"Lleva aquí mucho tiempo. Inútil, digo yo. De vez en cuando alguien se lo lleva, pero siempre acaba aquí. No sé por qué lo tengo por aquí, cosa fea y desagradable. Si realmente lo quieres, será un galeón. Suena barato, pero no recuperarás tu galeón cuando lo devuelvas. Estás advertido. Aunque con lo viejo que es, lo más probable es que se destiña en poco tiempo".

"Aquí tiene su moneda, buen señor", dijo Hermione con un bufido, cogiendo el asa de la caja. "Estoy segura de que no volveré en absoluto, así que creo que tengo la mejor parte del trato".

"Como usted diga. El tendero ya se estaba dando la vuelta para ayudar a otro cliente, antes de que Hermione se hubiera vuelto hacia la puerta. Los modales de los magos eran siempre tan bruscos. Sonrió, imaginando las impresiones de tía Alice cuando conoció este mundo.

Una vez fuera, Severus la encontró y la miró con el ceño fruncido. "Creí haberte dicho que nos veríamos fuera", espetó. "No te encontraba por ninguna parte. De verdad es mucho pedir que tú... ¿Qué demonios es eso?".

"Dijiste que necesitaría un familiar. Pensé que ya que estaba esperando aquí, entraría y compraría uno". Levantó la caja. "¿No es adorable? ¡Es medio kneazle!"

"Está medio muerto. No puedes estar hablando en serio."

El bulto de mermelada de pelo anudado en su interior siseó, claramente insultado por aquel comentario.

Hermione canturreó al gato, enviando a Severus una mirada de reproche. "Los kneazles viven mucho tiempo, como bien sabes. Sólo necesita un poco de atención, eso es todo".

"Tiene pinta de haber vivido ya mucho tiempo", murmuró Severus, cogiendo el asa de la jaula y levantándola para poder inspeccionar a la criatura que había dentro mientras la guiaba por la acera.

"Tal vez, pero entonces no será el único hombre mayor en mi vida al que le tengo bastante cariño, ¿verdad?", replicó ella con una sonrisa, rodeándole el codo con la mano.

Él le dirigió una mirada mezcla de fastidio y satisfacción.

"¿Conseguiste tu Asphodel?", preguntó, cambiando de tema.

"Sí, lo recibí. ¿Has comprado algún libro?".

"Por supuesto." Se palpó el bolsillo. "Le pedí a la dependienta que me los achicara".

"¿Estás lista?", preguntó él.

Ella sintió que un escalofrío le recorría todo el cuerpo.

"Por fin lo estoy", respondió ella.

Él le sonrió y tiró de su brazo, atrapando la mano de ella contra su costado antes de dirigirse a casa de Ollivander.

Si Hermione entrecerraba los ojos, era casi como si el tiempo no hubiera pasado. Los olores eran los mismos, los sonidos eran los mismos y el propietario tenía exactamente el mismo aspecto. Incluso la saludó como si acabara de entrar el día anterior y recordara sin esfuerzo las especificaciones de su primera varita.

La única diferencia era la mirada del hombre sentado en el banco junto a la puerta. Desde luego, no era la misma. La primera vez esa cara había estado llena de fastidio. Ahora estaba llena de... ¿malicia? Se rió cuando se dio cuenta de que arrastraba la varita por el banco y luego la apartaba de la pata peluda que salía de la jaula para darle un manotazo.

Se volvió hacia el mostrador cuando oyó que el señor Ollivander regresaba.

"Sí, creo que este lo hará bastante bien. Es obvio que no eres la misma bruja y, sin embargo, es tan evidente que lo eres. Vinewood con pelo de Unicornio, once pulgadas y cuarto, ligeramente azotadora. Excelente para hechizos curativos".

Él se la tendió y ella supo que era ésta. Las otras que había probado le habían parecido extrañas una vez en la mano. Esta le pareció perfecta incluso antes de tocarla. La levantó y sintió un cosquilleo viejo y familiar. Le dio una sacudida y el aire se llenó de destellos multicolores.

