Se besaron durante unos instantes, pero se separaron cuando Alice comenzó a aplaudir y a reírse, y se dieron cuenta de que los estaban observando. Se rieron con ella y no tardó en volver a sus juguetes una vez que cesó el entretenimiento. Era fácil ver el lado divertido de aquello, y Hermione se acurrucó en el pecho de Severus con una sonrisa en la cara. Estuvo sentada en silencio durante un tiempo, simplemente feliz de estar con él, antes de que de repente jadeara.

"¿Qué?", preguntó él.

"Se me acaba de ocurrir algo". Ella lo observó en silencio pidiéndole más información, así que se sentó más recta y le dijo: "En la última semana he empezado a recordar cosas". Se encogió de hombros. "La mayoría han sido cosas pequeñas, pero algunas han sido importantes".

Severus la miró. "Las maldiciones oscuras tienen la capacidad de apartar las cosas", afirmó Severus pensativo. "Nublan las cosas -normalmente las cosas felices- de la mente".

"Sí, esto era algo feliz... Bueno, esperaba que fuera feliz".

"¿Qué es?" Preguntó Severus con seriedad, un poco de preocupación asomando en sus palabras.

Hermione lo escuchó, y se movió para reforzar su consideración hacia él. "No, nada de eso. No hay ningún otro hombre. Es que cuando dijiste que Minerva debía ganarse sus derechos de abuela..."

"¿Sí?"

"Bueno, hay algo que siempre me he preguntado", dijo ella, con el labio deslizándose entre los dientes.

"¿Qué es?"

"A menudo me he preguntado si Minerva podría ser... Bueno, si podría ser mi madre biológica".

"¿Y esta cosa te hace sospechar eso?". Contestó Severus, al que le costaba disimular su absoluta conmoción ante aquel anuncio.

"Hace muchos años que soy felizmente consciente de que soy adoptada. Mis padres -los Granger- eran muy abiertos conmigo, y en realidad es una tontería, pero mamá me hablaba a menudo de un gato que solía visitarlos cuando yo era pequeña. Describía al gato como un atigrado gris con marcas de gafas alrededor de los ojos". Se encogió de hombros. "En cuanto vi la forma de animaga de Minerva, me pareció que estaba viendo al gato que describió mamá. Por supuesto, probablemente me equivoque. Ella me conoce mejor que la mayoría de la gente y nunca había dicho nada al respecto."

"Oh, Hermione", se consoló Severus. "Quizá no sepa qué decirte, o cómo podrías aceptarlo, amor".

Hermione suspiró. "Sí, supongo que sí. Claro que yo también podría estar completamente equivocada", casi susurró, vocalizando por fin lo que le había impedido decir nada tampoco.

"Cariño, la especulación no te llevará a ninguna parte", afirmó con rotundidad. "Necesitas pruebas para estar segura".

Hermione suspiró. "Supongo que tienes razón. Aun así, da miedo".

"Lo sé", estuvo de acuerdo.

"Antes de salir de Italia encontré un pergamino en la biblioteca de una abadía cisterciense de Milán que daba instrucciones sobre cómo encontrar a un padre biológico".

"¿Lo usaste?" Preguntó Severus.

"No. En ese momento no sumé dos y dos. Sólo cuando me fui me di cuenta de que podría haber tropezado con la respuesta a algo más." Los dientes de Hermione se mordieron el labio. "Y de alguna manera lo olvidé después de haber sido maldecida".

"Cuando estés más fuerte, quizá podríamos ir a Milán e investigar juntos", sugirió Severus.

"Me gustaría", concedió ella, pero el recordatorio de que aún no se había recuperado del todo le irritó, y todo el semblante de Hermione cambió. "Odio a Harry y a Ginny", susurró de repente.

Severus aceptó el cambio de tema con facilidad, pero sus labios se apretaron y la acercó. "Sigo diciendo que deberían pagar por todo lo que te han hecho y te han quitado".

Ella se había hundido lentamente contra él después de su admisión, pero ahora se sentó de nuevo más recta. "No, sigo empeñada en que no se ponga en peligro a Alice", respondió con severidad.

"¿Y yo la pondría en peligro?", dijo él enfadado. "Dame más crédito que eso, Hermione".

