Siento que este capítulo debería tener una advertencia sobre la "tentación extrema del destino" por parte de los personajes que piensan: "Tal vez esto no sea tan malo". Murphy nunca ha sido tan maltratado como lo está siendo aquí.

Además, soy consciente de que he incluido un resumen de la anomalía dos veces, pero hay información adicional en el resumen de este capítulo, por lo que me pareció que valió la pena.

Arte de portada: Kirire

Capítulo 29

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No hubo ni un ápice de conversación en los Bullheads que los llevaron a una base de operaciones de defensa aérea situada en los bosques a una o dos millas de Mountain Glenn, ni mientras esperaban allí mientras los soldados con uniformes de Atlas los registraban. La base de operaciones de defensa aérea parecía ser algo que había estado allí durante un tiempo porque los cuarteles y otros edificios estaban cubiertos de enredaderas y plantas, pero las pistas y los estacionamientos para vehículos estaban limpios. Una cerca de alambre de eslabones la rodeaba, y dentro de ella había numerosos soldados en posición de firmes. En el otro extremo, Blake podía ver filas y filas de vehículos similares a camiones con grandes cápsulas de misiles en sus espaldas, todos los cuales apuntaban a la ciudad en la distancia.

Mountain Glenn parecía tranquila y quieta, tan destrozada como decían las historias oficiales. Debería haber sido un momento triste y sombrío para ella, ver un remanente de civilización derribado. Con contexto adicional, era algo siniestro y aterrador que sabía que podría estallar en cualquier momento. Blake no podía apartar los ojos de él, pero afortunadamente fueron conducidos dentro de un edificio cuadrado de ladrillo y por un largo pasillo, a una habitación decorada con sillas de acero y un proyector. Había un hombre esperando que Blake reconoció de inmediato de su tiempo en el Colmillo Blanco. El general James Ironwood. Ni siquiera le sorprendió que estuviera involucrado en ARC Corp. No mucho lo hacía hoy en día. Blake se sentó junto a Jaune, y Pyrrha se sentó a su otro lado con Terra y Saphron más adelante. Vio a Coral encorvada cerca del frente, pateando sus pies sobre otra silla hasta que Nicholas Arc la apartó bruscamente. La mujer resopló.

—No es un buen día, así que me ahorraré las bromas —dijo el general Ironwood. Apretó un botón y activó el proyector, proyectando un plano de Mountain Glenn de arriba hacia abajo sobre la pared lisa del fondo—. Este es Mountain Glenn, el primer intento de expansión urbanística de Vale. Oficialmente, la ciudad fue un fracaso debido a los Grimm. Extraoficialmente, la ciudad fue, según todos los informes, un éxito total, y todavía estaría en pie orgullosa hoy si no fuera por las acciones de lo que se cree que es una anomalía singular, conocida ahora como la Twilight City. ¿Nicholas Arc?

El padre de Jaune se acercó y tomó el botón. Su voz era ronca.

—Twilight City es una anomalía temporal que atrapa a cualquiera que muera en ella en un bucle temporal de 24 horas. Este bucle no afecta los recuerdos, lo que significa que todos los atrapados son plenamente conscientes del hecho y pueden adaptar sus circunstancias a lo largo del tiempo. El bucle de veinticuatro horas comienza a las 14:00 todos los días. Todos los sujetos atrapados una vez en la anomalía, designados por la presente como Ciudadanos de Twilight, serán llevados de regreso al lugar de su muerte. Esto les impide salir de la ciudad y es parte de la razón por la que creímos que la anomalía estaba contenida.

Hizo clic en un botón y apareció una nueva diapositiva. Esta parecía tomada desde lo alto de los muros y mostraba una calle de la ciudad en ruinas y destruida ocupada por una gran masa de gente. No era fácil distinguir los detalles en una imagen tan granulada, pero podía decir que no se trataba simplemente de personas que iban y venían. Eran demasiadas para eso. Se parecía más a un desfile, una estampida o una protesta, con gente hombro con hombro formando una enorme masa. En el otro extremo había una plataforma elevada, como si alguien estuviera hablando a la multitud.

—Los Ciudadanos de Twilight son considerados hostiles y muy peligrosos —dijo Nicholas—. Se han vuelto locos, aunque no se debe esperar que eso los haga menos capaces de ejercer la violencia. A lo largo de las décadas de vivir, morir y repetir, han perdido gran parte de su humanidad y las imágenes recientes de un dron sugieren que ahora están obsesionados con los vicios.

Apretó el botón de nuevo y Blake no fue la única que sintió arcadas. Se alzaron voces, algunos gritaron, y Nicholas Arc esperó pacientemente a que el proceso siguiera su curso. La razón era sencilla: en la pantalla, el supuesto dron había descendido volando desde la pared para inspeccionar el escenario que la multitud estaba observando. Sobre él había tres personas, una mujer, un hombre y un niño, descuartizadas. Sus cadáveres habían sido partidos en dos, sus cajas torácicas expuestas, y dos personas enmascaradas les estaban tirando de los órganos internos. Los rostros de las víctimas estaban desgarrados por la agonía.

—Dios mío...—susurró Pyrrha.

—Los vicios simples como el sexo, las drogas y el alcohol ya no los estimulan mucho, si es que se los puede encontrar, ya que los recursos se están agotando. La inmortalidad y la falta de consecuencias o de cualquier amenaza real a su existencia los ha dejado con deseos más decadentes y crueles. ¿General Ironwood?

El general se puso de pie de nuevo.

