Hermione se ciñó el chal alrededor de los hombros mientras paseaba por el parque con Fredrick bajo el sol otoñal. Los árboles habían perdido casi todas sus hojas, pero el aire era inusualmente suave para aquella época del año.

Fredrick parloteaba sobre algún último trámite importante para algún cliente, pero Hermione pensaba en el simbolismo del día. Este suave final de temporada parecía un mensaje que finalmente decidió no ignorar.

"Fredrick, ¿quieres besarme?", preguntó ella sin preámbulos.

Sus palabras chisporrotearon hasta detenerse, y él se detuvo y la miró con la sorpresa esperada.

"¿Y ahora qué?".

"No, nada quiero decir nunca". Continuó su paseo y le arrastró tras ella con la fuerza de su voluntad.

"No entiendo tu pregunta. Es un tema bastante extraño, debo decir".

"¿Lo es?" Ella le miró por fin, le miró profundamente a sus confusos ojos verdes. "¿Qué somos exactamente el uno para el otro?".

Tardó tanto en formular su respuesta que ella volvió a ponerse en marcha. Él la siguió como un sabueso fiel.

"Creo que sabemos lo que somos el uno para el otro, Hermione. Llevamos dos años saliendo juntos".

"No. No creo que lo sepamos, aunque lo hayamos hecho. Es evidente que somos buenos amigos. Creo que nos tenemos en muy alta estima. Pero, ¿más allá de eso?".

Alargó la mano y la agarró por el codo, girándola hacia él.

"¿Es ésta tu manera de conseguir que haga una declaración? ¿Quieres que nuestro entendimiento sea más formal? Sabes que aún no estoy en condiciones de mantener a una esposa. Pero lo haré si eso es lo que quieres".

Ella le miró, buscando algún rastro de emoción aparte de la confusión.

"No. No lo era, y no lo quiero. No debes dejarte presionar tan fácilmente para hacer algo para lo que no estes preparado."

Él hizo una mueca y le soltó el brazo, claramente inseguro de cómo responder. Ella continuó caminando.

"Fredrick, ¿te he dicho alguna vez que quería estudiar medicina? Quería ser médico".

Él soltó una risita cariñosa. "Yo quería ser pájaro, cuando era más joven. Siempre pensé que sería bastante espléndido volar".

"¿De verdad crees que una mujer que aprende a ser médico es tan imposible como que tú aprendas a ser un pájaro?", preguntó en voz baja.

Volvió a mirarla confundido.

"Bueno, hay muchas pruebas que demuestran que el sexo débil no tiene constitución para esas cosas. E incluso si, por alguna aberración, fueras capaz, ¿a quién atenderías? Nadie vería a una mujer por una dolencia".

"¿Y qué hay de otras mujeres?"

"Supongo que tienes razón. Podrías, tal vez, hacer una práctica de tratar las quejas más privadas de una mujer."

Hermione asintió, se agachó y recogió una hoja caída. La arrugó ligeramente y empezó a deshacerse, dejando sólo las venas más fuertes y el tallo.

"Fredrick. No me casaré contigo. No por ningún defecto o fallo tuyo, eres un hombre bueno y digno, sino por un defecto intrínseco mío."

Él se detuvo y se volvió de nuevo hacia ella, y por fin, ella vio emociones distintas al desconcierto. "No lo entiendo."

"Verás, por mucho que te valore como persona, en realidad no me atraes como hombre. Sexualmente". Le entraron ganas de reír al ver cómo palidecía su rostro. "Oh, no te preocupes, seguro que soy yo. Eres muy atractivo. Sólo tienes que ver cómo se desmayan mis amigas cuando estás de espaldas. Escúchame. Eres leal. Eres cariñoso. Eres moralmente recto y muy trabajador. Te mereces una esposa que, cuando llegues a casa al final del día, te adore. Una que dedique todas sus horas de vigilia a hacerte la vida más fácil. Yo no soy esa persona. Creo que podrías aceptarlo, y tendríamos un matrimonio basado en la amistad y el respeto mutuo. ¿Pero no crees que serías un poco más feliz con una esposa cuyo corazón diera un vuelco cuando te viera al final del día? ¿No crees que tu vida sería más agradable con una esposa a la que secretamente pensaras en besar en los momentos más inapropiados?".

