𝐂𝐀𝐏𝐈𝐓𝐔𝐋𝐎 𝐂𝐔𝐀𝐓𝐑𝐎
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𝐄𝐋 𝐂𝐀𝐎𝐒 𝐄𝐑𝐀 𝐔𝐍𝐀 𝐁𝐔𝐄𝐍𝐀 𝐏𝐀𝐋𝐀𝐁𝐑𝐀 𝐏𝐀𝐑𝐀 𝐃𝐄𝐒𝐂𝐑𝐈𝐁𝐈𝐑 𝐋𝐀 𝐏𝐑𝐈𝐌𝐄𝐑𝐀 𝐕𝐄𝐙 𝐐𝐔𝐄 𝐍𝐈𝐊𝐎𝐋𝐀𝐈 𝐇𝐀𝐁Í𝐀 𝐕𝐈𝐒𝐓𝐎 𝐀 𝐌𝐎𝐑𝐀𝐍𝐀.

El amanecer los envolvía y a él le habían contratado para llevar un cargamento de kruge junto con un grupo de mercaderes de vuelta a Kerch. El cielo estaba despejado y el océano sereno, la calma antes de la tormenta. 

En el horizonte, había avistado una flota de barcos carmesí, que surgían de la nada y temblaban como un espejismo de calor. Se acercaban a su propio barco y el aliento de Nikolai fue arrancado de sus pulmones, junto con cualquier duda de que la palabra imposible era una mentira. Los barcos malditos y embrujados eran dirigidos por ninfas del mar ensangrentadas que gemían silenciosamente en su belleza. 

Entonces, el barco de Bluebeard había aparecido entre el espejismo y todo el infierno se había desatado. Era seguro decir que su primera vez viendo el Espejismo Carmesí no fue impresionante en absoluto una vez que la vio a ella. Morana estaba de pie en la proa del barco, la luz del amanecer hacía que su rostro brillara mientras su cabello ondeaba al viento. Se había limpiado un rastro de sangre que le goteaba por la nariz y le sonrió una vez que sus ojos se encontraron. El Espejismo Carmesí podía ser extraordinario, tenía una verdadera apariencia mítica, pero Morana era una sirena, una diosa del mar, y el corazón de Nikolai dejó de latir mientras ella estaba allí parada. 

Su rostro fue lo último que vio antes de caer en la oscuridad después de un golpe bastante duro en la cabeza. Cuando despertó, los kruge del barco habían desaparecido, los comerciantes que no habían caído por la borda estaban agitados, y Tamar le golpeó en la cabeza ya curada por distraerse con la misteriosa princesa pirata. 

Naturalmente, a partir de ese momento, él seguía deseando volver a verla, tal vez conocer a esa misteriosa sirena entre los piratas, y el océano escuchó sus plegarias. Y cada vez que veía el Espejismo Carmesí justo antes de que su barco fuera atacado por piratas, ella también estaba allí. Prefieren las tripulaciones piratas, le había dicho ella, las ninfas, quiero decir. 

Maldita sea su licencia. 

El Espejismo Carmesí era una amenaza del mar, y sin importar cuánto advirtiera a su tripulación de que tuvieran cuidado, que era simplemente una ilusión, de todos modos, caían al agua, cayendo directamente a su trampa. Y luego los piratas atacaban. Y ella estaba allí. 

La última vez que había visto el Espejismo Carmesí también fue la última vez que había visto a Morana; y ahora ella charlaba alegremente con sus navegantes, a bordo de su barco, planeando quedarse. 

Tenía algo que ver con la Invocadora del Sol, esta nueva urgencia suya de quedarse a bordo de su barco, y eso lo molestaba profundamente, no podía entender exactamente qué era. Pero eso era Morana. Una sirena en todo su esplendor. Engañándolo con su belleza, mientras ocultaba sus mentiras bajo las aguas del mar, y Nikolai temía que se ahogaría si miraba demasiado lejos. 

No confiaba en ella en lo más mínimo (y él estaba seguro de que ella tampoco confiaba en él), pero era su amiga. Una compañía encantadora que tenía. Alguien con quien podía charlar mientras intentaba ordenar el rompecabezas en el que ella se había convertido, pero había demasiadas piezas y casi todas estaban boca abajo. Esa noche, cuando sus gritos habían cortado el aire de la noche y la había encontrado encogida en sí misma, el dolor pintado en todo su rostro, Nikolai estaba seguro de que un par de piezas más se habían volteado. 