—A lo largo de los años transcurridos desde su confinamiento, hemos permitido comunicaciones muy limitadas entre nosotros y Twilight City. Esto se hizo en contra del consejo de ARC Corp y se llevó a cabo tanto como un medio de cooperación como para medir los cambios en sus personalidades. A través de los artículos solicitados a través del comercio, lo que ofrecen y la simple conversación, hemos podido rastrear cambios que al principio eran sutiles pero que ahora son todo lo contrario. Las solicitudes iniciales de bienes comerciales fueron alimentos, pañales, libros y dispositivos de entretenimiento. La última solicitud comercial, fechada hace dieciséis meses, fue de alambre de púas, baterías eléctricas y niños vivos.

El público jadeaba, murmuraba y parloteaba. Blake simplemente se sentía enfermo.

—Por supuesto, estas peticiones fueron denegadas, y los habitantes atacaron a nuestro grupo e intentaron arrastrar a uno de mis hombres hasta la ciudad. No tuvieron éxito y el soldado no murió, pero podría haberlo hecho. Podrían haberlo matado fácilmente en ese momento y haberlo declarado residente, pero intentaron llevarlo de vuelta a la ciudad con vida. Creemos que, dada la vigilancia adicional con drones, los forasteros en la ciudad son considerados como manjares. Probablemente porque solo muestran un miedo real al dolor, la tortura y la muerte la primera vez, y que todas las veces posteriores se silencian.

—Les gusta reventar virginidades —dijo una voz familiar. Coral. Por supuesto que era Coral—. Nadie recuerda su décima vez, pero la primera es inolvidable. Me pregunto si subastan los derechos para torturar y matar a los forasteros, o si es por orden de llegada. Lo primero sugeriría cierto grado de organización. Tal vez incluso religión. Interesante. Los que aparecen en la foto... ¿son artistas? ¿Maestros del arte? ¿Se ha convertido en teatro? Me encantaría saber más.

Varios otros miembros de la familia ARC se alejaron de ella y la cabeza de Jaune cayó entre sus manos.

—Maldita sea, Coral —murmuró.

—Eso —dijo Nicholas, con la voz entrecortada y el rostro más duro que cuando miró a Blake—, es algo que, por desgracia, veremos de cerca y en persona. Te informamos de esto no para despertar la curiosidad ni porque queramos respuestas, sino para destacar el peligro de los Ciudadanos de Twilight. No importa cómo se vean, no importa cómo actúen, no importa su edad, son peligrosos e inhumanos. No duden en matar a todos y cada uno de ellos. Intentarán hacer lo mismo con ustedes y, si lo consiguen, lo único que les espera es una eternidad de sufrimiento. Además, tengan en cuenta que no hay escapatoria en la muerte. El suicidio no los salvará. Si sucumben, su única esperanza de paz es continuar la misión y ayudar a localizar y destruir la anomalía que está causando esto.

—¿Qué pasará con el pueblo en ese caso? —preguntó Pyrrha.

O nosotros, pensó Blake.

—Creemos que, sin la anomalía que los sustente, morirán inmediatamente o perderán su inmortalidad y serán susceptibles de morir por otros medios. Me temo que nadie que se vea atrapado en la anomalía se salvará en este último caso. Existe un riesgo demasiado grande de que actúen como portadores e infecten otra ciudad.

—Entonces, ¿qué pasa si morimos allí? —preguntó otro.

—Serán abandonados, sí —Nicholas no parecía ni remotamente infeliz o comprensivo por el hecho—. Por lo tanto, animo a todos a ejercer un prejuicio extremo sobre cualquiera que vean dentro de la ciudad. No me importa si es un niño de ocho años corriendo hacia ustedes. Mátenlo. Las anomalías que llegaron a Vale y fueron localizadas por el Director Jaune Arc eran niños entre las edades de diez y trece años. Han sido responsables de más de cincuenta muertes. Eso no significa que los arrojaremos a ustedes, a nosotros mismos, en realidad, a la picadora de carne. El general Ironwood está tomando medidas para hacer nuestro trabajo lo más fácil posible —dio un paso al costado—. El general explicará más.

El general Ironwood subió al escenario de nuevo y mostró la imagen de arriba hacia abajo. Esta vez, había numerosas líneas de puntos que convergían en ella desde todas las direcciones.

—Entrarán en Twilight City a las 14:30 horas. A las 14:00, comenzaremos un bombardeo de artillería sobre la ciudad. Repetiremos esto a las 14:02, 14:10, 14:15 y finalmente a las 14:25. Con este bombardeo más largo, esperamos que la mayoría de la gente salga de la ciudad y les garantice la mayor posibilidad de hacer su trabajo sin ser molestados. Entrarán con dos vehículos blindados que os proporcionaremos en la puerta principal aquí —señaló—. Ustedes son libres de determinar sus propias rutas de búsqueda, según su experiencia, pero saldrán de la ciudad a las 10:00 horas del día siguiente. Esto se ha acordado con Nicholas. Luego regresarán a la base de operaciones de defensa aérea, donde comenzaremos un nuevo bombardeo de artillería al día siguiente y les permitiremos ingresar nuevamente. Y así sucesivamente.

De acuerdo. No era una estrategia de todo o nada, entonces. Se tomarían todos los días que fueran necesarios, y principalmente explorarían una ciudad fantasma. Eso no era tan malo como ella esperaba. Varios otros también comenzaban a relajarse ahora, una vez que se dieron cuenta de que no iban a ser ellos contra los millones de residentes que fueran. Casi con toda seguridad habría algunos que se habrían escondido y sobrevivido al bombardeo, pero suponiendo que tuvieran un vehículo blindado y toda la potencia de fuego que tenían, no debería ser un gran problema. Dudaba que los residentes tuvieran mucho en cuanto a armamento a estas alturas; la munición, en particular, debería haberse agotado o destruido hace años.