Intentó sonreír, pero los labios le temblaban tanto que no estaba segura de lo que hacían mientras se giraba con los ojos brillantes.

Severus estaba allí mismo, habiéndose acercado por detrás sin que ella se diera cuenta. Él le sonrió. No una mueca, ni un tic irónico de los labios, sino una sonrisa suave y amable, llena de orgullo y afecto.

"Y ahora estás completa, ¿verdad?", le dijo con voz suave.

"Todavía no", respondió ella. "No hasta que nos casemos la semana que viene, pero sí que me siento muy, muy cerca de estar completa".

Él asintió, su rostro volvía a su expresión habitual, pero sus ojos seguían brillando de emoción, mientras se volvía hacia Ollivander. "Creo que hemos terminado aquí", dijo, entregándole un pequeño monedero con monedas.

"Creo que no has hecho más que empezar, joven", respondió el fabricante de varitas con un guiño. "Enhorabuena, y buena suerte".

"Gracias", respondieron, mientras recogían su familiar y salían de la tienda.

Aterrizaron en el salón de Otterwold, y Grace y Nigel se levantaron de un salto del juego de explotar chasquidos al que habían estado jugando con Mercury para preocuparse por el nuevo familiar de Hermione. Hermione dejó la caja en el suelo y abrió el pestillo. El gato salió de su pequeña prisión con dignidad.

"¿Cómo se llama?" preguntó Grace, agachándose y acariciándolo.

"Crookshanks", respondió Hermione, mientras el gato empezaba a ronronear. "Creo que le llamaré Crookshanks".

Así fue.

Después de lo que parecía una vida entera de espera, sus sueños se habían hecho realidad, y su futuro por fin estaba aquí. Sonrió al recordar cómo se enamoró de aquel hombre cuando era joven. Se secó los ojos y recordó las largas y solitarias horas pasadas fantaseando con ese mismo hombre que corría a su rescate, la salvaba y se enamoraba de ella. Todo había sucedido realmente, aunque no con el desenfreno romántico que había imaginado cuando aún era una niña. No había tenido en cuenta el trabajo que tendría que hacer para hacerlo realidad. Pero había sucedido. Él había venido a por ella. La quería... e incluso le había comprado un poni. Se llevó la mano a los labios, intentando ahogar el ruido entre una risita y un sollozo.

"¿Estás lista?", preguntó Ginny.

"Lo estoy", respondió ella. "Más que preparada".

Ginny sonrió y apartó una lágrima de la mejilla de Hermione. "Ya lo veo. Me alegra mucho verte feliz. Te lo merecés. Harry está encantado con ustedes dos. Cree que el sol sale y se pone por el honor de Snape y está encantado de que Severus y tú se hayán encontrado." Ginny sonrió satisfecha. "Recuerdo lo a menudo que solías regañarme por faltarle al respeto cuando éramos jóvenes. Todo esto me parece cosa del destino. Qué apropiado que al final se enamorara de la única persona que siempre estuvo de su lado durante la guerra."

Hermione sonrió. "El destino es algo curioso, ¿verdad? Nunca se me había ocurrido dar las gracias por no haber podido terminar mis estudios. Si me hubiera quedado, él nunca me habría visto así. Le conozco. Podría haber llegado a tratarme como a una hija, y eso habría sido todo".

Ginny le cogió la mano y se la apretó suavemente. "Te aseguro que eso es lo más alejado de su mente ahora. Mira hacia fuera. Prácticamente está sonriendo. Bueno, para ser Snape".

Hermione atisbó desde detrás de la cortina a Severus de pie frente al funcionario del Ministerio con Simon y Nigel a su lado. Todos lucían magníficos con sus trajes de etiqueta. Los dos Snapes más jóvenes no paraban de jugar con toda la tela sobrante y de hacerse muecas el uno al otro, a pesar de las veces que Snape les frunció el ceño. Cuando empezó la música por fin pararon.

También lo hizo el corazón de Hermione.

