La semana siguiente fue la más larga que Hermione recordaba haber soportado, y perturbó por completo su habitualmente fácil hogar. Parte del problema era que ahora que habían reconocido su problema, parecía que su dolor se multiplicaba por diez.

Se dio cuenta de que no podía poner ningún peso en el pie, pero para no dejarse vencer empezó a usar muletas. El problema de esto era que significaba que no podía ayudar a Alice a subir y bajar las escaleras con seguridad, así que Shotsie empezó a ayudar. La pequeña elfa se encargó también de algunos de los cuidados de Alice, como el cambio de pañales, la hora del baño y el vestido.

"Es una elfa niñera cualificada, Hermione", le aseguró Severus. "Fue la encargada de cuidar a los hijos de Dumbledore".

"No sabía que el profesor Dumbledore tuviera hijos", respondió Hermione sin pensar.

"No, no los tuvo. Me refiero a Albus, Aberforth y su hermana".

"¡Oh! ¿Qué?"

"Esta es la casa de la familia Dumbledore. Albus me legó esto y mucho más", pero hizo una mueca al decirlo. "Su abogado me dijo que había pensado que podría 'compensarme'".

"¿Qué quiere decir con 'compensar'?" Pero entonces se comprendió. "Oh, Severus... ¿en serio?" y su voz era comprensiva.

Severus no lo habría tolerado de nadie más, pero sabía que la simpatía de Hermione era genuina, así que le permitió ofrecerla. "Me costó mucho tiempo hacerme a la idea de que él pensaba que esto", y señaló a su alrededor, "podría compensar lo que me había exigido".

Se había girado para mirar por la ventana y oyó que las muletas de ella se acercaban a él y permitió que lo abrazara. Otra cosa que nunca permitiría a nadie más, pero realmente estaba enamorado de esa bruja, y aunque había cambiado mucho en los años posteriores a la guerra seguía valorando su espacio personal.

La intromisión de Hermione en él, sin embargo, no le molestó. Sus brazos se enroscaron alrededor de ella y olió esa fragancia fresca de ella y suspiró suavemente. Muchas veces se había preguntado cuál era ese componente fresco y solar de su Amortentia, le había parecido tan incongruente con él, pero finalmente lo había encontrado. Era esta bruja.

"¿Cómo estás realmente, Hermione?", le preguntó sin dejar de abrazarla con fuerza.

Hermione sabía a qué se refería, y ahora le tocó a ella suspirar. Se apartó un poco y le sonrió. "¿De verdad?"

"Sí, pequeña, de verdad".

Ella volvió a suspirar y su labio se deslizó entre los dientes. "No estoy muy bien, la verdad. Sé que estamos en el tramo de vuelta a casa, pero, todavía me parece que está a un millón de kilómetros". Tomó otro respiro y añadió en voz baja: "Es casi como si cuanto más feliz me pongo más me duele".

"Eso no me sorprendería", admitió Severus. "Aunque ya sabemos que la bruja que te hechizó tenía el corazón negro, nunca sabremos qué tenía pensado exactamente para tu sufrimiento", y sus brazos la sostuvieron con firmeza. "Sin embargo, lo venceremos, Hermione".

"Sí, lo sé, es lo más oscuro antes del amanecer".

"Tú y tus refranes", se rió, besando su cabeza, pero luego suspiró. "Sin embargo, en este caso creo que puedes tener razón".

También había habido otros pequeños cambios en sus rutinas. Hermione no podía acunar a Alice para que se durmiera y levantarse con seguridad para ponerla en su cuna, y Severus había sido alertado del problema cuando los gritos de Alice casi habían derrumbado la casa.

Había conseguido que Alice volviera a dormir y luego había consolado a una Hermione que lloraba.

"Lo siento", gritó ella. "Estás haciendo mucho por ayudarme y no quería molestarte".

"Hermione", la había regañado suavemente, abrazándola mientras lloraba. "Quiero ayudarte".

El tallo del problema era que la base de la poción para la cura de Hermione era un brebaje incómodo que requería su atención casi constante. Había estado cogiendo el sueño en su laboratorio cuando podía, sin saber que Hermione tenía un problema.

