"Eine Maske verrät uns mehr als ein Gesicht"

- Oscar Wilde

***

Die Schleppe von Eleanors Kleid glitt die Marmortreppe hinunter, als sie vom Ostflügel in den Salon eilte, wo ihre Familie bereits ungeduldig auf ihre Ankunft wartete.

Sie war zehn Minuten zu spät und sie wusste, dass sie das immer verfolgen würde. Eleanor hatte bereits eine offizielle Verwarnung wegen ihrer Neigung zur Unpünktlichkeit erhalten. Ihre Tante bestand darauf, dass es "unglaublich unladylike" sei und "nicht das Verhalten einer wohlerzogenen Frau". Sie stolperte fast, als sie scharf um die Ecke bog, und stürmte in den Raum - eine dünne Schweißschicht verlieh ihrer sonst so blassen Haut einen rötlichen Schimmer.

Ihre Familie und Tom standen um den Kamin herum, gekleidet in ihren Kostümen, und drehten sich zu ihr um, um sie mehr oder weniger verärgert anzustarren.

"Entschuldigung! Ich hatte ein Reißverschlussproblem ...", verteidigte sie sich mit gerollten Augen und einem Seufzer.

"Schade, ich dachte schon fast, du hättest großzügigerweise beschlossen, uns für den Abend von deiner Anwesenheit zu befreien...", spöttelte Abraxas und kippte den letzten Schluck seines Feuerwhiskys hinunter.

Er stand neben Tom auf der Fensterbank, beide in ihren scharfen, schwarzen Smokings gekleidet. In einem Moment der Unachtsamkeit betrachtete sie Toms Körperhaltung, die gekonnt in den fein geschnittenen Stoff gehüllt war. So wie er dastand, ließ er Abraxas mühelos weniger aristokratisch aussehen. Ein Kunststück eines jeden Mannes.

Ihre Augen trafen die von Tom und ihr wurde heiß, als sie merkte, dass er ihr Starren bemerkt hatte.

Warum starrte sie ihn an?

Seine Augen glitten über ihre Gestalt, er erwiderte den Gefallen, und die erhitzte Aufmerksamkeit fühlte sich an, als stünde sie in Flammen.

Warum starrte er sie an?

"Du siehst wunderschön aus, Eleanor..." Octavia strahlte, ging zu ihr hinüber, nahm ihre Hand und drehte sie herum, wobei sie jeden Aspekt des dunkelgrünen, verzierten Kleides bewunderte, das im warmen Kerzenlicht schimmerte.

"In der Tat, Eleanor, was für ein Anblick du für Theodores wunde Augen sein wirst!" Edwina kicherte begeistert und fand wieder einmal einen Moment, um sie in eine ungewollte Ehe zu drängen.

Sie konnte sich über die Bemerkung ihrer Tante nur lustig machen und rümpfte die Nase bei dem Gedanken, jemals mit dem Jungen zusammen zu sein, der im Alleingang mit 60 % der Mädchen über 15 Jahren an ihrer Schule geschlafen hatte. Das war eine verlässliche Statistik, die Ezra sogar persönlich während einer ihrer langweiligen Zauberstunden ausgerechnet hatte. Und als ob das nicht schon besorgniserregend genug wäre - da waren die älteren Frauen aus den oberen Jahrgängen, die er aufgetrieben hatte, noch gar nicht eingerechnet.

"Ich bin mir sicher, dass Theodores wunde Augen heute Abend zufrieden sein werden, wenn er jede Frau begutachtet, Edwina", entgegnete sie, nahm Octavia ein Glas Champagner ab und leerte es vollständig. Sie brauchte dringend eine Art alkoholische Erleichterung, die ihr die Kraft gab, mit dem ständigen Sozial-Engineering ihrer Tante fertig zu werden.

"Das reicht jetzt, wir sind schon spät dran..." Actaeus unterbrach sie in einem verärgerten Tonfall, nahm Edwinas Arm und schritt schnell zum großen Kamin. Ihr Onkel warf Abraxas und dann Eleanor einen warnenden Blick zu. "Wagt es nicht, uns heute Abend in Verlegenheit zu bringen..."

Ohne Abraxas' Spott zu beachten, nahm Actaeus eine Handvoll Flohpulver in eine Hand und warf es ohne einen weiteren Blick auf den Boden. "Chateau de Rosier, Loire-Tal", befahl seine scharfe Stimme und mit einem smaragdgrünen, feurigen Schwung waren sie verschwunden.

Als sie verschwunden waren, suchte Eleanor kurz den Blickkontakt mit Tom, der ihn mit einem knappen Nicken erwiderte. "Oh Scheiße ... ich habe meine Maske vergessen ...", keuchte sie verärgert.

"Ehrlich gesagt, Grindewald, fange ich an zu glauben, dass du nur ein halbes Hirn hast", spottete Abraxas, dessen scharfe Gesichtszüge von völliger Irritation geprägt waren.

Tom öffnete den Mund, um ihr anzubieten, zurückzubleiben und auf sie zu warten, während sie reisten, aber bevor er etwas sagen konnte, packte Octavia Abraxas am Arm und zerrte ihn zum Kamin.

"Keine Sorge, Tom, würdest du Eleanor begleiten? Brax und ich müssen dringend weg ... Es gibt so viel zu tun, so viele Leute zu sehen ...", murmelte sie und brachte die Proteste ihres Bruders mit einem warnenden Blick zum Schweigen.

An diesem Punkt erkannte Eleanor, dass Octavia ihr eigenes soziales Engineering betrieb.

Toms Stirn legte sich bei diesen Worten verwirrt in Falten - er war sich offensichtlich nicht bewusst, dass Octavia dachte, sie wären zusammen. "Natürlich, geht ihr, ich warte auf Grindelwald", erwiderte er, wobei sich seine Haltung leicht unbehaglich veränderte.

Sie verschwanden blitzschnell und ließen sie allein in dem kleinen, gemütlichen Zimmer zurück.

"Du bist wirklich die schlechteste Lügnerin, die mir je begegnet ist", schimpfte er in scharfem Ton mit ihr.

