Severus se quedó a un lado en el salón y observó a Simon y a la señorita Clara Beaton juntos, mientras ella tocaba el pianoforte con seriedad, si no con talento.

Simon estaba muy guapo y la señorita Clara estaba radiante a su lado. Con su pelo rubio como el trigo y sus ojos azules como el polvo, junto con sus maneras amables, un hecho se hizo ineludible. Simon había encontrado a su propia Elspeth.

Snape se reprendió a sí mismo. Por supuesto que su Simon se habría enamorado de la chica tan rápido como él. ¿Cómo había podido estar tan ciego? Tenía que haber trabajado excepcionalmente duro para mentirse a sí mismo tan a fondo. Si hubiera pasado una sola noche en el salón después de cenar, se habría ahorrado meses de desesperación.

Pensó en Hermione, que se había marchado hacía un rato. Era tan diferente de las otras mujeres a las que había amado. No había pasado ni un día desde que le dijo por primera vez que lo amaba y ya se había apoderado de su alma. La idea seguía siendo tan novedosa. Tan onírica. Estaba casi demente por su determinación de atarla a él lo antes posible, antes de que pudiera ocurrirles cualquier otra desgracia. Lo que le hizo pensar en su otro propósito de reunirse con el resto de la familia esta noche.

Se acercó al sofá donde la viuda estaba cosiendo, dando golpecitos con el pie al ritmo de la música. Ella levantó enseguida la vista y le dedicó una sonrisa irónica.

"Más bien había pensado que quería hablarme de algo, señor".

Snape se limitó a enarcar una ceja y apartó el faldón de su abrigo mientras se sentaba.

"¿Por qué está tan segura?"

"La liebre en malabares de la cena, que le agradezco. Estaba excelente. Su cocinera supera con creces a la anterior. Ella es un diamante de la primera agua, cuando se trata de liebre ".

"Ciertamente. Yo mismo lo encontré casi apetecible."

"La señorita Granger no lo hizo. Me temo que ella no tiene ningún aprecio por el plato en absoluto."

"Sospecho que no. Es sobre la señorita Granger que quería hablar con usted. Tengo una pregunta sobre un punto de etiqueta que afecta a esta casa."

"¿Oh? Ella no ha hecho nada inapropiado, ¿verdad? Me escandalizaría saber que lo ha hecho. Tengo la mejor opinión de la chica".

"No. Ella no ha hecho nada impropio. Yo también tengo la mejor opinión de ella, por eso mañana se irá de Wrenham Park."

Tenía que darle crédito a la Dowager. Ella no tardó en entender al amanecer.

"¿Cuánto tiempo ha estado esto en el viento? Admito que tuve mis preocupaciones cuando llegó por primera vez, especialmente cuando la alojo tan cerca de usted y del señor Simon, sin embargo, con el tiempo llegué a creer que el arreglo era meramente excéntrico y no nefasto."

Snape frunció el ceño. "Lleva poco tiempo 'en el viento', de ahí la decisión de despedirla para evitar a la casa la apariencia de impropiedad."

"¿Vas a cortejarla?"

Le dirigió una mirada exasperada. "Sí."

Para su sorpresa, la reacción de ella fue una sonrisa encantada. "¡Maravilloso! Es una buena chica. Creo que hasta podría convertirle en un caballero".

"Creo que tales milagros podrían estar más allá incluso de las habilidades de la señorita Granger".

Lady Wrenham soltó una profunda carcajada y la música se desvaneció en un tintineo de notas. Agitó el aro de coser hacia su hija hasta que empezó a tocar de nuevo.

"Qué alegría", dijo con una sonrisa. "Qué bien que haya encontrado la forma de escapar a su destino. ¿A menos que éste fuera su destino? Oh, a la mierda todo, odio tanto la filosofía".

"Bastante."

"Oh, no me gruña, señor. Sé qué pregunta quiere hacer, y debe saber que la respuesta podría ser tan larga como un año."

Severus sintió que se le hundía el estómago. Ciertamente antes de eso estarían casados en el mundo de los magos, pero la idea de que pasara un año antes de que pudieran dejar de esconderse era insoportable.

"Ha dicho 'podría ser'. ¿Qué lo haría más corto?".