Nunca la había visto así. Pero, de nuevo, nunca la había tenido a su lado durante tanto tiempo. Sus ojos se encontraron cuando se acercó a la cubierta donde ella estaba de pie. Ella se disculpó con los navegantes y se acercó a él. 

Nikolai sonrió. 

─ Luces encantadora por la mañana, cariño. 

Ella resopló de manera inexpresiva. 

─ Luzco encantadora todo el tiempo.  

Lo sé, pensó Nikolai para sí mismo, incluso cuando estás sufriendo. Esa imagen no podía quitársela de la cabeza y le costaba mucho actuar con normalidad a su alrededor, actuar como si nunca hubiera sucedido, porque eso era lo que hacían, ¿verdad?

Se escondían detrás de bromas y sonrisas juguetonas, sin revelar demasiado. Sus dedos apenas rozaban el agua, porque ambos sabían que, si se lanzaban, solo se ahogarían. Él tenía sus secretos. Su familia, su deber. Ella tenía los suyos. Y por mucho que quisiera conocerla por completo, le daba miedo romper su amistad, el vínculo que compartían, forjado en el océano y que nunca había abandonado las aguas del Mar Verdadero. 

Pero también sentía curiosidad y desconfianza hacia sus motivos. 

─ Ahora que todos estamos bien descansados ─dijo, deteniéndose mientras examinaba su rostro en busca de cualquier señal que indicara que en realidad no estaba bien descansada, pero al no encontrar nada fuera de lo común, continuó─, voy a preguntar. ¿Cuál es tu objetivo aquí?

─ ¿Mi objetivo? ─preguntó ella, levantando una ceja hacia él─. ¿Como si fuera una ladrona planeando un robo?

─ Como si fueras alguien que subió a mi barco por la Invocadora del Sol, pero afirma no querer venderla al mejor postor ─respondió él. 

─ Ella es una persona. No voy a venderla ─contestó Morana. 

─ Venderla, entregarla a cambio de una recompensa... son solo palabras ─él la desestimó con un gesto de la mano─. Lo que realmente quiero saber es por qué te quedas. 

─ Por la Invocadora del Sol. Sankta Alina ─respondió ella de manera directa, a lo que Nikolai entrecerró los ojos. 

─ Tú no crees en los Santos.

─ Bueno... cambié de opinión. 

─ No te creo del todo, Mora.  

─ No es mi problema ─dijo, encogiéndose de hombros y sonriendo ligeramente. 

Uno de los ojos de Nikolai se entrecerró y su sonrisa se ensanchó. Él se esforzó por mantener una sonrisa en su rostro, inclinándose hacia su oído para susurrarle. 

─ No confío en ti, Mora. Estás tramando algo y no te dejaré fuera de mi vista hasta que descubra qué es exactamente. 

Su respiración se entrecerró cuando los labios de él rozaron su lóbulo de la oreja, y Nikolai sonrió con suficiencia mientras se alejaba para ver a Morana mirándolo con furia. Ella se acercó más a él y entrecerró los ojos. 

─ Buena suerte, entonces ─dijo en voz baja─, te ahogarás en mis secretos antes de siquiera llegar al que estás buscando. 

─ Pero cariño ─respondió Nikolai con una sonrisa─, soy un nadador espectacular. 

Sus labios se abrieron para decir algo, pero ella divisó algo por encima del hombro de él y cerró la boca de golpe. Nikolai miró por encima de su hombro para ver a Alina y su amigo acercándose a la cubierta. 

El amigo extendió la mano hacia la palanca que separaba al Colibrí de la nave principal. Nikolai corrió hacia ellos. 

─ Oh, definitivamente no toques eso ─el chico retiró la mano y Nikolai se volvió hacia Alina─. Entonces, señorita Starkov, ¿qué te parece si tú y yo trazamos el rumbo hacia tu destino para encontrar el látigo marino?

─ Eso lo haré yo ─dijo el compañero─. Soy el rastreador. 