Ginny le apretó la mano una última vez y luego fue a supervisar a Grace. La pequeña de los Snape iba vestida igual que Hermione y Ginny, con túnicas de cintura baja de color dorado miel. Las de Hermione eran de un tono más claro y llevaban bordadas hojas y flores en los bordes de las largas mangas acampanadas y el dobladillo.

Se había sonrojado cuando Molly le explicó que simbolizaban la fertilidad. Crear hijos era un tema del que ella y su futuro marido aún no habían hablado. Sólo habían practicado. Mucho.

Grace salió por entre las cortinas con su cesta de pétalos de rosa, y Ginny la siguió unos latidos por detrás. Hermione se tomó un momento para calmar su palpitante corazón y para desear, por última vez, que sus padres siguieran vivos, antes de salir ella misma de la pequeña tienda.

Todos los invitados se levantaron de sus asientos, pero ella no vio a nadie más que a Severus. Santo cielo, pero ella amaba a ese hombre. Siempre tanto.

Cuando la pequeña comitiva llegó hasta ellos, Nigel se colocó a la izquierda con Grace, y Simon fue a la derecha con Ginny. Severus tragó grueso, mientras le ofrecía el brazo a Hermione, que le puso la mano en la muñeca y se puso a su lado.

Se volvieron hacia el funcionario, pero sin dejar de mirarse.

Ella no podría haber repetido ninguna de las palabras que se dijeron. Lo único que oía era el suave sonido de su respiración junto a ella y el palpitar de su propio corazón.

Cuando se volvió hacia ella y le cogió la mano, deslizándole el pequeño anillo en el dedo, la mirada que le dirigió pareció quemarle el alma. Le acarició el dorso de la mano con el pulgar antes de mirar al funcionario del Ministerio y decir: "Lo juro", con su rico y claro barítono.

"Y tú, Hermione Jean Granger, ¿prometes solemnemente amar, querer y proteger a tu compañero de vida, renunciando a todos los demás?".

"Si lo juro", dijo ella, volviéndose hacia Severus mientras él le acariciaba la mano.

"Entonces, por el poder que me confiere el Ministerio de Magia, los declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia".

Hermione parpadeó por la repentina lluvia de chispas cuando Severus se inclinó para besarla. Ella le devolvió el beso como pudo con unos labios que apenas podía evitar sonreír.

La gente empezó a vitorear y aplaudir, y Harry se acercó y le dio una palmada en la espalda a Severus. Minerva McGonagall lloraba a lágrima viva, y Pomona Sprout no estaba mejor. Tía Alice alternaba entre parecer que iba a sollozar y parecer el gato que había encontrado la nata, mientras Molly le daba palmaditas en la espalda y Mercury le secaba el pañuelo con un hechizo.

Severus agarró con fuerza la mano de Hermione y juntos dirigieron la comitiva hacia el otro pabellón que se había levantado en los jardines de Otterwold y el banquete que lo acompañaba.

Entró por la puerta de conexión en bata y camisón. Habían decidido pasar varios días en Otterwold antes de que él y los niños regresaran a Wrenham.

Ella ya estaba en la cama con el pelo trenzado, aunque sabía que él se lo desenredaría rápidamente. Siempre lo hacía. Se preguntó cómo reaccionaría si le dijera que pensaba cortárselo todo como había hecho Alice. Sabía que podía hacer lo que quisiera, siendo una bruja, pero la idea y la ejecución aún no habían encajado del todo.

"¿Ya se han instalado los niños?", preguntó, dejando el libro a un lado.

"Sí, y he puesto un encantamiento en sus puertas para enviarlos con Simón si se despiertan, aunque últimamente se han portado bastante bien para no hacerlo. Al parecer estaban convencidos de que me sentía solo, y por eso casi todas sus pesadillas eran fraudulentas."

Se quitó la bata y apartó la manta, deslizándose en la cama junto a ella.

"¿Disfrutaste de tu primer día de boda?", le preguntó, estrechándola entre sus brazos.