«Quizás esto no sea tan malo...»

***

Durante su estancia en el Colmillo Blanco, Blake había experimentado el dudoso placer de presenciar el trabajo del avanzado ejército de Atlas. Había pensado que había visto lo peor. Ver los misiles salir volando de los vehículos y arquearse hacia Mountain Glenn le dijo lo contrario. El sonido de los cohetes al ser lanzados era extrañamente agudo, un constante swoom, swoom, swoom de misiles saliendo de las cápsulas, y luego sonidos silbantes mientras se elevaban por el aire. Blake había esperado que sonara mucho más como motores de aviones en llamas y gritos.

El sonido del impacto también sonó distante. Columnas de fuego volaron hacia arriba y el aire sobre la ciudad se deformó a medida que las temperaturas extremas lo hacían parecer brumoso e indistinto. Los sonidos estaban allí, el rugido, pero eran apagados y distantes, dominados por el nuevo lanzamiento. Tenía una sensación de distanciamiento que a Blake le preocupaba que hiciera que fuera demasiado fácil para los soldados pensar que no era tan malo mientras lanzaban misiles a otras personas vivas. No es que se pudiera evitar aquí, pero si alguna vez hubiera otra Gran Guerra, entonces era muy fácil imaginar que Mountain Glenn fuera reemplazada por Menagerie.

Los dos vehículos que les habían concedido estaban cerca. Tenían ruedas en lugar de orugas de tanque, pero eran enormes y había seis de ellos distribuidos uniformemente. Los lados estaban inclinados triangularmente para que el blindaje fuera inclinado, no porque fueran alcanzados por proyectiles, y la parte delantera tenía una punta puntiaguda similar. Había una escotilla en la parte superior con un arma automática atada a ella en un soporte giratorio, y la parte trasera se abría hacia abajo con una rampa de metal para permitir que la gente entrara y saliera. En el interior podían caber unas veinte personas cada uno (dieciocho en la parte trasera, un conductor y un asiento de pasajero), pero había casi treinta en total, por lo que se dividían equitativamente entre los dos.

Eso estuvo bien. Menos buena fue la decisión de que los dos APC se dividieran para cubrir más terreno. ¿Nunca habían visto espectáculos de terror? ¿No sabían cómo funcionaba esto? Blake se habría quejado si no supiera que era porque tenían que cubrir una maldita ciudad entera y porque incluso un solo APC debería ser prácticamente impenetrable para los civiles furiosos, malditos o no, después de que el noventa y nueve por ciento de su población hubiera sido aniquilada por el napalm.

Aún así, cuando se dispararon los últimos misiles y no llegaron más, Blake sintió que un miedo nervioso y empalagoso se apoderaba de ella. No era la única, porque otros empleados estaban mirando sus scrolls, enviando mensajes finales y, en un caso, incluso vomitando en un arbusto. Era bueno saber que ella no era la única persona cuerda rodeada de locos.

—¡Nos vamos pronto! —gritó Nicholas Arc—. Todos a sus respectivos vehículos.

Sorprendentemente, Jaune era el conductor de uno de ellos, lo que significaba que podía viajar en el asiento del acompañante. Eso le parecía bien, ya que Nicholas Arc iba en la parte trasera y no quería estar sola con él en un espacio cerrado. La cabina del conductor y del pasajero formaban parte del APC junto con el área llena de gente, pero había una pantalla insonorizada, probablemente para que los conductores pudieran escuchar las órdenes de un puesto de mando y no se distrajeran con un escuadrón de soldados que discutían las suyas en la parte trasera. Blake se acomodó en los grandes asientos y se abrochó el cinturón. La ventana que tenían delante era una especie de cristal templado sobre una rejilla metálica de pasadores entrecruzados que actuarían como una red y añadirían una segunda capa de protección. Incluso si la ventana se rompía, era poco probable que los fragmentos llegaran hasta ellos, y mucho menos a las personas.

«Aquí somos prácticamente intocables —pensó Blake—. Esto no debería ser tan malo. Tengo aura, son civiles, estoy al nivel de una cazadora en entrenamiento. ¿Qué van a hacer, enterrarme bajo sus cuerpos? Estaré bien mientras siga moviéndome, y siempre puedo retirarme al APC y entrar. No podrán hacer nada.»

El verdadero riesgo era que la cortaran y la separaran. Blake juró que mantendría a la vista al APC.

—¿Nadie más de tu familia puede conducir? —preguntó Blake una vez que estuvieron en su lugar y listos para partir. No iban a ser el vehículo blindado líder, por lo que Jaune solo tuvo que seguirlos.

—Todo el mundo puede conducir. Incluso Amber tiene licencia.

—¿No tiene quince años...?

—Las leyes no se aplican a nosotros de la misma manera que a los demás. En cuanto a por qué soy nuestro conductor designado, probablemente sea porque no tengo aura y, por lo tanto, soy el más inútil fuera del APC. Bien podría ser que las personas más fuertes fueran las primeras en salir.

Lógico. También muy razonable, que no era una palabra que normalmente le atribuía a su familia.

—Si eres el menos útil aquí, no veo por qué no nos dejaron en Vale en lugar de a tu hermana pequeña. Podrías continuar en ARC Corp también si todos murieran.

—Ah, bueno... —Jaune se rió débilmente—. Estoy seguro de que papá tiene sus razones para no querer que yo tome el mando en caso de que todos mueran aquí.

