Querida Hermione,

Tu tía me pidió que te enviara esto directamente en tu cumpleaños. Espero que te sirva de mucho. Estoy orgullosa de que hayas superado tu prueba con tan buen ánimo. Tu felicidad a través de tus propios tiempos oscuros ha sido un bálsamo muy necesario a lo largo de los nuestros, ya que nuestro mundo parece estar cada día más atrapado en el miedo.

Estoy deseando que se produzca tu tan esperado regreso a la comunidad mágica, y hablo tanto en nombre de Arthur como en el mío propio cuando digo que espero que te sientas libre de hacer de la Madriguera tu hogar hasta que tu tía vuelva a Ottery St. Catchpole. Sabes que tenemos la habitación y que te echamos muchísimo de menos.

Adjunto una cosita de nuestra parte.

Feliz decimoséptimo cumpleaños, querida.

Molly

Hermione dobló la nota con cuidado y la dejó a un lado junto con las cartas aún sin abrir que había recibido esta mañana y la caja encogida que olía a vainilla y pan de jengibre. Cogió la larga y esbelta caja en su regazo y la sacudió, oyendo el deslizamiento y el golpe, y sonriendo. Desató la cinta, levantó la tapa y sacó la varita.

Apuntó a la cinta y, con un golpe seco y un movimiento rápido, dijo: "¡Wingardium Leviosa!". Su sonrisa vaciló cuando no ocurrió nada. Repitió el hechizo. De nuevo no ocurrió nada.

Apuntó a la caja de galletas de Molly y gritó: "¡Finito!".

Nada.

Agitó la varita, pero no apareció ni una chispa.

El pánico la invadió y se le hizo un nudo en el estómago mientras agarraba la varita, dándose cuenta entonces de que el cosquilleo ronroneante que siempre había sentido al sostenerla había desaparecido.

Tragó con fuerza y respiró entrecortadamente varias veces, pero no pudo contener las lágrimas horrorizadas que se le escapaban de los ojos.

Su magia había desaparecido.

Se hizo un ovillo y lloró durante horas.

"¿Seguro que estás bien? Sigues pálida querida. Hace una semana que no te ves bien", dijo la señorita Stephenson. "Nos tienes a todos un poco preocupados".

Hermione puso más empeño en su sonrisa y contestó: "Estoy bien. Sólo echo de menos a mi familia. Hay épocas más duras que otras".

"Oh, todos podemos simpatizar y entender ese sentimiento".

"Ya ni siquiera recuerdo cómo es la mitad de mi familia", dijo la señorita Althorpe.

Esto provocó una repentina oleada de cuánta gente parecía haber olvidado todo el mundo.

Hermione escuchaba la charla de las demás institutrices mientras observaba a sus pupilos jugar con los demás niños.

"¡Bertie! No, señorito. Así no se trata a una señorita, ¿recuerdas?".

Bertie soltó la piedra que estaba a punto de lanzar a Georgiana Timpson, de nueve años, con un murmurado: "Sí, señorita".

"Hermione, ¿no es ese tu señor Janssen?". Dijo la señorita Parker, señalando.

Ella miró y entrecerró los ojos contra el sol. "Me atrevería a decir que sí, pero difícilmente es mi señor Janssen".

"Bueno, si usted no lo quiere, ¿puedo tenerlo entonces?"

Hermione se rió y dijo: "Por supuesto, Mary".

Ella esperó hasta que él hubo llegado al grupo. "¡Hola, Fredrick! ¡Esta es una sorpresa inesperada! ¿Recuerdas a la señorita Parker? Y por supuesto a las señoritas Stephenson, Price, Althorpe y Rogers. Algunos de nuestro público habitual aún no han llegado.

"Señoras, es un placer volver a verlas a todas. Vine con la esperanza expresa de encontrarte, Hermione. Recuerdo que dijiste que solías estar aquí a esta hora. Me preguntaba si, tal vez, podríamos tener una charla".

Las cejas de Hermione se alzaron tan rápido como los hombros de Mary Parker se desplomaron.

"¿Damos un paseo?", preguntó, provocando más miradas de reproche por su falta de tacto. "Perdona mi descortesía; tengo algunas noticias".