Sie ignorierte ihn und rollte mit den Augen, während sie ihren schwarzen Koffer auffing, der mit voller Wucht und blitzschnell ins Zimmer flog. Tom tat dasselbe mit seinem, nur dass er mit einer kontrollierten Handbewegung sanft zu seinen Füßen landete.

Angeberei.

Eleanor eilte zum Sofa hinüber und griff nach einem dicken Streifen schwarzer Spitze, der unter einem der Kissen versteckt war. Sie griff um ihren Kopf herum und band es sich um das Gesicht, wobei sie sich an das Unbehagen gewöhnte, den Stoff über dem Gesicht zu tragen. In den filigranen Stoff waren zwei kleine Löcher eingenäht, durch die sie gut sehen konnte.

Tom schrumpfte ihre beiden Etuis auf die Größe einer Stecknadel und steckte sie in seine Jackentasche, dann machte er sich auf den Weg zum Kamin.

"Versuche, heute Abend keinen Ärger zu machen, Grindelwald", warf er ihr einen abschätzigen Blick zu, bevor er sich das Flohpulver schnappte und ohne sie verschwand.

"Arschloch", murmelte sie ungläubig, folgte seinem Beispiel und kletterte in den Kamin.

***

Als Eleanor im Schloss ankam, war Tom nirgends zu finden, offensichtlich nicht daran interessiert, ihr den Gefallen zu tun, auf ihre Ankunft zu warten. Schließlich war ihr kurzes Bündnis nur dazu da, ihre beiderseitig vorteilhaften Ziele zu erreichen.

Sie war von der schieren Opulenz des Ballsaals überrascht. Er unterschied sich vom Herrenhaus der Lestranges, obwohl er die gleichen dramatischen Proportionen und hohen Decken hatte - er war nicht schummrig und gotisch.

Stattdessen hatte das Schloss eine leichte, luftige Atmosphäre, die durch die Reflexionen der zahlreichen Kristalllüster an den Decken zu glitzern schien. Der Anblick versetzte sie in Erstaunen, denn sie hatte das Gefühl, auf weiße Sterne zu blicken, die in eine Million winziger Teile zerbrochen waren und über ihrem Kopf schwebten.

"Nor!", hörte sie eine aufgeregte, tiefe Stimme hinter sich rufen. Eleanor drehte sich um und spähte durch die große Menge elegant gekleideter, maskierter Gäste, um einen großen, schlanken, brünetten Jungen zu sehen, der eine goldene Maske trug, die eine elegante Linie durch die Hälfte seines Gesichts zog.

"Ezra!", lachte sie und rannte vor lauter Freude zu ihm hinüber. Eleanor vermisste die Zeit, die sie in den Ferien zusammen verbracht hatten, sie vermisste ihn, der sie zum Lachen brachte, und die echte Freundlichkeit, die er ihr entgegenbrachte.

Sie umarmten sich innig und er riss sie herum und hob sie von den Füßen.

"Sieh dich an ...", krächzte er und betrachtete, wie die Reflexion der Kronleuchter an den Kristallperlen ihres Kleides abprallte - es sah fast so aus, als würde sie glitzern.

"Ich habe dich vermisst, Ez... und... wenn ich gewusst hätte, dass du so ein unglaubliches Zuhause hast, wäre ich schon viel früher gekommen", gab sie kichernd zu und betrachtete erneut die Pracht der Decke.

"Na dann bleib so lange du willst! Also wirklich ... Ich langweile mich zu Tode, wenn ich hier alleine bin. Versuche nur ... meinen Eltern aus dem Weg zu gehen, sie sind besonders ... französisch", murmelte er und reichte ihr einen Cocktail.

"Französisch im Sinne von schick und glamourös oder französisch im Sinne von zickig und arrogant?", fragte sie und nahm einen Schluck von dem Wodka-Martini.

"Das ist das Problem, sie sind beides ...", lachte er, nahm ihre Hand und zog sie zum anderen Ende des Ballsaals, wo sie sehen konnte, dass ihre Freunde sich versammelt hatten und den Raum schnell für sich einnahmen.

Ihr Blick fiel auf Theodore Lestrange, der auf einem der gläsernen Couchtische stand und mit genialer Dramatik eine Art Duell nachspielte. Die Jungen drängten sich hysterisch um ihn, tranken Feuerwhiskey und rauchten Zigarren. Octavia und Charlotte saßen neben ihnen auf einer Chaiselongue, betrachteten das Schauspiel mit kritischem Blick und schüttelten leicht den Kopf. Ein Chor fröhlicher Begrüßungen empfing Eleanor, als sie sich näherte.

"Meine Liebe!", rief Theodore ihr von der Höhe des Tisches aus zu und drehte sich um, um den Anblick ihrer glitzernden grünen Gestalt in sich aufzunehmen.

"Theodore ... schon wieder auf dem Sprung, wie ich sehe ...", rief sie ihm mit einem halbherzigen Grinsen zu, das vor Zärtlichkeit triefte.

Er sprang leicht stolpernd vom Tisch und umarmte sie mit einer großen Umarmung. Er stank nach Alkohol und sie wollte ihn deshalb wegstoßen, aber er legte einen Arm um ihren Rücken und lehnte sich an ihr Ohr.

"Ich habe gehört, du machst einen kleinen Urlaub ...", sagte er mit einem teuflischen Zwinkern, das man durch seine rote Maske meilenweit sehen konnte.

"Wovon in aller Welt sprichst du?", fragte Eleanor ihn und zog die Stirn in Falten.

"Tom hat mich gebeten, für euch zwei einzuspringen, während ihr in Italien seid ... er sagte, es wäre zu Forschungszwecken, aber ich erkenne einen Fickurlaub, wenn ich einen sehe", erklärte Theodore mit einem frechen Lächeln und stieß ihre Gläser feierlich zusammen.

"Du bist total verrückt, wenn du glaubst...", begann sie mit einem kindlichen Grinsen.

"Pssst. Pssst. Schh Grindelwald, erspare mir die Lügen... Versprich mir nur, dass du verhütest, ja? Ich will nicht, dass meine zukünftige Frau irgendwelche Bastardkinder in die Welt setzt", spottete er und stupste sie am Arm. Theodore wusste genau, wie er sie in die Enge treiben konnte, und er machte einen fantastischen Job.

"Ich habe dir schon gesagt, dass wir nicht heiraten werden. Niemals."