"Bueno, se me podría convencer para que usara mi nada desdeñable peso para influir en la opinión de los vecinos. Con incentivos".

"Persuadido de qué manera; y si dice más liebre malabar, pensaré menos de usted".

"Santo cielo, no. Pensaba más bien en concesiones de tu parte sobre mi nieto. No dudo de que sea un niño bueno y excelente, pero aún le faltan pequeñas cosas que luego serán más grandes."

"¿Como por ejemplo?"

"Necesita un ayuda de un mayordomo".

"No, no lo necesita. Ni siquiera tiene edad para afeitarse todavía".

"¿Lo ve? Por ese comportamiento es por lo que es insufrible. Un ayuda de mayordomo hace algo más que afeitar y vestir a una persona. El chico tiene que acostumbrarse a tener criados. Puede que haya dejado de maltratarlos a todos, pero sigue tratándolos como iguales. Esto sólo confundirá a todos más adelante si no aprende a facilitar la mentalidad que conlleva su título."

"Bien. Si le proporciono al mayordomo, ¿cuánto tiempo me da?".

"Creo que podría ser persuadido a hacer nueve meses aceptable a cambio de eso."

"¿Qué más?"

"Mis dos nietos necesitan pasar más tiempo con los hijos de las otras familias del condado".

"Tal vez Nigel, pero desde luego no Grace, y sería desagradable separarlos, se lo aseguro".

"¿Por qué no Grace?"

"Digamos que aún estoy trabajando en sus modales y acabemos con esto".

"No lo haré. Puede que sea un poco demasiado entusiasta con sus diversiones, pero sus modales son lo suficientemente finos para otros niños."

"No, no lo son. Sabe que no debe portarse mal con usted. No puedo estar segura de que mantenga el mismo nivel de discreción con otros niños."

"¿Y si yo supervisara la provisión de entretenimientos para niños aquí?"

Snape hizo una mueca. Al menos si era aquí no tendría que correr por todo el país tratando de averiguar a quién Obliviar.

Suspiró y dijo: "¿Cuánto tiempo hemos afeitado ya?".

"Otros tres meses. Creo que hasta ahí podemos regatear decentemente. No veo la manera de evitar una espera de seis meses, no después de todo lo que hemos pasado. Aunque se mezcle más con los vecinos -cosa que será imprescindible, por cierto-. He estado pensando que después de que Simon y Clara se casen, me mudaré a la casa Dower. Ella podría venir y quedarse allí conmigo, pero no antes de un mes de la boda."

Snape suspiró y asintió con la cabeza. "Es mejor de lo que había pensado, aunque no tan bueno como esperaba".

Lady Wrenham le dedicó una sonrisa desarmantemente cálida. "Entonces, ¿se trata de un encuentro amoroso?".

Severus resopló. "Eso no es ni aquí ni allá".

"Oh, pero es primordial. Me gustaría verte feliz, Severus. Por todo lo que hiciste para que mis hijas tuvieran un futuro, y por mi Elspeth también. Te mereces ser feliz, no sólo conformarte".

Le dirigió una mirada interrogante, pero se contuvo.

"Sé de qué la salvaste", dijo la Dowager en voz casi demasiado baja para oírla. "Mi marido contrató a un corredor para que fuera tras ella cuando se marchó por primera vez. El hombre tardó en encontrarla". Lady Wrenham cerró los ojos brevemente antes de levantar la barbilla y abrirlos de nuevo. "Sé dónde acabó, y sé cómo acabó. Mi marido solía torturarme con los detalles cada vez que nos enfrentábamos. Lo que habría sido casi todos los días de aquel último año.

"Quise pensar que ignorabas su verdad cuando llegaste aquí hace tantos años. Deseaba que ignoraras su vergüenza y así tratarla como debería haber sido todo el tiempo. Después de que te fueras, pensé que sólo eras un bastardo maleducado. Era obvio que mi hija se preocupaba por ti e igual de obvio que tú no le correspondías. Supuse que te habías enterado de su pasado demasiado tarde y que te habías disgustado. Me desolaron sus declaraciones de satisfacción. Pensé que si ella era feliz contigo, entonces debía de haber vivido un verdadero infierno antes que tú. Tus modales cuando llegaste hace un año alimentaron mis opiniones de la manera más conveniente. Tardé demasiado en ver la realidad. Sospecho que siempre supiste su verdad. La salvaste de todos modos, y ella te amó por ello. ¿Me equivoco?"

