Los días siguientes fueron una tenue danza entre Meredith y Nathaniel. Ella siguió con su vida intentando ignorar la presencia cada vez más invasiva del Djinn, aunque quedó claro que él no tenía intención de dejarla en paz.

Nathaniel, por otro lado, parecía deleitarse poniendo a prueba su paciencia. Se instaló en las sombras de su vida, apareciendo sin previo aviso y desequilibrándola con sus comentarios sarcásticos y sonrisas crípticas. A pesar de su aparente indiferencia, había una intensidad tranquila en la forma en que la miraba, como si fuera un rompecabezas que él estaba decidido a resolver.

Por su parte, Meredith se negaba a dejarse intimidar. Había vivido suficiente dolor y soledad para saber que el miedo no la salvaría. Si el Djinn pensaba que podía quebrarla, se estaba preparando para otra cosa.

Aun así, no podía quitarse de la cabeza el persistente pensamiento de que tal vez se había excedido. Pedirle a una criatura de la oscuridad que la amara le había parecido una decisión inteligente en el calor del momento, pero ahora estaba atrapada en una batalla de voluntades cada vez más surrealista con un ser que apenas entendía.

•••

Era una tarde tranquila en la biblioteca cuando Nathaniel decidió hacer su siguiente movimiento. Meredith estaba ordenando una pila de libros viejos cuando sintió el familiar frío que anunciaba su llegada.

“¿No tienes nada mejor que hacer?”, preguntó sin levantar la vista.

Nathaniel se rió entre dientes, con voz baja y suave. “¿Por qué lo haría, si esto es tan entretenido?”.

Ella le lanzó una mirada fulminante. “No estoy aquí para tu diversión”.

“No”, estuvo de acuerdo él, apoyándose en el escritorio. “Estás aquí por amor. Mi amor, específicamente”.

Meredith puso los ojos en blanco. “Lo haces sonar tan ridículo”.

“Eso es porque lo es”, dijo Nathaniel, su tono teñido de burla. “El amor es una construcción mortal, una ilusión fugaz diseñada para distraerte de la inevitabilidad de la muerte”.

“Entonces no deberías tener problemas para conceder mi deseo”, respondió ella, cruzándose de brazos.

La sonrisa de satisfacción de Nathaniel vaciló y, por un momento, hubo algo casi vulnerable en su expresión. —No tienes idea de lo que has pedido— dijo en voz baja.

El peso de sus palabras le provocó un escalofrío en la espalda, pero se negó a dejar que viera su miedo.

—Tal vez no— admitió. —Pero no me asustas, Nathaniel. Solo eres un bully con un traje elegante.

Sus ojos brillaron con algo peligroso y la temperatura de la habitación se desplomó. Las luces parpadearon y, por un momento, Meredith creyó ver el destello de su verdadera forma: un rostro monstruoso e inhumano acechando justo debajo de la superficie.

Pero tan rápido como había aparecido, la ilusión se había ido y Nathaniel volvió a ser el hombre presumido e impecable mente vestido que había llegado a odiar.

—Estás jugando un juego peligroso, Meredith— dijo en voz baja.

—Tú también— respondió ella, con voz firme.

•••

Esa noche, Meredith no pudo dormir. Su mente era un torbellino de dudas y temores, y ninguna lógica podía acallar la voz persistente que le advertía que se había metido en un lío.

Incapaz de soportar el silencio opresivo de su apartamento, salió al aire fresco de la noche y comenzó a caminar sin rumbo por la ciudad. Las calles estaban tranquilas, el zumbido distante del tráfico proporcionaba un telón de fondo relajante a sus pensamientos.

No pasó mucho tiempo antes de que sintiera la presencia de Nathaniel. Apareció a su lado sin hacer ruido, con las manos metidas casualmente en los bolsillos de su abrigo.

"¿No pudiste dormir?", preguntó, su tono casi conversacional.

Meredith lo ignoró y aceleró el paso.

"Correr no ayudará", dijo, manteniéndose fácilmente a su ritmo.

"No voy a correr", espetó. "Estoy tratando de aclarar mi mente".

Nathaniel se rió entre dientes. "Buena suerte con eso".

Caminaron en silencio por un rato, la tensión entre ellos era palpable. Finalmente, Meredith no pudo contener su frustración por más tiempo.

“¿Por qué te importa?”, exigió, deteniéndose en seco para mirarlo a la cara. “Has dejado perfectamente claro que crees que el amor no tiene sentido, así que ¿para qué molestarte?”.

La expresión de Nathaniel se ensombreció, y por un momento, pensó que no respondería. Pero luego habló, su voz baja y fría.

“Porque hiciste que me importara”, dijo, cada palabra mezclada con furia silenciosa. “Me ataste a tu tonto deseo mortal, y ahora estoy obligado a cumplirlo, ya sea que quiera ó no”.

Meredith se quedó sin aliento. No había considerado del todo las implicaciones de su deseo: que había obligado a este antiguo y poderoso ser a una posición de la que no podía escapar.

“No quise atraparte”, dijo suave mente, su ira dando paso a la culpa.

Nathaniel se burló. “Ahórrame tu compasión, Meredith. No la necesito.

Por primera vez, vio un destello de algo humano en sus ojos, algo crudo y roto que rápidamente enmascaró con su bravuconería habitual.

—No eres tan despiadado como pretendes ser— dijo, sorprendiéndose a sí misma al darse cuenta.

La mandíbula de Nathaniel se tensó y se acercó, su mirada gélida clavándose en la de ella. —No confundas debilidad con compasión— le advirtió.

Meredith se mantuvo firme, con el corazón palpitando con fuerza. —Tal vez no sea debilidad— dijo en voz baja.

Nathaniel la miró fijamente durante un largo momento, su expresión ilegible. Luego, sin decir otra palabra, se dio la vuelta y desapareció en la noche, dejándola sola con el peso inquietante de sus pensamientos.

•••

Los días siguientes fueron una extraña mezcla de tensión y curiosidad. Nathaniel seguía siguiendo a Meredith, su presencia era tan irritante como siempre, pero había momentos —fugaces y raros— en los que ella vislumbraba algo más profundo debajo de su sarcástico exterior.

No podía quitarse la sensación de que, a pesar de sus protestas, él estaba tan atrapado como ella. Y aunque todavía no confiaba en él, se preguntó si el genio era más de lo que dejaba ver.

Mientras su extraño juego del gato y el ratón continuaba, Meredith comenzó a darse cuenta de que su deseo había puesto en marcha algo, algo que ninguno de los dos entendía del todo.

Y aunque no sabía a dónde la llevaría, una cosa era segura: no iba a dar marcha atrás.

Al parecer, Nathaniel tampoco.