"No", respondió Hermione. "No quise decir eso. Eres nuestro feroz protector. No, confío en ti implícitamente y te quiero por ello". Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas.

Severus se limitó a mirarla, pero entonces una sonrisa empezó a curvar sus labios y su enfado se olvidó. "Como las quiero -a los dos- también", respondió.

"Oh, Severus", jadeó Hermione, y sus labios volvieron a encontrar los de él.

Esta vez su beso fue un reclamo acalorado. Sus labios se acariciaron y sus lenguas batallaron, y cuando finalmente se separaron por falta de aire se sentaron juntos con las frentes apoyadas, casi respirando el uno al otro. Finalmente, Severus la acomodó de nuevo contra él mientras le decía: "Entonces, que sepas que nunca pondría a Alice en peligro, pero encontraremos la manera, no te preocupes", y le besó la frente. "Igual que tú encontrarás la manera de decirle a Minerva que conoces su secreto".

"Sé que no lo harás, Severus", dijo ella suspirando mientras se volvía a acurrucar contra él, y por primera vez decidió que vengarse de lo que le habían hecho estaría muy bien. No habían tenido derecho a tratarla como lo habían hecho, pero siempre había tenido miedo de que descubrieran lo de Alice. Luego consideró que ahora tenía más apoyo del que había tenido nunca, y su defensor era el mago leal que conocía, y un hombre al que siempre había confiado su vida. "Sí, tal vez lo hagamos", dijo en voz baja. "Quizás lo hagamos", y sintió que Severus le besaba la sien al escuchar su anuncio.

Ese mismo día, Severus había insistido en que cuando Alice bajara a dormir la siesta esa tarde, Hermione también descansara.

"Te quiero bien para salir esta noche", le había dicho, y ella había accedido fácilmente a su petición, ya que también quería disfrutar de su cita.

En estos momentos estaba dejando que Shotsie le peinara el pelo, y se alegró de que no estuviera tan pálida y apagada como antes de su descanso de esta tarde.

Shotsie había sido un regalo del cielo. La pequeña elfa había llegado cuando Hermione se había despertado, y declaró que le había preparado un baño.

Hermione había percibido la implicación de Severus en las palabras de la elfa, pero se había levantado tranquilamente de la cama y se había estirado. "¿Dónde está Alice?", había preguntado mientras bostezaba.

"La señorita está con el amo", había respondido el elfo.

"¿Cuánto tiempo lleva despierta?" preguntó Hermione, mirando el reloj mientras se dirigía al baño. Ya eran las cinco y media, y Alice normalmente se despertaba sobre las cuatro de su siesta de la tarde.

"La señorita Alice se despertó a la hora normal, ama", respondió Shotsie.

Hermione no se sentía muy cómoda con el título que la elfa le había dado cuando se había enterado de su ascenso de estatus en la casa, pero ahora entendía lo suficiente sobre los elfos como para saber que la criatura no sentía que Hermione fuera superior a ella. Era simplemente su forma de hablar. Así que se limitó a decir: "Gracias por el baño, Shotsie".

"De nada, señora".

Hermione vio salir a la elfa y reanudó su avance hacia el baño. Sin embargo, en cuanto dobló la esquina y pasó por la puerta, Hermione se dio cuenta de que Severus había dado claras instrucciones a Shotsie sobre lo que debía hacer. Estaba bellamente decorado con velas flotantes y el agua caliente estaba obviamente perfumada porque la habitación olía divinamente.

Se iban a ir a cenar a las siete, así que Hermione sabía que tenía unos buenos cuarenta y cinco minutos para relajarse antes de tener que prepararse, y estaba bastante segura de que Shotsie volvería si no se ceñía a un horario. Se rió en voz baja y se despojó de la ropa.

Suspiró mientras se hundía en el agua y sonrió. Esto era lo que había estado buscando durante toda su vida adulta. En esta casa la protegían y la cuidaban. Tenía una relación positiva con el hombre que acababa de profesar su amor por ella, y tenían una familia. Sonrió. Eran un grupo ecléctico, pero todos parecían encajar.