Ambos sabían cuáles eran esas razones, aunque tal vez tuvieran una interpretación diferente. Blake diría que se debía a que Jaune era una anomalía técnica, mientras que él podría haber pensado que era porque su padre lo odiaba por querer contener las anomalías, o por haber sido responsable de la muerte de su madre. Era ridículo que la verdad fuera probablemente menos traumática emocionalmente que lo que él creía que era la verdad, y ella ni siquiera podía decir nada o la expulsarían. Violentamente.

El primer APC comenzó a moverse y Jaune puso una marcha. El vehículo se tambaleó hacia adelante, sacudiendo a todos los que estaban atrás, y Jaune maldijo en voz baja, pues no esperaba la gran cantidad de par motor que tenía el vehículo.

—Lo siento —gritó por el intercomunicador—. Esta cosa no funciona con suavidad.

Alguien hizo un gesto con la mano en la parte trasera que vio en el espejo. No parecía enfadado, así que supuso que se trataba simplemente de que estaban entendiendo. El camino hasta la ciudad en sí fue accidentado; el terreno había sido destrozado por los bombardeos y nunca había sido realmente liso en primer lugar. Los enormes neumáticos ayudaron a minimizar los problemas en los lugares donde las orugas probablemente se habrían atascado hace mucho tiempo. El vehículo debía tener una suspensión extremadamente robusta porque temblaban y rebotaban como un yoyó, y eso que Jaune y el APC que iba delante tomaron medidas activas para conducir alrededor de cráteres profundos, árboles caídos y el peor terreno.

—Entraremos a la ciudad en diez segundos —dijo Jaune, de nuevo a través del intercomunicador. Las enormes puertas se alzaban ante ellos, como las puertas del inframundo —Blake tragó saliva—. No hay imágenes. Voy a abrir la escotilla superior si alguien quiere cogerla.

Esta vez, Nicholas hizo una señal y el padre de Jaune se desabrochó el cinturón y subió al soporte del arma. Era como una silla de pie, con un asiento acolchado para apoyarse, pero que obligaba a la persona a ponerse de pie mientras agarraba el arma. El asiento en sí giraba cuando giraban el arma, lo que le daba a la persona una maniobrabilidad de trescientos sesenta grados. Un momento después de que subiera, la escotilla del APC que estaba delante se abrió y Saphron apareció, captando la indirecta de su padre. Blake no se habría sentido cómoda exponiéndose, pero todos tenían aura y, a estas alturas, no debería haber armas en Mountain Glenn. No había muchos riesgos.

La cabina se oscureció cuando pasaron por debajo y a través de las puertas. El sol se había bloqueado, piedra y metal se alzaban a ambos lados de ellos, y rebotaron hacia las calles propiamente dichas, que eran de asfalto liso agrietado y roto en algunos lugares. Aún así, el viaje fue más fácil que afuera. Jaune cambió de marcha de repente y frenó lentamente mientras el vehículo que iba delante hacía lo mismo. Los sacó y los puso a su lado, porque de lo contrario se habrían estrellado contra la parte trasera.

Blake pensó que un convoy no debería detenerse de repente de esa manera. En lo alto, oyó a Saphron y Nicholas hablando. Discutiendo. Al poco tiempo, el otro APC aceleró el motor y se desvió hacia la izquierda, calle abajo. Nicholas dio una palmada en la parte superior de la cabina y gritó: «Bien». Jaune pisó el acelerador y los llevó por ese camino, girando noventa grados por una carretera ancha salpicada de los restos carbonizados y ennegrecidos de coches, furgonetas y algún que otro camión. No quedaba nada de ellos más allá de los esqueletos después de años y años de napalm. De repente se dio cuenta de que los ataques no solo eran para diezmar a la población, sino también para socavar los recursos y el equipo. Los vehículos podrían haber sido útiles para escapar de Mountain Glenn, y Atlas había hecho todo lo posible por destruirlos todos. Todavía podrían existir algunos en garajes y estacionamientos subterráneos, pero no podrían reabastecerse. Las estaciones de Polvo habrían explotado hace mucho tiempo.

Blake se quedó callada mientras conducían. En parte, era para poder oír si Nicholas Arc gritaba algo. Pero sobre todo, era esa sensación de silencio lo que la hacía pensar que, de alguna manera, podría atraer a la horda si pronunciaba una palabra.

«Esto parecía una película de zombis.»

Tenía la misma sensación de desesperanza y abandono, y Blake seguía esperando que la gente se acercara a ellos. El APC no era ruidoso de ninguna manera, pero su motor era el único en la ciudad, y el traqueteo y el golpeteo de sus ruedas sobre el asfalto debían de haber sido audibles a una buena distancia.

Quizás todos estaban muertos.

Quizás a los sobrevivientes simplemente no les importó.

En cierto modo, ¿no tenía sentido? Si vivir aquí era una agonía constante en la que los demás ciudadanos te capturaban y torturaban por diversión, ¿no era casi una misericordia que te aniquilaran en un instante? No podía doler más que que te sacaran las entrañas delante de una audiencia fascinada. Tal vez simplemente no les importaban las bombas. Eh, estoy a punto de morir en napalm. Bueno, volveré mañana. No era difícil imaginar que simplemente permitieran que sucediera porque no era gran cosa. Cuando la muerte significaba tan poco, no tenía mucho sentido preocuparse por ella o evitarla.

