Snape salió de la oficina de McKenzie en la fábrica de algodón y se dirigió al frío intenso de Manchester. Los mechones de algodón que se pegaban a su abrigo pronto fueron indistinguibles de los copos de nieve, mientras Snape caminaba por las calles. Odiaba estas calles. Odiaba esta ciudad. Su único consuelo era el hecho de que éstas serían unas vacaciones extremadamente cortas. Con los estudiantes, los fantasmas y los gatos petrificados de una punta a otra del colegio, era imperativo que regresara lo antes posible. Ahora que sus asuntos estaban concluidos, no había realmente ninguna razón para holgazanear más.

Siempre se sentía fuera de sí después de pasar tiempo con McKenzie. Habían crecido en esas calles y ambos habían logrado sobrevivir, pero el camino de McKenzie había sido muy diferente al de Snape. Había ido a trabajar a la fábrica y había ascendido a capataz y, finalmente, a gerente subalterno. Había encontrado una esposa y se había establecido en una vida de respetabilidad duramente ganada.

Snape había pasado a una vida de calamidades autoinducidas y de servidumbre.

Ahora tenían poco en común, excepto sus infancias, que nunca fueron un tema de discusión cómodo. Sin embargo, Snape necesitaba a alguien en quien pudiera confiar, y sabía que podía confiar en McKenzie. Siempre le había cubierto las espaldas cuando eran muchachos, y si eso no era suficiente, Snape podía arruinar su bonita y respetable vida con una palabra.

Pensó en el tercer miembro de su trío juvenil y sacudió la cabeza. Black Jake nunca había hecho ni siquiera un esfuerzo simbólico por salir; en cambio, seguía por ahí, revolcándose en la pobreza y la miseria y creando aún más. Snape no lo había visto en años. McKenzie lo había intentado con él, ofreciéndole repetidamente que contratara a Jake en el molino, sólo para ser mordido por sus esfuerzos. Snape no sabía por qué se había molestado. Jake estaba más allá de la ayuda, como tantos otros.

Pensar en McKenzie y Jake siempre le hacía pensar en Lily. Ella había sido el canto de sirena que lo había alejado lentamente de la calle. La había observado durante años, fascinado por su risa y su bonito pelo. La había seguido espiando a ella y a su hermana con cara de corchete, hasta que sus sospechas se habían confirmado y había saltado sobre ella en su excitación.

Se había sentido como un completo idiota, por supuesto, con su cara sucia y su ropa de trapo. Ella siempre había sido tan limpia, tan bonita, su opuesto en todos los sentidos posibles.

Contra toda esperanza, se había convertido en su amiga. Una amiga de verdad. Su única amiga.

El único problema había sido que ella venía de una buena familia y sólo había estado libre para jugar unas horas cada semana. Había habido muchas, muchas otras horas que llenar entre medias, y él siempre acababa hundiéndose de nuevo en el barro una vez que ella había vuelto al santuario de su casa. Cuando habían recibido sus cartas, él había pensado que por fin tenía todo el tiempo del mundo para estar con ella...

Había sido un tonto ingenuo.

Suspiró y volvió a sentir el dolor siempre presente en su pecho. Sus recuerdos de ella eran ahora un yunque que arrastraba con él a todas partes. Algunos días deseaba poder odiarla en su lugar.

Giró sobre su carril y comenzó a subir la calle, divisando a un caballero bien vestido y corpulento que salía de la puerta de Elspeth Spanner. Los dos hombres pasaron, ignorándose por completo, y él se vio sacado de sus pensamientos privados por un silbido.

Giró la cabeza para ver a Elspeth, pálida y molesta, haciéndole señas furiosas desde su puerta parcialmente cerrada. Normalmente era mucho más discreta, y él habría pensado que habría captado la indirecta cuando él había empezado a evitarla. Pero nunca había parecido tan alterada. Miró a su alrededor y luego frunció el ceño, acercándose cuando ella abrió la puerta de par en par.