Después de su encantador baño, Hermione ya estaba vestida para la cena. Estaba dando los últimos retoques a su maquillaje cuando oyó a Minerva hablar con Alice mientras la llevaba arriba. Mirando el reloj, Hermione vio que era la hora de dormir de Alice.

"¿Hermione?" Llamó Minerva al entrar en la habitación exterior.

"Hola", respondió Hermione, acercándose a la puerta del dormitorio.

Llevaba su único vestido bueno, que era un vestido de cóctel hasta la pantorrilla. Era de georgette rosa bebé con una sobrefalda de tul negro, cuyo corpiño estaba cubierto por un aplique floral que cubría las mangas de tres cuartos y se extendía hacia abajo a través de una banda de satén negro en la cintura sobre la falda.

Minerva sonrió al ver a Hermione. "Vaya, qué guapa estás", comentó, soltando la mano de Alice y adelantándose para saludar a Hermione con un beso en la mejilla.

"Gracias", respondió Hermione, levantando a Alice y diciendo: "Hola, mi niña. ¿Te has divertido con papá mientras yo descansaba?".

"Sí, mami. Papá me lleva de paseo a ver el pozo de los deseos otra vez, y luego me prepara el té".

"¿Pediste un deseo en el pozo?"

Alicia sonrió. "No, pero papá me da un sicksal", dijo Alice, obviamente insegura de haber dicho bien la última palabra.

"Sickle", corrigió Hermione con suavidad, acariciando con cariño los rizos del cuervo de Alice.

Alice sonrió y asintió. "Sí... sick-le", dijo tomándose el tiempo necesario para asegurarse de que lo había dicho correctamente, antes de añadir: "Y le doy las gracias al pozo por haber hecho realidad mi último deseo".

"¿Cuál fue tu último deseo, cariño?" Preguntó Hermione despreocupadamente, pero la respuesta de su hija la tomó por sorpresa.

"Que no te pongas enferma, mamá", respondió Alice con seriedad, tomando las mejillas de su madre con sus manos regordetas y plantando un beso en la boca de su madre.

Hermione sintió que las lágrimas se agolpaban repentinamente en sus ojos, ya que la emoción la consumía, y abrazó a Alice contra ella mientras se aclaraba la garganta y decía: "Oh, gracias, Alice." Su voz se quebró al decirlo y tuvo que aclararse la garganta de nuevo mientras preguntaba: "¿Y qué te ha preparado papá para cenar?".

La niña sonrió, ajena a la emoción que experimentaba su madre. "Papá me hace s'getti".

Hermione fingió sorpresa y jadeó, abriendo mucho los ojos. "¿Y estaba bueno?"

"Riquísimo", respondió Alice.

"Eso es genial, cariño. ¿Te vas a bañar ahora?".

Alice asintió solemnemente y retorciéndose hasta que Hermione la colocó en el suelo agarró la mano de Minerva. "Vamos, niñera Nerva", le ordenó, "es la hora del baño".

Minerva se rió. Había observado la escena entre las dos con la emoción brotando dentro de ella también mientras miraba a Alice, con el corazón apretado, y deseaba una vez más que Hermione conociera su secreto. "Tendrás que enseñarme esto bien, Alice, para que yo también pueda dar gracias por la recuperación de tu mamá".

Hermione observó como los ojos de Minerva se alzaban hacia los suyos, y vio allí una emoción apretada que se desplegaba en ellos.

"G-Gracias", tartamudeó Hermione. ¿Era este el momento de averiguar si la mujer que la había apoyado inquebrantablemente a lo largo de estos tres años -y durante muchos años antes- era realmente su madre? Abrió la boca, pero hizo una pausa, pero luego dijo mientras empezaba a darse la vuelta: "Voy a poner el pijama de Alice para que sea más fácil". Luego se detuvo de nuevo y se dio la vuelta.

"¿Sí?" Preguntó Minerva.

"Sabes..." Comenzó Hermione. "Umm... No importa, será mejor que termine de prepararme", dijo y comenzó a salir de nuevo. No, ella debería realizar el hechizo primero, pero cuando se dio la vuelta para salir esta vez escuchó la puerta de Severus abrirse y cerrarse.

Severus llegó a la puerta, y felizmente tomó la mano que ella le ofrecía mientras lo invitaba a pasar a la habitación.

