. Cada vez más a menudo se sentía atraída por mirarlo mientras preparaba las pociones, y a veces, cuando levantaba la mirada hacia él, él ya la estaba mirando. Había veces en que sus ojos se encontraban durante un latido, hasta que uno de ellos apartaba la mirada. Y cuanto más consciente era de Severus, más perdía Hermione la capacidad de hablar normalmente. Severus decía su nombre con su voz profunda y suave, acariciando sus oídos, y ella tenía que comprometer conscientemente su cerebro para soltar la lengua, a fin de responder adecuadamente.

Cuando llegó el baile de Navidad, Hermione se vistió conscientemente para Severus. Su cabello colgaba suelto alrededor de sus hombros desnudos y su vestido era una funda de seda verde Slytherin. Se esperaba que bailaran juntos, y Hermione contuvo la respiración mientras él sostenía su mano con fuerza en la suya, y sentía su otra mano en la parte baja de su espalda. El baile había terminado antes de empezar, pero Hermione había memorizado cada momento. Durante las vacaciones de Navidad, en casa de sus padres, se dejaba arrastrar por el recuerdo una y otra vez. Sin embargo, cuando Hermione regresó a su puesto en el Año Nuevo, estaba tan enamorada que había perdido por completo la capacidad de hablar con él.

Hacía casi quince días que no estaban en compañía del otro, y cuando Hermione abrió la puerta del laboratorio, lo vio, de pie casi como lo había dejado, con los ojos concentrados en un caldero humeante. Estaba de espaldas a ella y vestido sólo con la camisa y los pantalones, ya que ese día no había clases. Apartando los ojos de su trasero, Hermione se preocupó. Le sonrió y le saludó con la cabeza antes de levantar sus pergaminos y comenzar sus tareas del día.

Severus le sonrió y le preguntó por sus vacaciones, le dio las gracias por su regalo de Navidad y luego se dirigió a sus aposentos privados para tomar una taza de té. Hermione se sintió aliviada. Había perdido la capacidad de encadenar una frase coherente. Lo único que había podido hacer era asentir y sonreír como una imbécil.

Y así continuó durante todo el día, hasta que Hermione sintió que el ambiente estaba tan cargado, que estaba temblando. Apenas podía respirar cuando él entraba en la habitación, y cada vez que lo miraba, se imaginaba sus labios en su boca, y no podía evitar desnudarlo con la mirada. Y entonces él le habló, y su boca se abrió y sus ojos se abrieron de par en par al registrar lo que había dicho.

"Hermione, te va a dar un paro cardíaco si no dejas de fantasear conmigo. Ahora, puedes besarme o irte por el día. Si no, no conseguirás nada". Severus torció el labio en una pequeña sonrisa.

Hermione dejó caer el cucharón de mango largo que había estado utilizando para remover su poción y se quedó mirando mientras Severus se dirigía hacia ella. Sus ojos estaban fijos en la boca de él y sus nudillos estaban blancos mientras se agarraba al borde de la mesa de trabajo. Pronto, Severus estaba de pie muy cerca de ella; ella podía ver sus pezones a través de la camisa y la sombra del pelo oscuro en su pecho.

Severus tomó la mano de ella entre las suyas y le acarició la palma con el pulgar suavemente. Hermione se estremeció y respiró largamente mientras miraba sus ojos oscuros y brillantes.

"¿Cuál será, Hermione?", dijo en voz baja, y su mirada la penetró al estar tan cerca el uno del otro.

"El beso" susurró ella con voz ronca, y su corazón empezó a latir con fuerza en sus oídos.

"Gracias a los dioses" murmuró él, y luego bajó su boca a la de ella.