Hermione no estaba segura de seguir respirando. Ni siquiera estaba segura de seguir caminando. De lo único que estaba segura era de que su mano era grande, cálida y ligeramente callosa.

Cuando le levantó la mano y le puso la otra en la espalda, se estremeció de pies a cabeza. Finalmente miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaban a punto de empezar un vals.

"Conoce usted el vals, ¿verdad, señorita Granger?".

"Sí, lo conozco. Pero nunca había bailado uno en público".

"Trate de mantener el ritmo."

Cuando la orquesta se hinchó, la mano de él se apretó ligeramente contra la de ella, y ella estuvo a punto de darle una palmada con la otra mano en el hombro.

Él tiró de ella y giraron como en una nube. Dieron una vuelta completa a la habitación antes de que ella dejara de decir mentalmente "uno-dos-tres, uno-dos-tres".

Sintiendo que ya era seguro dejar que sus piernas hicieran el trabajo sin tener que decirles activamente cómo moverse, miró a su compañero. Él los rodeaba con el ceño fruncido. Miró a su alrededor y se dio cuenta de todas las miradas curiosas y los comentarios a escondidas.

"Son simplemente demasiado curiosos, señor", dijo ella. "Usted es un gran misterio para ellos".

"Preferiría prescindir de su curiosidad", murmuró él.

"Lo comprendo", dijo ella, apretándole ligeramente la mano en señal de simpatía. "Sin embargo, debo admitir no poca curiosidad propia, así que me temo que no soy mejor que el resto de ellos".

Su rostro se volvió finalmente hacia el de ella, y su mirada era oscura, en efecto. "¿También sientes curiosidad por saber qué se siente al traicionar a dos amos? ¿Qué se sentía al ser el Director más ignominioso de la historia de Hogwarts? ¿Qué se sentía al casi desangrarse hasta morir, solo y desatendido, desechado como un pedazo de basura?".

Se le llenaron los ojos de lágrimas y tragó grueso, negando con la cabeza. "No", graznó. "No sentía ninguna curiosidad por esas cosas".

Hubo una larga pausa antes de que llegara su voz, más suave y apacible. "Perdóneme, señorita Granger. Detesto ser un espectáculo y no sé cómo he acabado en la pista de baile después de tantos años. Tiene una extraña manera de hacerme olvidar. Pero siempre lo ha hecho. Haz tu curiosa pregunta. No me ofenderé".

Parpadeó furiosamente para intentar recuperar la compostura.

"Tenía curiosidad por saber dónde ha estado desde la batalla. ¿Qué hace desde que has dejado la enseñanza?. Eso era todo", dijo en voz baja.

Él levantó la cabeza y los condujo alrededor de varias parejas, haciéndola girar en una serie de graciosos bucles antes de contestar.

"He estado con mi familia", dijo finalmente. "He decidido dedicar tiempo a supervisar la crianza de mis hijos como es debido".

Ella tropezó de mala manera y él la atrapó.

"¿Está bien?", murmuró, mientras cubría bien su metedura de pata.

"Lo siento. Me sorprendió, eso es todo. Como usted, supongo, al ver que ya no tengo trece años. Está casado", dijo con voz aturdida. "Incluso con hijos. Me siento tan tonta por no haberlo sabido. Temo haberle elevado a algún estatus divino más allá de los simples mortales, y nunca se me ocurrió que era simplemente humano, con esposa e hijos y probablemente también un perro y un gato."

Sonrió satisfecho. "No sea tan dura consigo misma, señorita Granger. Lo más probable es que se haya dejado influenciar por la figura de 'Héroe Trágico' que Potter ha estado poniendo por ahí, después de haber jugado rápido y suelto con el secreto de mis años de devoción a la memoria de su madre. Parece creer que está muy por encima de la patética realidad que fue".

Ella hizo una mueca de simpatía. "En realidad, no me enteré de que la guerra había terminado hasta hace unos ocho días. Sé muy poco de los acontecimientos, y lo que he oído sobre tu cruzada para vengar a la señora Potter lo he sabido todo esta noche, antes de que llegaras."

"Ah. Me corrijo y escarmiento por haber abierto la boca".

"Oh, no afectó a su condición de héroe trágico en mi mente. Estaba firmemente afianzado como tal desde el momento en que el señor Malfoy te arrebató aquel caldero de la mano y parecía que querías coger otro y atizarle con él, pero no podías."

"¿De verdad fui tan obvio?".