Suspiró. Creía que nunca se acostumbraría a lo maravilloso que se sentía cuando él la abrazaba.

"Lo hice. Fue encantador. No me había dado cuenta de que Harry y tú se habían hecho tan amigos. Fue bastante agradable de ver. Y me gustó ver a Ron, Luna y su bebito. No se hicieron esperar, ¿verdad?".

"No es de extrañar. La señora Weasley perdió a su madre muy joven, y el señor Weasley viene de una familia que prácticamente pide hijos. Sólo me sorprende que no hayan tenido gemelos".

"¿Es una opción para una bruja?", preguntó, curiosa.

Él se echó a reír. "No. Lo decía en broma. Eso lo decide la naturaleza, igual que para los muggles".

Ella le dirigió una mirada inquisitiva. "¿Has pensado si quieres tener más hijos?".

Sus ojos se quedaron en blanco, le cogió la mano y se la besó. Ella ya le conocía lo suficiente como para saber que aquella mirada significaba que había meditado el asunto con bastante detenimiento, pero no estaba segura de si a ella le gustaría su respuesta.

"Entiendo que no te guste. Al fin y al cabo, ya tienes tres y puede que quieras que esa etapa acabe de una vez..."

"¡No!", dijo rápidamente. "Dioses, pero es tan fácil que nos malinterpretemos. Yo sí quiero un hijo contigo. Tantos como desees. Pero no creí que te interesara pronto. Debes terminar tu educación, y luego comenzar tu entrenamiento y luego dar los primeros pasos en tu carrera. Eso llevará varios años. No hay ninguna prisa".

"Esto es cierto. Pero si usas la lógica que usaste para Luna y Ronald, encontrarás similitudes. No estoy segura de querer esperar todos esos años. Sé que tengo una larga vida por delante, pero creo que la familia es importante. Y sé que tú también".

Sonrió y la besó. "Reconozco que me entusiasma la idea de ver crecer a uno de mis hijos en tu vientre. Pero ahora mismo sólo me interesa un aspecto de la procreación. Después de todo, es nuestra noche de bodas. Sólo tenemos una más después de ésta".

Tiró de ella para tumbarla boca abajo y le bajó las manos por la espalda hasta tocarle las nalgas. Su cuerpo reaccionó al instante. El efecto que su deseo producía en ella era siempre sobrecogedor.

Ella se retorció contra su cuerpo. "¿Es eso un hecho?".

Él se inclinó y la besó. "Mmmmhmmm..."

Severus estaba encorvado en su silla habitual con un pie apoyado en un taburete mientras Violet traía el té. Estaba jugando una ronda de ajedrez con Nigel, mientras agitaba una espada de madera para que Grace pudiera aporrearla.

Estaba a punto de mover su torre, cuando un fuerte estruendo llenó la habitación y todos se sobresaltaron. El juego de ajedrez salió volando, Violet se agarró el pecho y se sentó con fuerza en el suelo, Grace soltó un aullido y Snape saltó sujetando su varita con furia efímera.

Hermione se quedó de pie, orgullosa como un pavo real. "¡Lo he conseguido! De verdad que lo he hecho!" Se revisó rápidamente. "Creo que tengo todas mis partes. Oh, lo siento, ¿te asusté? ¡Qué horror! Pensé en unirme a ustedes para el té."

Ayudó a Violet a levantarse del suelo con más disculpas murmuradas, mientras Severus enderezaba el tablero de ajedrez con un movimiento.

"Quería decirte que mañana voy a sacarme la licencia de Aparición", dijo con disgusto. "Me permiten cuatro apariciones de prueba. Acabo de usar una".

"Ya lo vemos", dijo él con una sonrisa burlona. "Estoy muy orgulloso de ti, pero quizá, en el futuro, podrías intentarlo con algo menos de determinación. Sólo tienes que querer estar ahí, no desearlo con todo tu ser."

Ella lo agració con su ridícula sonrisa. "Pero sí quiero estar aquí con todo mi ser".