Las miradas punzantes se convirtieron rápidamente en miradas de preocupación, y Hermione miró a sus amigas con preocupación.

"De acuerdo." Lo siguió por la hierba un poco hasta que estuvieron fuera del alcance del oído, pero aún a la vista tanto de sus amigos como de los niños Penry-Jones. "¿Qué pasa, Fredrick? ¿Va todo bien con tu familia?".

"Sí, sí, están bien. Hermione, si te dijera que me he tomado unas pequeñas libertades con tus asuntos personales, ¿tendrías paciencia y me dejarías explicarte?"

Hermione le miró fijamente, confusa y no demasiado contenta. "Te escucho."

"Verás, cuando me explicaste tu situación la última vez que nos vimos, no me sonaba con la poca información que sabía de ti por escuchar a tu tía hablar con mi padre. Así que... lo comprobé".

"¿Comprobar?"

"Investigué tu situación económica. Para ser más exactos, investigué la situación económica de tus padres, y descubrí noticias inquietantes."

"Si has venido hasta aquí para decirme que murieron sin un céntimo, llegas unos cuantos años tarde", dijo ella, bajando las cejas sobre los ojos.

"Es que es eso, Hermione. No lo han hecho. Tus padres te dejaron una pensión vitalicia de setenta libras al año."

"Setenta..." Se apretó la mano contra la garganta. "No sé qué decir".

"Sé que no es mucho-".

"¿No es mucho? Es suficiente para vivir, si vivo tranquilamente y mantengo las cosas simples. Tal vez en algún lugar fuera de Londres".

"Pero hay un problema, Hermione. Tiene que ver con tu abuela".

"¿Lady Granger?"

Fredrick hizo una mueca, se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo. "Verás, a la muerte de tus padres, ella vendió la consulta de tu padre a uno, el señor Townes".

"El aprendiz de mi padre".

"Sí, el mismo. Pagó dos mil libras por su clientela, herramientas, equipo y libros, así como por sus apuntes y trabajos inacabados. Ese dinero debería haber ido a ti, como su heredera legal".

Hermione abrió mucho los ojos. "Ella se lo quedó".

"Sí. Junto con su renta vitalicia. El fideicomiso ha pagado todos los años desde su muerte. Lady Granger lo ha estado recibiendo suponiendo que lo utilizaba para tu manutención y reservando la parte no utilizada. Sin embargo, basándome en lo que me dijiste..."

El rostro de Hermione enrojeció de color y Fredrick la tomó del codo y comenzó a abanicarla suavemente con el sombrero.

"La voy a matar", gruñó Hermione.

"¿No es mucho? Es suficiente para vivir, si vivo tranquilo y mantengo las cosas simples. Tal vez en algún lugar fuera de Londres".

"Pero hay un problema, Hermione. Tiene que ver con tu abuela".

Fredrick hizo una mueca, se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo. "Verás, a la muerte de tus padres, ella vendió la consulta de tu padre a uno, el señor Townes".

"¿Lady Granger?"

"Aprendiz de mi padre."

"Sí, el mismo. Pagó dos mil libras por su clientela, herramientas, equipo y libros, así como por sus apuntes y papeles inacabados. Ese dinero debería haber ido a ti, como su heredero legal".

Hermione abrió mucho los ojos. "Ella se lo quedó".

"Sí. Junto con su renta vitalicia. El fideicomiso ha pagado todos los años desde su muerte. Lady Granger lo ha estado recibiendo suponiendo que lo utilizaba para tu manutención y reservando la parte no utilizada. Sin embargo, basándome en lo que me dijiste..."

"La mataré", gruñó Hermione.

El rostro de Hermione enrojeció de color y Fredrick la tomó del codo y comenzó a abanicarla suavemente con el sombrero.

"La mataré", gruñó de nuevo.

Los ojos de Fredrick se abrieron de par en par, sorprendido. "Bueno, no puedes hacer eso. Pero podrías llevarla a los tribunales. Te debe al menos doscientas libras, y tiene que devolverte tu pensión vitalicia, ahora que ya eres mayor de edad."

"¿Qué implicaría eso? La señora Perthwit, debería decir, la señora Throgsbottom ahora, ha gastado cientos de libras llevándola a los tribunales por mí y ha perdido siempre. Alice nunca pudo entender por qué siempre luchó tanto por retenerme."