Sacudió ligeramente la cabeza. "No", susurró. "No te equivocas. Pero sólo pude salvarla la primera vez. No podría salvarla una segunda vez".

Lady Wrenham alargó la mano y le agarró la muñeca. "Así que te preocupaste por ella. Eso me alegra mucho el corazón. Hiciste lo que pudiste, y luego me la devolviste. Te doy las gracias por ello".

"Su pérdida sigue pesando mucho en mi mente", dijo, sorprendiéndose a sí mismo con su franqueza.

Ella le apretó la muñeca. "Eres un buen hombre. No te regodees en ello. Siempre he tratado de enseñar a mis hijas a ser prácticas, con éxito desigual. No se gana nada aferrándose a lo que no se puede cambiar. Creo que harás muy buena pareja con tu señorita Granger, y creo que deberías proponerte amar a la chica. Sólo estarás retrasando lo inevitable si no lo haces".

Retiró la mano y se volvió hacia la joven pareja del otro lado de la habitación. Cuando volvió a hablar, su voz era suave, llena de tristeza. "Nunca le conté a Clara lo de Elspeth. La protegí todo lo que pude de la verdad. ¿Crees que hice lo correcto?".

Snape estudió a los dos durante un rato antes de responder. "Sí que lo hiciste. Simón ya lo sabe. Que se lo diga él si necesita saberlo. Todavía tiene tiempo de ser inocente".

"Ojalá pudiera ser inocente para siempre. ¿Crees que tal cosa es posible?"

"No lo sé, mi señora. Nunca tuve la oportunidad de averiguarlo".

"Ni yo", respondió ella en voz baja. "Bah. Otra vez con la filosofía. Ya he terminado con ella".

Snape sonrió satisfecho y se levantó. "Yo también. Me despido y le doy las buenas noches, milady".

"Descanse bien, señor Snape".

Severus comprobó que sus hijos dormían y luego puso un timbre de guardia en sus puertas, antes de dirigirse al pasillo y llamar suavemente a la de Hermione.

Estaba tan nervioso como un alumno de primero esperando en la puerta del despacho del director. No había habido tiempo para ninguna otra conversación privada entre ellos en lo que había sido un día aparentemente frenético, y no estaba seguro de su acogida. Había tenido un día terriblemente agitado y lo más probable era que se hubiera dormido enseguida.

Estaba a punto de darse la vuelta cuando la puerta se abrió con un chasquido silencioso y allí estaba ella, asomada con una pequeña sonrisa en la cara. Se hizo a un lado y abrió la puerta de par en par.

Él se apresuró a entrar y ella cerró la puerta tras él sin apenas hacer ruido.

Ahora que estaba con ella, no sabía cómo actuar. ¿Debía arrojarla en sus brazos? ¿Sentarse y hablar como un caballero? Un caballero no estaría en las habitaciones de una dama...

Ella se movió nerviosa, y él se dio cuenta de que su falta de acción estaba enviando un mensaje equivocado. Extendió la mano y se la cogió, sin más.

"Estás preciosa", le dijo con torpeza.

Llevaba un camisón con cuello alto y la bata ceñida con un cinturón. Llevaba el pelo trenzado sobre un hombro y sus zapatitos asomaban por debajo de los metros de encaje de algodón blanco.

"Tú también estás precioso", respondió ella demasiado rápido.

Él enarcó una ceja y ella se sonrojó.

"Quería decir guapo".

Él ladeó la cabeza. Nadie en su sano juicio podría acusarle de guapo.

Puso los ojos en blanco y resopló. "Tu aspecto en este momento hace que se me entrecorte la respiración, se me acelere el corazón y se me erice la piel. Si prefieres usar otra palabra, dímela. Me gusta mucho lo que veo".

"Me gusta el 'cosquilleo'", dijo él con una sonrisa de satisfacción, mientras la estrechaba entre sus brazos y le besaba la mejilla.

"Pareces muy hormigueante", dijo ella en voz baja, mientras giraba la cabeza y le daba el beso más tímido y dulce.