Una vez que supo que había un problema, trasladó la elaboración de la poción a su estudio, y finalmente pasó la semana y Severus tuvo la poción prácticamente elaborada. Luego, instaló su mesa de laboratorio más cerca de Hermione, en su dormitorio, ya que la administración era tan engorrosa como lo había sido la elaboración. La cura consistía en tres pociones diferentes y una crema tópica.

Como preparación para la cura, necesitó varias tomas de una poción limpiadora. Sin embargo, la poción era más bien una purga que le quitaba toda la energía que le quedaba. Le provocó una fuerte menstruación, así como ataques de fiebre y vómitos, lo que hizo que Hermione se sintiera completamente miserable, y terriblemente avergonzada de que Severus tuviera que limpiar lo que ella hacía.

"Soy un hombre adulto, Hermione. Sé lo que pasa en el cuerpo de una mujer", le dijo.

"Lo sé, pero ¿a dónde va el misterio de una mujer si has tenido que lidiar con todas las partes horribles y desordenadas antes de llegar a las partes seductoras?", le dijo ella débilmente.

Él le besó la cabeza. "No te preocupes. Cuando llegue la ocasión te aseguro que eres muy seductora, incluso tal y como estás en este momento."

"Bien", contestó ella, pero luego dijo: "¡Oh no, rápido, el cubo!".

Severus le apartó el pelo de la cara y se esforzó por mantener su actitud valiente ante su sufrimiento cuando lo único que quería era abrazarla y mejorarla. Por suerte esta etapa sólo duró veinticuatro horas, pero fue en este momento cuando pidió a Minerva que interviniera.

No porque no quisiera cuidar de Hermione -se sentó junto a la cama de Hermione todo lo que pudo-, sino porque quería estar allí tanto para Hermione como para Alice, y descubrió que no podía estar en todas partes.

Eso sí, mientras cuidaba desinteresadamente de ambas, se preguntaba qué le había pasado con esas dos brujas. Nunca se había sentido así por nadie, y se encontró ya planeando mentalmente cómo iba a decirle a Draco que estaba a punto de tener una esposa y una hija de dos años que reclamaba como suya. Entonces se dio cuenta de que estaba completamente a gusto con este plan, y mientras empezaba a preparar cuidadosamente la infusión que contenía la sangre del cordón umbilical, ya había urdido una historia creíble en la que Hermione y él habían pasado una noche juntos y ella se había quedado embarazada. Tendría que hablar con Hermione sobre todo ello.

Volvió a mirar hacia la figura menguante que yacía tan quieta en la cama, y volvió a guardar la sangre restante en la pequeña caja de madera que tenía cuidadosos hechizos de estasis y congelación. Se volvió hacia la cama, armado con las pociones, el ungüento y las palabras que tenía que decir. Sus ojos se encontraron con los amables ojos de Poppy Pomfrey sentada junto a la cama dispuesta a ayudar, y comprendió su preocupación por Hermione.

Después de la fase de limpieza, Hermione estaba muy enferma y pálida y Severus deseaba profundamente poder darle aunque fuera un día de descanso antes de que empezaran con la cura de la maldición, pero la cura sólo funcionaría si su cuerpo estaba en un estado debilitado, así que suspiró y siguió adelante.

La primera noche fue horrible, y había requerido que tanto Minerva como Poppy estuvieran allí, y habían puesto encantos silenciadores para que Alice no oyera los gritos de su madre.

Durante toda la noche, Poppy y su franela fría limpiaron la frente de Hermione y le murmuraron palabras reconfortantes mientras que en el otro extremo de la cama, Severus le daba la poción y le masajeaba el ungüento en el pie y el tobillo cada hora.

Minerva cuidó de Alice aquella horrible noche, y una vez que la niña se durmió entró en el dormitorio y la ayudó. Sin embargo, el sufrimiento de Hermione le parecía casi insoportable. Había sido como la noche en que Alice había nacido. Sus emociones se agolparon en su interior y quiso contarle a Hermione el secreto que había guardado durante tantos años. Sin embargo, se vio incapaz de hacerlo, estaba realmente asustada de que Hermione la rechazara por ocultarle semejante información, así que permaneció en silencio y se esforzó por consolarla.

Hermione sentía que su pie ardía y se congelaba al mismo tiempo, y no conseguía aliviarlo, ya que ambas sensaciones le dolían. Todos los músculos de su estómago gritaban tras ella después de veinticuatro horas de vómitos, y sentía como si todo le quemara con un dolor carcomido.