"Ja - erzähl das mal meiner verdammten Mutter", lachte er. "Apropos, sie haben mir mit meinem Erbe gedroht, wenn sie uns nicht tanzen sehen ... also müssen wir irgendwann da raus", sagte er leicht lallend und gestikulierte in die Mitte des Ballsaals, die von fröhlich tanzenden Gästen eingenommen wurde, bevor er einen weiteren Schluck seines Feuerwhiskeys hinunterschluckte.

"Ist das vor oder nach deinem Blackout mit einer dieser Französinnen in deinen Laken?", erwiderte sie mit einem wissenden Lächeln und einer seidigen Stimme.

"Vorher - hoffentlich werden es mehr als eine sein. Und auch nicht nur Mädchen, wir dürfen unsere Möglichkeiten nicht einschränken, Liebes."

Sie konnte über seine Verderbtheit nur lachen und dabei spürte sie, wie der vertraute erste Wirbel des Rausches ihren Körper durchfuhr und ihre Nerven küsste. Sofort entspannten sich ihre Muskeln und die Dunkelheit, die in ihrem Kopf immer präsent war, schien ein wenig in den Hintergrund zu treten. Eleanor konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen und sie nahm sich einen Moment Zeit, um die Leichtigkeit zu genießen, die ihre Sinne durchdrang.

Hinter ihnen ertönte ein würdevolles Husten und als sie sich umdrehten, sahen sie eine äußerst glamouröse, in einen Pelz gehüllte Frau und einen großen, ernsten älteren Herrn, dem eine Zigarre aus dem Mund hing.

"Mutter, Vater ... wem verdanken wir dieses Vergnügen?", lallte Theodore, wobei er versuchte, seinen Grad der Trunkenheit durch eine Anpassung seiner Körperhaltung in Grenzen zu halten.

Nach ihrem Verhalten zu urteilen, sahen sie überhaupt nicht überzeugt aus.

"Theodore, es freut uns zu sehen, dass du dir eine kurze Auszeit genommen hast, auf den antiken Möbeln der Rosiers herumzuspringen und endlich eine anständige Dame zu unterhalten..." Mrs. Lestrange schnitt mit ihrem kalten und scharfen Tonfall die gute Laune der beiden durch. Sie war eine äußerst attraktive Frau, die trotz der Zeichen des Alters, die ihr Gesicht zierten, klassisch schön zu sein schien - wie ein Filmstar aus dem Kino. Es war seltsam, dass ihr frostiges Gemüt so sehr im Gegensatz zu ihren Gesichtszügen stand.

Obwohl Eleanor dachte, dass, wenn sie jemanden wie Theodore Lestrange großgezogen hätte, all die unbeschwerte Fröhlichkeit und Jugend auch aus ihr verschwunden wäre.

"Guten Abend, Mr. und Mrs. Lestrange", begrüßte Eleanor sie mit der höflichsten Stimme, die sie aufbringen konnte. Mr. Lestrange sagte nicht viel, aber er nickte ihr mit einem Blick voller arroganter Zustimmung zu, bevor er einen weiteren Zug an seiner Zigarre nahm.

"Eleanor Darling, wir freuen uns sehr, dass du dich entschlossen hast, das neue Jahr mit Theodore auf Balmoral zu verbringen", strahlte sie sie an, "Roderick und ich würden dich gerne in unserer Sommerresidenz aufnehmen, wenn du im Juli mit der Schule fertig bist..." Ihr kalter Ton, den sie Theodore gegenüber anschlug, wurde durch einen süßen, bewundernden Ton ersetzt.

"Das wäre reizend, Mam, danke für die Einladung, das ist sehr großzügig von Ihnen", antwortete sie und wollte unbedingt aus dem Gespräch fliehen, bevor sie etwas zustimmte, was sie nicht tun sollte. Vor allem etwas, das dazu führen könnte, dass sie vor den Traualtar trat und die neue Mrs. Lestrange würde. Ein persönlicher schlimmster Albtraum für Eleanor und vermutlich auch für Theodore.

Das schien sie sehr zu befriedigen und sie drehte sich schnell zu Theodores verschwommenem Lächeln um, bevor sie ging. "Benehmt euch, vergesst nicht, wen ihr vertretet", rief sie warnend, unterlegt mit einem spitzen Finger ihres Seidenhandschuhs. Und damit schritten sie in die Menge der jubelnden Gäste hinaus.

"Na, die ist ja verdammt furchterregend", kicherte Eleanor und beobachtete, wie sich die Menge für sie teilte, als wären sie königlich.

"Ich war viel zu high für dieses Gespräch, glaubst du, sie haben es gemerkt?", fragte er sie mit einem ernsthaft fragenden Blick.

"Ja, absolut", lachte sie.

Und damit kehrten sie zu der lärmenden Gruppe hinter ihnen zurück.

***

Nach ein paar Stunden und vielen Drinks später wurde Eleanor auf dem Parkett des Ballsaals erneut von Theodore herumgewirbelt, der den Foxtrott, zu dem sie tanzten, interpretierte. Zugegeben, es machte viel Spaß, mit ihm zu tanzen, und Eleanor fand seinen Einsatz, sie um jeden Preis zum Lachen zu bringen, unglaublich unterhaltsam.

"Hast du in letzter Zeit mit Esther Lennon gesprochen?", fragte Eleanor mit einem frechen Grinsen, als er sie für ein weiteres tiefes Tanzelement zu sich zog.

Sie dachte zurück an die Nacht des Weihnachtsballs - bevor ihr Leben auf den Kopf gestellt wurde. Sie erinnerte sich daran, wie sie Theodore dabei beobachtet hatte, wie er jedes einzelne von Esthers Worten mit nichts weniger als Bewunderung aufgenommen hatte. In diesem Moment hatte er sie so angesehen, wie alle Frauen von einem Mann angesehen werden wollten, mit völliger und vollkommener Ehrfurcht. So hatte sie ihn noch nie gesehen, es war, als ob ein Fremder in seiner Haut gesteckt hätte.

"Gott, nein, sie ist zu klug, um sich mit Leuten wie mir abzugeben, Darling", kicherte er, aber in seiner Stimme war eine kleine Spur von Traurigkeit zu hören, die seine übliche Kühnheit ersetzte.