Entró, se quitó el sombrero y miró la habitación. Era un tugurio aún más grande que el del año pasado. En un rincón, vio a dos bebés dormidos, uno de unos pocos meses, el otro parecía tener más de un año.

"Señora, ¿pasa algo?"

Ella cerró la puerta con firmeza y se volvió hacia él con lágrimas en los ojos. "No es lo mismo con ellos", soltó. "Siento..." Sus palabras se interrumpieron cuando alargó la mano y tocó los botones de su abrigo. Se enjugó los ojos y lo miró fijamente. "Hace un año que no pasas por aquí y te veo por la calle...".

Él levantó la mano y le impidió desabrochar más botones. Este no era su acuerdo. No es que hubieran formalizado nada desde aquel día de verano en que ella le había llamado la atención. Ella había dado un buen revolcón, y él había agradecido el alivio ocasional del aburrimiento de la vida, pero ahora su vida no era suya. No necesitaba más complicaciones cuando estaba haciendo todo lo posible por eliminar todas las posibles. Estaba claro que le había dado una impresión equivocada en algún punto del camino.

"Señora, yo..."

"No me gusta con ellos. Te quiero a ti. Te echo de menos."

¿Ella lo extrañaba? Nadie le echaba de menos.

Sacó su mano de la de él y la deslizó dentro de su abrigo, deslizándola por su cuerpo hasta haber captado completamente su atención y dispersado su ingenio.

"Señora, no debe..." Ella cayó de rodillas, y él la agarró por debajo del brazo para volver a levantarla, pero no fue lo suficientemente rápido. "¡Elspeth, no te pongas así!"

Echó la cabeza hacia atrás y la golpeó contra la puerta que tenía detrás. El impacto sonó anormalmente fuerte en sus oídos, y empezaron a pitar. Perdió cualquier deseo de protestar. Todo lo que ocurrió a continuación fue un borrón, y no estaba seguro de cómo habían llegado desde la puerta hasta que ella estaba tumbada sobre la mesa, con las piernas cerradas alrededor de su cintura, mientras él se introducía profundamente en su interior. Ella se agitó y gimió, palpitando gloriosamente a su alrededor mientras él se vaciaba con un grito.

Él seguía inclinado sobre ella, jadeando mientras ella murmuraba perogrulladas guturales, cuando un patronus plateado se coló por debajo de la puerta y tomó la forma de un fénix. Le agarró la cabeza y la besó de nuevo, metiéndole los pulgares en las orejas.

"Severus, lo siento pero necesito que vuelvas al colegio inmediatamente. Tenemos una situación que requiere de tu experiencia. Espero que mi mensaje no te incomode".

Casi se le cruzan los ojos por la indignidad de que su director se dirigiera a él mientras aún tenía la polla metida dentro de una puta desesperada. ¿A cuánta gente habría tenido que Obliviar de haber estado todavía fuera?

Se apartó cuando el mensaje se disipó, repentinamente furioso. Se ajustó la ropa -no había hecho mucho más que desabrocharse el gabán- y le tendió la mano aún enguantada para ayudarla a bajar de la mesa.

Sacó su cartera. "Elspeth, no eres tú. Toma..." Le puso cinco libras en la mano y la cerró en un puño. "Coge a tus bebés y vuelve con tu familia, dondequiera que esté. No perteneces a este lugar".

"Pero Henry..."

"¡Déjalo! ¡Si le importaras un bledo, no te habría traído a este lugar olvidado por Dios! No se bebería todo su sueldo, dejándote que te ganes la comida a pulso!" Ella se apartó de él y él suavizó su voz. "Todos hacemos lo que debemos para sobrevivir, pero tú no sobrevivirás a esta vida, chica. Créeme, lo he visto todo antes. No eres lo suficientemente dura".