Él alargó la mano y le acarició la mejilla. "Y no podemos esperar a que todo tu ser esté aquí".

"Sólo un poco más, Severus. Hasta entonces, intentaré acompañarte a tomar el té todos los días."

"Tal vez deberíamos practicar un poco la Aparición, ¿sí? Puede que no siempre quieras anunciar tu llegada con tanto gusto."

"Ya lo creo", murmuró Violet.

Snape llamó a la puerta y cuando oyó el chirriante "¡Entre!", la abrió para encontrarse a Simon estrangulándose con manos temblorosas. Cerró la puerta tras de sí y se acercó, apartó las manos del más joven de un manotazo y le anudó limpiamente la corbata.

"¿Por qué estoy tan nervioso?" preguntó Simon. "Voy a tener todo lo que quiero. Es el día más feliz de mi vida y estoy muerto de miedo".

"Es miedo escénico. Le pasa a la gente cuando está a punto de actuar".

"¿Cuándo se me pasará?"

"En algún momento entre besos."

Simon soltó una carcajada. "Creía que estábamos hablando de la ceremonia nupcial".

"No te preocupes por eso. Sólo di 'lo juro' y bésala. Todo irá bien." Snape se giró y cepilló el abrigo de Simon antes de tendérselo para ayudarle a ponérselo. "Sobre los besos, ¿hay algo que deba explicarte?".

Simon volvió a reír. "Apenas. Sabía lo que había mucho antes de que me encontraras". Simón se abotonó el abrigo azul oscuro, mientras Severus le quitaba pelusas invisibles y jugueteaba con el cuello. Cuando hubo terminado, se volvió hacia él. "Gracias. Por encontrarme hace tantos años".

Snape se limitó a asentir y mantuvo los labios apretados mientras hurgaba en el nudo que había hecho a la perfección.

"No sé cómo podría expresar lo agradecido que estoy", dijo Simon con voz entrecortada.

Severus hizo una mueca y tiró de él para abrazarlo. "No tienes por qué estar agradecido, muchacho. Mi recompensa ha sido grande. Sólo verte convertido en la persona que eres ha sido un honor. Me haces sentir muy orgulloso". Le apartó y sacó el pañuelo, secando los ojos de su hijo. "Tal vez -si lo deseas- algún día puedas hacer lo mismo por alguna otra rata callejera de por ahí. Entonces lo entenderás".

Snape se quedó de pie en la puerta y vio partir el carruaje con los recién casados. Nigel y Grace corrían tras ellos riendo y saludando, mientras lady Wrenham permanecía a unos metros con el pañuelo en alto.

El señor y la señora Simon Snape pasarían dos meses en Brighton. A Snape se le ocurrió que la casa se estaba vaciando con bastante rapidez. Lady Wrenham ya estaba haciendo planes para mudarse a la casa Dower y pronto sólo estarían él y los dos niños en aquella enorme casa. De acuerdo, Simon y Clara volverían, pero no sería lo mismo.

"Es terriblemente triste verlos partir, ¿verdad?", dijo ella. "Incluso cuando es por lo que hemos trabajado estos largos años".

Se volvió hacia la Dowager, que seguía saludando.

"Efectivamente."

"Ahora te tocará a ti", dijo con nostalgia, mientras el carruaje se llevaba a la pareja y la perdía de vista.

"No lo bastante pronto", murmuró él. Hermione había estado aquí ayer para la boda, y la volvería a ver esta noche, pero la frustración iba en aumento. La quería aquí todo el tiempo. La quería todo el tiempo.

Suspiró.

Nigel y Grace desistieron de la persecución y finalmente se dirigieron hacia los establos. Snape dio un paso atrás y mantuvo la puerta abierta para que entrara la Dowager.

"Creo que ha hecho trampa en su parte del trato, señor Snape".

"¿Qué parte?"

"Este valet que contrató para Nigel. No creo que sea un ayuda de mayordomo".

"¿Cuál es el problema? ¿Nigel no está vestido correctamente?"