"Porque le pagabas las facturas, sin duda", dijo Fredrick.

"Las pagaba con creces. Ya ha aceptado mi sueldo como institutriz. No habré ganado ni un penique cuando deje la casa de los Penry-Jones".

"Entonces has..."

"Nada. Nada de nada. Todo ha desaparecido. Mis padres, mis amigos, mi tía, mi dinero, mi m-" Hermione ahogó esa última palabra y se rodeó con los brazos.

"Me gustaría pensar que fui tu amigo", dijo Fredrick, obviamente picado.

Hermione lo miró y suspiró. "Por supuesto que lo eres. Lo siento, estaba pensando en que no me habían dejado ir a Devon el verano pasado, ni quedar contigo a cenar el año pasado cuando vino tu familia." Le dio una palmadita en el brazo. "Eres un amigo muy querido".

Su sonrisa se hizo más grande, y ella pensó que en realidad podría haberse hinchado.
"¿Y qué hago? ¿Cómo recupero mi dinero?".

"Ya he empezado el papeleo. Espero que no te importe. Lo habría parado, si no hubieras aceptado".

"¿Cuánto me va a costar esto?".

"Nada. Bueno, nada todavía. Estoy renunciando a mis honorarios, y hasta ahora las tasas judiciales han sido insignificantes. Si sigue siendo insignificante, entonces no tendrás que gastar ni un céntimo."

"¡Fredrick! No podría pedirte que hicieras tal cosa."

"¡Oh, por favor hazlo! Verás, eres mi primer cliente de verdad. Mi padre decía que si comenzaba mi carrera con un acto de humildad y generosidad de espíritu, seguramente el resto de mi carrera sería bendecida. Creo que tú encajas bastante bien".

"Oh. Bueno, eso funciona bastante bien, ¿no?"

"Entonces, ¿estás de acuerdo?", preguntó él, tan ilusionado como el niño que había sido cuando ella le conoció.

"¡Lo haré! Lo haré!" Su rostro se nubló y dijo: "Debo hacerte saber que, aunque estoy razonablemente seguro de que podremos recuperar tu futura competencia bajo tu control, con sólo un retraso de meses, hay muchas posibilidades de que no podamos recuperar tu fortuna perdida. Tengo esperanzas, pero la ley puede ser una bestia extraña y voluntariosa a veces y grandes fortunas se han perdido por un tecnicismo."

"Sí. Sólo hazme saber lo que tengo que hacer."

"¿Así que puede que no vea nada de dinero hasta que me paguen mis setenta libras el año que viene?".

"Correcto."

"Gracias. Gracias por contarme todo esto, Fredrick. Eres un amigo maravilloso. Y ahora, debo ir a ver cómo sobrevivir un año más."

"Y voy a ir a presentar mi primera moción. Te escribiré y te informaré de todos y cada uno de los pasos que dé y te haré saber exactamente lo que ocurre en todo momento."

"Eso será maravilloso".

Se separaron, y mientras Hermione caminaba de vuelta hacia sus amigas, que obviamente estaban todos en un éxtasis de curiosidad y preocupación, empezó a formar un plan para pasar el próximo año.

"Señora, me preguntaba si podría concederme un momento de su tiempo".

"Por supuesto, señorita Granger. Pase. Siéntese. ¿Es sobre los niños?"

"No, en realidad, se trata de mi empleo."

La señora Penry-Jones dejó caer el bordado sobre su regazo y suspiró. "¿Ya es esa hora? Esperaba que no hubiera llegado tan rápido".

"¿Puedo deducir de su respuesta que está contenta con mi servicio?".

"Lo estoy. Por supuesto que lo estoy. Y el comandante también lo está. Me escribe comentarios así después de leer mis cartas. Espero que vuelva pronto a casa. Me temo que los niños estarán casados y serán padres de sí mismos, y él sólo lo habrá leído en mis cartas."

Hermione se encontró a sí misma obligando a su jefe a volver al tema que tenía entre manos. En cuanto empezaba a hablar de la desaparecida mayor Penry-Jones, tardaba horas en convencerla de que hablara de cualquier otra cosa.

"Señora, ¿le interesaría contratar mis servicios un año más?"