***

Siguieron conduciendo durante una hora y algo más, mientras Blake se acomodaba y observaba los edificios altos y los restaurantes de comida rápida ahuecados que pasaban a su lado. De vez en cuando, se topaban con el tráfico y Jaune tenía que empujarlos lentamente alrededor de los vehículos derribados, incluso usando el suyo para empujar a otros a un lado y hacer espacio. Llegaron a una gran intersección que conducía a las profundidades de la ciudad, y Nicholas Arc golpeó el techo tres veces. Jaune los detuvo lentamente mientras su padre se arrastraba de regreso a la cabina y quitaba la ventana insonorizada.

—No hay nada que se destaque en el anillo exterior —dijo Nicholas—. Vamos a tener que buscar en la ciudad. Llévanos y busca un espacio abierto grande para estacionar. Sin refugio. Quiero vistas abiertas.

Jaune sólo tardó quince minutos en encontrar un lugar que se ajustara a sus necesidades. Las calles de la ciudad eran más estrechas, sólo dos carriles a cada lado, y los edificios pasaban de ser garajes y locales de comida rápida a zonas comerciales, rascacielos e incluso hoteles. Jaune los detuvo en lo que parecía haber sido una especie de plaza, situada delante de un banco. El techo del gran banco se había derrumbado y faltaban las enormes puertas, pero tenía un aparcamiento abierto en la parte delantera, junto con una zona pavimentada que alguna vez podría haber sido para peatones. Al lado había una hilera de tiendas independientes, con sus escaparates destrozados hacía tiempo, y luego un parque quemado de barro seco al otro lado. Al llevar el APC al aparcamiento, tenían el banco a sus espaldas y un buen tramo de carretera vacía al frente y a la derecha, y el parque comunitario devastado a su izquierda. El único lugar por el que alguien podría acercarse sigilosamente a ellos era el banco, y estaba casi derrumbado. El resto era terreno abierto y expuesto.

Blake esperó a que todos salieran y estuvieran cerca del APC antes de siquiera considerar abrir su propia puerta y salir. Nicholas Arc estaba observando el área, mientras que el resto esperaba nervioso. No tenían a Saphron, Terra o Pyrrha. De las hermanas de Jaune, tenían a Coral y un par de gemelas casi idénticas que vestían cuero negro ajustado y que tenían un par de máscaras de gas colgando de correas alrededor de sus cuellos. Las insignias en sus hombros incluían llamas. ¿La Oficina Incendio, era? Blake nunca las había conocido, pero estaba segura de que los había escuchado mencionar una o dos veces. Habían venido con varios empleados, pero todos se mantenían alejados de Jaune y ella. Realmente parecía que la Oficina de Contención era persona non grata.

—Dispérsense y comprueben los edificios —gritó Nicholas. Blake hubiera preferido haber sido más silencioso—. Busquen cualquier cosa fuera de lo común, anómala o extraña en cualquier aspecto. Sean minuciosos, pero rápidos. Tenemos mucho terreno que cubrir y esta es una calle entre miles. Jaune, tú quédate en la torreta y vigila el banco. Si pasa algo por ahí, abre fuego. Sin hacer preguntas.

Jaune saludó y se apresuró a regresar al APC. Blake deseaba que pudiera unirse a él, pero no tenía excusa y sí tenía aura. Sin embargo, eso no significaba que iría con su padre. Se aseguró de ver hacia dónde iba y luego de dirigirse al otro por su cuenta. El resto se dividían en parejas o iban solos a revisar los pisos inferiores de los edificios. Blake se acercó a uno que alguna vez podría haber sido una panadería o una tienda de dulces. No había forma de saberlo ya que los muebles y la señalización habían sido destruidos, pero podía ver los restos quemados de una vitrina que corría junto al mostrador. Una de esas cosas en las que se almacenaban los alimentos detrás de un vidrio para que los clientes los vieran. No había ninguna mesa adentro que sugiriera que había sido un lugar para quedarse. Blake atravesó la ventana rota. Todo el vidrio había desaparecido.

«Incluso los cristales rotos deberían haber estado por ahí en algún lugar.»

La fuerza de las explosiones conmocionantes seguramente habría dejado la ventana sin fragmentos, pero no podía verlos enterrados en la pared del fondo, donde imaginaba que habían caído.

«Es casi como si alguien se hubiera llevado el cristal. Los fragmentos grandes serían buenas armas...»

Blake se encogió y deseó no haber pensado en eso.

No vio ninguna evidencia de material anómalo. Todo estaba muy quemado e incinerado, y lo único que quedaba era material resistente al fuego. Este todavía estaba negro y carbonizado, pero las paredes y algunos viejos aparatos de metal que probablemente alguna vez habían sido hornos o microondas todavía estaban en pie. Incluso había dos vitrinas de bebidas ahuecadas, de las que se habrían refrigerado y apilado con refrescos. Habían sido desmanteladas, tanto las bebidas como los pequeños estantes de metal en los que habrían estado apiladas.

Lo que sí le llamó la atención fue algo carnoso y pegajoso a lo largo de la pared exterior cuando volvió a salir. Parecía la piel que uno encontraría entre los dedos, ese tejido conectivo que estaría entrelazado en los anfibios. No estaba vivo ni latía y estaba horriblemente quemado. Blake lo tocó con el pie e hizo una mueca al ver lo suave que era.

—No es anómalo —dijo una voz detrás de ella. Blake se puso rígida y se dio la vuelta, alcanzando a una de las hermanas gemelas que pasaban de camino a otro edificio.

—¿Qué? —preguntó Blake.

—Eso —la primera gemela, con una mata de pelo teñido de azul sobre la frente, asintió hacia la masa de carne que había junto a su pie—. No eres la primera en decirlo. No es una anomalía.

—Entonces, ¿qué es?

—Este es el resultado de cuerpos de personas estrelladas contra una pared y medio derretidas.