Severus vio su sufrimiento y juró vengarse de Harry y Ginny Potter, con o sin la aprobación de Hermione. Ellos no sabrían por qué, pero él se aseguraría de que sufrieran por lo que le habían hecho a Hermione. Odiaba tener que hacerla pasar por el dolor, pero sabía que ésta sería la peor noche, que mañana -después de la siguiente ronda de pociones limpiadoras- sería más fácil para ella. Por suerte, mañana cambiarían a una poción limpiadora diferente; una diseñada para librarla de las toxinas de la maldición dispersora, y no sería tan salvaje para su sistema.

La cura continuó durante tres días y tres noches, con Poppy y Minerva ayudando diligentemente en turnos para poder estar en Hogwarts y también descansar un poco. Afortunadamente las rachas de sueño para los que estaban con Hermione se hicieron más largas, y después de la primera noche Severus pudo estar también para Alice, ya que la poción y el ungüento se requerían cada vez menos a medida que avanzaba el tratamiento, y la pequeña Alice dormía bien.

Entonces, la cuarta noche Hermione no tenía dolor, y lloró, pero esta vez porque el dolor había desaparecido, aunque, pero estaba demasiado débil para levantarse de la cama para ver si podía caminar.

"Shh", le dijo Severus mientras la consolaba. "Ya ha terminado y hemos ganado. Ahora sólo tienes que recuperar tus fuerzas".

Esto la hizo llorar más fuerte. "Gracias", susurró, entre sus lágrimas, incapaz de gestionar nada más.

"De nada", respondió él, mientras intentaba reprimir un bostezo.

"Acuéstate conmigo", susurró ella, moqueando y limpiándose los ojos con una mano temblorosa. "Debes estar muy agotado".

"He conseguido dormir un poco", le dijo él. "He enviado a Minerva y a Poppy de vuelta a Hogwarts esta noche. Ya no las necesitamos y están igual de cansadas", dijo perdiendo su lucha por pensar en una razón para ir a su propia cama, y se acostó junto a ella.

Poppy la había bañado y vuelto a vestir, además de cambiar las sábanas todos los días, y su cuerpo se había asentado. Incluso había conseguido comer algo de caldo, y se acurrucó en el costado de Severus y se acurrucó, todavía frotando tímidamente su pie bueno sobre la suave piel de su otro pie y maravillándose de que volviera a ser normal.

Severus la atrajo hacia sus brazos y ambos se sintieron en un sueño agotado

Ambos durmieron profundamente y Alice los despertó a las siete. Severus se levantó sombrío, cambió el pañal de Alice y la llevó con Hermione.

"Hola, mi amorcito", dijo Hermione con suavidad, tirando de su hija en brazos y respirando su delicioso olor. "Mamá te ha echado de menos".

"Yo también extraño a mamá", afirmó Alice, acurrucándose en Hermione. "¿Ya estás mejor?", preguntó ella.

"Sí, mamá podrá volver a caminar pronto, cariño", dijo Hermione.

"Eso es bien, mamá", respondió Alice. "Tengo hambre".

"Le diremos a Shotsie que nos traiga algo especial", le dijo Severus a Alice.

"¿Qué?", preguntó ella emocionada.

"El desayuno en la cama con mamá", informó a la pequeña.

Hermione empezó a decirle a Severus que no le parecía tan buena idea, pero fue ahogada por el grito de emoción de Alice, y suspiró cansada y cedió.

"Ahora, Alice, ¿quieres sentarte aquí y cuidar de mamá mientras yo hablo con Shotsie?".

"Sí, papá", le dijo emocionada.

"Bien, chica", respondió Severus, y luego, caminando hacia Hermione, se inclinó y susurró: "Me gustaría mucho darme una ducha antes del desayuno. ¿Estarás bien con Alice?"

Hermione levantó la vista y colocó la mano con la que no sujetaba a Alice en su mejilla. "Estaremos bien", le dijo. "Tómate el tiempo que quieras".

Él sonrió y la besó. "Gracias", y se volvió hacia Alice una vez más. "Recuerda que estás cuidando a mamá, Alice, siéntate muy quieta en la cama con ella mientras esperas".