"Estás increíble", le dijo Hermione, sonriéndole mientras le saludaba con un beso en los labios.

"Y tú estás sencillamente impresionante", respondió él, besando su sien mientras colocaba un brazo alrededor de su cintura.

"Gracias", dijo Hermione, sonrojada.

"Ahora, vayan y pasen una bonita noche, está pequeña niña y yo estaremos bien", les dijo Minerva desde la puerta. "Da las buenas noches a mamá y a papá, Alice", animó, empujando a la pequeña con suavidad.

Alice miró a Minerva, con una sonrisa en el rostro y luego corrió hacia Hermione y Severus sosteniendo sus brazos. Severus la levantó y le besó la frente. "Buenas noches, cielo", murmuró.

Entonces Hermione la cogió. "Buenas noches, cariño mío. Ahora asegúrate de que la niñera Nerva te lea al menos dos cuentos, ¿no?".

"Sí, mami", afirmó Alice, asintiendo y rodeando el cuello de Hermione con sus brazos. "Te quiero, mami", y luego dirigió sus oscuros ojos a Severus. "Yo también te quiero, papá", dijo solemnemente, inclinándose en los brazos de Hermione para capturar también a Severus.

Luego se retorció para bajar y volvió a saltar hacia Minerva. "Vamos, Nanny Nerva. Te enseño mis nuevas burbujas", y desaparecieron en el baño.

Aquella noche, mientras Minerva se sentaba junto al fuego a vigilar a su preciada carga y a esperar el regreso de Severus y Hermione, se preguntaba con lágrimas en los ojos si Hermione había resuelto por fin lo que nunca se había atrevido a decirle.

Había sucedido de forma tan inesperada, y aún recordaba haber contemplado incrédula los resultados del hechizo de diagnóstico que Poppy Pomfrey le había lanzado, con los ojos clavados en el desvanecido brillo rosado que había envuelto su sección media. Le había pedido a Poppy que la revisara como último recurso, después de semanas de estar enferma por las mañanas. A los cuarenta y tres años había estado embarazada.

Había renunciado a tener hijos después de dejar a Dougal en Caithness. Parecía que las cosas tenían una manera de suceder de todos modos, y ahora con una guerra que se cierne sobre ellos, estaba embarazada.

"Dougal", susurró, frotando suavemente su vientre todavía plano, mientras una única lágrima superaba silenciosamente su férreo control. Había ido a casa para el funeral de su madre en Navidad, y allí estaba él.

Minerva se miró el estómago ahora, mientras recordaba cómo por fin tenía algo... alguna parte del hombre al que amaba -todavía amaba- más que a nada, pero las cosas no habían sido sencillas.

La noche en que lo descubrió, habían estado en la intimidad de los aposentos de Poppy, y Minerva recordó haberse derrumbado por completo. Se había sentido repentinamente consumida por una pena tan sentida por lo que no podía ser. La Navidad había parecido un sueño; todavía lo parecía todos estos años después.

Los destellos de aquella noche se convertían en imágenes claras en la pantalla de su mente, incluso después de tantos años. Él había admitido que aún la amaba, y su corazón se había disparado. Luego se habían besado, y había sido agradable volver a hundirse en sus brazos y olvidar que el mundo existía. Sentir que sus manos la acariciaban y que sus dedos buscadores descubrían territorios bien amados.

Ella se había encontrado respondiendo lo mismo y abriéndose de buena gana a sus atenciones. Habían pasado veinticinco años, pero él seguía oliendo igual, sabiendo igual, y cuando finalmente se había hundido en su acogedor cuerpo, se había sentido tan perfecto como siempre.

Ahora, sentada junto al fuego, seguía sintiéndose atraída por el hecho de saber que nunca antes, y probablemente nunca más, encontraría a alguien con quien se sintiera tan a gusto, y las lágrimas se le escaparon al recordar que había decidido que no podía ir con él. Significaría abandonar a todos los que habían dependido de ella.

Pertenecer a la Orden del Fénix había sido cuanto menos peligroso, pero habían sido una especie de familia, en plena batalla clandestina contra el mal, y ese no había sido el lugar para una bruja embarazada.