"Más bien."

"Bueno, en ese momento me faltaba un poco de práctica para ocultar mis pensamientos. Eran los primeros días".

"En efecto, lo era. Era mucho más difícil leerle en mi segundo año. Hábleme de su familia, señor Snape. Me gustaría mucho saber de ellos".

"Puedo decirle que el cuadro que pinta está un poco equivocado. No hay gatos, ni perros, y ya no hay esposa. La mataron los mortífagos hace poco más de dos años".

Hermione cerró los ojos por el dolor empático que le causaron sus palabras. "Siento mucho su pérdida", susurró con fiereza. Volvió a abrirlos al darse cuenta del momento. "¿Dos años? ¿El director le pidió que lo matara cuando aún estaba de luto por su esposa? Eso fue excesivamente cruel".

Snape la miró sorprendido y luego los hizo girar hasta que se detuvieron en un borde tranquilo de la pista de baile. Su túnica se arremolinó alrededor de las piernas de ella posesivamente, antes de caer.

"Él no lo sabía. Nadie lo sabía. Mi mujer era muggle. Mantuve a mi familia en secreto para todo el mundo, hasta ahora. Usted eres la primera persona a la que se lo cuento".

Ella le sonrió, dándose cuenta de que seguían cogidos de la mano. Ella apretó la suya y él la soltó. "Hábleme de sus hijos".

"Dos varones, una niña. Simon tiene dieciséis años, más o menos. Nigel acaba de cumplir seis, y Grace tiene más de cuatro y medio".

Hermione sonrió. "Y son finos, brillantes y guapos, y dominan su corazón. Puedo verlo en sus ojos. Es un padre muy orgulloso".

Él sonrió satisfecho. "Así es."

La sonrisa que compartían mientras se miraban vaciló, al tiempo que el aire se sentía repentinamente cargado a su alrededor. Hermione tuvo una sensación de déjà vu unida al repentino temor de estar a punto de caer en los ojos oscuros de él. La calidez que había sentido cuando Ron y ella habían compartido aquel momento no se parecía en nada al repentino fuego que parecía recorrer su cuerpo justo debajo de la piel. Descubrió que su mirada se había deslizado hasta los labios de él, y sintió un poderoso impulso de averiguar cómo sería besarlo.

En un abrir y cerrar de ojos, todo había terminado.

Él se ofreció bruscamente a acompañarla de vuelta a la mesa, y ella le cogió del brazo con un suave murmullo de gratitud.

Antes de darse cuenta, estaba sentada frente a su tía, y él se alejaba.

Alice se levantó y recorrió la mesa hasta sentarse a su lado, estrechando sus manos entre las suyas.

"¿Qué acaba de pasar?", preguntó preocupada.

"No lo sé", susurró Hermione, tratando de calmar su corazón palpitante. "Creo que me acabo de enamorar".

Alice le apretó las manos con fuerza y replicó: "Oh, Hermione. ¿No te habías dado cuenta? Llevas enamorada de ese hombre desde que eras una niña".

Hermione se volvió y miró a su tía. "Pues bien. Tengo un nuevo secreto, ¿verdad?".

Alice hizo un mohín de desagrado. "No es un buen secreto que guardar, amor".

"Pero es el único que me queda, ¿no? Porque seguro que no es mutuo, ¿no?".

Alice miró al hombre de ceño fruncido que se reunía con los demás homenajeados detrás del Ministro de Magia. No parecía feliz en lo más mínimo.

"No lo sé", musitó. "Simplemente no lo sé. Pero te diré que cuando te inclinaste para recitar tu ingeniosa perorata, no fueron tus dedos aplastados los que captaron su atención."

Mortificada, Hermione se llevó una mano al pecho y se sonrojó furiosamente.

Snape se hizo a un lado mientras Shacklebolt repasaba todo su vocabulario intentando pronunciar un discurso memorable para la posteridad.

Era difícil no hacer una mueca, pero le habían dicho que hacer muecas en segundo plano estaba expresamente prohibido. Su libertad había pivotado sobre su concesión a representar su papel en esta farsa, y en cuanto terminara había acabado con sus obligaciones para con este mundo.

Sería perdonado, reivindicado, y su bóveda de Gringotts permanecería segura. Una razón lo suficientemente digna para soportar el calvario de estar aquí.