"Vielleicht solltest du ihr einen Brief schreiben und ehrlich sein", antwortete sie mit einem kleinen Lächeln und versuchte, dem Jungen einen kleinen Rat zu geben.

"Und was sagen, Grindelwald? Esther, ich bin ein kompletter Narr. Ich trinke zu viel... Ich spiele mehr, als dass ich lese... Mein Ruf hängt am seidenen Faden meines guten Namens... Meine Noten sind erbärmlich... Würdest du dich bitte mit mir verabreden?", murmelte er und in seinem Tonfall lag ein Hauch von schmerzlicher Ehrlichkeit, als er die Worte sprach.

"Ja, das ist genau das, was du sagen solltest. Kluge Frauen wollen Ehrlichkeit, keine gebrochenen Versprechen und Scharaden."

"Ist es das, was du willst?", fragte er sie und wirbelte sie noch einmal auf den Zehenspitzen herum, als das Orchester das letzte Stück der Musik spielte.

"Ich weiß nicht, was ich will, Theodore..."

Es stimmte, sie hatte keine Ahnung. Aus den Büchern, die sie las, wusste sie, was ihr zu gefallen schien, aber es war töricht zu glauben, dass irgendjemand Mr. Darcy oder Edward Rochester das Wasser reichen konnte. Schließlich waren diese Männer die Phantasie der Frauen und Eleanor dachte, dass sie den Männern vielleicht diese göttlichen Komplexe und guten Herzen gaben, weil sie ihre echten Gegenstücke im Leben nicht finden konnten.

Die Musik ging zu Ende und sie begannen schweigend zu gehen, doch als sie das taten, spürte Eleanor ein leichtes Klopfen auf ihrer Schulter und ein höfliches Räuspern hinter sich. Als sie sich umdrehte, weiteten sich ihre Augen bei diesem Anblick. Ein großer, attraktiver Mann mit gebräunter Haut und dunklen Augen stand vor ihr, die Arme hinter dem Rücken verschränkt. Er war ganz in einen schwarzen Anzug gekleidet, wie ihn ein russischer Adliger tragen würde. Obwohl er unter seiner weißen Maske verborgen war, erkannte Eleanor ihn sofort.

"Anton", hauchte sie aus und nahm die Anwesenheit des Jungen wahr, den sie seit fast einem Jahrzehnt kannte. Er war eindeutig reifer geworden und sah mehr wie ein Mann aus als der Junge, an den sie sich erinnerte.

"Privet, dorogaya kak ty?", begrüßte er sie mit leiser, sanfter Stimme und einem kleinen Lächeln. Sie umarmten sich fest.

"Was machst du denn hier?", strahlte sie ihn an.

"Darf ich um diesen Tanz bitten?", fragte er in seinem dicken russischen Akzent und sah Theodore an, um eine Art Bestätigung zu erhalten. Es war Tradition, den männlichen Partner um die Hand der Dame zu bitten. Eleanor verabscheute offensichtlich diese abscheuliche, frauenfeindliche Tradition.

Einen Moment lang stand er einfach nur da, mit einem verwirrten Gesichtsausdruck, aber dann nickte er, verabschiedete sich von ihr und trat zurück in die Menge, wobei er schnell auf eine Gruppe glotzender französischer Mädchen zuging.

Anton verbeugte sich elegant vor ihr und sie erwiderte die Verbeugung, bevor er ihre Hand nahm und sie in den langsamen Walzer entführte, den das Orchester spielte.

"Was führt dich hierher nach Frankreich? Mein Gott, Anton, ich glaube, ich habe dich seit mindestens einem Jahr nicht mehr gesehen ..." Eleanor konnte nicht anders, als sich zu freuen, ein vertrautes Gesicht aus ihrer Vergangenheit zu sehen.

"Ja, es ist eine Weile her... Ich bin beruflich hier und treffe ein paar wichtige Leute... Und du?", antwortete er und fegte sie mit einer mühelosen Demonstration von Würde über den Boden. Es war definitiv etwas anderes, als mit Theodore zu tanzen.

"Ezra Rosier, dessen Eltern die Feier heute Abend ausrichten, ist einer meiner guten Freunde aus der Schule. Ich äh ..." Eleanor sah kurz zu Boden und versuchte, die richtigen Worte zu finden: "Ich bin nach ... allem, was passiert ist ... zu meinen Cousins nach England gezogen."

"Es tut mir aufrichtig leid, das von deiner Familie zu hören, Eleanor, ich war schockiert und bestürzt, als ich hörte...", begann er, doch sie unterbrach ihn, da sie die Traurigkeit, die sich ungehindert in ihrem Kopf auszubreiten begann, nicht länger ertragen wollte.

"Danke, Anton, aber ich versichere dir, dass es mir gut geht - das ist Vergangenheit", log sie mit all der Zuversicht, die sie aufbringen konnte.

Er schien es ihr abzukaufen. "Ich habe eigentlich eine Nachricht für dich, Dorogaya", sagte Anton leise und lehnte sich an ihr Ohr, sodass nur sie es hören konnte.

Ihre Brauen zogen sich zusammen und Verwirrung überzog ihre Züge. "Eine Nachricht? Von wem?", fragte sie und bemühte sich, die Fußarbeit des Tanzes nicht zu vergessen, während sie sprach.

"Dein Großvater lässt dich grüßen...", begann Anton mit leiser, rauer Stimme in ihr Ohr, "er sagt, er wollte dir schon lange schreiben, aber sie haben ihn genau beobachtet ... Er hat einen Plan für dich, Eleanor. Er wird dich in Sicherheit bringen."

Ein Anflug von Schock und Wut überkam sie, als sie seine Worte hörte.

"Mich beschützen?", spottete sie. "So wie er meine Familie beschützt hat?... Erzähl das mal Clara...", spuckte sie ihm ins ahnungslose Gesicht zurück.

"Eleanor, was mit deiner Familie passiert ist, ist sein größtes Bedauern im Leben", verteidigte er sich mit großen Augen.

"Er hat sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich bei mir zu melden, klingt das für dich nach Bedauern, Anton?", erwiderte sie mit einem kalten Blick und einem bissigen Ton.