"Lo haré", dijo la vocecita de Alice, y a Severus se le llenó el corazón. ¿Cómo podía ser que la simple incorporación de dos brujas a su familia lo hiciera tan feliz? Salió de la habitación con la cabeza en las nubes. Llamó a Shotsie, y una vez que hubo pedido su desayuno se dirigió a su propia habitación, preguntándose cuánto tiempo pasaría antes de que fuera también la suya.

Cuando regresó al dormitorio que contenía a sus dos brujas, Alice estaba jugando con Shotsie en el suelo y Hermione estaba recostada observándolas. Severus aún no podía deshacerse de la sensación de absoluta satisfacción que florecía en su pecho.

Los ojos de Hermione se dirigieron a la puerta en cuanto él apareció y le tendió la mano.

Notó que se estremecía, pero ella se las arregló para mantenerla allí hasta que él cruzó los pocos pasos hasta la cama. Mientras lo hacía, también notó que los ojos de ella devoraban con hambre su cuerpo.

"Ven a desayunar, Severus", dijo ella suavemente. "He hecho que Shotsie te traiga también una bandeja".

Inclinándose hacia delante, Severus la besó. "Esto parece un sueño", murmuró, todavía incapaz de comprender la intensidad de sus sentimientos. Era como si lo que había pasado Hermione le hubiera purgado cualquier duda persistente sobre el lugar que ocupaban ella y Alice en su vida.

Ella sonrió. "Bueno, si es así, espero que dure toda la vida", pero luego se sonrojó y volvió a mirar a Alice y a Shotsie.

Severus se sentó en la cama junto a ella y le giró la cara con la mano en la mejilla sonrojada. "No te escondas así", le respondió en un suave murmullo. "Yo también lo siento".

Su voz le produjo escalofríos, pero forzó la boca para decir palabras racionales. "Sólo nos conocemos así desde hace una semana, y en total sólo llevamos unos meses. ¿No es un poco pronto para hablar de eternidad?".

Él le sonrió y se inclinó hacia delante, regalándole un suave beso. "No", murmuró, antes de añadir: "Estos pocos meses han sido los más felices que recuerdo haber pasado".

"Yo también", se entusiasmó Hermione.

"Hermione, en cuanto te sientas con fuerzas, me preguntaba si te gustaría tener una cita conmigo", cuestionó él.

"¡Sí!" Su respuesta fue inmediata. "Me encantaría", pero entonces su labio se deslizó entre los dientes. "¿Y qué hay de Alice?"

Severus sonrió con picardía. "Minerva quiere derechos de abuela, así que puede hacer un poco para ganárselos", rió.

"¡Severus!" Reprendió Hermione.

Inclinándose hacia delante una vez más la besó. "Ahora descansa, y recupera tus fuerzas", y se trasladó al sillón junto a su cama. "Gracias por el desayuno", murmuró, invocando la bandeja que levitaba desde el otro lado de la cama.

Ahora que la cura estaba completa, tendrían que negociar nuevos parámetros para su floreciente romance, y por eso no se sentía a gusto para volver simplemente a la cama con ella.

Hermione no pareció molestarse por su cambio de posición, y volvió a apoyarse en sus almohadas mientras él le refrescaba la taza de té. "Gracias", dijo ella, sorbiendo con cuidado, y luego suspiró. "Todavía no puedo creer que la maldición haya desaparecido y que mi pie sea de carne y hueso otra vez. Se siente tan maravilloso", le dijo, con sus ojos cansados brillando.

A lo largo de la semana siguiente, la vida empezó por fin a volver a la normalidad. Hermione recuperó rápidamente la fuerza suficiente para ponerse de pie sobre su pie recién restaurado, y cuando lo hizo volvió a llorar. "Siento ser tan emotiva, Severus".

"Tienes derecho a estarlo, amor", respondió él, pero fueron interrumpidos por Blotchy con un mensaje de lechuza que acababa de llegar.

Hermione lo dejó leyendo la misiva y se dirigió a su cuarto de trabajo. Todavía no se sentía con fuerzas para hacer ningún trabajo, pero miró sus cosas de trabajo y recordó lo mucho que le había costado trabajar hace poco tiempo, y estaba deseando volver a trabajar sin el dolor que había sido su compañero constante durante los últimos casi tres años.