La abrazó con suavidad y profundizó el beso. Esta noche no habría prisas. Nada de unirse frenéticamente en un sofá incómodo, o contra una pared. Esta noche se tomaría su tiempo y le haría el amor en una cama, tal y como había estado haciendo en sus sueños durante tanto tiempo.

Sus pequeñas manos recorrieron su pecho y él sintió esa emoción que siempre sentía cuando alguien le tocaba voluntariamente. Se preguntó si alguna vez se acostumbraría, si ser tocado y admirado se convertiría en algo habitual. Nunca lo había sido con Elspeth. Dudaba que lo fuera con Hermione. Era su adicción secreta. Tal vez algún día lo admitiría.

Deslizó la mano hacia arriba y le acarició el pecho, y el pequeño gemido de placer de ella le hizo estremecerse. Se acercó y tiró lentamente de la cinta de su pelo, rompiendo el beso para tomarse el tiempo de desenredar sus gloriosos mechones y pasar las manos por ellos.

Ella bajó las manos por el pecho de él y lo acarició atrevidamente a través de los calzones, lanzándole una mirada llena de tímida valentía. Él la besó, buscando su lengua juguetona, mientras colocaba su mano sobre la de ella y alentaba sus exploraciones.

La idea de no precipitarse perdía rápidamente su encanto. Ella le embriagaba más allá de lo razonable y casi más allá de su autocontrol. La rodeó con los brazos y la abrazó con fuerza mientras se perdía en su beso. Ella le rodeó la cintura con los brazos y apretó su cuerpo contra él.

La mano de ella se deslizó hasta su pecho y él sintió que ella tiraba de los botones de su abrigo y rápidamente desató el cinturón de su bata. Estaba tan ido que al principio no fue consciente de que ella estaba atacando los nudos de su corbata.

Su mente se despejó en un instante, mientras el pánico se entrometía en la pasión. Apartó las manos de sus curvas y le agarró suavemente las muñecas.

El ruido de frustración que ella hizo sonó demasiado parecido a un gruñido, y él se apartó y la miró fijamente.

"Quiero sentir tu piel", dijo ella.

"Tal vez, pero no quieres verla, te lo aseguro", replicó él.

"Sé lo de tu cicatriz. La he vislumbrado bajo tu barbilla. Si fuera el tipo de mujer que se desmaya al ver una vieja herida, dudo mucho que me interesara ser Sanadora. Te quiero a ti, Severus. Todo de ti. Tu corazón, tu alma, tu cuerpo, así como tu pena, tu dolor, tu alegría y tu felicidad."

"Ya lo tienes", susurró. "No necesitas ver los restos de una vida que ya no vivo".

Ella suspiró. "Como quieras. Pero siento que me estás negando la oportunidad de conocerte. De aceptar todo".

Él frunció el ceño, atrapado entre dos deseos. Quería mostrárselo -la idea de ser totalmente aceptado era tentadora- pero, al mismo tiempo, le molestaba que le presionaran. Examinó sus motivos y sólo pudo ver su historia detrás de ellos. Con un suspiro, se apartó de ella.

No pudo evitar fruncir el ceño mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba caer al suelo. Si iba a perderla a causa de su fealdad, que fuera bajo sus condiciones.

La miró fijamente a los ojos mientras empezaba a desabrocharse el chaleco. A continuación, los puños. Hecho esto, tiró de su corbata, deshaciendo nudo tras nudo, volante tras volante, hasta que empezó a desabrochársela del cuello. Se la quitó y desabrochó el cuello alto, tirando también de él. Vio cómo ella abría los ojos con la sorpresa y el horror esperados.

Ahora enfadado, siguió adelante, desabrochándose la fina camisa de césped y sacándosela de los calzones, revelando no sólo su cuello mutilado, con su cresta púrpura de carne cicatrizada saltando al compás de su pulso, sino la miríada de cicatrices de su pecho y hombros. Se quitó la camisa y extendió los brazos hacia los lados, mostrando viejas heridas de maldición, heridas de cuchillo mucho más antiguas, y su mayor vergüenza, su Marca Tenebrosa, difuminada de nuevo, pero siempre visible.