"El muchacho está bien. Sin embargo, abajo se dice que el 'ayuda de mayordomo es sumamente extraño y no sabe moverse por una mansión. Y por cierto, ¿qué clase de nombre es Argus Filch?".

"¿Qué más da? No lo contraté por su nombre. Lo contraté por su carácter. Será leal a mi hijo por encima de todo. ¿No es eso lo que querías?".

Le miró fijamente. "Sé cuándo se están separando los cabellos, señor Snape. Puede que no sea capaz de verlos, pero aun así se están partiendo".

"El ayuda de Nigel es el hombre indicado. Tú querías que Nigel aprendiera a tratar con sirvientes, y te aseguro que Filch es perfectamente servil."

Ladeó la cabeza y cambió completamente de tema. "¿Cuánto hace que te falta el aire?".

Ella parpadeó y luego agitó el pañuelo como para disipar un mal vapor. "Empezó en primavera. Me visitó el médico la semana pasada y me hizo sangrar un poco. Dijo que no era nada. Estoy segura de que se me pasará pronto".

Snape enarcó una ceja. "Estoy seguro. Me avisarás si esto empeora, ¿no?".

"Me atrevo a decir que puedo cuidarme sola. Ya te metes en bastantes cosas en contra de tu voluntad. No te metas en mis asuntos; soy muy capaz de valerme por mí misma".

"Como usted diga. Mis disculpas. Ahora, si me disculpa, tengo algunos asuntos que atender, ya que mi ayudante se fugó con su hija y me ha dejado todo el trabajo."

Ella se rió y le hizo un gesto para que se fuera.

Encontró Filch su despacho maldiciendo a más no poder. Estaba frente a varios tronquitos de madera sobre el escritorio de Hermione con corbatas atadas alrededor.

"¿Qué es todo esto?"

"Estoy practicando. No puedo decir cuál es la maldita diferencia entre los matemáticos y los irlandeses." dijo desesperado, agitando la pequeña gaceta que tenía en la mano ante todos los troncos nattily vestidos.

"Argus, ese artículo es una sátira. De verdad, hombre. Contrólate. ¿Y qué demonios has estado haciendo abajo para que los criados sospechen?".

Coloreó y sus hombros se encorvaron. "No encontraba el puñetero baño, y cuando por fin pregunté, no tenían ni idea de lo que estaba hablando. Desde entonces no han parado de darme la lata. Baño de agua, en efecto. Se lo agradezco, director, pero estos muggles no tienen ni idea de higiene. ¿Ollas de mayordomo? Debe estar bromeando".

"¿Parezco divertido?"

"No, señor. Yo me encargo. No se preocupe por mí. Sólo necesito más tiempo para acostumbrarme a esta ropa y a esta casa. Tendré a su señoría como nuevo en poco tiempo. Tan pronto como resuelva estos malditos nudos. Pensarás que todo esto es una tontería, pero estas corbatas muggles son un asunto serio. Aquí dice que la reputación de un hombre puede arruinarse por un mal nudo". Argus clavó una mirada torva en el corbatín de Snape. "Le vendría bien un poco más de moderación, si me permite decirlo, director".

Snape se pellizcó la nariz. "En primer lugar, cuidará su lenguaje cerca de mis hijos. En segundo lugar, el hoyuelo va por encima del pliegue en un Matemático, y por debajo del pliegue en un Irlandés, pero el chico apenas necesita más que un nudo de Barril hasta que empiece a afeitarse, lo cual no será hasta dentro de unos años, así que creo que se está usted adelantando bastante. Por último, no tienes derecho a opinar sobre mi forma de vestir. No eres mi maldito ayuda de mayordomo; eres de Nigel... hasta que me pongas de los nervios, ¿está claro?"

"Perfectamente, Director."

"Y deja de llamarme así", gruñó por encima del hombro, mientras se marchaba para ir él mismo a ver cómo estaban sus hijos.

"Bébete esto".

La viuda se quedó mirando el brebaje nocivo que había en la pequeña taza que él le había puesto delante.