La señora Penry-Jones volvió de donde quiera que hubiera estado muy rápido.

"¿No quiere marcharse? ¡Por supuesto que sí! Vaya, justo el otro día Bertie me hizo una reverencia cuando vino a darme las buenas noches. El año pasado por estas fechas habría tenido que arrancarlo de la araña". Entrecerró los ojos. "Habría apostado la pensión del comandante a que te habrías ido de aquí como un cañonazo en cuanto hubiera terminado tu último día. ¿Qué ha cambiado? Si se me permite la pregunta".

"Mi fortuna, en realidad. Verá, mi abuela ha dilapidado mi herencia y me ha dejado sin un céntimo."

La señora Penry-Jones la miró como si acabara de romper a hablar. Esas cosas no se hablaban. Pero una vez que uno lo hacía, se convertía en el chisme más delicioso. Los ojos de la señora empezaron a brillar, tal como Hermione había esperado que lo hicieran.

"Pero seguro que no sin un céntimo. Después de todo, están las treinta libras que pagué. Debía de tenerlas reservadas para ti...".

"Oh, no, señora. Puedo decirle con toda seguridad que lady Granger se gastó eso, junto con las dos mil libras que me dejaron mis padres."

"Dos mil... Santo cielo, niña. Eso te habría bastado para contratarme y trabajar para ti!".

"Sí, pero probablemente nunca veré ni un céntimo. Tengo un abogado que va a hacer todo lo posible para restaurar mi futura competencia, pero eso es sólo setenta libras al año. Y no las veré hasta mi próximo cumpleaños".

"Un año entero fuera. ¡Pobrecita! ¡Qué escándalo! ¡Y pensar! ¡En realidad me creía agradecido por su sociedad! ¿Qué hace con todo ese dinero? Sobre todo si lo sumas al dinero que le dejó su marido".

"No podría decirlo, señora. Pero sí hace que uno se pregunte si tiene algún vicio terrible, o tal vez le queda de su educación. Al fin y al cabo era hija de un mercader".

"¿Lo era? No tenía ni idea. ¡No es mejor que yo! Y siempre se daba esos aires!".

"Ya lo creo. De hecho, creo que iré a rezar por ella. Está claro que hay algo terrible que perturba su alma".

La Sra. Penry-Jones se agarró la garganta. "Por supuesto, querida. Si sientes que debes hacerlo. Qué alma tan bondadosa tienes. Me atrevo a decir que si yo estuviera en su lugar, me resultaría muy difícil tener un pensamiento caritativo hacia esa mujer. Es usted una modelo, Srta. Granger. Váyase. Vaya a rezar. Buscaré mi copia del antiguo contrato y haré que redacten uno nuevo para otro año. Y me atrevo a decir que le pagaré los fondos directamente. Debo decir que el Mayor pensó que era muy extraño pagar el salario por adelantado y no trimestralmente. Pero me dejé engañar por el aparente conocimiento de Lady Granger y pasé por alto la codicia que la pudría por dentro. No puede volver a pasar un año entero sin un salario. Me encargaré de ello".

Hermione hizo una reverencia y le dedicó una sonrisa mansa y agradecida. Cuando se dio la vuelta para dirigirse a su habitación, su sonrisa se volvió feroz. Independientemente de que Hermione viera o no alguna vez un centavo de su dinero, la reputación de Lady Granger, ya dañada por Alice, estaba ahora bien y verdaderamente destruida. Eso le dolería mucho más que cualquier otra cosa que Hermione pudiera pensar.

Hermione tenía que encontrar la manera de seguir con su vida sin magia, y si tenía que pasar por su abuela para asegurarse un futuro, que así fuera.

Se le ocurrió que un verdadero Gryffindor se habría enfrentado directamente a la mujer y le habría exigido el dinero, pero esa vía la llevaría a un fracaso seguro y a quedar mal. No, cuando se trataba de asuntos como éste, la sociedad dejaba a todas las mujeres Slytherins.

La tía Alice habría estado orgullosa.

El año siguiente fue uno de los más difíciles de la joven vida de Hermione.