"Sie beobachten uns die ganze Zeit. Der Krieg spitzt sich zu und wenn er gewinnt, wird er die Macht über ganz Europa übernehmen. Weißt du, was das bedeutet?" Er musterte ihr Gesicht, als würde er auf eine Antwort warten, doch als sie nicht antwortete, fuhr er fort.

"Es bedeutet, dass du die zweitmächtigste Person der Welt sein wirst, Eleanor. Du bist die einzige verbliebene Erbin der Grindelwald-Familie... er zählt darauf, dass du klug bist...", er sprach, als würde er ihr ein Kompliment machen, aber sie wurde mit jedem Wort nur noch wütender.

Eleanor schluckte das Gift in ihrem Mund hinunter. "Merlin Anton, ich habe es so satt, eine Schachfigur in den Kriegen machtgieriger Männer zu sein. Sag meinem Großvater, dass er sich nicht auf mich verlassen kann, in keiner Weise. Sag ihm, dass mein Vertrauen in sein Wort mit meiner Schwester begraben wurde."

In diesem Moment bemerkte sie, dass sie in der Mitte des Ballsaals stehen geblieben waren. Neugierige Augen aus der Menge musterten sie, während das Meer von tanzenden Paaren in einem verschwommenen Kreis um sie herum peitschte.

"Belästigt dich dieser Mann, Grindelwald?", ertönte eine tiefe, raue Stimme hinter ihr.

Toms typischer Blick war auf sein Gesicht gemalt und zwischen ihm und Anton gab es einen seltsamen, stummen Austausch von Blicken, der ihr eine Gänsehaut bereitete.

"Ja, das tut er tatsächlich - Anton wollte gerade gehen", erklärte sie und warf dem Jungen, der immer noch schockiert über ihre Reaktion war, einen eisigen Abschiedsblick zu.

Gerade als er gehen wollte, griff er in seine Jackentasche und beugte sich vor, um ihr einen züchtigen Kuss auf die Wange zu drücken. Dabei drückte er ihr ein Stück Pergament in die Hand. Anton verweilte einen Moment an ihrer Seite und flüsterte ihr ins Ohr.

"Deine Familie ist für die Sache gestorben, Eleanor. Sie sind für unseren Sieg gestorben. Ich hoffe, du ehrst dieses Opfer ..."

Sie erwiderte das Grinsen und schob das Stück Pergament in die Tasche ihrer Robe, ohne sich die Mühe zu machen, die Propaganda zu lesen, die darauf gekritzelt war.

Als Anton verschwand, drehte sie sich zu Tom um, der sie mit einer fragenden hochgezogenen Augenbraue ansah. Sie schüttelte seufzend den Kopf und weigerte sich, die Konfrontation zu erklären, die sich gerade ereignet hatte. Langsam nickte er und streckte ihr seine Hand entgegen.

Sie sah ihn an, als wäre es eine ihr völlig fremde Geste.

Wollte er das? Forderte er sie zum Tanz auf?

Obwohl, seinem Verhalten nach zu urteilen, war es weniger eine Bitte als vielmehr eine Aufforderung. Sie sah sich nach den Augen der Menge um, die auf sie zu kleben schienen, und in einem verzweifelten Versuch, ihr Interesse zu unterdrücken, nahm sie seine Hand, und sie begannen zu tanzen.

"Wer war das?", fragte er, seine Berührung an ihrer Taille brannte sich in ihre Haut und verursachte ein seltsames Kribbeln in ihrem Magen, das sie nicht recht einordnen konnte.

"Ein alter Freund ... na ja ... zumindest dachte ich, er wäre es. Anscheinend arbeitet er jetzt für meinen Großvater", erklärte sie langsam, immer noch verblüfft von der Tatsache, dass sie tanzten.

Er nickte nur und schien tief in Gedanken versunken zu sein. Trotzdem ließ die Art und Weise, wie er sie über das Parkett bewegte, kein bisschen nach. Tom hatte einen Gesichtsausdruck, der nur eines bedeutete: Er dachte über etwas nach. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um zu betrachten, wie anders er mit einer Maske aussah. Das schlichte Schwarz, das die obere Hälfte seines Gesichts bedeckte, ließ ihn fast älter aussehen, betonte seine Wangenknochen mit mehr Kontrast und lenkte die Aufmerksamkeit auf seine stechend blauen Augen.

"Wir bringen ihn um ... oder?", fragte er schließlich und brach das Schweigen.

"Nein!", sie musste über die Aufrichtigkeit seiner Worte lachen, "Wir werden nichts dergleichen tun. Er ist nur einer der dummen Soldaten meines Großvaters, der vor Fanatismus völlig blind ist", wies Eleanor zurück, immer noch mit einem amüsierten Lächeln auf den Lippen, als er sie mit einem starken Arm herumwirbelte.

"Was wollte er?", drängte er erneut und fixierte ihre Augen mit einem intensiven Blick.

"Meine Unterstützung für die Sache", sagte Eleanor mit leiser Stimme und einem Augenrollen.

Er betrachtete sie mit leichter Überraschung in seiner Reaktion.

"Du unterstützt die politischen Bemühungen deines Großvaters nicht?" Sein Ton war gemessen, aber ein Hauch von Erstaunen war darin zu erkennen.

Eleanor war inzwischen recht gut darin, solche Dinge an ihm zu erkennen.

"Nicht mehr, seit ich aus genau diesem Grund zum Waisenkind geworden bin, nein."

Er schien darüber nachzudenken und nickte ihr dann leicht zu, fast so, als wollte er sagen, dass er ihren Standpunkt verstand.

"Woran glaubst du dann?", fragte Tom nach einer kleinen Pause, was sie zu einer weiteren mühelosen Drehung durch den Raum veranlasste.

Sie nahm sich einen Moment Zeit, um über seine Frage nachzudenken, sie überlegte, ob sie lügen sollte, aber sie wusste, dass er sie durchschauen würde, also war es sinnlos.

"Gerechtigkeit."

Es war nur ein Wort, aber für Tom hätte es genauso gut eine 10-seitige Dissertation sein können. Es gab einen Teil von ihm, der endlich eine Schlüsselkomponente ihrer Gedanken verstand. Es war, als hätte sich ein Puzzleteil an seinen Platz gesetzt und ein Bild gezeichnet, das bisher im Dunkeln gelegen hatte.