No es que hubiera sido el calvario que esperaba. Las miradas, los murmullos, e incluso los cobardes codazos en el costado cada vez que había caminado entre la multitud, se habían visto más que aliviados por la agradable compañía de la cena. No había tenido una comida tan agradable desde antes de que Potter llegara por primera vez al colegio.

En aquel momento se le ocurrió que tal vez había llegado al otro lado. Que aquella sensación de fatalidad, que le había oprimido durante casi ocho años, había llegado a su fin. Miró hacia la mesa en la que se había sentado y observó a los Weasley, a los inverosímiles Throgsbottoms y a la siempre curiosa señorita Granger, y pensó en un futuro tiempo pasado en buena compañía.

Cuando sus ojos se detuvieron demasiado tiempo en la señorita Granger, desvió la mirada.

Era una chica encantadora, sin duda. Inteligente, ingeniosa e innegablemente atractiva. Seguramente, ahora que la guerra había terminado, volvería a sus estudios y algún día se convertiría en una brillante Sanadora. Probablemente encontraría un buen mago y se establecería para formar su propia familia. Le deseó lo mejor.

Volvía a mirarla.

Condenación.

Por mucho que lo intentara, no podía quitarse de la cabeza lo que había pasado. Joder, le había mirado los pechos como un colegial, la había sacado a bailar y luego casi la había besado. A ella. La señorita Granger. Que ayer sólo tenía trece años. Casi se inclinó y la besó delante de casi todo el mundo mágico.

Cerró los ojos, avergonzado de sí mismo otra vez. ¿Qué demonios le había pasado? ¿Por qué aún le ardía la mano al recordar que se había tumbado contra su cálido cuerpo?

Cerró los ojos y suspiró. No había nada que hacer. Aquel momento no era más que el producto de su casi vértigo por poder hablar por fin de su vida secreta, de las constantes miradas de ella que hablaban de aceptación total, de su propia inseguridad de niño perdido que siempre sentía cerca de algo tan bonito y de la conversación extremadamente inapropiada durante la cena, por no olvidar la forma en que sus pechos casi se habían desbordado de su bata cuando ella se había inclinado sobre el.

Llevaba demasiado tiempo solo, eso era todo. No se había acostumbrado como siempre lo había hecho en el pasado. Antes de Elspeth.

El hecho de que, obviamente, ella también se hubiera dejado llevar por el momento también se explicaba fácilmente. Evidentemente era extremadamente tonta y extremadamente impresionable. No hacía falta ser un genio para saber que la chica era tan virginal como la nieve fresca y estaba madura para la cosecha. La mitad de los jóvenes de la sala estaban deseando probarla. Ella debía haberlo sentido toda la noche y sólo reaccionó inconscientemente cuando pensó que era seguro. Cerca de su profesor. No era la primera vez que Snape recibía el ardor de una alumna.

Sólo que era la primera vez que se encontraba totalmente indefenso ante ella.

Al contemplarlo más detenidamente, descubrió que su repentina atracción por su antigua alumna era más que insípida; era vergonzosa.

Respiró hondo y lo expulsó, esperando expulsar con él esta tontería. Él no necesitaba esto. Ni siquiera quería esto. Puede que Elspeth se hubiera ido estos dos años, pero seguía pareciéndole una cantidad de tiempo indecentemente corta para estar contemplando acostarse con cualquier otra persona. Su obsesión con Lily podría haberse evaporado con su propia muerte cercana, pero su dolor por Elspeth no.

Siempre había tenido en alta estima a la señorita Granger. Ella era la inocencia personificada, y él la mancillaba con esta lujuria repentina. Sólo estaba jugando a disfrazarse. Claramente, ella no tenía idea del efecto que causaba.

Era igual de claro que él la miraba fijamente de nuevo.

Su tía le dirigió una mirada inquisitiva, y él se limitó a enarcar una ceja y darse la vuelta. Sólo Dios sabe lo que ella debía de pensar; lo más probable era que él estuviera mostrando su omnipresente mueca de asco. Eso era mucho más preferible que parecer un idiota lascivo más.

Le sacó de sus pensamientos una salva de aplausos excepcionalmente fuerte y sólo entonces se dio cuenta de que la mayoría de los homenajeados ya estaban en el estrado con sus medallas. Hizo balance de los que quedaban y se estremeció. Sólo quedaba el Trío de Oro, aparte de él. Seguramente Shacklebolt no sería tan tonto como para llamarle el último.

"¡Neville Longbottom!" La multitud volvió a aplaudir salvajemente, y Snape cerró los ojos. Qué tonto. Qué tonto tan corto de vista.