Ella lo miró con ojos azules brillantes, y él quiso gritarle hasta que esa mirada necesitada se desvaneció. Él no era su héroe; la utilizaba igual que los demás. En lugar de eso, miró a su alrededor hasta que encontró su sombrero en el suelo y lo cogió. Lo rozó, tranquilizándose.

"Tienes otras habilidades. Sabes leer y escribir, hacer labores de aguja..." Se puso el sombrero en la cabeza justo cuando las campanas del turno de los molinos sonaron sobre la ciudad, señalando la inminente llegada del inútil esquirol de su marido. "No volveré aquí de nuevo. Cuando vuelva en verano, me alegrará saber que has vuelto al lugar de donde viniste".

"Haré lo que dices", dijo en voz baja al suelo.

Él la miró y suspiró antes de dejarla sin decir nada más.

Caminó hacia su casa, preguntándose si era posible que su vida fuera más ridícula.

Snape se situó sobre la cama del hospital y miró fijamente al peludo estudiante que yacía ante él.

"¿Poción multijugos? En serio esperas que crea que fuiste capaz de elaborar algo así?"

"Pues sí que salió mal, ¿verdad, señor?", dijo el señor Weasley detrás de él.

"¡Silencio!" Se pellizcó el puente de la nariz. "Salió mal, porque el imbécil sin esfuerzo del señor Longbottom añadió el pelo equivocado. Quiero saber por qué se elaboró. Quiero saber de dónde salieron los ingredientes, y quiero saber quién más, además de ustedes tres, imbéciles, estuvo involucrado."

Al no obtener respuesta, giró sobre Potter, que no pudo evitar que un mosquito le entrara por el ojo y le robara un pensamiento. Encontró el trozo de información que le faltaba bailando allí mismo, en la superficie. Estaba tan sorprendido que no pudo hablar durante un minuto.

"¿Podrá ayudar al señor Longbottom, profesor?" preguntó Madam Pomfrey desde el otro lado de la cama.

Snape se mordió la rabia y el repentino sentimiento de traición y respondió: "Sí. Pero tardaré un mes en hacerlo. Una poción así requiere tiempo y destreza, no muy diferente de la que utilizaron con tanta ligereza nuestros culpables." Se volvió hacia el paciente y se burló. "Hasta entonces, señor Longbottom, disfrute de sus bigotes".

Giró sobre sus talones y salió furioso, sacudido por sus sentimientos contradictorios hacia la señorita Granger. Le enfurecía que ella hubiera tomado parte en algo tan irresponsable, le asombraba que ya pudiera elaborar una poción tan compleja y le desconcertaba la imagen que Potter le había transmitido de su reciente enfado.

Hermione cerró el tomo con un golpe. Ella sabía lo que era. Estaba absolutamente segura de saber qué era lo que estaba perjudicando a los alumnos muggles. La pregunta era: ¿a quién debía acudir primero? ¿Al profesor Snape? ¿A Harry, Ron y Neville? Al fin y al cabo, les había prometido que les contaría sus descubrimientos de inmediato.

Eso sí, los chicos volvían a estar distantes. Habían estado siempre muy agradecidos de que ella se tomara el tiempo de preparar la poción de Multijugos para ellos, pero luego había sido un poco demasiado vocal con su ira una vez que se había dado cuenta de que no habían comprado los ingredientes ellos mismos, sino que se los habían robado al profesor Snape. En cuanto Neville se había recuperado por fin de haberse convertido en medio gato, ella había vuelto a ser persona no grata.

El esfuerzo ni siquiera había valido la pena. Lo único que habían conseguido averiguar era que incluso Draco ignoraba cualquier información relevante.

No, eso lo zanjaba todo. Iría directamente a ver a la profesora McGonagall. Esto era demasiado grande para que los niños se ocuparan de ello, y el maestro de Pociones había dejado suficientemente claro que no le interesaba que ella le llevara sus preocupaciones. Su jefe de casa sabría qué hacer.