"Woran glaubst du?", erwiderte Eleanor, ihre Stimme war tief und ernst. Sie wusste nicht, was sie von ihm zu hören erwartet hatte, aber seine Antwort kam überraschend.

"An die Ordnung", gestand er. Und ohne dass sie es wusste, war es einer der seltenen Momente im Leben, in denen er jemandem etwas so Einfaches und doch so zutiefst Persönliches gesagt hatte.

Sie beendeten den Tanz schweigend und ließen ihren Blick nicht voneinander ab. Für einen Beobachter hätte man diese Intensität als einen Akt der Begierde oder der Hingabe ansehen können. Doch für Tom und Eleanor war es ein intensiver Moment des Analysierens, Hinterfragens und Betrachtens ihres Gegenübers.

Als sie die Tanzfläche verließen, verließen sie sie mit einem tieferen Verständnis füreinander, als es jemals ein anderer hätte haben können.

***

Wie erwartet war es nur allzu leicht, ihre Tante um Erlaubnis zu bitten, wegzugehen, vor allem nach einer durchzechten und geselligen Nacht. Eleanor wusste, dass sie ihren Onkel hätte fragen sollen, aber die Wahrheit war, dass ihre Tante hinter verschlossenen Türen der eigentliche Boss war, also ging sie der Sache nach. Sie fand Edwina an einem Tisch mit erschreckend kultivierten älteren Frauen, die alle in teure Seide und Stoffe gekleidet waren und über ihre Ehemänner, Kinder und natürlich die anderen - weniger bedeutenden - Gäste tratschten.

"Ja, natürlich, Liebling, das klingt einfach wunderbar! Ich habe gehört, dass es dort im Winter sehr schön sein soll", antwortete sie, als hätte sie nicht schon gewusst, dass Eleanor danach fragen würde, nachdem sie es vor Stunden von Mrs. Lestrange erfahren hatte.

"Und wenn es in Ordnung ist, kommt Tom auch mit, als...", sie zuckte bei dem Wort zusammen, "Anstandsdame. Ich denke nur, dass es so angemessener wäre - wir wollen ja nicht, dass jemand auf falsche Gedanken kommt." In ihrem verzweifelten Versuch, ihr Honig ums Maul zu schmieren, stieß sie ein leeres Lachen aus.

Ihre Tante sah einen Moment lang so aus, als würde sie vor Glück weinen, auf eine Art stolze, mütterliche Art und Weise, die Eleanor natürlich ein ungutes Gefühl gab.

"Du bist so verantwortungsbewusst, natürlich kann er mitkommen - ich bin sicher, sein Vormund würde ihm erlauben, in so fantastischer Gesellschaft zu sein", murmelte sie.

Vormund?

Sie schob die brennenden Fragen, die den Worten ihrer Tante zugrunde lagen, beiseite und lächelte dankbar.

"Großartig! Nun, wir werden bald aufbrechen, ich schicke eine Eule, wenn ich da bin", bestätigte sie und drückte Edwina einen Kuss auf die weiche Wange.

"Viel Spaß, Liebling", entließ sie sie und wandte sich aufgeregt wieder dem Wolfsrudel zu, um sich mit frischem Klatsch und Tratsch zu versorgen.

Als sie Tom schließlich fand, war er dort, wo sie ihn auf den meisten Partys fand, zusammengekauert mit Ezra, Ludo und Abraxas, die sich in geringem Abstand von den anderen Freunden unterhielten, die in einem Anfall von irrem, betrunkenem Gelächter waren. Eleanor wusste nie, worum es bei ihren Treffen eigentlich ging, aber sie wusste, dass sie ernster waren als gewöhnliche Jungenversammlungen. Ihre Gesichter hatten etwas an sich, wenn sie so beisammen waren, als würden sie etwas planen... ein Komplott schmieden.

Sie räusperte sich, um sie unbeholfen zu unterbrechen. Als sie aufblickten, um sie zu begrüßen, gab sie Tom mit einer subtilen Geste zu verstehen, dass alles nach Plan verlaufen war und sie gehen sollten.

Mit einem Mal füllte sich die Decke des Ballsaals mit Konfetti und Luftballons und signalisierte damit, dass der Countdown zum neuen Jahr begonnen hatte. Das Orchester begann einen Trommelwirbel zu spielen und eine aufregende Atmosphäre lag in der Luft.

"ZEHN!"

Sie ging zu Tom hinüber, drehte sich eng an ihn und flüsterte ihm ins Ohr.

"NEUN"

"Wir sollten wirklich..."

"ACHT"

"...gehen, solange sie noch..."

"SIEBEN"

"...abgelenkt sind."

"SECHS"

Er nickte und reichte sein Getränk an Abraxas, der sie mit einem verwirrten Blick beobachtete. Denn sie tanzen und jetzt im Flüsterton sprechen zu sehen, war durchaus verdächtig - und er hatte keine Ahnung, dass sie überhaupt Freunde waren.

"FÜNF"

"Theodore deckt..."

"VIER"

"... uns. Das Flo..."

"DREI"

"...Netzwerk ist im ..."

"ZWEI"

"...Foyer. Bist du bereit?", fragte er sie, wobei er ihr nun voll ins Ohr schrie, da der Lärm um sie herum ohrenbetäubend war.

"EINS!"

Die Decke brach in ein unglaubliches Feuerwerk aus und färbte sich in allen erdenklichen Schattierungen von Rosa, Gelb, Blau und Grün. Einen Moment lang glitt der Blick des freudigen Staunens auf ihre Züge.

In diesem Moment riss Eleanor ihren Blick nach unten und sah, dass alle um sie herum in eine Art Zungenkrieg miteinander verwickelt waren. Abraxas war völlig verschwunden - wahrscheinlich mit Charlotte. Theodore hatte seine beiden französischen Geliebten gefunden. Esra war wie verrückt in Ludo verwickelt und natürlich fickten Caspian und Octavia praktisch auf dem Sofa.