"No beberé eso; huele repugnante".

"Sabe aún peor", replicó Snape. "Bébetelo."

"No lo haré."

"Bien. Estate muerta para Navidad entonces".

Ella le frunció el ceño y se miraron en silencio.

Finalmente, levantó el vaso, se tapó la nariz y bebió de un trago. Tuvo una arcada muy poco femenina.

"Eso, fue de lejos la sustancia más asquerosa que jamás he bebido. Usted, señor, no tiene vergüenza. Al menos podría haberle puesto un poco de ron".

"Las bebidas espirituosas habrían alterado los resultados. Además, para que funcione, necesitas toda tu sangre. Me he tomado la libertad de informar a tu médico de que no volverá a honrar nuestra puerta."

"Eres bastante presuntuoso con mi salud."

"Sí, lo soy, ¿verdad? En esa línea, he decidido que deberías retrasar tu decisión de mudarte a la casa Dower, al menos durante los próximos dos meses, para que pueda controlar tu recuperación."

"¿Es así?"

"Sí. Así es."

Cogió la taza y volvió a salir del Salón Este, dejándola mirando tras él confundida.

Severus dejó a Violet cuidando de los niños y se Apparated a Otterwold. Sólo tardó unos minutos en encontrar a Hermione en el salón, transformando un libro en una taza de té y viceversa. Saludó con la cabeza a Alice y Mercury, que examinaban su último hallazgo bajo una lupa.

Hermione se volvió hacia él con su sonrisa cegadora, pero ésta vaciló al ver su expresión. Se le estaba dando muy bien leer sus expresiones.

Le tendió en silencio la carta que había recibido de Fredrick Janssen.

"Lady Granger ha muerto", dijo en voz baja. No estaba seguro de cómo se tomaría ella la noticia. Sabía que no sentía amor por la mujer, pero tenía un corazón bondadoso.

Hermione bajó la cara, y leyó la carta, mientras Alice y Mercury se acercaban a ellos. Ella lo miró sorprendida.

"Me ha dejado diez mil".

Alice hizo un ruido de sorpresa y puso la mano en el hombro de Hermione. "No la habría creído capaz". Era evidente, por la expresión del rostro de Alice, que su opinión sobre la vieja amargada no había cambiado.

"No lo quiero", dijo, devolviéndole la carta. "Es dinero manchado de sangre. No quiero saber nada de él".

Snape le arrebató la carta de la mano temblorosa y, apretándole los dedos, la estrechó entre sus brazos.

"No tienes por qué hacerlo", le contestó. "Puedes regalarlo todo si quieres. Nunca más te faltarán fondos".

Ella se echó en sus brazos y él la abrazó mientras lloraba en silencio.

"Yo digo que deberías limpiar el dinero", intervino Mercury. "Dónalo a una causa que merezca la pena. Haz algo bueno con él".

Hermione apartó la cabeza y se volvió hacia su tío. "Creo que lo haré." Se volvió hacia Severus y le dedicó una sonrisa acuosa. "Tal vez podría abrir un comedor social en Manchester para ratas callejeras hambrientas. Y una escuela..."

Le sonrió y le pasó una mano por la mejilla. Qué corazón tan bondadoso. "Podrías ponerle el nombre de tus padres".

Ella asintió con la cabeza y él vio que ya estaba decidido. "Escribiré a Fredrick y le pediré que lo estudie".

Severus salió de la iglesia con su esposa del brazo entre los vítores de todo el pueblo. Había hecho que McKenzie organizara una feria de invierno y los entretenimientos para la multitud estaban listos para comenzar ahora que el breve servicio había terminado, por lo que los bienquerientes estaban particularmente entusiasmados. El hecho de que el aserradero abriera en primavera contribuía a su alegría.