Copió la prueba pertinente del libro en un trozo de pergamino rasgado, utilizando un Gemino, y devolvió sus libros a las estanterías. Recogió sus cosas y, en el último momento, transformó su frasco de tinta en un pequeño espejo de mano. Mejor ser precavido.

Mientras se alejaba de la biblioteca, vio a Ginny. La chica más joven se había vuelto aún más retraída últimamente. Habían empezado el año en términos muy amistosos, pero poco después, Ginny se había alejado. Hermione se estremeció al verla ahora. Le había prometido a Ron que cuidaría de su hermana, y obviamente había fracasado. La joven bruja tenía un aspecto demacrado y ojeroso. Seguramente un enamoramiento no correspondido no dejaba a una con un aspecto tan... perdido.

Hermione levantó rápidamente su espejo de mano y comprobó su propio reflejo. Sin duda, no tenía el aspecto de...

Detrás de ella, vio un enorme ojo maligno, y entonces no supo más.

Severus Snape miró alrededor de la enfermería a todos los pacientes petrificados en sus camas esperando la poción que tenía en sus manos. Ya la había probado con el fantasma y el gato, ahora sólo quedaban los estudiantes.

La mesa junto al señor Finch-Fletchley estaba cubierta de tarjetas de felicitación y dulces confitados y regalos variados. Un rápido vistazo a las camas mostró que todos los alumnos tenían un montón similar, excepto uno. Esa cama sólo tenía tres tarjetas, y un extraño collar hecho de lo que parecían pequeñas vainas de semillas secas. Una extraña muestra de estima.

Se acercó y miró las cartas. La primera estaba firmada por los señores Longbottom, Potter y Weasley. Estaba claro que ninguno de ellos tenía talento artístico. La segunda era más elaborada y sentida, y era de la señorita Weasley. Snape se estremeció. Esa chica necesitaría un toque amable y gentil para ayudarla a recuperarse de su terrible experiencia. La tercera era de la señorita Lovegood y contenía un consejo absolutamente insondable para evitar los Flitters Fibrales, fueran lo que fueran.

Sacudió la cabeza y volvió a colocar las cartas, preguntándose si no había más que esas pocas.

Al parecer, la señorita Granger aún tenía pocos amigos.

No se había dado cuenta en todo este año. De hecho, no había pensado mucho en ella, aparte de su enfado por lo que había considerado una traición, y de alegrarse de que sus ensayos hubieran mejorado. En definitiva, ella había quedado relegada al montón de cenizas de las preocupaciones ajenas que había creado en su mente para protegerse del regreso del Señor Tenebroso.

Se felicitó por el trabajo bien hecho. No tenía ni idea de qué esperar cuando acabara de nuevo frente a su otro maestro, estaría a total merced de sus habilidades de Oclumancia, y apenas habían estado a la altura antes. Por mucho que se hubiera volcado en sus ejercicios mentales en el último año, aún no podía estar seguro de que su mente no se hiciera añicos como papel de seda bajo un asalto. Cuantas menos vidas como la de la señorita Granger tuviera en su mente para condenarlo, mejor.

Se preguntó cuánto tiempo más pasaría. ¿Cuánto tiempo tendría que esperar antes de verse obligado a abrazar de nuevo la Marca Tenebrosa? ¿Cuántas vidas más tendría en su conciencia esta vez?

Deseó que el destino se diera prisa en llegar; nunca había sido un hombre muy paciente.

Respiró profundamente y lo dejó ir, antes de volver su atención a la chica petrificada en la cama. Alcanzó a ver un trozo de papel en su mano y lo sacó con cuidado.

Frunció el ceño con furia cuando lo leyó y lo volvió a doblar y se lo metió en el bolsillo. Sin más preámbulos, colocó unas gotas del Caldo de Mandrágora en su frente y observó cómo eran absorbidas. Dio un paso atrás justo cuando los brazos y las piernas de la mujer se relajaron y cayeron sobre la cama. Su cabeza se inclinó hacia un lado, justo antes de que sus ojos se abrieran con una confusa explosión de parpadeos. Giró la cabeza y lo vio y, por un momento, se mostró turbada, antes de que el miedo inundara sus rasgos.