Aunque nunca se le había pasado por la cabeza que no fuera a tener a su bebé. Había habido tanta muerte a su alrededor, y recordaba haberle dicho a Poppy que tal vez no podría tener a su bebé, pero que tampoco la mataría.

La hermana muggle de Poppy era enfermera, y Poppy le había pedido que buscara una pareja que adoptara a la niña en cuanto naciera. El mundo muggle había sido el único lugar realmente; al fin y al cabo podía no ser una bruja. Minerva soltó una risa nasal al considerar que Hermione era una bruja. "¿Cómo iba a dudar de que fuera una bruja?", murmuró, dando un sorbo a su whisky.

Luego volvió a pensar en lo rápido que habían pasado los meses y en cómo había utilizado los encantos para ocultar su bulto. Por suerte, lo peor de su reclusión había ocurrido durante las vacaciones de verano, pero seguía teniendo que realizar misiones para la Orden, así que parecía que no había nada malo. Por suerte, sólo había estado a punto de recibir una descarga eléctrica dirigida a otra persona, pero sólo le había rozado el hombro y no le había dado de lleno. Cuando volvió, fue directamente a ver a Poppy y su amiga le dijo que todo estaba bien.

Luego, finalmente, había estado embarazada de casi nueve meses y Minerva había temido el parto. No porque lo temiera, sino porque había llegado a amar ferozmente la vida que había estado creciendo dentro de ella, sobre todo sabiendo que el infante era parte del hombre que siempre amaría.

Tenía la esperanza de que el parto se produjera durante las vacaciones de verano, aunque no saliera de cuentas hasta finales de septiembre. Poppy se había reído de ella cuando había expresado esta idea, y le había dicho que los bebés aparecían cuando estaban bien preparados. Sin embargo, también le había asegurado que lo tenía todo preparado, y el primero de septiembre pasó y el nuevo curso escolar comenzó.

El mes de septiembre fue el más angustioso que la bruja de Gryffindor podía recordar. Estaba constantemente agotada y se sentía como una ballena varada, aunque no lo pareciera. Entonces llegó la tragedia; recibió una carta de su hermano, Robert, en la que le informaba de que Dougal McGregor había muerto en un accidente.

Nunca había tenido hijos con su esposa; ella lo había rechazado poco después de casarse cuando se enteró de que era su segunda opción, y ahora había muerto sin saber que estaba a punto de ser padre. El estrés y el dolor le habían provocado el parto, y Poppy había asistido a su amiga en un parto difícil.

Afortunadamente había sido un viernes por la noche, y Dumbledore había eximido a Minerva de sus rondas durante el fin de semana por haber recibido tan malas noticias el día anterior. En cierto modo le facilitó las cosas porque tenía una excusa ante Dumbledore para estar tan malhumorada durante las siguientes semanas.

Las dos amigas se las habían arreglado para mantener el secreto de Minerva y Poppy había colocado todos los encantos de seguridad y silenciamiento en los aposentos de Minerva que se le habían ocurrido para la llegada del bebé. Había tardado casi toda la noche, pero finalmente la niña había nacido, y una Minerva exhausta se había sentado en su cama amamantando a su pequeña hija mientras lágrimas de alegría, pena y confusión corrían libremente por su rostro.

Al día siguiente, Poppy había informado a Albus Dumbledore de que Minerva se había derrumbado de dolor la noche anterior, y le preguntó si podía acompañarla de vuelta a Caithness para el funeral de Dougal. Él había accedido debidamente, y el domingo por la tarde, Minerva y Poppy habían bajado por la entrada de Hogwarts y salido del colegio.

Nadie había sospechado siquiera que la cesta que Minerva llevaba contenía un bebé, que iba a ser entregado a una pareja de muggles, Jean y Richard Granger. Minerva había escuchado como la hermana de Poppy le contaba lo encantadores que eran los Granger, y había besado la frente de su hija, susurrando un hechizo de protección sobre ella antes de entregársela. Era lo más difícil que había hecho en su vida, pero tenían una guerra que librar y sabía que tal vez no sobreviviría a ella.

Mientras Minerva rememoraba, Severus y Hermione cenaban en un pintoresco restaurante junto al mar y aprovechaban la noche primaveral, bastante templada, para pasear por el muelle exterior. El tiempo había sido tempestuoso durante toda la semana; en un momento era suave, como en este momento, pero luego, sin demasiado aviso, podía cambiar de nuevo a condiciones invernales.