No lo hagas. No pronuncies mi nombre en absoluto.

"¡Ronald Weasley!"

"¡Harry Potter!"

Snape echó los hombros hacia atrás y alzó la barbilla, mientras la asamblea enloquecía aplaudiendo a su héroe.

"¡Y por último, Severus Snape!".

Hubo una salva de aplausos que emanó de sus compañeros homenajeados en el estrado, así como de la mesa en la que había cenado. El resto de la sala guardó un silencio sepulcral cuando subió los pocos escalones y se puso de pie ante la multitud.

Inclinó la cabeza, mientras Kingsley le colocaba la medalla alrededor del cuello y cuando se enderezó se oyó un grito de: "¡Basura asesina!".

La multitud enloqueció con los gritos. No todos iban dirigidos a él, que tenía sus partidarios, al parecer. Algunos de los gritos iban dirigidos a otros de la propia multitud. Pero la frase que se alzaba constantemente por encima del resto era: "¡Mortífago!".

"Mantente firme, Severus", instó McGonagall detrás de él. Flitwick y Sprout añadieron también sus voces de apoyo. Sin embargo, era obvio que el tono estaba subiendo, y algo funesto ocurriría si se permitía que continuara.

Snape alzó la mano y se tiró de la Orden de Merlín, de primera clase, por encima de la cabeza entre gritos frenéticos. Se volvió hacia el joven Potter, que temblaba de furia y parecía que iba a saltar entre la multitud y empezar a mutilar a la gente, sólo por defender el derecho de Snape a estar aquí arriba. Potter, que sin la influencia mitigadora del trozo del Señor Tenebroso atrapado en su cicatriz, ahora no era más que un niño asustado que había tenido que crecer demasiado deprisa.

Severus deseaba haber comprendido mucho antes por qué el muchacho le había caído tan mal al instante. Para cuando lo había hecho, estaban encerrados en los términos del combate y no podían salirse de su papel.

Con una sonrisa tensa, colocó su medalla sobre la otra que colgaba del cuello de Potter, ajustándola, de modo que las dos cayeran una al lado de la otra.

"Esto debería haber sido de tu madre", le dijo en voz baja. "Quiero que lo tengas tú".

Potter se sacó las lágrimas de sorpresa de los ojos. "Eres el único que queda vivo que la conocía de verdad", le dijo.

"Así es", respondió Snape, "y algún día te hablaré de ella".

Le tendió la mano y Potter se la estrechó. "Eres una inspiración, Snape", le dijo. "Pueden ir todos a la horca."

"Creía que se trataba más bien de salvarlos a todos", replicó Snape.

"Debo admitir que a veces últimamente no le encuentro el sentido", bromeó Potter de vuelta.

Snape sonrió satisfecho y se volvió hacia Weasley, que le estrechó la mano enérgicamente, como si quisiera demostrar al mundo cómo debía hacerse. "Enhorabuena, señor Weasley. Sin usted, no lo habría conseguido. Usted entró en su propia, una vez que estaba libre de las suposiciones de otras personas acerca de usted ".

"Lo mismo puede decirse de usted, señor".

Se volvió hacia el último del Trío de Oro y también le estrechó la mano. "Longbottom. Tienes mi eterno agradecimiento por matar a esa maldita serpiente".

"Fue un honor, señor. De haber sabido lo que le había hecho en ese momento, la habría matado dos veces".

Snape puso los ojos en blanco. "De haber sabido lo que me había hecho, en aquel momento, Longbottom, lo habrías devuelto a la vida y le habrías dado de comer una galleta. Atengámonos a la verdad, ¿de acuerdo?".

Se volvió e hizo una pequeña reverencia a la señorita Weasley. "Fuiste mi aliada más valiosa. Sólo desearía haber podido hacer algo más que enviar a Aberforth con comida."

"Sí que siguió enviándome a Hagrid para que me castigara, señor", dijo ella con una sonrisa. "Al final me di cuenta de lo que era".

"Era muy poco cuando miramos atrás. Hiciste un buen trabajo manteniendo a salvo a esos estudiantes. Te felicito por ello".

Se dio la vuelta, y con una inclinación de cabeza hacia la Directora y el resto de su antiguo personal, y sin dirigir una sola mirada al Ministro, Severus Snape salió de la plataforma y se dirigió a través de la multitud hacia los Floos.

Con un destello de humo y un ondear de túnica, se libró de todos ellos.