Lloró en silencio mientras sus ojos lo asimilaban todo, las quemaduras, las cicatrices, los mechones de pelo que le faltaban en el pecho. Tragó saliva audiblemente y cuando le miró a los ojos le preguntó: "¿Hay más?".

"Sí."

"Muéstrame."

Sintió que un curioso calor le perseguía por el cuerpo y no supo si era vergüenza, o algo mucho menos oscuro. No supo si trataba de escandalizarla a ella, o a sí mismo, cuando simplemente llamó a su varita desde el suelo y se quitó de un hechizo el resto de la ropa. Se giró lentamente, dejando al descubierto su espalda y sus nalgas, con su trazado de líneas blancas donde le habían azotado por robar hacía más de treinta años. Ya no le llegaban de un lado a otro, pero esa carencia era suplida con creces por la idea de arte que tenía el Señor Tenebroso.

No se dio cuenta de que respiraba agitadamente, hasta que se detuvo por completo ante el primer roce de ella.

"¿Qué te han hecho?", gimió ella.

Fue demasiado. Él se dio la vuelta. "¿Todavía me quieres?".

Su pregunta soltada le horrorizó, y se quedó inmóvil.

Ella se mordió el labio, asintiendo furiosamente, momentáneamente incapaz de hablar. Finalmente tragó una gran bocanada de aire y dijo, "Siempre. Siempre te querré. Oh, Severus. Ojalá pudiera quitarte al menos los recuerdos".

"Lo haces, Hermione. Siempre lo has hecho. Cuando eras joven, me hacías sentir como si sólo fuera un simple profesor, y no un hombre con un pasado. En años posteriores, me aferré a tus recuerdos para recordarme que alguna vez había marcado la diferencia en al menos una vida. Y ahora... Tú me haces un hombre mejor".

Puso las manos sobre su pecho, trazando las líneas con las yemas de los dedos y siguiendo cada roce con un beso. Curiosamente, se sintió de repente cohibido por la ligera barriga que había desarrollado en este último año de paz, más que por su piel desfigurada.

Se estremeció cuando ella se inclinó hacia él y le besó el cuello. La agarró por los hombros -no sabía si para detenerla o para estrechar más sus labios contra él- y le besó la frente.

Sus suaves manos acariciaron la piel de su espalda, y fue demasiado. No sabía si quería enterrarse dentro de ella o echarse a llorar. Tiró de su bata hasta que cayó al suelo y desabrochó los pequeños botones de perlas del camisón, tirando de él con rapidez por encima de su cabeza.

Estaba impecable. Impecable, pura y dulce, y él tenía que tenerla.

Volvió a estrecharla entre sus brazos y ambos gritaron suavemente al sentir el contacto de la piel. La besó profundamente, la abrazó y la llevó a la cama.

Una vez se hubo acomodado junto a ella y realizado el encantamiento necesario, volvió a estrecharla entre sus brazos y empezó a hacerle el amor.

Hermione excitada era una criatura de increíble belleza. Carecía por completo de astucia y era sensualmente codiciosa. Él se sintió cautivado por su sincera pasión, y se lanzó a la tarea de proporcionarle placer como si su vida dependiera de ello. A medida que la excitaba más, ella pedía más. Besó sus sensibles pechos y bajó por su vientre hasta encontrar su tesoro. Casi lo asfixió cuando alcanzó su punto máximo la primera vez.

Ella le devolvió el favor con generoso entusiasmo e inexperta delicadeza hasta que él prácticamente le arrastró la boca por el pelo para evitar que la noche terminara. Para cuando él rodó sobre ella y finalmente se hundió dentro de ella, fue todo lo que pudo hacer para no perder el control de inmediato, mientras ella lo incitaba con sus suaves gritos y gemidos.

Miró su cuerpo perfecto y lo imaginó hinchado por su hijo. Lo deseaba. Grace tenía tres meses cuando se enteró de que existía, y había crecido muy deprisa durante sus largas ausencias. Siempre había lamentado no haber estado allí desde el principio.

Sonrió para sí, sabiendo que los porqués de los futuros hijos dependerían de su bruja.