Severus y Hermione tardaron una eternidad en llegar desde la escalinata de la iglesia hasta el landó, a cuatro metros de distancia. Por el camino, fueron abrazados y acariciados por casi todo el mundo. Incluso recibió un pellizco en la mejilla de su ex suegra, que había declarado que no había ex al respecto. McKenzie le dio un golpe en la espalda que casi le hizo caer de rodillas, y Simon casi se había roto una costilla con su abrazo, a pesar de haber sido también padrino en su primera boda. Clara, contagiada por el entusiasmo, le había plantado un beso en la mejilla. Fue ridículo. Incluso la señora Cropper, Violet y la señora Crawley, la cocinera, se habían tomado libertades, acariciándolo como a un colegial favorecido, en lugar de como a su jefe.

El único que mostraba siquiera una pizca de decoro era Filch, que estaba de pie a un lado, aunque su dignidad se veía disminuida por el hecho de que estaba con la gorra en la mano, llorando.

Miró a la multitud e hizo una mueca de dolor. Era más o menos responsable de casi todos los presentes. Pronto llegaría el momento de entregárselo todo a Simon. Entonces podría volver a ser Severus Snape. Mientras sacaba a su mujer de otro intento de abrazo por parte de una esposa de pueblo y esquivaba otro puñado de semillas, esperaba que ese momento llegara más pronto que tarde.

Ayudó a su esposa a subir al carruaje abierto, donde Rogers se sentó junto al látigo con evidente orgullo. Una vez dentro, mientras Hermione se giraba para saludar a Nigel y Grace, que se habían quedado con Simon y su esposa para asistir a la feria, sacó su bolsa de monedas. Vació parte de ella en su mano y la arrojó por encima del hombro a la multitud, que rugió, vitoreó y casi se mató corriendo tras ella. Repitió el proceso dos veces más y, cuando la bolsa estuvo vacía, la arrojó también, y la diligencia siguió su camino.

Hermione le rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su hombro. Estaba radiante, vestida de marfil y con una cofia a juego. El aire se estaba enfriando, ahora que estaban alejados de la multitud, y ella sacó subrepticiamente la varita de la manga y lanzó un pequeño encantamiento calentador sobre su asiento. Le quitó el brazo de las manos y se lo pasó por los hombros, besándola a fondo en el proceso.

"¿Seguro que no querías ir a ningún sitio?", le preguntó.

"Absolutamente. ¿Dónde podríamos ir y ser más felices que aquí mismo? He pasado demasiados meses esperando a poder volver a vivir aquí. Me parece una tontería celebrarlo yéndonos a cualquier otro sitio. Aparte de eso, sé que te desagrada la idea de dejar a tus hijos, por muy tentador que sea el incentivo."

El carruaje tropezó con un bache al girar sobre el carril, y los dos se quedaron en silencio, contemplando el paisaje que habían visto juntos por primera vez hacía casi un año.

"¿Todavía sientes que no perteneces?", preguntó. "¿Incluso después de la cálida consideración de la gente de allí?".

"No", dijo él. La miró. "Siento que podría pertenecer a cualquier parte, si tú estás allí conmigo".

Ella le dedicó una sonrisa deslumbrante y un beso posesivo. "Le desafío, buen señor, a que intente ir a cualquier parte sin mí".

"No creo tener la constitución necesaria para emprender semejante aventura, mi señora".

El carruaje giró frente a la mansión y se detuvo. Rogers bajó de un salto y abrió la media puerta. Severus bajó y se volvió, pero en lugar de coger la mano de Hermione, la barrió de un salto.

Ella rió y le rodeó el cuello con los brazos.

Mientras él la acompañaba hacia la casa, ella dijo: "Gracias por encontrarme, por arrancarme y por darme tu nombre".

Su corazón se retorció en su pecho, antes de expandirse hasta llenar todo su cuerpo.

"Gracias por permitírmelo, Hermione. Sé lo fría que habría sido mi vida si no me hubieras dejado entrar. Pasaré el resto de mi vida demostrándote lo contento que estoy".

"Me gustará, muchísimo", susurró ella, inclinándose y besándole la mejilla.

Él le sonrió y la llevó al otro lado del umbral y a su nueva vida.