Ella sonrió suavemente, mientras él miraba al horizonte y veía sus posibles futuros.

"Supongo que tienes razón, cuando lo dices así, pero ¿es posible un ideal así?".

"Oh, sí, si trabajas para conseguirlo como meta".

Ambos se dieron la vuelta y volvieron por donde habían venido, como si la decisión ya estuviera tomada.

"¿Cómo podría encontrar a una mujer así?".

"La verdad es que no estoy segura. Pero creo que quizá no tengas que buscar demasiado lejos. Sé que Mary Parker ha estado medio enamorada de ti durante estos dos últimos años. Es una chica práctica, y sospecho que podría llegar a ser muy devota. Sé que la encuentras encantadora, pero no tengo ni idea de si alguna vez la verías de ese modo."

"Yo tampoco estoy seguro. ¿Medio enamorada de mí, dices?".

"Fuiste el único que nunca lo vio".

Él la miró, y ella detectó un rastro de petulancia. "Estaba demasiado ocupado mirándote".

"Oh, Fredrick. No, no lo estabas. Estabas demasiado ocupado siendo mi amigo y disfrutando de mi compañía como para verme realmente, o habrías visto que necesitaba desesperadamente un beso."

Se sintió incómodo.

"¿Lo ves?", dijo ella, "Justo ahí. Se siente mal, ¿verdad? Como besar a una hermana. Creo que el problema no es que no nos amemos, Fredrick. Es que no nos amamos de la manera correcta, y tú esperabas que, de alguna manera, lo superáramos. Creo que te nombraste a ti mismo como mi protector, un noble guardián, y decidiste llevar eso a una conclusión aparentemente lógica. Yo también lo hice. Pero no creo que sea lo correcto. No es suficiente. Ni para ti... ni para mí".

Se miró las botas. "Hay mucho de verdad en eso. No me malinterpretes, eres preciosa, pero siempre me ha faltado algo que pensaba que aparecería de algún modo en el lecho conyugal."

Ella se rió. "Sí, pero sospecho que se supone que hay una loca carrera por llegar y descubrirlo. Creo que los dos somos unos ingenuos sin remedio en ese terreno."

"Como deberíamos serlo", dijo sonrojándose.

"Por supuesto", respondió ella con cara seria.

"¿Pero qué hay de ti? Aquí estás, enviándome a buscar una esposa más adecuada. ¿Dónde te deja eso libre para irte?".

Ella negó con la cabeza. "No lo sé. Empiezo a pensar que soy demasiado peculiar para casarme nunca. Se me ocurre que querría un marido que se dedicara a mí. Que complaciera mi sed de conocimiento y apoyara mis esfuerzos, por mucho que el destino se pusiera en mi contra. No estoy segura de que exista una criatura así".

Fredrick abrió mucho los ojos y se quedó con la boca abierta. "Realmente quieres convertirte en médico".

Ella asintió. "Es lo que he querido desde que era pequeña. Es mi sueño".

Él negó lentamente con la cabeza y le ofreció el brazo. Ella lo cogió y juntos se dirigieron de nuevo hacia su casa.

"Creo que, si alguna mujer pudiera, Hermione, serías tú".

"Gracias, Fredrick."

Al salir del parque, se volvió hacia ella y le dijo: "Medio enamorada de mí, ¿dices?".

"Más bien tres cuartos", soltó ella una risita.

La novia de junio estaba preciosa con su vestido blanco; el novio estaba guapo con su traje negro, incluso con su corbata mal anudada. El padrino de la boda jugueteó con el anillo para reírse, y los reunidos cumplieron obedientemente. La madre de la novia lloraba con poca dignidad, y la madre del novio... hacía tiempo que había muerto.

Desde su enervante lugar de observación en la parte delantera, Severus Snape observó cómo Harry Potter besaba a su novia bajo una lluvia de chispas. Cumplió su papel, representando el último vínculo vivo del novio con su pasado, con toda la solemnidad que la ocasión requería. Una vez terminada la ceremonia, estrecho la mano del joven y pronuncio una perogrullada inane que ambos olvidaron de inmediato. Hizo una reverencia a la novia y siguió al cortejo nupcial desde el altar hasta la carpa donde estaba la comida.