"¡Es un basilisco! ¡El monstruo de Slytherin! Por eso Harry lo ha escuchado hablar cuando nadie más lo ha hecho!".

Se incorporó rápidamente y se acercó a él, repitiendo su advertencia. Él dio otro paso atrás rápidamente.

"Calla, niña. Lo sabemos."

"¿Lo saben?"

"El basilisco ha sido derrotado. Usted y la señorita Clearwater fueron las últimas víctimas".

"¿Yoo?" Volvió a parpadear y levantó una mano para frotarse los ojos. "¿Cuánto tiempo...?"

"Un mes y medio. Es el treinta de mayo".

"¿Treinta de mayo? Pero.....¡Oh, NO! Los exámenes empiezan en dos días!"

"Contrólate, chica", le espetó. "Los exámenes se han cancelado este año".

"¿Cancelados? Por qué demonios? Cómo es eso siquiera lógico? ¿Y qué pasa con los exámenes de séptimo año? ¿Cómo van a encontrar empleo? Esto parece excesivamente arbitrario, señor".

Su sorpresa ante las prioridades de ella probablemente se reflejaba en su rostro, ya que ella se sonrojó de forma escarlata.

"Yo también pensaba lo mismo, señorita Granger. Sin embargo, no sería la primera vez que el director burla al Ministerio por capricho, y en estos momentos le deben una buena cantidad , como sin duda comprobará usted misma algún día."

Balanceó las piernas fuera de la cama y sacudió la cabeza.

"Parece que me he perdido un buen trato".

"Sólo que Potter vuelve a salvar el día", dijo con sorna. Observó su evidente decepción con no poca confusión. "¿Por qué se involucró en sus tonterías? ¿Por qué preparo la poción multijugos? Me ha decepcionado mucho, señorita Granger".

Ella pareció derrumbarse parcialmente. Se le cayó la cara y se desplomó sobre sí misma hasta parecerse a un langostino ligeramente embobado.

"Necesitaba averiguar quién era el Heredero de Slytherin. Pensé que podrían averiguar algo, así que accedí a ayudarles en su empeño."

"¿Por qué? ¿Por qué no nos dejaría esas cosas a nosotros?".

"Porque temía que le culparan", murmuró de rodillas.

"¿A mi? ¿Por qué demonios cree que me culparían a mí?".

Ella levantó la cabeza y se secó las lágrimas. "Porque siempre le culpan".

Él estaba tan sorprendido por esto que no pudo componer una respuesta.

Ella le lanzó una mirada y luego se miró los pies. Dejó escapar un fuerte suspiro. "Qué extraño. Me creía tan inteligente por haberlo descubierto todo, para luego encontrarme totalmente ajena a los acontecimientos. Hay una lección que aprender".

"Señorita Granger, si tiene suerte en la vida, descubrirá que ser ajeno a los acontecimientos es siempre preferible. Uno tiende a vivir una vida más larga y feliz. Ahora, como tengo que atender a otros alumnos... Váyase. Por mucho que el colegio esté sumido en una histeria eufórica por el último triunfo de Potter, sería mejor que pasaras el resto del día en silencio."

"Sí, señor."

Recogió sus cosas, echando un rápido vistazo a sus cartas, antes de meterlas en su mochila, y salir de la cama. No había ido muy lejos antes de que ella la detuviera.

"¿Señorita Granger?"

"¿Sí, profesor?"

"El año que viene, intentemos no volver a terminar el trimestre en la enfermería, ¿le parece?"

Sus ojos echaron chispas, y sonrió con un ligero rubor. "Haré todo lo posible por cumplir sus deseos, profesor".

"Procura que así sea".

La despidió con un gesto y se volvió hacia los demás alumnos, escuchando sus pasos mientras se marchaba.