Caminaban de la mano por el sendero, y Severus había notado que Hermione se estaba agotando. Ella había empezado a cojear ligeramente, algo que él había notado que ocurría cuando ella caminaba demasiado, y él decidió a regañadientes que tal vez era hora de volver a casa.

Había traído deliberadamente a Hermione a este remoto pueblo muggle porque sabía que no se encontrarían con nadie conocido. No creía que ella estuviera preparada para enfrentarse a personas ajenas a su familia todavía, y mientras él pensaba esto ella habló.

"Es tan hermoso aquí. Tan tranquilo. Gracias por esta noche".

La miró y vio que ella lo miraba con ojos suaves. Los hizo detenerse. "Ha sido un placer, Hermione", respondió él, bajando la cabeza hacia la de ella.

Ambos llevaban abrigo, pero el viento pareció cambiar de dirección de repente, y no estaban preparados para el frente frío que entró azotando su abrigo en una ráfaga helada.

Hermione se estremeció y Severus rompió su beso de mala gana. "Es hora de irse", murmuró.

"Sí, supongo que sí", respondió ella en voz baja, sonando reticente.

Severus le sonrió, y dijo: "Haremos de esto una cita habitual", y dejando caer un encantamiento de aviso alrededor de ellos, los alejó por medio de un aparición, y de repente estaban de pie en su camino de entrada.

"Me gustaría", contestó Hermione cuando aterrizaron, y volvió a bajar la cabeza de él para continuar su beso.

Él rió suavemente mientras ella lo hacía, y Hermione supo, sólo por la forma en que ese rico y oscuro sonido reverberaba en su interior desencadenando todo tipo de reacciones, que estaba preparada para llevar esta relación más allá, pero ahora mismo sus sentidos estaban demasiado consumidos por la sensación de su boca en la suya como para articular cualquier otra cosa.

El sonido de Minerva atizando el fuego en la sala de estar los sacó de su beso, y Severus dijo: "Será mejor que dejemos que Minerva se vaya a su cama".

"Sí, probablemente esté cansada", convino Hermione.

Unieron sus manos y se dirigieron a la sala de estar. Era tarde, una mirada al reloj de pie del vestíbulo al pasar por él le dijo a Hermione que habían caminado durante casi una hora antes de llegar a casa. El restaurante había cerrado a las diez, y ahora eran las once y diez, mucho más allá de la hora habitual de Hermione para irse a la cama, pero no se atrevía a preocuparse.

Minerva se levantó rígidamente de su silla al verlos, pero tenía una sonrisa en el rostro. "Hola", los saludó. "Los dos parecen felices".

"Sí, lo hemos pasado de maravilla", dijo Hermione con efusión, volviendo los ojos hacia Severus.

"Sí, encantador", asintió Severus.

Minerva los observó un momento y luego dijo: "Bueno, es hora de que les dé las buenas noches a los dos".

Al oír esto, Hermione se adelantó y tiró de Minerva para abrazarla. "Gracias por quedarte con Alice. Te lo agradecemos".

"Un placer", respondió Minerva, besando la mejilla de Hermione y apretando el brazo de Severus mientras pasaba a su lado.

Oyeron a Minerva alejarse por aparición de la entrada, y Hermione se dio cuenta de que no podía detener el bostezo que se le escapó momentos después.

"Iba a sugerir la cena", dijo Severus desde su lado, "pero necesitas descansar, amor. Permíteme que te acompañe arriba".

"Gracias", respondió Hermione con sueño. "Algún día volveré a ser fuerte", murmuró.

"Pero hasta entonces, nos aseguraremos de que descanses lo suficiente", y sin previo aviso, la arrebató entre sus brazos. "A partir de ahora".

"¡Severus!", se rió ella.

"No, no voy a escuchar que te vayas. Quiero cuidarte, y lo haré", declaró él, cargándola con facilidad.

"Te quiero", susurró ella, mirándole con ojos de cierva.

"Y yo a ti", respondió él, besándola rápidamente. "Ahora, a la cama, y a descansar".