La banda tocó una melodía alegre y los invitados empezaron a festejar en serio, una vez terminada la ceremonia.

Snape se situó al fondo y observó a la concurrencia, mientras cargaban los platos y se separaban en grupos para buscar un sitio donde sentarse. Cuando divisó a su presa, fue a llenarse un plato y se dirigió a su mesa.

"¿Puedo unirme a ustedes?"

"¡Sr. Snape! Me encantaría volver a compartir mesa con usted. Por favor, siéntese. Se veías muy elegante allá arriba. ¿Verdad, Mercurio?"

"Así es", dijo el Sr. Throgsbottom. "Todos se veían maravillosos".

"Es bueno verlos a ambos de nuevo, Señora, y por favor, llámeme Severus. Usted y su esposo se ven bien; ¿cómo van las cosas?".

Alice Throgsbottom sonrió cálidamente. "Las cosas nos van de maravilla. La reconstrucción de Otterwold va muy bien. El Ministerio por fin nos ha permitido quedarnos con la recompensa y permitir que la mano de obra muggle local haga el trabajo. Prefiero invertir en la economía local cuando puedo. Que la casa aparezca de la noche a la mañana me parece un poco... decadente. Y los encantamientos que se necesitarían para explicarlo habrían sido una pesadilla. Me gustan mis vecinos muggles y prefiero que realmente puedan encontrar mi casa cuando vengan a visitarme.Pero basta de hablar de mí, ¿cómo has estado? Ha pasado casi un año desde la última vez que le vimos".

"He estado bien. Mis inversiones están prosperando, así que encuentro mucha satisfacción en ello. Mudé mi hogar en junio, y eso ha traído sus propios dolores de cabeza. No le envidio cuando tu nuevo Otterwold esté terminado".

"Oh, no lo sé. Sin embargo, en realidad no tengo tanto que empacar, así que eso hará las cosas un poco más fáciles."

"En efecto."

Se volvió hacia su comida y consiguió limpiar su plato antes de hacer la pregunta que le había estado consumiendo desde que llegó.

"¿Dónde está su sobrina? Me parece que no la veo por ninguna parte".

"Está en Viena", respondió Alice. "La familia para la que trabaja ha viajado a Europa para reunirse con el marido. Es una especie de enlace diplomático militar allí".

"¿La familia para la que trabaja? Me temo que no le sigo".

Vio que Mercurio movía subrepticiamente el brazo para tocar la espalda de su mujer. Lo que acababa de sacar a relucir parecía una vieja tristeza.

"Hermione sigue trabajando como institutriz de esa familia muggle".

Miró de uno a otro, tratando de encontrar un significado diferente a sus palabras.

"¿Todavía?"

"Sí."

"¿Pero por qué? ¿Por qué ella elegiría hacer eso?"

"Hermione es extremadamente independiente de espíritu. Quiere encontrar su propio camino en el mundo y se niega a aceptar nada que considere caridad."

Parpadeó varias veces, aún incapaz de encontrar sentido a sus palabras.

"¿Pero no podría hacer esto en el mundo mágico? Seguro que sus opciones serían más... amplias".

Alice y Mercurio compartieron una mirada tan confusa como la que sentía Severus.

"Supongo que no había forma de que lo supiera, aunque, por alguna razón, había pensado que se lo había dicho. Hermione no tiene magia. Cuando por fin alcanzó la mayoría de edad, ya no la tenía. Ya estábamos escondidos en Europa, y además acababa de descubrir que su abuela la había estafado con el dinero de sus padres. Para colmo de males, aquella repugnante criatura incluso se las había arreglado para cobrar primero su sueldo de un año. Hermione cumplió diecisiete años y descubrió que era una...indigente."

Snape sintió que todo su cuerpo se enfriaba y no se molestó en ocultar su conmoción. "No tenía ni idea..."