Se agachó y volvió a besarla, manteniendo su cuerpo cerca del de ella, deleitándose con la sensación de su piel impecable tocando su cuerpo. Las manos de ella lo recorrieron como agua tibia, hasta que su necesidad de liberación fue demasiado grande para ignorarla. Levantó las manos y se introdujo en ella en un frenesí de necesidad, susurrando su nombre mientras se derramaba dentro de su glorioso cuerpo.

Se desplomó, apoyando su peso en los codos antes de aplastarla. Apoyó la cabeza en la almohada junto a la de ella hasta que recuperó la vista y estuvo seguro de que su corazón no iba a explotar. Giró la cabeza hasta besarle el hombro, abriéndose paso con pequeños besos hasta el punto del pulso en la base del cuello y luego hasta la barbilla. Abrió los ojos y la encontró sonriéndole, con aquella sonrisa suya tan absurda.

"Te quiero", dijo ella, haciéndose eco de lo que él veía en sus ojos. "Adoro verte descontrolado de placer, y saber que yo lo he provocado. Me da mucho poder".

Se rió entre dientes, se inclinó hacia ella y la besó profundamente. "Estoy encantado de complacer a mi bella dama".

Se hizo a un lado y la estrechó entre sus brazos.

"Hermione, no podré soportar este tiempo separado de ti".

"Sólo estaré a una Aparición de distancia".

"Te das cuenta de que vendré y te arrebataré cada noche".

"Eso podría ser incómodo si los niños siguen viniendo a buscarte por la noche".

"Tengo formas de lidiar con eso. Soy un mago, después de todo".

Soltó una risita y se acurrucó en una posición más cómoda.

"¿Puedo hacerte una pregunta?".

Él soltó una risita. "¿Por qué romper la tradición?".

Sintió la sonrisa de ella contra su pecho.

"¿De verdad habrías dejado que tío Mercury te diera una paliza?".

Se echó a reír. No era una risa especialmente agradable, lo sabía.

"Me entristece informar que mi necesidad de supervivencia supera con creces mi necesidad de ser honorable. Lo más probable es que le hubiera permitido el primer golpe, pero dudo que hubiera permitido un segundo, fueran cuales fueran mis intenciones."

"Pero yo tenía tu varita".

"Hermione, yo no tuve varita hasta los once años, y sobreviví".

"Sí, es verdad, y lo hiciste muy bien".

"Yo no diría que muy bien, necesariamente".

"Estás aquí, en mi cama, y vamos a casarnos. Yo digo que eso está muy bien".

Él sonrió y le besó la coronilla. "Acepto tus definiciones. Son mucho más agradables que las mías".

Ella se giró hasta quedar de espaldas a él y se acurrucó contra su vientre.

"Te quiero tanto", murmuró somnolienta.

La rodeó con el brazo y las piernas, intentando en vano averiguar qué hacer con el brazo sobre el que estaba tumbado. Finalmente lo deslizó bajo la almohada. Tanteó con la colcha y ella alargó la mano y le agarró el brazo, inclinándose para depositar un beso en su Marca Tenebrosa.

Apagó las velas sin pensar.

"Yo también te quiero", susurró. "Siempre tanto".

"Lo sé", fue su suave respuesta.

Snape se despertó con una suave campanada y todos sus sentidos en alerta. Miró a su alrededor confundido, dándose cuenta de que no sentía nada en un brazo. Lo deslizó por debajo de la cabeza de Hermione, antes de dejar caer un beso sobre su hombro y saltar de la cama. Cogió su ropa y se dirigió a su habitación con un pequeño estallido. Acababa de terminar de ponerse el camisón cuando Grace entró en su habitación, pálida, asustada y medio dormida.

"¿Pesadilla?", preguntó en voz baja.

Ella asintió con la cabeza, mientras pasaba junto a él y se metía en su cama.

Estaba sentado leyendo un diario a la luz de las velas cuando sonó la otra campanada. Nigel entró arrastrando su almohada favorita y se estiró a los pies de su cama sin decir palabra. Lo más probable era que no se hubiera despertado nunca.

Severus sonrió.

Mañana tendría que pensar en cómo cambiar esa costumbre suya, pero por esta noche se sentía bastante satisfecho.

Apagó la vela con un gesto, antes de darse la vuelta y quedarse dormido.