Hermione se quedó temblando con los puños cerrados, mientras la multitud reaccionaba a la dramática salida. Se había puesto furiosa desde el primer grito de "asesino". ¿Cómo se atrevían? ¿Qué les daba derecho a juzgarle con dureza después de haberle dicho la verdad?

Miró alrededor de la sala y vio fealdad de un lado a otro. Los que se deleitaban con su vergüenza pública eran sólo un grado más soeces que los que se limitaban a disfrutar de un espectáculo escandaloso. Demasiadas pocas caras mostraban una sensibilidad ofendida, por no hablar del horror que Hermione estaba experimentando. Sólo sus amigos en el estrado. Allí vio furia. Harry apretaba las manos repetidamente, mientras Ginny alternaba entre tranquilizarlo y mirar fijamente a la multitud.

La directora McGonagall recorrió la sala con una mirada cargada de juicio, antes de que ella y los demás profesores bajaran del pequeño escenario y siguieran al señor Snape hasta los Floos. La celebración de la Batalla de Hogwarts se quedó sin un solo representante de Hogwarts.

Hermione se volvió y sólo entonces se dio cuenta de que Molly aún tenía la mano aferrada al hombro de Hermione. Había estado a punto de correr por el suelo para darles a todos un rapapolvo, y Molly la había detenido sabiamente. El señor Snape se había comportado con una dignidad increíble. Ella habría hecho el ridículo.

Se volvió hacia su tía, que seguía mirando al estrado también conmocionada.

"Me gustaría irme ya", dijo. "Me gustaría irme de aquí y no volver jamás. Este no es el mundo para mí".

Alice asintió y Molly le frotó el hombro antes de estrecharla en un abrazo.

"No nos cortes tan completamente, esta vez, ¿de acuerdo?". Dijo Molly, entregándole su retícula.

"Se lo prometo", susurró Hermione.

Alice y Mercurio se acomodaron a cada lado de ella y juntos todos caminaron hacia la salida. Varias personas intentaron llamar su atención a su paso, pero como ninguna de ellas era realmente una amiga, así que ni siquiera giró la cabeza.

Mientras esperaban para subir a la diligencia con otro grupo de personas, Alice dijo"Hermione, Mercurio y yo queremos que sepas que si vienes a quedarte con nosotros no será por caridad. Otterwold será tuyo algún día. Es tu casa. O lo será, cuando consigamos reconstruirlo".

Hermione miró a sus tíos y sonrió con tristeza. "Sus palabras significan mucho para mí, y los considero a ustedes dos la única familia que tengo, pero debo abrirme camino en la vida, Tia Alice. Esto", hizo un gesto con la mano hacia el edificio que tenían detrás, "no es para mí".

Mercurio le tendió el pañuelo a su mujer cuando ésta se echó a llorar. "Sólo quiero que seas feliz, Hermione. Elijas lo que elijas, yo te apoyaré. Por favor, no vuelvas a apartarme de tu vida, es todo lo que te pido".

Hermione la rodeó con los brazos. "¡No lo haré! ¡¡¡No podría!!! Siento mucho haberte hecho daño, Alice. Es que... por alguna razón creí que estaba justificado no cargarte con la verdad. Fue tan horrible. Descubrir que mi magia había desaparecido, Otterwold quemado, mi abuela había robado el dinero de mis padres... Ahora soy más fuerte. No será como antes. Lo prometo."

La luz azul plateada de la luna se colaba por la ligera brecha entre las pesadas cortinas, bailaba sobre las batas de vestir desechadas en el suelo y caía en una franja sobre el rostro del hombre que dormía en la cama, como siempre hacía en esta época del año.

Iluminaba la sonrisa relajada y suave cuando soñaba con la joven de ojos verdes que le había perseguido colina abajo hacia el canal.

Profundizó las sombras en las líneas de tristeza esculpidas en su rostro, cuando soñó con una joven de ojos azul empolvado que lo atrajo como una sirena desde la puerta de su casa, una noche de verano.

Cuando el sueño se transformó en el de una belleza de ojos dorados como la miel y barbilla puntiaguda, el hombre abrió de par en par los suyos, negros y brillantes.

La luz de la luna fue testigo de sus respiraciones alarmadas y miradas desorientadas, hasta que se recordó a sí mismo y dónde estaba.

Se posó sobre su frente como un bálsamo y le susurró aliento, cuando volvió a cerrar los ojos para recuperar aquel último sueño.