"Nadie la tenía. No me lo dijo hasta que volvimos de Europa el pasado agosto. Los únicos que lo saben, aparte de nosotros, son Molly y Arthur", dijo Alice en voz baja.

"Lo más maldito que he oído nunca", dijo Mercurio. "En cuanto me enteré, empecé a investigar el fenómeno. Al principio ni siquiera pude encontrar a nadie que hubiera oído hablar de ello."

"Yo había oído hablar de ello, pero admito que dudaba de la fuente. Cabía la posibilidad de que la persona que me lo había contado simplemente se lo estuviera inventando."

"Oh, es real sin duda", dijo Mercurio. "La razón por la que no se oye hablar más de ello es porque la gente no habla de ello. La idea de despertarse un día sin su magia les asusta más que a los boggarts."

"¿Así que apareció información?".

"No mucha, pero la suficiente para tener una idea de la causa".

"Trauma emocional."

"Eso es todo. Junto con una predisposición a reprimir las emociones. Estoy de acuerdo con este hallazgo, aunque vaya en contra del pensamiento convencional. Antes, vieron una conexión entre la tendencia del sujeto a parpadear dentro y fuera del libro de matrícula de Hogwarts cuando era menor de edad, y decidieron que mostraba una tendencia a que su magia fuera débil para empezar. Me pareció un argumento sospechosamente débil. Mi propia magia apenas es funcional, sirve para poco más que calentar una taza de té, duplicar hechizos y atraer insectos, y sin embargo, nunca me ha abandonado. Así que empecé a buscar más lejos e investigar el tema en otros países. La semana pasada encontré un artículo en Bulgaria que creo que demuestra que no se trataba de que la magia fuera intrínsecamente débil, sino que el niño ya mostraba la necesidad de suprimirla."

Severus se recostó en su silla y miró alrededor de la tienda, sin ver a nadie.

"¿Qué ha intentado?", preguntó finalmente.

Alice se acercó y cogió la mano de su marido entre las suyas. "Nada. Hermione le ha dado la espalda por completo a la magia. Dice que le resulta demasiado doloroso estar rodeada de gente mágica y se ha lanzado a ser muggle y a buscarse un lugar."

Giró la cabeza y la fulminó con la mirada. "¿Como institutriz?", espetó. "Es demasiado lista para eso. Debe de sentirse increíblemente asfixiada. ¿Por qué no intentaría al menos reclamar su herencia? ¿Por qué iba a darse la vuelta y esperar a morir?".

Severus se dio cuenta de que su voz había subido demasiado de tono cuando los demás invitados empezaron a darse la vuelta y a mirarlo fijamente. Sintió que se le sonrojaba la cara y frunció el ceño hasta que todos apartaron la mirada. También se dio cuenta tardíamente de que ya no estaba hablando de la señorita Granger. Apartó el plato con disgusto.

"En realidad, señor Snape, usted tuvo mucho que ver en su decisión", dijo Alice con voz suave.

Él se volvió hacia ella y vio que le dirigía una mirada extraña y penetrante que le incomodó. "¿Yo? ¿Qué he podido tener yo que ver?".

"Hermione quemó su varita cuando se enteró de que había matado a Albus Dumbledore".

Toda la sangre se le escurrió de la cara, y sintió que su expresión se extendía hasta convertirse en un rictus de horror.

"No", dijo ella, extendiendo la mano y agarrándolo con fuerza del brazo. "No. No es lo que piensa. Hermione se enfureció con el Mundo Mágico porque creían que era un villano. Ella sabía que no lo era".

Y ahí estaba... aquello que había estado ahí desde aquella primera noche en el salón de sus padres, cuando ella lo había mirado con aquellos ojos suplicantes, dependiendo de que él dijera lo correcto para poder ir al colegio. Eso que siempre le había mostrado, en casi todos los encuentros. Aquello que él buscaba en cada comida durante su primer año, que rápidamente había llegado a anhelar, y contra lo que tanto había luchado el año siguiente. Una fe absoluta e inquebrantable en él. Era como si no viviera en la misma realidad que los demás. Incluso su más mínimo eco había ablandado su corazón hacia Elspeth lo suficiente como para que diera un vuelco a su vida por ella.