A Blake se le revolvió el estómago. Se llevó la mano a la boca y se alejó volando de la masa carnosa. Es... pero...

—¿Cómo lo sabes?

—Somos la Oficina Incendio. Esto no es algo nuevo para nosotras. La mayoría de la gente se quema hasta quedar en cáscaras y esqueletos carbonizados, pero ¿qué ocurre con esto si la temperatura es lo suficientemente alta y se produce una conmoción repentina? Es algo complicado de gestionar, pero ya lo hemos visto antes. Sus cuerpos son destruidos primero y luego quemados. Por eso no has visto ningún esqueleto tirado por ahí.

Porque las bombas habían destruido los cuerpos de las personas y habían esparcido restos por las paredes y las calles antes de que el napalm los alcanzara. ¿Fue eso una misericordia? Tal vez sí. La muerte más rápida debió haber sido el impacto, y entonces nadie sintió el fuego. Era solo para limpiar cualquier resto y asegurarse de que los que morían se convirtieran en muertos. Blake abrió la boca para preguntar más, pero la chica ya se había alejado, había terminado con la conversación.

«Es algo bueno», se dijo Blake. Por horrible que sonara, restos como estos significaban que el bombardeo había funcionado. Significaba que estaban más seguros por ello. Blake miró hacia atrás a la masa de carne quemada y se congeló.

Ya se había ido.

—Um... ¡Oigan! —gritó Blake. Cuando la persona no se dio la vuelta, Blake corrió hacia ella y la agarró del brazo—. ¡Tú! ¡Se fue!

La chica chasqueó la lengua:

—¿Qué pasa?

—¡La carne! ¡El cadáver! ¡Los restos! —Blake señaló hacia el lugar donde habían estado, y donde el pavimento no se encontraba con la pared de ladrillos en un ángulo recto perfecto—. ¿Por qué desapareció? Estaba justo ahí.

—Debería seguir ahí —dijo la chica—. A menos que se haya quemado —se soltó de Blake y se dio la vuelta, mirando hacia el edificio y las calles. De repente, todo parecía un poco más limpio—. Esto no tiene sentido. No estaba en todas partes, pero era bastante normal. ¿Qué es...? —abrió los ojos como platos—. Mierda. Mierda, mierda, mierda. ¡VUELVE AL APC! —rugió la chica, separándose de Blake—. ¡VUELVE! ¡VUELVE!

Todos se giraron para mirarla, sorprendidos. Blake no lo hizo; Blake ya se movía a toda velocidad. Los empleados de ARC Corp y los otros dos directores fuera del APC se acercaron rápidamente, con preguntas en sus rostros, pero la gemela solo siguió moviendo el brazo. Blake no sabía exactamente qué estaba pasando, pero había aprendido una cosa, al menos, en ARC Corp.

Corre primero, pregunta después.

—¡El tiempo no es el adecuado! —gritó la gemela—. ¡O ha cambiado! ¡Está sucediendo ahora! ¡Ya sucedió!

Blake corría a toda velocidad y, de repente, algo apareció frente a ella. Fue algo repentino, instantáneo, casi. El camino que tenía por delante estaba vacío y despejado, y de repente dejó de estarlo. Blake chocó contra el obstáculo y lo derribó, cayendo ella también sobre él. Se oyó un grito de sorpresa de algo que estaba debajo de ella y, luego, una mano le tocó la cara. Blake miró hacia abajo a través de los dedos de otra persona, mientras una mujer de cabello canoso la miraba con una excitación que crecía rápidamente y una sonrisa malvada y horrible. Luego, otra mano le agarró el cuello, con los dedos y el pulgar intentando atravesar la piel de Blake y arrancarle la tráquea.

—¡Hola, cariño! —dijo la anciana con voz llena de emoción—. ¿Eres nueva?

Blake golpeó con la mano la cara de la mujer sin previo aviso, luego deslizó la otra mano entre sus brazos y giró para liberarse de su control. Le dio una patada al estómago de la anciana y la usó como trampolín para impulsarse hacia arriba. La mujer permaneció en el suelo, aturdida, pero de repente había mucha más gente a su alrededor.

Cientos.

Parecían tan desconcertados al ver a ARC Corp como ARC Corp al verlos, el momento congelado en el tiempo mientras los recién resucitados se reunían.

Kchak-Chack, sonó el arma montada en la parte superior del APC.

Y entonces Jaune abrió fuego. Filas y filas de personas estallaron en sangre mientras la corriente de disparos las atravesaba. Estaba destinada a Grimm blindados, de mayor calibre y propulsados ​​por Polvo en lugar de armas pequeñas. No mató tanto como destrozó. A medida que el horrible sonido se intensificó, Jaune lo extendió por la plaza y el banco, donde al menos cincuenta personas comenzaron a salir. Antiguos empleados y clientes, que habían estado en el banco en el momento en que su mundo terminó. Habían resucitado allí y ahora salían corriendo hacia el APC. Hombres y mujeres de traje, empleados de banco, clientes con ropa informal, hombres de negocios, gerentes, incluso niños que acompañaban a sus padres. Todos cargaron hacia adelante y se encontraron con una lluvia de fuego que los destrozó en pedazos sangrientos. Blake incluso vio un cochecito, sin duda con un bebé dentro, rodar por el borde de los escalones y caer de frente.

A nadie le importó.