Mientras pensaba esto, Severus llegó detrás de ella, rodeándola con sus brazos. "Siento que nos hayan interrumpido", murmuró, depositando un beso en su hombro. "Estaba a punto de confiarte algo que creo que puede ayudarte, ¿puedo?", preguntó.

"Puedes contarme cualquier cosa, Severus", declaró Hermione, girándose y mirándolo con una expresión feroz en el rostro. "Nunca traicionaré tu confianza".

Severus sonrió, contemplando su dulce y expresivo rostro. Todas sus emociones pasaban por su rostro, sin importar lo que estuviera haciendo, y a él le encantaba, la observaba, se deleitaba con ella. Era tan viva y tan apasionada, y una parte de él no podía esperar a llevarla a su cama, pero también estaba decidido a darle todas las cortesías en el camino, pues por lo que a él respecta esperaba que esa bruja fuera pronto su esposa.

Severus respondió a la apasionada declaración de Hermione con una sonrisa, al ver que ella lo observaba. "Sé que no lo harás, Hermione", respondió, y respiró profundamente antes de hablar. "Estaba a punto de admitirte que lloré de felicidad una vez que desperté después de la guerra para descubrir que ambos juramentos inquebrantables se habían disuelto y que el oscuro lazo con mi magia había desaparecido".

Hermione le puso la mano en la mejilla. "Oh, Severus. ¿Dos juramentos inquebrantables?", jadeó. "Uno ya fue bastante malo".

"Me moví con gente muy despiadada, Hermione. El segundo juramento fue una promesa de proteger a mi ahijado, su madre me lo exigió". Se encogió de hombros. "Fue extraído bajo coacción, por supuesto, y por algo que ya estaba haciendo, pero su hermana loca dudó de mi veracidad".

"Has tenido una vida muy diferente a la mía", comentó ella, acurrucándose en su pecho, pero luego lo miró con seriedad. "¿Eso nos hace incompatibles?".

"¡No!", afirmó él, obviamente sorprendido. "Creo que nos hace más compatibles. Tú no has desarrollado la dureza exterior que tengo yo. Das tu amor libremente, y yo tengo la capacidad de preservar ese rasgo en ti, dándote mi amor y confianza a cambio. Algo que nunca he podido dar a otra bruja..." le acarició la cara y sus ojos se absorbieron mutuamente. "Sin embargo, parece ser algo natural en ti".

Hermione levantó la mano hacia su rostro en respuesta. "Como lo es para mí contigo. Yo tampoco había sentido nunca una conexión así con alguien".

"Entonces tenemos que ver si esos sentimientos permanecen".

"Nada me gustaría más", admitió Hermione, y se levantó para encontrarse con sus labios al verlos acercarse a ella. Había tenido que contenerse para no decirle que lo amaba, y ahora le abrió la boca con avidez cuando la punta de su lengua recorrió el labio inferior, y gimió suavemente cuando su lengua se introdujo en su boca para acariciar la suya.

Severus había decidido besarla en ese momento para no decirle exactamente cuánto la deseaba y la amaba.

Como sucedía a menudo mientras tenían un tiempo personal, la varita de Hermione vibró, indicándole que Alice había despertado de su siesta matutina. Se apartó de Severus de mala gana y dijo: "Iré a buscarla".

"No, tú descansa en el salón. Yo iré", respondió Severus. "Haz que Shotsie traiga la merienda de Alice mientras yo me encargo de ella".

"De acuerdo, Severus", y ella le regaló un beso más antes de que se fuera, y sonriendo se fue a sentar en el salón. Llamó al elfo y luego suspiró una vez que la pequeña criatura estaba consiguiendo lo que había pedido. Realmente aún estaba muy débil, pero se miró los tobillos y flexionó ambos con alegría. Había valido la pena el dolor y la angustia para eliminar la maldición.

Todavía estaba dando vueltas felizmente a sus tobillos cuando Severus regresó cargando a Alice. La pequeña estaba acurrucada en su pecho, y acurrucada contra él, y el corazón de Hermione se llenó ante la imagen. Esto era lo que significaba ser una familia, y esto era lo que había pasado su vida adulta buscando. "Esto es lo que debería ser la familia", murmuró, mientras Severus le entregaba a la todavía dormida -y por tanto mimosa- Alicia.

Shotsie volvió con un biberón para Alice, y observó cómo Hermione acomodaba a la pequeña contra ella para que bebiera. "Sí", respondió pensativo. "¿Hermione?"

