Après des heures a galoper à cheval  ils arrivèrent au frontière, Lanaëlle descend du cheval toujours d'un regard froid et méprisant envers le prince de Noctern.

Le paysage autour d'eux était sinistre et lugubre, composé de prairies désolées et d'arbres squelettiques aux branches comme des griffes. Le ciel tourmenté en acier noir crachait des éclairs semblables à d'immenses crocs qui lacéraient l'atmosphère déjà morbide... Le domaine du Prince semblait être une extension de la nature autours d'eux, avec des murailles noir charbon, et des tours aussi sombres et désolés que la mort elle-même.

Lanaëlle s'avança sans un mot, son manteau de voyage flottant derrière elle, le regard toujours froidement ancré sur Kaelan. Même ici, dans ce royaume de ténèbres, elle restait une princesse de lumière, une héritière de l'espoir. Elle se détourna brièvement du paysage dévasté, fixant le prince d'un air presque méprisant.

— Alors c'est ici, le cœur de Noctern, dit-elle enfin d'une voix basse mais tranchante, comme si chaque mot était une lame. — Ce royaume qui nourrit la guerre et la haine, dans chaque pierre, dans chaque souffle. Que voulez-vous de moi, Prince Kaelan ?

Le vent soufflait fort autour d'eux, sifflant comme un avertissement. Les soldats du prince se tenaient à distance, observant attentivement la princesse. Mais pour Lanaëlle, ces murs de pierre et cette atmosphère oppressante n'étaient que des ombres. L'essentiel était de garder son calme face à l'homme qui, selon toute probabilité, serait son époux dans un futur qu'elle refusait de concevoir.

Kaelan la fixa intensément, cherchant dans ses yeux cette détermination qu'il lui connaissait. Il répondit, la voix grave mais distante, presque un défi. —Ce n'est pas moi que vous devez interroger, Lanaëlle. Vous êtes ici pour comprendre ce que signifie cette union. Et pourquoi elle ne peut être évitée.

Lanaëlle haussait légèrement un sourcil, son visage toujours aussi impassible, mais une lueur de défi brillait dans ses yeux. Elle recula d'un pas, ne lâchant pas Kaelan du regard.

— Comprendre ? Quelle ironie, répondit-elle, sa voix tranchant l'air lourd comme une lame de glace. "Je comprends très bien ce qui m'attend. Une alliance qui n'est que le prolongement de votre guerre, une chaîne forgée pour moi par vos pères et leurs ambitions. Il n'y a rien à comprendre, Prince Kaelan. Vous vous attendez à ce que je me soumette à vos désirs, mais sachez que je ne suis pas aussi docile que vous pourriez le croire."

Elle tourna lentement sur ses talons pour observer l'horizon sombre, les doigts effleurant la garde de son épée dissimulée sous son manteau, une réponse silencieuse à la menace constante qu'elle ressentait dans l'air.

— Je ne suis pas un pion sur l'échiquier de vos royaumes. Si vous pensez qu'un mariage arrangé peut mettre fin à cette guerre, vous vous trompez profondément.

— Son regard se tourna de nouveau vers lui, plus perçant, plus menaçant. "Alors, dites-moi, Kaelan de Noctern. Pourquoi suis-je ici ? Que voulez-vous vraiment ?

Le vent se leva, ajoutant un frisson supplémentaire à la tension palpable entre eux.

Kaelan resta immobile, son regard fixant Lanaëlle avec une intensité qui trahissait sa propre lutte intérieure. Il savait que chaque mot prononcé était une bataille de plus, mais il était bien trop conscient des enjeux. Il inspira profondément, essayant de dominer l'étreinte de l'angoisse qui commençait à l'envahir.

"Vous avez raison", commença-t-il lentement, sa voix un peu plus douce, bien que toujours empreinte de l'aura de l'autorité qui était sienne. "Cette guerre n'est pas un simple jeu de pouvoir, et je ne suis pas ici pour vous offrir des promesses vides."

Il s'approcha d'un pas, se permettant de se tenir un peu plus près d'elle sans pour autant franchir cette ligne invisible entre la confrontation et le respect tacite de leur distance. "Je suis ici pour comprendre pourquoi la guerre entre nos royaumes continue. Pourquoi nos pères se battent sans fin. Et pourquoi vous, la princesse de Valtéra, vous semblez si... différente des autres."

Il marqua une pause, cherchant ses mots, une hésitation rare pour le prince de Noctern. "Je ne veux pas de cet mariage, Lanaëlle. Pas si cela signifie continuer cette folie. Mais je n'ai pas d'autre solution à vous offrir, pas encore."