Blake se agachó y se agachó para esquivar a un par de brazos que la agarraban, se desvió hacia un lado para evitar a un hombre que intentó lanzarse y derribarla, y luego sacó a Gambol Shroud y le cortó un brazo a la altura de la muñeca justo cuando la mano la agarraba del pelo. La mano permaneció allí, aferrándose a la parte de atrás de su cabello mientras ella corría para alejarse de la horda que se acercaba. A su alrededor, ARC Corp abrió fuego, haciendo todo lo posible por reunirse con el APC mientras mucha gente los perseguía.

Algo había salido mal. Blake no podía imaginar que Atlas se hubiera equivocado con la hora (era estúpido, cómico, incluso), pero algo había cambiado en el modus operandi de la anomalía. Los ciudadanos habían regresado en una hora, o en dos, en lugar de las veinticuatro que se suponía que debían haber sido. ¿Había notado Twilight City su presencia? ¿Era eso lo que luchaba contra ellos? Fuera lo que fuese, era nuevo y no era bienvenido.

Blake disparó contra las rodillas de un adolescente que llevaba una sudadera con capucha y saltó sobre su cuerpo, luego se agachó mientras un hombre sin hogar cantaba su cartel en su dirección, la pintura brillante todavía pidiendo comida o dinero, pero su rostro barbudo destrozado por la locura. La saliva voló de sus labios mientras se abalanzaba sobre ella con los dientes amarillos e intentaba morderle el brazo. Blake lo golpeó en la barbilla con su pie, rompiéndole los dientes y volteándolo sobre su espalda, luego disparó una vez hacia su pecho. Todavía agarró sus piernas mientras ella corría, extendió la mano y tiró de su cabello, arrojando la extremidad ensangrentada detrás de ella. El hombre sin hogar la agarró y se la metió en la boca, su rostro se transformó en éxtasis mientras trataba de llenar un estómago que había quedado perpetuamente vacío durante décadas, antes de que lo pisotearan y mataran quienes la perseguían.

Blake llegó al APC, abrió la puerta de la cabina de un tirón y la estrelló contra el pecho de un hombre, luego saltó y la cerró de golpe detrás de ella. Pateó la cerradura con el pie y se arrastró para hacer lo mismo en el lado del conductor unos segundos antes de que alguien intentara abrir la manija, tirando de ella furiosamente. Puños furiosos golpearon las ventanas y la puerta mientras intentaban llegar hasta ella, y Blake se acurrucó en el medio, boca arriba, con los ojos muy abiertos, jadeando en busca de aire y con las orejas pegadas a su cabello manchado de sangre. Esto era todos sus peores temores hechos realidad.

—¿Por qué carajo no volví a casa, a Menagerie? ¿Qué carajo me pasa?

El resto de ARC Corp también corrió hacia el vehículo, y el padre de Jaune llegó primero, abriéndose paso entre los ciudadanos sin detenerse. Se abrió paso entre ellos, mientras enormes incendios se alzaban y quemaban a más personas. La Oficina Incendio dejó un camino de fuego que quemó la calle, cubriendo a otros empleados mientras corrían, cojeaban y se dirigían a la abertura en la parte trasera.

Se arrastraron y tropezaron en el interior. Varios estaban gravemente heridos, pero estaban vivos. Por ahora. Blake vio a uno a través de la ventana de malla ser arrastrado hacia abajo por la multitud que gritaba, y supo que estaba muerto. Esa visión se esfumó cuando la gente comenzó a trepar al frente blindado del APC y golpear las ventanas con los puños, con piedras, con zapatos y con cualquier otra cosa que tuvieran. El vidrio se quebró en algunos lugares, pero Jaune giró su arma y los cortó con guadaña, despejando el frente mientras Coral y las gemelas Arc saltaban a la parte trasera y cerraban la puerta detrás de ellos.

—¡Nos faltan cuatro! —gritó uno de los empleados desde atrás.

—¡Están muertos! —rugió Nicholas, golpeando con la mano la parte trasera de la cabina—. ¡Conduce, maldita sea! ¡Conduce!

Blake no tenía licencia, poca experiencia al volante y no le importaba nada. Deje que Mountain Glenn le revocara la licencia; en realidad no le importaba. Se colocó en su lugar, presionó el botón para encender el motor, aceleró con tanta fuerza que el metal chirrió debajo del vehículo y luego pisó a fondo el acelerador.

Jaune ya lo había hecho tambalearse antes cuando empezó a moverse, pero ella levantó las dos ruedas delanteras del suelo. El APC se estrelló contra las personas que iban delante, golpeándolas tan rápido que fueron arrastradas bajo las ruedas y crujieron horriblemente. Si el viaje había sido accidentado antes, la gente que corría por la calle hacia ellos lo empeoró mucho, pero los neumáticos pesados ​​se abrieron paso tenazmente sobre cuerpos y huesos: ingeniería atlesiana resistente en acción. Los ciudadanos no tenían sentido de autoconservación ni miedo a la muerte, por lo que se arrojaron frente a ella con sonrisas maníacas y rostros emocionados.

Una vez que la velocidad aumentó, pasó de arrastrar a la gente bajo las ruedas a matarlos de frente. La sangre salpicó las ventanas y los cuerpos prácticamente explotaron o fueron cortados por la mitad por la punta de la armadura inclinada. Todo el parabrisas estaba teñido de rojo, y las barredoras automáticas hicieron todo lo posible para tallar una ventana triangular para que ella pudiera ver a través, salpicando sangre, partes del cuerpo y órganos de un lado a otro con horribles sonidos de raspado. Algunos incluso rezumaron a través de las grietas en el vidrio, la malla de alambre hizo muy poco para proteger sus manos de las vísceras que goteaban sobre ellas. Todo el tiempo, Jaune continuó abriendo fuego hacia arriba, ahora apuntando hacia adelante para tratar de despejar un camino.