Nikolai inclinó la cabeza y miró de reojo a Morana, extendiendo la mano. 

─ Mi brújula de la suerte. 

Ella sonrió descaradamente. 

─ Creo que la vendí. 

Nikolai la miró boquiabierto. 

─ ¿La vendiste?

Encogiéndose de hombros, ella respondió. 

─ El dinero escasea, rubio, necesitaba sobrevivir. Novyi Zem es caro. 

Alina hizo una mueca como si supiera que Morana estaba mintiendo, y la mandíbula de Nikolai se tensó mientras miraba de nuevo el rostro radiante de Morana. 

─ ¿Vendiste mi brújula?

─ ¿Estás enfadado? ─preguntó ella. Uno de los ojos de Nikolai se contrajo. Morana sonrió. Extendió la mano hacia el bolsillo de su pantalón y sacó su brújula, colocándola alrededor de su cuello─. Solo quería verte incómodo, cariño. 

Él la miró furioso antes de volver a dirigirse a Mal y Alina, y agarró su brújula. 

─ Mi brújula de la suerte. Me ha acompañado en las buenas y en las malas. Bien, entonces, rastreador, ¿hacia dónde está el norte?

El rastreador miró a Alina antes de encogerse de hombros. 

─ Bueno, puedo decirte algunas formas, basándome en la posición del sol y mi sombra, en función de la dirección en la que estamos navegando y en función de... está por ahí ─hizo un gesto sobre el hombro de Nikolai. 

Mirando su brújula, Nikolai confirmó que el rastreador tenía razón. Sonrió. 

─ Permíteme presentarte a nuestros navegantes ─dijo, pasando un brazo alrededor de los hombros del rastreador─. ¿De nuevo, cómo dijiste que era tu nombre?

Después de presentar a Mal (el rastreador) a sus navegantes, Nikolai estaba en medio de una conversación sobre trazar su rumbo cuando Tolya se acercó a él, haciendo un gesto con la cabeza para que Nikolai lo siguiera. 

Frunciendo el ceño, Nikolai siguió a su amigo hasta un rincón solitario de la cubierta principal. 

─ ¿Qué pasa?

Tolya vaciló antes de suspirar. 

─ Tamar me dijo que... Zal reconoció a Morana. 

─ Él es un pirata ─razonó Nikolai─, debe haber estado en una tripulación en la que ella también estuvo. 

Asintiendo, Tolya se rascó la nuca. 

─ Supuse que era eso, pero Tamar... bueno, ella dijo que Zal estaba temblando. Tenía miedo de ella. Incluso la atacó. 

Las cejas de Nikolai se alzaron hasta su línea capilar. 

─ ¿La atacó?

Tolya asintió. 

─ Tamar me dijo que intentó matarla. Morana fue más rápida y Zal le suplicó que no la matara. Dice que ella es una bruja del mar. 

─ ¿Una bruja del mar? ─repitió Nikolai. 

Sus ojos recorrieron la cubierta y encontró a Zal, su miembro más reciente de la tripulación, con una fregona en la mano, pero no estaba limpiando el suelo en absoluto, estaba mirando fijamente a alguien, y mientras Nikolai seguía su línea de visión, encontró a Morana, sentada entre la Invocadora del Sol, Tamar y otros, mientras jugaban a las cartas. 

Se giró hacia Tolya. 

─ ¿Eso es todo lo que dijo?

Tamar hizo una mueca y encogió los hombros. 

─ Tamar no dijo mucho...

─ Pero ella dijo algo más.

Tolya suspiró. 

─ No es mi secreto para contar, Capitán. Solo pensé que deberías saber lo de Zal. 

Nikolai entrecerró los ojos. 

─ ¿Ahora tenemos secretos a bordo?

─ Sabes lo que significó permitir que Morana se quedara ─respondió Tolya con una mirada significativa─. Si creyera que algo te podría lastimar a ti o a la tripulación, te lo diría. 

Nikolai asintió, apretando la mandíbula mientras volvía a mirar a Morana, ella estaba sonriendo a Alina, riendo por algo que dijo, su rostro estaba iluminado y tal vez era genuino. Pero Morana era una mentirosa, al igual que él. 

─ ¿Confías en ella?

Se volvió hacia un lado para ver a Tolya encogiéndose de hombros. 