"Draco y Astoria están teniendo algunos problemas. Fue de Draco de quien recibí la carta hace un momento. Quiere venir a hablar conmigo, y sospecho que si desea venir solo es que ha pasado algo."

"Por supuesto, Alice y yo nos mantendremos al margen", contestó Hermione con facilidad, aunque su voz estaba repentinamente tranquila.

Severus vio que los ojos de ella estaban heridos y habló rápidamente para aplacar sus sentimientos. "Ese es el punto, querida. No deseo que lo hagas" respondió, acariciando su mejilla.

"¿Quieres que estemos contigo?", sonó casi incrédula.

Severus se rió entre dientes. "Sí, eso es exactamente lo que quiero. Ahora somos una familia, ¿no es así?".

"Sí", pero su labio se deslizó entre los dientes, y miró a Alice bebiendo su botella. "Pero no permitiré que nadie se entere de Alice, si...".

"Draco también es parte de mi familia..." e inhaló antes de volver a hablar, tal vez inseguro de cómo abordar este tema. "Mira, nuestro querida querubín tiene rizos de cuervo", y acarició la cabeza rizada de Alice con cariño. "El resto de sus rasgos y ademanes son tuyos, querida". Esperó a ver si Hermione iba a decir algo, y cuando no lo hizo tomó otro respiro y continuó. "Propongo que informemos a los que realmente necesitan saberlo, y eso no será mucha gente... Que nos conocimos inesperadamente justo después de que volvieras de Italia y que aliviamos juntos nuestra soledad, y..."

Hermione lo observó pensativa durante unos instantes. "Y recién te informo que tenemos una hija porque fuiste difícil de encontrar". Le sonrió cuando él asintió. "Sí, eso servirá para otros, pero tú consideras a Draco parte de tu... nuestra familia, como lo son Argus, Minerva y Poppy, ¿no?".

"Sí, lo considero."

"Entonces, le decimos la verdad. Si tú confías en él, yo también debería hacerlo", le informó ella.

Severus era consciente del enorme paso que esto suponía para Hermione. "Así que propones que le contemos la verdadera historia, que fuiste violada por Harry Potter, ¿no es así?".

"Sí", contestó ella con una voz ligeramente tensa mientras sus labios se tensaban, pero luego exhaló de repente. "Él se merece la verdad. Sentirá que no confías en él si no somos francos con él, y parece que necesita la plena confianza de alguien en este momento."

"Sí, no lo había pensado así".

"¿Qué clase de problemas han tenido... Draco y Astoria?". Preguntó Hermione, ayudando a Alice a ir a sus juguetes mientras se retorcía para bajar después de terminar su biberón.

Severus colocó a Alice en la zona de juegos protegida y cogió a Hermione y se sentó acunándola en su regazo. "El suyo fue un matrimonio concertado. Habían sido atados el uno al otro cuando eran niños por sus miopes padres para preservar el linaje familiar."

"Eso es terrible", declaró Hermione. "Nunca podría casarme por otra cosa que no fuera el amor".

"Y me alegro de oírlo", la voz de Severus retumbó en su oído.

Ella se rió de forma bonita y aceptó su beso. "¿Cuándo va a venir Draco a verte?" preguntó ella cuando se separaron para respirar.

"Le he invitado a cenar mañana por la noche".

"Es una larga espera para alguien que quería hablar contigo urgentemente", dijo Hermione.

"Bueno, quería venir después del trabajo esta noche, pero vamos a salir. Nuestra cita para cenar, ¿recuerdas?".

"Sí, pero podemos ir cuando nos apetezca. Quizás deberías hablar con él antes".

"Es un niño grande, Hermione, y además, no es la primera vez que él y Astoria tienen problemas".

"Oh", respondió Hermione, y sus dedos comenzaron a subir por sus botones. "Entonces, ¿a dónde me llevas esta noche?", preguntó con un ronroneo seductor.

Él sonrió, pero respondió: "Tú, querida, lo descubrirás cuando lleguemos".

"Oh, Severus. ¿Una pista?"

"No", le dijo él, sonriendo. "Esperarás hasta esta noche", y para evitar más discusiones, sus labios llegaron de nuevo a los de ella.

Vayan a leer "Un lugar donde estuvimos"