Il baissa brièvement les yeux avant de relever le regard, presque à la recherche d'une lueur d'espoir dans cette rencontre qui semblait déjà marquée par le destin. "Que faites-vous ici, vraiment ?"

Lanaëlle détestait qu'il puisse percer une partie de son âme, mais elle n'était pas du genre à montrer la moindre faiblesse. Elle se contenta de le fixer intensément, son regard froid et implacable. "Je suis ici pour sauver ce qui peut l'être. Et peut-être, Kaelan... juste peut-être, pour vous rappeler qu'il y a des vies en jeu dans cette guerre. Pas seulement des royaumes."

Elle détourna les yeux, comme si la conversation la fatiguait déjà. "Mais tout ceci n'a aucune importance, tant que vous et moi n'arrivons pas à décider par nous-mêmes quel avenir nous voulons."

Il resta silencieux, se demandant si elle savait qu'il partageait cette même incertitude.

silence qui suivit ses mots pesait lourd, un silence empli de non-dits et de pensées qui se croisaient sans jamais se toucher. Kaelan observa Lanaëlle, son esprit tourmenté par la complexité de la situation. Il aurait voulu dire qu'il comprenait, mais la vérité, aussi cruelle soit-elle, était qu'il n'en savait rien. Lui-même était tiraillé entre l'obligation de répondre aux attentes de son père et l'instinct de vouloir se battre pour quelque chose de plus grand que le royaume de Noctern.

"Vous avez raison", dit-il enfin, la voix plus calme, presque pensive. "Il y a des vies en jeu. Et je n'ai pas envie d'ajouter une vie à la liste des sacrifices inutiles." Il se tourna légèrement vers l'horizon, comme pour échapper à son propre regard. "Mon père et le vôtre, eux, n'ont jamais hésité. Ils se battent comme des animaux acculés, mais le monde n'est pas fait pour être régi ainsi. Nous... nous ne sommes pas eux."

Lanaëlle observait attentivement Kaelan, son regard perçant scrutant chaque mouvement, chaque inflexion de sa voix. Elle n'était pas du genre à accorder facilement sa confiance, mais quelque chose dans la manière dont il parlait, la douleur sous ses mots, éveillait une réponse en elle qu'elle n'avait pas anticipée.

"Et alors ?" demanda-t-elle, sa voix plus douce que d'habitude. "Si vous ne voulez pas continuer cette guerre, que proposez-vous, Prince Kaelan ?"

Il se tourna vers elle, cette fois, un éclair de détermination dans les yeux. "Je propose de chercher une autre voie. Une voie qui n'impose pas cette union que nos pères attendent. Une voie où nous serions libres de choisir ce que nous voulons vraiment. Mais... je n'ai pas de réponse claire. Je ne suis pas sûr de savoir comment... tout ceci pourrait se résoudre."

Il fit un pas en avant, comme s'il cherchait à réduire la distance entre eux, à la convaincre de sa sincérité. "Tout ce que je sais, c'est que je ne peux pas continuer à sacrifier des vies, des innocents, juste pour une promesse de pouvoir. Nous avons la possibilité de briser ce cycle, si vous êtes prête à le faire à mes côtés."

Lanaëlle le fixa un instant, prise au piège dans ses propres pensées. Elle savait qu'elle ne pouvait pas abandonner sa quête pour un monde meilleur, mais cette proposition... elle avait l'air sincère. Peut-être que Kaelan était bien plus qu'un simple prince héritier de Noctern, peut-être qu'il y avait en lui cette même lueur de rébellion qu'elle nourrissait en elle.

Elle ferma les yeux un instant, réfléchissant, avant de les rouvrir, plus déterminée que jamais.

"Alors, commençons par ne plus être les marionnettes de nos pères." Son regard se fit plus tranchant. "Mais ne vous méprenez pas, Kaelan. Ce chemin n'est pas sans danger. Vous m'aidez, je vous aide. Et si vous me trahissez, vous serez mon ennemi à jamais."

Il hocha lentement la tête, un léger sourire s'affichant sur ses lèvres, presque imperceptible. "Je ne vous trahirai pas, Lanaëlle. Mais sachez que ce chemin que vous proposez... il sera long et semé d'embûches. Nous aurons besoin de plus que de simples mots pour réussir."

Les deux héritiers se tenaient là, au seuil de l'inconnu, leurs destins désormais liés par une décision qui pourrait à la fois sauver ou condamner leurs royaumes.