─ Mora es una persona complicada. No creo que ni siquiera ella confíe en sí misma. 

─ ¿Sabemos algo de ella? ─se sorprendió Nikolai preguntando. Aunque se conocían desde hace años, ni siquiera podía decir que conocía su apellido, ella conocía partes de él, pero ¿él la conocía realmente a ella?

Tolya suspiró y le dio una palmada en el hombro. 

─ La conoces tanto como ella te conoce a ti. 

─ ¿Ningún poema al respecto?

Tolya soltó una risa. 

─ Osan vivir, el caos sobrevive; los Santos darán y ellos lucharán. 

Cuando Nikolai frunció el ceño, Tolya encogió los hombros antes de alejarse, dejando a Nikolai solo con sus pensamientos. 

La conoces tanto como ella te conoce a ti, y era cierto. Tolya tenía razón. Nikolai podía dudar de Morana y si debía confiar en ella, si realmente la conocía, pero ella tampoco lo conocía a él. Ni siquiera sabía su nombre. 

Nikolai había pensado en escuchar su nombre de los labios de Morana innumerables veces antes, pero confiarle ese secreto sería como lanzarse a un mar tormentoso. Quería creer que ella no lo usaría en su contra, pero ¿cómo podía estar seguro?

Ella era una pirata sin tripulación. Era una hija del mar. Era una sirena, hermosa e hipnotizante, y Nikolai temía ahogarse por su culpa. 

¿Y por qué Zal tendría miedo de Morana? ¿Quería matarla? ¿Una bruja del mar? Parecía que cada vez que Nikolai pensaba que estaba empezando a entenderla, ella se volvía más complicada. Tenía más secretos. 

Los ojos de Nikolai volvieron a posarse en Zal, y el pirata seguía observando a Morana con recelo, estremeciéndose cada vez que ella levantaba las manos al ganar el juego, sus manos temblaban como si estuviera luchando contra el impulso de clavar su espada en su corazón. Nikolai no sabía por qué motivo Zal la temía y la odiaba tanto, y lo descubriría, pero mataría al pirata si siquiera le hacía un rasguño en la piel de Morana. 

Se acercó bailando hacia el pirata, con una sonrisa en su rostro. 

─ ¡Zal! ¿Cómo es que no te unes al juego?

Los ojos de Zal se volvieron rápidamente hacia él y se le abrieron de par en par, mientras sacudía fervientemente la cabeza. 

─ No puedo jugar. 

─ ¿Por Morana?

Las cejas de Zal se fruncieron y su rostro parecía perdido mientras se rascaba la barba. 

─ ¿Quién, Capitán?

¿No conocía a Morana? Nikolai señaló a la chica en cuestión con la cabeza. 

─ Morana. Pensé que la conocías. 

─ Sí, la conozco. Diantres, ¿el Espejismo Carmesí tiene nombre? ─murmuró Zal entre dientes, retrocediendo, aunque ya estaba lo más lejos posible de Morana. 

─ ¿Qué acabas de decir? ─preguntó Nikolai, con la curiosidad desatándose en su mente. 

Zal sacudió la cabeza. 

─ Código pirata, Capitán. Ya he dicho demasiado...

─ Entonces, di un poco más, Zal. No tenemos secretos a bordo. 

─ Ella se llevará mi alma ─dijo sinceramente─. Código pirata ─repitió, y luego huyó del lado de Nikolai. 

Las palabras de Zal resonaban en su cabeza. ¿El Espejismo Carmesí tiene nombre? ¿No era el Espejismo Carmesí una flota de barcos fantasma? Dice que es una bruja del mar. ¿Y si fuera cierto? ¿Y si Morana fuera el Espejismo Carmesí, una bruja del mar que creaba ilusiones para engañar a los marineros? Ahora que lo pensaba, nunca había visto a uno sin ver al otro. Quería decir que era imposible, pero ¿lo era? Si él fuera un pirata, posiblemente lo sabría todo al respecto. 

─ Maldita sea mi licencia ─murmuró Nikolai entre dientes mientras sus ojos se centraban de nuevo en Morana. Sus ojos se fueron en su dirección y ella le hizo un gesto con la mano en un saludo, con una pequeña sonrisa en sus labios.