Es war ein äußerst unangenehmer Moment, wenn man bedachte, dass sie so nahe bei Tom war. Die Elektrizität zwischen ihnen knisterte mit einer Wucht, die ihr den Magen umdrehen ließ. Sie wagten es nicht, sich gegenseitig anzusehen und starrten stattdessen unisono auf den Boden. Beide waren völlig angewidert von dem Schauspiel, das sich ihnen bot, und von der Unbehaglichkeit, die es auslöste.

Nach einer kurzen Weile nahm er ihre Hand und begann, sie durch die Menge zu ziehen. Es war der richtige Moment für eine Flucht, denn die Leute hatten entweder noch ihre Zungen in der Kehle eines anderen, oder sie waren viel zu betrunken, um zu bemerken, dass Tom und Eleanor sich auf den Weg zum Ausgang machten.

Als sie aus der Menge verschwunden waren, ließ er ihre Hand los und führte sie durch das große Schloss zum Foyer. Er schien sich im Haus von Ezra gut auszukennen, sodass sie den Eindruck hatte, er wäre schon oft hier gewesen.

Sie bogen im ersten Stock um eine Ecke und waren schon fast an der imposanten Haupttreppe angelangt, als sie den Anblick von Charlotte wahrnahmen, die mit Abraxas zwischen den Beinen auf einer Fensterbank saß. Unnötig zu erwähnen, dass sie sich in einer ziemlich unpassenden Position befanden. Die beiden hatten es natürlich nicht bemerkt, weil sie ziemlich beschäftigt waren, aber Eleanor hatte es mit Sicherheit bemerkt. Und obwohl Tom nicht einen Moment innehielt, war es ihm - dem Ausdruck der Abscheu auf seinen Zügen nach zu urteilen - auch klar.

Sie konnte nur kichern und schwor sich, dass sie gesehen hatte, wie er den Kopf über ihre offensichtliche Unreife geschüttelt hatte, aber er war ihr voraus, sodass sie sich nicht sicher sein konnte. So oder so, es war urkomisch.

Nach ein paar Minuten, in denen sie eine Reihe von Hinterfluren nahmen und durch die Serviceküche schlichen, kamen sie an. Das leere Foyer war mit schwarz-weißen Marmorquadraten gefliest und an der gegenüberliegenden Wand hing ein erschreckend großes Porträt der Rosiers.

Tom warf die winzigen Gegenstände aus seiner Tasche auf den Boden und mit einem Wink seines Zauberstabs nahmen sie wieder ihre normale Größe an. In einem Akt noch nie dagewesener Gentlemanhaftigkeit nahm er seine und ihre Sachen und schritt zum Kamin. Eleanor folgte ihm und kletterte neben ihm hinein, wobei sie verzweifelt versuchte, nicht seine Schulter zu berühren.

"Okay, fertig", schnaufte sie, immer noch außer Atem vom Laufen.

"Das Four Seasons Hotel, Florenz", verkündete Tom mit dröhnender Stimme.

Mit dem Flo-Netzwerk zu reisen war für Eleanor immer eine seltsame Erfahrung, obwohl sie es viel lieber mochte als zu apparieren - was ein ekelerregender Albtraum war. Es war, als würde man sich in den schnellsten Fahrstuhl der Welt setzen - nur mit der momentanen Angst, von grünen Flammen verbrannt zu werden. Es war natürlich keine Hitze im Spiel, aber die Angst war trotzdem da.

Als sie ankamen, wurden sie in einen kleinen barähnlichen Raum gebracht, der völlig leer war, bis auf den Barkeeper, der auf einem der Barhocker neben einer leeren Weinflasche fest schlief.

"Warum gibt es in einem Muggelhotel einen Flo-Netzwerkkamin?", fragte Eleanor, stieg aus und wischte die Aschespuren an ihrem Ärmel weg.

"Die Minister benutzen sie für formelle Treffen mit Muggel-Staatsoberhäuptern und zufälligerweise treffen sie sich hier, wenn sie in Florenz sind", murmelte er in seinem sachlichen Ton und machte sich auf den Weg zur Tür.

Als sie sie öffneten, kam eine große, palastartige Eingangshalle zum Vorschein, in deren Mitte ein imposanter Schreibtisch stand, an dem zwei Muggel saßen, die fleißig schrieben und telefonierten.

"Überlass mir das Reden", sagte Tom mit leiser, ruhiger Stimme, aber es klang fast wie eine Warnung. Sie verdrehte die Augen, schließlich war es nicht so, dass sie ihren Zauberstab zücken und überall Zaubersprüche verteilen würde.

Als sie sich näherten, blickte der Mann, der schrieb, zu ihnen auf, richtete sich mit einem Hauch von Überraschung in dem Gesicht auf und schenkte ihnen ein Lächeln.

"Ah Buonasera! Willkommen im Four Seasons Signore e Signora", strahlte er sie an.

"Ja, guten Abend, Sir - wir haben eine Reservierung für Riddle, ich habe gestern mit einem Herrn namens Lorenzo gesprochen", antwortete Tom in einem Akt von etwas, das man nur als erzwungene Freundlichkeit bezeichnen konnte.

"Ah ja! Lassen Sie mich mal nachsehen", begann der Nachtmanager und blätterte in einem großen Buch vor ihm, "die Präsidentensuite, glaube ich."

"Ja, das ist sie."

Eleanor konnte nicht anders, als fasziniert auf den Mann vor ihr zu schauen. Sie fand es immer unterhaltsam, Muggeln bei ihren alltäglichen Verrichtungen zuzusehen, sie hatten eine so antiquierte, langwierige Art, die einfachsten Dinge zu tun. Es hatte etwas seltsam Schönes an sich, wie ein Tanz mit zu vielen Schritten. Schließlich holte er einen goldenen Schlüssel aus einer Schublade und reichte ihn den beiden.

"Die Präsidentensuite befindet sich im dritten Stock in Zimmer 301, sie hat einen unglaublichen Blick auf die Gherardesca-Gärten und ist mit einem Telefon ausgestattet, falls Sie den Zimmerservice oder irgendeine andere Hilfe von uns benötigen. Möchten Sie, dass ich Sie begleite?", bot der Mann mit einem freundlichen Lächeln an.

"Nein, danke - wir kommen schon zurecht", antwortete Tom mit einem kurzen, leeren Lächeln.

"Nun, dann genießen Sie Ihren Aufenthalt, Mr. und Mrs. Riddle, und zögern Sie bitte nicht, bei Fragen zu uns zu kommen."