Era la cosa más extraña.

Había vuelto a estar allí el año pasado, sólo que ahora en forma de una mujer sorprendentemente hermosa, inconsciente del efecto que causaba en todos los que la rodeaban. Cerró los ojos y recordó la intensidad de su mirada dorada como la miel cuando le dijo: "...mi opinión sobre usted es inmutable". Desde entonces, había oído esa voz en sus sueños todas las noches.

"Ellos le dieron la espalda, así que ella les dio la espalda a ellos", continuó Alice. "Se buscó la vida, se asentó en una rutina, llegó a ser un miembro apreciado de la familia para la que trabaja, e incluso se buscó un abogado muggle agradable y estirado con el que salir a pasear."

Se restregó la cara con ambas manos.

"Mercurio y yo la convencimos para que viniera con nosotros al baile del año pasado. Teníamos la esperanza de que si encontraba el camino de vuelta con sus amigos, para volver a formar algún tipo de conexión o vínculo en la comunidad mágica, eso la llevaría a curarse. Desafortunadamente, el tiro salió por la culata. En lugar de eso, fue testigo de cómo te trataban como a un paria. Eso sólo fortaleció su determinación".

Snape sacudió la cabeza ante aquel increíble embrollo. ¿Cómo demonios se habían entrelazado tanto? ¿Qué significaba que la vida de ella estuviera tan profundamente afectada por la de él? ¿Por qué era tan tonto como para preocuparse?

Lo que más le molestaba era el hecho de que no podía erradicarla de su mente. Su vida había decidido dar otro extraño giro estos últimos meses, y se había aferrado a sus pensamientos sobre ella para atravesar el caos.

De repente se preguntó si era porque su intención era ayudarla. Era una explicación tan plausible como cualquier otra. ¿Y si no era más que su necesidad de terminar este único hilo suelto que quedaba de la guerra? Tal vez se trataba simplemente de encontrar la forma de recuperar el potencial que había tenido de niño, para poder seguir adelante con su vida.

"Algo bueno salió de aquella noche", dijo Alice.

Snape le dirigió una mirada interrogante, intentando salir de sus pensamientos.

"Rompió las cosas con el simpático y práctico abogado del hijo de un párroco. Al parecer, después del baile se hizo una idea más clara de lo que sería un buen compañero de vida y decidió que él no le convenía. Lo considero un gran avance".

No estaba seguro de que le gustara la mirada de la mujer después de aquel comentario. Se volvió hacia su marido y le dijo: "Le agradecería que me comunicara cualquier otra información sobre este tema que se le ocurra, Throgsbottom. Sospecho que mi propia madre padeció la misma enfermedad, por lo que me resulta muy interesante. Investigaré también la situación de la señorita Granger y veré qué se puede hacer."

"Por supuesto, Severus. Te enviaré copias de lo que ya he encontrado mañana por la mañana, si quieres."

Severus aceptó la oferta, mientras entrecerraba los ojos ante la tía de Hermione. Ella había vuelto a prestar atención a su plato y estaba ensartando setas con sospechoso regocijo.

Levantó los labios de su copa de vino, pero su mano se detuvo antes de llegar a sus labios. Tuvo un repentino destello de vívido recuerdo y volvió a dejar la copa en el suelo.

Se volvió hacia los Throgsbottoms y dijo-: "Pero ella no ha perdido su magia. La vi el año pasado en el baile".

Charles comprobó su reflejo en uno de los muchos espejos, ajustándose la peluca y alisándose el uniforme antes de dirigirse a abrir la puerta principal.

"Buenas tardes. ¿En qué puedo servirle, señor?".

El hombre que estaba en el umbral se volvió y lo miró con unos penetrantes ojos negros que hicieron que a Charles se le helara la espina dorsal.

"Vengo a ver a lady Granger", dijo el hombre.

Severus Snape se encontraba en el vestíbulo rodeado de imágenes de sí mismo reflejadas en casi todas las paredes. El efecto no hacía sino exacerbar la rabia que le ardía en las entrañas desde la boda de Potter. Estaba furioso consigo mismo. Hervía de autorrecriminación por no haber pensado en hacer exactamente esto todos aquellos años atrás y evitarle a Granger sus circunstancias actuales.