Como estaba previsto, no consiguieron recuperar nada del dinero perdido, pero sí hacerse con el control de sus futuros fondos. Lady Granger se convirtió en una paria de la sociedad, rechazada hasta por los más agarrados. Hermione tuvo noticias de sus tres tíos y de dos de sus esposas, rogándole que hiciera saber al público que los rumores e insinuaciones sobre la viuda del baronet eran infundados y falsos. Ella estaba encantada de desmentir sus suposiciones. Al final, Lady Granger se vio rechazada por su propia familia, para que ninguno de ellos sobreviviera al escándalo.

El marido de Alice tenía razón sobre el peligro que corrían. Los mortífagos atacaron, Otterswold, y se quemó hasta los cimientos la noche de Navidad. Sólo la anciana señora Crabtree y Pete habían seguido viviendo en la casa mientras Alice estaba en Europa, y ambos lograron escapar ilesos. Sin embargo, los establos ardieron también y los caballos no tuvieron tanta suerte. La Marca Tenebrosa había ardido con fuerza en el cielo, según Molly Weasley, y el Ministerio había necesitado Obliviar a treinta y dos lugareños.

Alice estaba inconsolable. Hermione triplicó el número de cartas que escribía, después de que su tío, aún insatisfecho, le escribiera rogándole que le proporcionara algún tipo de distracción. Le envió una Traslador para llevarla a Venecia, pero Hermione había sido incapaz de usarla sin su magia. Todavía no les había dicho que había desaparecido.

Todos le aseguraron a Alice que cuando recuperara la cordura, el Ministerio pagaría la reconstrucción de su propiedad, pero sólo Hermione y Mercurio comprendieron que Alice había perdido algo mucho más importante para ella que una casa grande y destartalada. Había perdido años de apasionada devoción a su afición. Había perdido su ancla. Había perdido el sentido de sí misma.

Las cartas que Hermione recibía de sus amigos de Hogwarts eran cada vez más esporádicas, a medida que Ron, Neville y Ginny se veían envueltos en un caos aún mayor relacionado con Harry Potter. Parecía que cada día el Mundo Mágico giraba más y más cerca del caos absoluto. Estaban demasiado ocupados para escribirle tan a menudo, y a ella no le importaba. Era más fácil dejarlos ir.

Fredrick era un bálsamo en medio de estos problemas. La señora Penry-Jones les permitía reunirse regularmente para discutir el caso de Hermione, e incluso cuando eso terminaba, él seguía viniendo cada pocas semanas a tomar el té.

Lo peor de aquel año, con diferencia, fue aquel fatídico día. Aquella carta de Ginny, apretada con fuerza en una mano temblorosa. Aquel instante singular en que la vida de Hermione se descontroló salvajemente y todo lo que creía entender del mundo se hizo añicos.

El profesor Snape había asesinado a Albus Dumbledore.

Hermione nunca lo habría creído si Ginny no le hubiera enviado un ejemplar de El Profeta Diario. Allí, en la portada, había aparecido una foto del profesor Snape, mirando eternamente a la cámara y haciendo una mueca de desprecio. Los artículos hablaban de su historia como mortífago declarado y de cómo ahora era el hombre más buscado de las Islas Británicas. No podía entenderlo. Tenía que haber una explicación. Incluso con las pruebas en sus manos, era incapaz de creer que el hombre que había hecho tanto por ella pudiera ser tan malvado. Simplemente no podía.

Ella no lo haría.

Había corrido a la cocina y metido el papel en el fogón, seguida rápidamente por su varita, mientras los criados habían observado su llanto histérico con preocupación.

Se había declarado enferma y se había encerrado en su habitación, acurrucada en la cama, agarrando un pequeño libro de Hechizos Curativos con las palabras "De la Biblioteca de Severus Snape" impresas con una mano arañosa en el interior de la portada.

Después de aquel acontecimiento fundamental, Hermione dio la espalda por completo al Mundo de los Magos. ¿Qué había hecho por ella? Se alejó de todo el mundo: El señor y la señora Weasley, Ginny, Ronald, incluso Alice y su marido, atrapados en una tierra extranjera, temerosos de volver a casa.

Hermione se concentró en cambio en sus deberes, en su pequeño círculo de jóvenes cuervos desaliñados y en la compañía ocasional de cierto joven, siempre allí con otra historia de su creciente carrera legal.

Cuando terminó su año, renovó su contrato con la señora Penry-Jones por otro.