Eleanor starrte den Mann mit weit aufgerissenen Augen an.

Hatte er gerade Mr. und Mrs. Riddle gesagt?

Das hieß, sie als ... Mrs. Riddle?

Das war ihr so fremd, so völlig ungewohnt zu hören. Fast wäre sie in Gelächter ausgebrochen, aber Tom würde das natürlich für völlig unreif halten.

"Eleanor!", rief Toms Stimme aus der Ferne.

In diesem Moment wurde sie aus ihren Gedanken gerissen, während sie feststellte, dass sie immer noch fassungslos vor dem Schreibtisch stand und Tom bereits die Hälfte der riesigen Treppe hinauf war. Schnell rannte sie los, um ihn einzuholen, wobei sie darauf achtete, nicht über ihr Kleid zu stolpern, als sie die mit Teppich ausgelegten Stufen hinaufhüpfte. Sie schwiegen, bis sie den Aufzug betraten, und als sich die Türen endlich schlossen, brach sie in Gelächter aus.

Tom kniff sich mit einem verärgerten Seufzer in den Nasenrücken, als wäre er ein müder, alter Mann.

"Mr. und Mrs. Riddle?", fragte sie ihn zwischen zwei Lachern.

"Was glaubst du, was das hier ist, Eleanor? Die Karibik? Das hier ist ein Fünf-Sterne-Haus. Stell dir vor, was die denken würden, wenn ich anrufe und eine Reservierung für zwei unverheiratete junge Leute mache. Das wäre ein verdammter Skandal - sie hätten uns kaum eine Reservierung gegeben", schimpfte er mit scharfer, herablassender Stimme.

Vielleicht lag es daran, dass sie eine Weile nicht geschlafen hatte, oder vielleicht war es der Alkohol in ihrem Blutkreislauf, aber sie konnte nicht anders, als seine bissige Art humorvoll zu finden. Sie lächelte und unterdrückte einen weiteren Anfall von Kichern.

"Verheiratete Leute buchen keine Suiten mit zwei Schlafzimmern", entgegnete sie ihm mit einem neckischen Grinsen.

"Ja, das stimmt, vor allem, wenn die Männer so unglaublich nervige Ehefrauen haben wie dich", gab er zurück und führte sie vom Eingang des dritten Stocks in das Zimmer.

Sie verdrehte die Augen, behielt aber das Grinsen auf dem Gesicht. "Oder Ehemänner, die so unhöflich sind wie du, nehme ich an..."

Als sie das geräumige, luxuriöse Hotelzimmer betraten, staunte sie nicht schlecht, als sie die Schönheit des Zimmers in Augenschein nahm. Es war kaum das, was sie als "Hotelzimmer" bezeichnen würde, sondern eher ein opulentes Appartement, wie es sich für ein Königshaus gehörte. Eleanor hatte noch nie in einem Hotelzimmer übernachtet, ihre Familie hatte sich immer dafür entschieden, ganze Häuser oder Schlösser zu buchen. Das war privater und da sie politisch aktiv waren, war es auch sicherer.

Das Konzept der Hotels hatte einen seltsamen Charme, den sie immer in Filmen gesehen und in Büchern gelesen hatte - und sie genoss es, in einem zu sein.

Tom inspizierte schnell die Räumlichkeiten, bevor er das größere der beiden Schlafzimmer für sich beanspruchte und die Tür schloss, ohne ihr auch nur einen Hauch von "Gute Nacht" zu sagen. Offensichtlich hatte er für den Moment genug von ihrer Gesellschaft. Aber das machte ihr nichts aus, denn sie hatte gern Zeit für sich, um die Zimmer zu erkunden und die Pralinen auf ihrem Kopfkissen und die kleinen Muggelsnacks im Kühlschrank zu bewundern.

Nach einer Weile ließ sie in ihrem Badezimmer ein heißes Schaumbad einlaufen und zauberte sich eine Kanne Earl Grey Tee. Als sie ihr Kleid abstreifte, fiel ein Stück Pergament auf den Marmorboden. Sie hob es auf und erinnerte sich an Antons Worte, als sie es aufhob.

"Deine Familie ist für die Sache gestorben, Eleanor. Sie sind für unseren Sieg gestorben. Ich hoffe, du ehrst dieses Opfer..."

Sie spottete über die Erinnerung. Was sollte Anton Fedorov schon von Opfern wissen? Er war ein reicher, privilegierter Junge, der mit mehr Macht aufgewachsen war, als er verstand.

Langsam hüpfte sie in das heiße Bad und entrollte das Pergament, um einen Brief zu enthüllen.

Liebste Eleanor, es tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, um dich zu erreichen, und es tut mir leid, dass du dich in einer so schlimmen Situation befindest. Es war nie meine Absicht, dass jemand von euch verletzt wird, und ich bin nur froh, dass du mit dem Leben davongekommen bist.

Die Kriegsanstrengungen in Osteuropa sind so gut wie gewonnen. Ihre Ministerien stehen unter meiner Kontrolle und in Deutschland werde ich von meinen treuen Gefolgsleuten geschützt. Nur England, Frankreich und Italien stehen mir noch im Weg und dann werden wir wieder vereint sein.

Ich bin so stolz auf dich, Eleanor, du bist stark, klug und mutig - ein wahres Beispiel für den Geist Grindelwalds. Das Wichtigste ist jetzt, dass du in Sicherheit bleibst und nichts Unüberlegtes oder Impulsives tust. Deine Zeit wird kommen und wenn es soweit ist, werden alle Augen auf dich gerichtet sein.

Bis dahin, dein Großvater.

Sie starrte den Brief einen Moment lang fassungslos an, bevor sie ihn zerknüllte und auf den Boden des Badezimmers warf.

"Verdammtes Arschloch."

***

Anmerkung der Autorin: Ich wollte schon immer mal über einen Maskenball schreiben und jetzt kann ich sagen, dass ich es geschafft habe! Ich hoffe, es hat euch gefallen. Leute, ich kann es kaum erwarten, die nächsten Kapitel zu veröffentlichen. Lasst mich wissen, was ihr für Vorhersagen habt, wen ihr hasst, wen ihr mögt oder was ihr euch wünscht.