Gruñó al tonto demacrado del espejo, mientras oía acercarse los pasos del lacayo. No había hecho nada por la niña después de la muerte de sus padres porque había estado pensando como un mago. Había tenido otra opción y nunca se le había ocurrido utilizarla porque no había sido libre para pensar con claridad. Cerró los ojos, recordando cómo se había asustado a sí mismo con su pequeño acto de rebeldía al ir tras la chica. Había estado demasiado dispuesto a ceder el campo. Había estado demasiado atrapado en la creciente locura, constreñido por la rigidez de Dumbledore, como para ver la sencilla solución que había estado ahí todo el tiempo. Había intentado ser honorable... Ahora se daba cuenta de que Dumbledore esperaba que tomara el camino más fácil y encontrara la forma de devolver a la señorita Granger al colegio. También le había fallado al director.

Severus Snape no siempre había sido un mago, y no siempre había sido honorable. Ni mucho menos.

Esto no limpiaría la pizarra, pero le daría una gran satisfacción.

Si funcionaba.

Guardó sus cosas y siguió al lacayo hasta el salón, donde encontró a lady Granger sentada cerca del fuego con una bandeja de té. Su aspecto era muy inferior al que recordaba de ella. Parecia que sus circunstancias sociales habian afectado profundamente su disposicion. Había perdido gran parte de su elegancia.

Aplazó el saludo hasta que el lacayo se retiró y cerró la puerta tras de sí. Dejó caer bruscamente el sombrero y los guantes sobre la mesa, junto a la bandeja, pero se aferró al bastón.

"¿Le conozco?" le espetó Lady Granger. "¿Qué posible razón puede tener para interrumpir mi té?".

Snape se acercó a la otra silla y se apartó el frac del abrigo antes de sentarse. Colocó su bastón entre los pies y cruzó las manos sobre él, antes de apoyar la barbilla y mirar fijamente a la anciana.

"Tengo asuntos que tratar contigo, Maggie".

La mirada de afrenta se convirtió en conmoción, y su rostro palideció satisfactoriamente. "¡No tengo nada que decirte, y te marcharás ahora mismo!". Lady Granger se levantó con dificultad de la silla e hizo ademán de alcanzar el tirador del timbre.

"Entiendo que te falta práctica a la hora de entretener, pero seguro que recuerdas nimiedades como los buenos modales. ¿No? Entonces prescindiré de ellos también. Me iré cuando esté listo, y no hasta que hayas accedido a mis demandas. A menos que quieras que el mundo sepa que todos tus hijos, excepto el menor fallecido, son, de hecho, ilegítimos."

Lady Granger se quedó helada y luego le devolvió la mirada, horrorizada.

Él le sonrió con satisfacción.

"Oh, sí, desde luego. Qué historia tan sórdida la de la joven Maggie con el hermano menor de su marido. Qué escándalo sería para una familia que ya se aferra a lo último de su reputación, que el último "dicen" de la ciudad fuera cómo el antiguo Baronet sólo tiene un heredero legal. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí... Hermione". Snape le dedicó una sonrisa feroz. "Qué mal jugaría eso, ahora que todo el mundo sabe que ya le ha robado la mísera suma que le dejó su único hijo legítimo. Incluso ahora puedo ver a los niños cantando canciones sobre ti en la calle."

Lady Granger se llevó una mano al pecho y se desplomó en su asiento, mientras Snape esbozaba una sonrisa triunfal. Había dado una pequeña puñalada en la oscuridad, improvisando lo que pudo a partir de lo que recordaba de los recuerdos de la odiosa mujer años atrás. Por el color gris enfermizo de su rostro, había dado en el clavo.

"No tienes pruebas de esas acusaciones infundadas", susurró con voz ronca.