—¡Sigan adelante! —gritó Nicholas—. Llévanos de vuelta a la carretera de circunvalación. Jade, ponte en contacto con Saphron ahora. Deben estar bajo ataque, igual que nosotros. Coral, intenta comunicarte con Ironwood.

—¡No hay señal! —respondió Coral—. Sólo que... algo nos está bloqueando.

—¡¿Qué?!

Coral subió el volumen de su scroll, lo que no hizo mucho por los horribles gritos, los cuerpos que golpeaban contra el parabrisas de Blake mientras los atropellaba, ni el chirrido de los neumáticos cuando tiró del volante de izquierda a derecha para intentar esquivar grandes grupos de personas, vehículos abandonados o grandes escombros en la carretera. Aún así, Blake casi lo escuchó. Más aún, lo reconoció, y eso permitió que su cerebro completara los espacios en blanco. En lugar de un tono de marcado en blanco, el scroll de Coral estaba reproduciendo una canción suave y perturbadora.

~Hush you baby, don't say a word. Mama's gonna buy you a mockingbird. And if that mockingbird don't sing, mama's gonna buy you a diamond ring.~

La canción de cuna se ahogó por un momento cuando Blake miró con pánico el rostro de un niño, de menos de seis años, que había sido arrastrado o arrojado a su ventana. La miraba a través del cristal, con la cara abollada y ensangrentada. Débilmente, golpeó el cristal con una piedra antes de que los fuertes limpiaparabrisas lo rasparan y lo hicieran caer por un costado. Blake gimió, con los ojos llorosos y las orejas pegadas al cuerpo, pero mantuvo las manos, ahora manchadas de sangre, en el volante y se negó a quitar el pie del pedal.

~... and if that horse and cart turn around, you'll be the sweetest little babe in town. Hush, little baby, don't you cry...~

La canción se repitió hasta que Coral terminó la llamada. A Blake le hubiera encantado decir que solo había silencio, pero afuera había demasiados gritos, aullidos y alaridos, sin mencionar los disparos de armas automáticas y los cuerpos que rebotaban en el vehículo.

—¿Es la anomalía? —preguntó una de las hermanas gemelas.

—Es probable —dijo Nicholas—. ¿En scrolls? En una torre de radio, tal vez. El CCT. Eso explicaría cómo se está transmitiendo.

—Podría ser una anomalía digital —dijo Coral—. Infectando dispositivos en Mountain Glenn, lo que haría imposible matarlos.

—Si es así, entonces el mundo está realmente condenado. No lo creeré hasta que tengamos pruebas. Continúen intentando llegar a los demás en la ciudad —se inclinó hacia la cabina y dijo—: Y a ustedes. Sáquennos de aquí. Nos reagruparemos, bombardearemos la ciudad nuevamente y luego decidiremos qué hacer a partir de...

Se detuvo, con los ojos muy abiertos, al mismo tiempo que Blake hacía lo mismo. Su pie pisó el freno, lo que hizo que Nicholas Arc saliera volando hacia delante y que todos los demás se sacudieran en sus asientos. Si no fuera porque sus piernas y su abdomen estaban dentro del vehículo, Jaune podría haber sido expulsado por completo. Tal como estaban las cosas, estaba lo suficientemente aturdido como para dejar de disparar por un momento, y con razón.

El camino que tenían por delante estaba lleno de gente. No eran cientos, sino miles. Posiblemente decenas de miles. Estaban llenando la calle y convirtiéndola en un océano, y muchos de ellos miraban en su dirección. No había forma de que pudieran obligar al APC a pasar por entre tanta gente sin atascarse o simplemente perder impulso hasta que la masa de cuerpos los detuviera.

—Dios mío —susurró Nicholas, mirando hacia delante mientras sus perseguidores los alcanzaban y empezaban a golpear las puertas e intentaban entrar a la fuerza.

Blake no podía apartar la vista de la horda, incluso cuando la gente subía al vehículo. Jaune se agachó y cerró la escotilla de un tirón. Se oyeron pasos por encima de ellos y se sintieron como si estuvieran atrapados en una caja de metal que estaba siendo invadida por un enjambre. Se sentían así porque eso era exactamente lo que estaba sucediendo.

Blake tiró de la palanca de cambios para poner marcha atrás, otra vez con un chirrido horrible desde abajo y un recordatorio de que el embrague existía y quería que ella lo supiera y pisó el pedal. Esta vez, retrocedieron, aplastando a más gente y arrastrando más bajo los neumáticos mientras lentamente, demasiado lentamente para su gusto, se alejaban de la horda que avanzaba a toda velocidad. Blake tiró del volante hacia la izquierda, lo que los hizo girar desesperadamente y golpear a la gente de lado para que volvieran a poner la nariz en la dirección opuesta. La caja de cambios volvió a gritar cuando la empujó hacia adelante, luego saltó una vez más cuando chocaron contra una multitud más pequeña, pero no menos peligrosa. La gente se cayó del techo detrás de ellos cuando ganaron velocidad, pero no fue hacia la carretera de circunvalación y la seguridad.

Estaba más adentro de la ciudad.

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Bienvenido a Mountain Glenn. Deja tus esperanzas y sueños en la puerta.

¿Qué es más aterrador que un apocalipsis zombi? Un apocalipsis zombi en el que hay humanos en lugar de zombis. Personas vivas, que respiran, piensan y usan herramientas, que se presentan en cantidades iguales, con la misma ferocidad y falta de miedo, pero que pueden planificar, crear estrategias y pensar.

Próximo capítulo: 14 de noviembre

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Publicado en Wattpad: 31/08/2024