"¿No las tengo?". Se echó hacia atrás, metió la mano en el abrigo verde botella, sacó un delgado volumen y lo dejó sobre su regazo, golpeándolo con los dedos. "Pero seguro que no pensarías que alguien como yo sería tan tonto como para venir aquí con las manos vacías. Seguramente necesitaría algún tipo de prueba. Tal vez un diario, o una confesión en el lecho de muerte garabateada en los márgenes de un Libro de Oración Común por un disoluto y torpe Robert Granger. Un hombrecillo triste que había perdido su aspecto, su fortuna y su amor propio, tras una vida dedicada a cornear a su único hermano vivo."

"¡Quién demonios eres tú!", siseó.

"¿Yo? No soy nadie". Sacudió la cabeza con fingida preocupación. "Querida, querida, Maggie. No tienes buen aspecto y necesito que vivas lo suficiente para escribir un nuevo testamento. ¿Por qué no tomas un té? Podría animarte un poco. Yo tomo el mío con leche y azúcar".

"¿Un testamento? ¿Quieres que te escriba en mi testamento?"

"No seas obtusa, Maggie. Quiero que incluyas a la señorita Hermione Granger en tu testamento. Le dejarás una suma de cinco mil libras".

"¿Quién eres tú? ¿Mi nieta te metió en esto? ¡No tengo cinco mil libras! No me queda más que mi renta vitalicia!".

"Ya le he dicho que no soy nadie. En cuanto a su nieta, tengo entendido que actualmente se encuentra fuera del país y no se espera que vuelva en bastante tiempo. Ella no tiene ni idea de la verdad, no es que ella tendría ninguna simpatía por usted. En cuanto a su dinero..." Volvió a meterse el delgado libro en el bolsillo y se inclinó hacia delante. "No deberías intentar mentirme, Maggie. Es de muy mala educación y acaba de costarte otras quinientas libras".

Lady Granger le dirigió una mirada furiosa.

Snape enarcó una ceja y ladeó la cabeza. "De verdad", dijo. "¿Eso es lo mejor que puedes hacer?".

Ella se hundió, derrotada.

Dejó el bastón a un lado y aprovechó su posición para servirse un poco de té, tomando la única taza.

"¿Por qué en un testamento?", preguntó. "¿Por qué no exigir el dinero directamente? ¿Por qué no exigirlo todo? Mi casa, mis joyas...".

Se sentó y bebió un sorbo de té. "Ceilán, qué bonito."

Parecía a punto de darle un ataque.

"Sospecho que si le dieras esta casa, la quemaría hasta los cimientos. Si le dejaras tus joyas, las cambiaría por libros. Las cosas que tú aprecias, por encima de toda decencia humana, carecen de significado para ella. Hermione Granger quiere abrirse camino en el mundo", replicó él. "Entregarle un montón de dinero y decirle que te lo he exprimido como a la garrapata hinchada que eres probablemente haría que se lo diera al primer indigente que viera. Sin embargo, sospecho que si te mueres y se lo dejas como parte de una necesidad tardía de enmendar tus muchos, muchos pecados, sería más agradable para su sensibilidad."

"¡Pretendes acelerar mi desaparición en cuanto firme un nuevo testamento!".

Le dirigió una mirada llena de fingida lástima. "No tengo por qué hacerlo, Maggie. Entre la gota, tu corazón y los riñones que te fallan, de todos modos estarás muerta en los próximos dos o tres años." Sorbió su té. "Realmente no tienes elección, ¿sabes? Esa es la naturaleza de la extorsión. Haz lo que te digo o no sólo te arruino a ti, sino también a tus tres hijos bastardos y a sus familias. Honestamente, mujer, mira el cuadro completo. Puedes darle a tu nieta cinco mil quinientas libras a tu no muy lejano fallecimiento, o puedes negarte, y dejar que la hija del niño al que resentías lo herede todo, mientras los hijos de tu amado Robert languidecen en la pobreza instantánea."

Lady Granger se tiñó de un indecoroso tono gris. Quizá la había presionado demasiado. Si estiraba la pata demasiado pronto, la otra mitad de su plan se vendría abajo.

"¡Canalla!", siseó.

"Sólo nos enfrentamos a eso, ¿verdad? Pareces un poco más lento de lo que te creía. Sabes, realmente deberías probar este té, es bastante bueno".